Читать книгу: «ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ», страница 3
– Эй, какого хрена ты?..
Договорить он не успел. Блестящий цилиндрик в ее руке с тихим щелчком выплюнул маленькую тонкую стрелку. Пират ощутил укол ниже подбородка. Чем бы ни была заправлена игла, подействовала эта дрянь моментально. Гарт не успел сделать и шага к проклятой мерзавке, как по телу ледяной волной прошел паралич. В глазах потемнело, колени капитана подогнулись. Он понял, что падает ничком, мордой прямо в пол, но боли от удара уже не почувствовал.
– Ты… с-су…
– Взаимно, милый, – еще успел услышать он.
* * *
Молодая женщина хладнокровно спрятала иглопистолет обратно в сумочку, бросила взгляд на пирата, неподвижно лежавшего возле ее ног и, не сдержавшись, острым мыском туфли пнула его в челюсть.
– Мразь! – она уже занесла ногу для второго удара, но одернула себя, перевела дыхание и склонилась над телом Гарта. Не без труда она перевернула рослого мужчину на спину. Голова пирата безвольно запрокинулась набок. Открытые глаза остекленели, струйка слюны пополам с кровью стекала с разбитых губ.
Стрельнув глазами в сторону закрытой двери, женщина начала обшаривать одежду пиратского капитана. Вскоре ее пальцы нащупали что-то под синтетканью куртки. Вскрыв потайной карман под подкладкой, она извлекла тонкий стерженек из прозрачного голубого кристалла в металлической оправе и с довольной улыбкой подбросила его на ладони.
– Есть! – она подошла к двери, чтобы убедиться, что замок закрыт надежно, затем вернулась в комнату и из сумочки, небрежно брошенной на столик у кровати, извлекла компактный ручной подъемник с раскладывающейся рукоятью и черным диском диффузионного захвата у основания.
Открыв окно, она закрепила устройство на подоконнике и коснулась клавиши сбоку кожуха. Диффузионная присоска намертво соединилась с прочным строительным пластиком. Женщина положила ладони на рукоять и надавила, пробуя – захват держал надежно. Она не удержалась от того, чтобы бросить последний взгляд на неподвижное тело Фероса Гарта.
– Прощай, недоумок. Если когда-нибудь встречу Ленга Дауэна, передам ему привет от твоего имени.
Она избавилась от неудобных туфель на шпильках, а затем, схватившись за раскладную рукоять, протиснулась в узкое окно и нажатием кнопки высвободила стопор. Зажужжал барабан, разматывая молекулярную нить, тонкую, как волос, но достаточно прочную, чтобы выдержать вес человека. Почти невидимая в сгущающихся сумерках, женщина скользнула вниз.
Не успела она приземлиться, как мощный свет фар ударил в лицо, и она сдавленно выругалась, прикрыв глаза ладонью.
– Ортис! Ты идиот!
– Прости, Дамира, – худощавый брюнет высунулся из окна потрепанного желтого скиммера с двумя серыми полосами вдоль корпуса. – Как все прошло?
– Нормально, – сухо отозвалась наемница и продемонстрировала блестящий кристалл. – К счастью, подручные Императора Изгоев не столь умны, как их вожак. Теперь мне нужно сменить костюм. Линетт!
– Все у меня, – в помятом борту скиммера раскрылся люк, и наружу выскочила миниатюрная девушка с короткими темно-рыжими волосами. Высокой Дамире она уступала ростом почти на голову. В руках у нее был сверток, который она бросила подруге.
– Держи.
– Спасибо, – Дамира сдернула обертку. Под ней оказался мешковатый комбинезон из плотной темно-коричневой синтеволоконной ткани. На груди выделялась большая желто-серая эмблема технической службы местного астропорта. Такие же костюмы были на Линетт и Ортисе.
– Может, ты отвернешься? – с иронией поинтересовалась она у мужчины.
– А не хотелось бы, – тот подчинился с демонстративным разочарованным вздохом.
– Все мы идем на маленькие жертвы во имя общего дела, Лан, – Дамира быстро избавилась от облегающего платья. – Проклятье! Линетт, помоги мне с этим балахоном…
– Кстати, о жертвах, – бросил через плечо Ортис. – Как долго проспит этот придурок?
– Долго. Пока звезды не погаснут.
– О… Так ты его убила?
– Прямо сейчас, Лан, в двадцати метрах от нас его прихвостни бахвалятся друг перед другом тем, сколько народа они перерезали в последнем набеге на станцию Фелисити. Так что я приберегу слезы для других похорон, – Дамира защелкнула последнюю застежку неуклюжего комбинезона. – А теперь поспешим. Времени у нас не так много. Ближайшие пару часов приятели Гарта вряд ли что-то заподозрят, но потом захотят проверить, почему так долго не возвращается их капитан. Я предпочту покончить с делом прежде, чем они вышибут дверь и найдут его с отравленной иголкой в шее.
Ортис скривился и проворчал:
– Я все еще не уверен, что эта работа стоит денег, которые нам обещали.
– Ты никогда ни в чем не уверен, Лан, – ухмыльнулась Дамира. – Вот почему командир – я.
Следом за Линетт она залезла внутрь машины и устроилась на одном из сидений. Ортис нажал на газ, и скиммер, приподнявшись над землей на подушке из силового поля, развернулся и помчался вдоль улицы. Желтоватый серп местной луны мерцал в зените; вторая, поменьше, повисла над плоскими крышами. Других машин в такой час было немного. За окном мелькали однообразные обшарпанные дома, неоновые огни и объемные рекламные вывески. Предлагалось все: от алкоголя и женщин до наркотиков с далеких планет. Кое-где, впрочем, посетителей зазывали и более экзотическими удовольствиями.
Ортис бросил взгляд на трехмерную проекцию, вращавшуюся над одним из заведений, и удрученно вздохнул.
– А ведь когда-то Кальдис был приличной планетой. До Войны Серебряных Звезд. До раскола Империи. До Вольного Флота. Дерьмо! – выругался мужчина. – Как могло все настолько измениться за какие-то два десятка лет?
– Брось, Лан, – отмахнулась Линетт. – Кольца Удовольствий всегда были той еще помойкой. В этом отношении Кальдис не хуже и не лучше любой другой планеты во всем Обжитом Космосе. Что угодно может измениться, но здесь все останется как всегда!
– За исключением того, что прежде даже в Кольцах пираты не собирались в притонах, чтобы отметить очередной удачный набег.
– Может, и так, – неохотно согласилась Линетт. – Ну, по крайней мере, этой шайке мы испортим праздник, верно? Приободрись! – она вытянула руку, чтобы хлопнуть напарника по плечу.
Скиммеру потребовались минут десять, чтобы миновать паутину узких, путаных улиц Кольца Удовольствий – зоны дешевых гостиниц и притонов. Такое «Кольцо» существовало возле каждого крупного астропорта. Экипажам звездолетов здесь предлагалось все, что могло скрасить их досуг, по доступным ценам, и планетарная полиция не вмешивалась без крайней необходимости в то, что творилось в пределах Колец. Это помогало удержать большую часть нежелательных гостей в стороне от городов. Вопреки названию, Кольцо Удовольствий редко опоясывало астропорты по периметру. Таким же оно было на Кальдисе: просто застроенная область на безопасном удалении от посадочных полей.
Вскоре впереди показался сам порт, ярко освещенный в ночи. Кальдис был богатой планетой, контролирующей несколько важных торговых путей в пределах бывшего Верданского доминиона, и его главный астропорт смотрелся соответственно. Посадочные поля протянулись ровными шеренгами до самого горизонта. На многих, удерживаемые громоздкими конструкциями из решетчатых ферм, стояли корабли. В основном, это были частные грузовозы среднего тоннажа. Гигантские межзвездные транспорты и лайнеры, принадлежавшие планетарным правительствам или крупным торговым корпорациям, приземлялись ближе к центру, в специальных посадочных шахтах, где антигравы поддерживали уменьшенную силу тяготения. От высоких тонких диспетчерских башен протянулись в стороны, скользя по земле пятнами яркого света, лучи прожекторов. Медленно вращались огромные белые тарелки радарных антенн. Вереница роботизированных скиммеров ползла от одной из посадочных шахт к зоне складов – трюмы недавно прибывшего звездного транспорта освобождали от груза.
Мастерски лавируя среди суеты, не прекращавшейся в больших астропортах круглыми сутками, Лан Ортис направил скиммер к кораблям, которые стояли ближе к окраине. Они выделялись на фоне большинства звездолетов, приземлявшихся в этой зоне, и внушительными размерами, и внешним видом. Это были два космических эсминца – их длинные, хищные силуэты невозможно было спутать с неуклюжими и грузными обводами транспортников. Из артиллерийских башен угрожающе смотрели стволы тяжелых орудий, броневые заслонки закрывали пусковые шахты торпед. Оба корабля были окрашены в темно-серый цвет с широкой алой полосой вдоль бортов.
– Этот! – Дамира указала на ближний корабль. На борту эсминца можно было видеть черно-красный герб в виде двух перекрещенных мечей на фоне огненных языков, регистрационный номер и название – «Мантис».
Водитель остановил машину в тени огромного корпуса, возле протянувшегося до земли длинного трапа. Массивные металлические конструкции удерживали корабль над посадочной площадкой. Под бронированным брюхом эсминца также располагалось несколько орудийных башен; узкие жерла вспомогательных двигателей смотрели в землю. У подножия трапа стоял, привалившись к перилам ограждения, человек в темно-сером комбинезоне. При виде приближающейся машины он выпрямился и шагнул вперед, положив ладонь на рукоять лучевого пистолета в расстегнутой кобуре у бедра.
– Стоять! Что надо?
Выглядел пират мрачным и злым. Очевидно, необходимость оставаться на карауле вместо того, чтобы развлекаться с дружками в Кольце Удовольствий, не внушала ему энтузиазма. Несмотря на все старания прославленного «Императора Изгоев» Ленга Дауэна, дисциплина в его Вольном Флоте хромала.
«Ты можешь взять главенство над шайкой головорезов и заставить их подчиняться, но не так-то просто превратить их из разбойников в солдат, – подумала Дамира с оттенком презрения. – Они будут кое-как выполнять приказы, пока ты за ними приглядываешь, да и только. Но тем лучше для нас».
– Техническая служба, – пояснила женщина. – Мы получили вызов от вашего капитана, – она демонстративно опустила взгляд на экран планшета. – Он хочет, чтобы мы провели перекалибровку системы навигации.
Охранник с подозрением оглядел троицу в одинаковых коричневых робах механиков, их машину, раскрашенную в желто-серые цвета службы технического обеспечения.
– Мне об этом ничего не говорили, – он шагнул вперед, не убирая ладонь с оружия. – Ну-ка, дай сюда, я посмотрю.
– Конечно, – Дамира протянула планшет.
Пират уставился в светящийся экран, и в этот момент Дамира уперла ему под ребра тонкий ствол иглопистолета. Громила дернулся, но было слишком поздно. Оружие щелкнуло, загнав в тело пирата отравленный шип. Еще мгновение охранник стоял, затем медленно, грузно завалился набок.
– Эй, Терик! – прозвучало сверху. – Что там?
Сдвинулись тяжелые створки, открыв переходной шлюз. На фоне светящегося прямоугольника показался темный силуэт.
– Терик! – снова позвал часовой. – Какого дьявола ты…
Лан Ортис вскинул иглопистолет. С негромким стрекочущим звуком оружие метнуло несколько маленьких быстрых стрелок. Пират наверху трапа согнулся пополам и исчез.
– Отличный выстрел, Лан! – одобрила Линетт.
– Надеюсь, больше их тут нет, – проворчал тот. – В наши планы не входило брать корабль штурмом, верно, Дамира?
– Не думаю, что здесь могло остаться много караульных. Попробуй-ка, заставь пиратов нести охрану, когда их дружки веселятся по барам и борделям. Но поспешим, пока на втором эсминце что-то не заподозрили.
Она первой взбежала по трапу, перешагнула через парализованного стражника. За шлюзом вытянулся в обе стороны длинный, прямой коридор. Дамира выбрала направление, не задерживаясь – этот тип кораблей был ей хорошо знаком. Спутники следовали за ней, держа оружие наготове, но никто больше не пытался преградить им путь. Преодолев коридор, наемники оказались у закрытой двери.
– Ну вот, а теперь посмотрим, не зря ли мы все это затевали, – нервно усмехнулась Линетт. – Дамира?
Та, не ответив, извлекла инфокристалл, взятый у Фероса Гарта, и провела им над панелью замка. Пискнул и мигнул цветными огоньками индикатор, лязгнули диффузионные замки, и толстая бронированная дверь плавно сдвинулась в сторону. За дверью располагалась рубка – длинный, узкий отсек со скругленным потолком. Фронтальную стену целиком занимал обзорный экран, вдоль боковых стен вытянулись в ряд вращающиеся амортизационные кресла перед постами управления.
– Фух! – выдохнул Ортис. – Можно сказать, мы прошли первую проверку. Надеюсь, удача и дальше останется с нами.
– Мы сами создаем свою удачу, – Дамира подбросила на ладони инфокристалл. – Лан, на тебе двигатели и энергоблок. Линетт, садись за управление.
Худощавый мужчина и его подруга поспешили занять места. Сама Дамира остановилась у капитанского кресла на возвышении посреди рубки, чтобы вставить кристалл-ключ Гарта в гнездо считывающего устройства на подлокотнике. По черной поверхности главного экрана побежали светящиеся столбцы данных и ломаные линии графиков.
– Доступ получен, – сказала молодая женщина. – Как видишь, Ортис, нам все еще везет. Запускайте двигатели немедленно по готовности. Я сыта Кальдисом по горло.
– Принято! – пальцы Линетт уже танцевали над клавишами на панели управления. Вспыхивающие разноцветными огнями индикаторы сообщали о том, что системы корабля пробуждаются к жизни.
– Главный энергоблок выходит на стандартный режим, – сообщил Ортис с другого поста. – Расчетное время – тридцать секунд. Реакция распада стабильна. Антигравы готовы к запуску. Готовность стартовых двигателей: десять секунд.
– Хорошо, – Дамира отступила от места капитана и заняла кресло возле центрального поста управления огнем. Она активировала ручной контроль и опустила на лицо темное забрало визорного шлема.
Перед ее глазами отобразилась картинка с камер внешнего наблюдения. Янтарные строки сообщали о состоянии вооружения. Наемница потянулась к пульту и выбрала одну из турелей верхней полусферы. Картинка сменилась – теперь Дамира смотрела сквозь орудийный прицел, словно сама находилась в боевой башенке, наводя излучатели. Иллюзия была настолько убедительной, что она почти наяву представила себе тесную бронированную коробку, услышала звук работы мощных механизмов, направляющих скорострельные пушки в цель. К сдвоенному затвору протянулись звенья бесконечной ленты, снаряженной цилиндрическими зарядными капсулами. Внутри каждой, в оболочке из сверхпрочного сплава, заключен крошечный кристалл деструктиума – искусственного элемента, атомы которого распадаются под воздействием интенсивного гамма-излучения – ждущий момента, чтобы вырваться на свободу смертоносным потоком нестабильных частиц. Пальцы Дамиры стиснули рукояти наведения. Она совместила перекрестие прицела с раструбами главных двигателей второго эсминца. Загудели сервомоторы, разворачивая турель и нацеливая пушки.
– А это вам на память! – прошипела Дамира, с силой надавив на гашетку.
Частые, прерывистые вспышки разорвали ночь. Воздух наполнился треском разрядов. Затворы быстро поглощали ленту и выплевывали в раструб приемника отстрелянные капсулы – раскаленные добела, дымящиеся, выжженные реакцией распада. Сверкающие копья впились в корпус пиратского эсминца, оставляя в нем оплавленные пробоины. Несколько лучей пронзили дюзы главных двигателей, другие подрезали опорные фермы, и огромный корабль неуклюже завалился на бок.
– Все готово! – бросила Линетт. – Мы может взлетать.
– Прекрасно. Действуй!
Для верности Дамира дала еще несколько коротких очередей по дюзам вспомогательных двигателей поврежденного звездолета. Тем временем Линетт активировала подъемные антигравы, и тонкая вибрация пронизала отсеки «Мантиса». Лязгнули, раскрываясь, захваты посадочных ферм, неуклюжие решетчатые конструкции сложились в ниши по краям посадочной площадки. Эсминец поднимался в небо неспешно, плавно и беззвучно, как наполненный легким газом аэростат, да в каком-то смысле он и был аэростатом, только роль баллонов с гелием играли антигравитационные генераторы, уменьшавшие вес корабля.
Никто не препятствовал взлету, и вскоре «Мантис» поднялся высоко над астропортом. Посадочные поля и корабли, освещенные прожекторами, проплывали внизу. Линетт задействовала стартовые ускорители, и на обзорных экранах земля рванулась вниз, удаляясь быстрее и быстрее с каждой секундой. Эсминец стремительно набирал скорость, с ревом вспарывая воздух заостренным носом. Рубку окутало дымчатое бледно-зеленое свечение – защитное энергетическое поле, нейтрализующее перегрузку. Несмотря на это, Дамира почувствовала, как ее тело вдавливает в спинку амортизационного кресла: Линетт выжала из двигателей все, что можно.
– Поступило сообщение от старшего диспетчера, – сказал Ортис. – Спрашивают, что у нас происходит, и почему мы не согласовали взлет с диспетчерской службой. Проснулись… – хмыкнул мужчина. – Что ответить?
– Ничего. Пусть поломают головы. Чем дольше они теряются в догадках, что случилось на «Мантисе», тем лучше для нас.
Свет звезд становился ярче по мере того, как эсминец поднимался в верхние слои атмосферы. Внизу трудно было что-либо рассмотреть – поверхность планеты заливала тьма – но столица Кальдиса и главный астропорт отчетливо выделялись светящимися пятнами на черном фоне. От диспетчеров пришел повторный запрос, и снова Дамира не стала отвечать.
– Они угрожают, – заметил Ортис. – Видимо, теряют терпение.
– Плевать. Линетт, веди корабль кратчайшим путем за пределы смертельного пояса. Полное ускорение.
– Да, босс, – ухмыльнулась маленькая женщина. – Внимание, включение главных двигателей через три… две… одну…
Вибрация заметно усилилась, и ровный гул работы вспомогательных двигателей сменился раскатистым, басовитым ревом, словно за кормой звездолета пробудился от спячки разъяренный дракон. Импульсы гамма-лазеров вызвали цепную реакцию распада в атомах деструктиума, которая, в свою очередь, воспламенила тяжелый водород в камерах сгорания. Внутри двигателя, заточенное в ловушке из силового поля, бушевало безумное пламя, жаркое, как новорожденная звезда. Распадающаяся материя рвалась наружу через дюзы со скоростью, близкой к скорости света, и позади корабля вытянулся на многие километры ослепительный шлейф раскаленной плазмы, сделав «Мантис» похожим на маленькую комету. Попытка взлететь с планеты на главном ускорителе превратила бы астропорт в выжженную дотла радиоактивную пустошь, да и у самого корабля было мало шансов пережить такой старт.
Дамира посмотрела на объемную тактическую карту, оценивая обстановку. Положение «Мантиса» на ней обозначалось яркой белой точкой в центре прозрачной сферы, и тонкая световая дуга указывала текущую траекторию движения корабля. Дуга постепенно спрямлялась – компьютер рассчитывал новую траекторию по мере того, как эсминец набирал скорость. Звездолет уходил прочь от Кальдиса, направляясь к границам смертельного пояса, окружавшего планету. В пределах смертельного пояса, где гравитационное поле оставалось достаточно сильным, чтобы нарушить работу межпространственного двигателя-бура, попытка прорваться в Бездну привела бы к неминуемой гибели корабля. Искаженное пространство внутри переходного тоннеля разорвало бы его на отдельные молекулы.
Многочисленные цветные огоньки на проекции смещались в стороны – другие корабли на орбите спешили убраться с пути безумцев, идущих напролом на предельном ускорении. Все, кроме двух, которые двигались наперерез «Мантису».
– Это кальдийские патрульные фрегаты, – сказала Линетт. – И они только что передали нам приказ: остановиться, иначе будут стрелять. Предсказуемо.
– Игнорировать, – повторила Дамира.
Тянулись минуты. «Мантис» быстро приближался к границе опасной зоны, но преследователи, набрав приличную скорость, сокращали дистанцию. От них снова пришел приказ заглушить двигатели и лечь в дрейф, и снова похищенный эсминец не удостоил кальдийцев ответом.
Через несколько секунд на главном экране сверкнула лиловая вспышка, а затем вторая. Лучи прошли перед носом «Мантиса».
– Предупредительные выстрелы, – проворчал Ортис. – Кажется, патрульные все-таки настроены серьезно.
Дамира ухмыльнулась.
– Нет поводов к панике, Лан. Даже попытайся кальдийцы нас обстрелять, их пушкам не пробить защитные поля «Мантиса». Но патрульные не станут стрелять на поражение. Они все еще не понимают, что произошло, и не осмелятся открыть огонь по кораблю Вольного Флота.
Ортис смолчал, но не выглядел убежденным. Линетт, согнувшаяся над пультом управления, казалась более уверенной, но и у нее над бровями выступили мелкие капельки пота. Два кальдийских фрегата продолжали погоню, однако новых выстрелов не последовало. Через несколько минут отметки преследователей на тактической карте синхронно изменили траекторию. Сбросив скорость, оба фрегата уходили обратно к планете.
– Ха! – Линетт ударила кулачком по гладкому металлу приборной панели. – Ты была права, Дамира. Им приказали прекратить погоню.
– Чего и следовало ожидать. Какое дело кальдийцам до пиратских разборок? Других препятствий нет?
– К счастью, никаких. Мы выйдем за пределы смертельного пояса через десять минут. Пробойники полностью заряжены.
Дамира кивнула, давая понять, что приняла сообщение к сведению. Она наблюдала за тем, как «Мантис» приближался к границам опасной области. Наконец, главный компьютер известил, что сила гравитационного поля уменьшилась до приемлемого уровня.
Линетт активировала межпространственный двигатель, и тяжелый, низкий звук наполнил корабельные отсеки: взвыли от перегрузки, пропуская через себя колоссальную энергию, генераторы, пробивающие тоннель между измерениями. Впереди по курсу образовалась зона абсолютной черноты, более темной, чем окружающий космос – как будто раскрылась миниатюрная черная дыра, поглощающая вокруг себя каждый атом материи, каждый квант излучения. Линетт без промедления направила корабль к зияющему провалу, уводящему в никуда. На краткое мгновение непроницаемая тьма поглотила «Мантис», а затем уступила место столь же мимолетной вспышке света – со стороны выхода межпространственный тоннель выглядел как область лучащегося, безупречно-чистого белого сияния.
– Мы в Бездне, – констатировала Линетт.
– Фух… – Лан Ортис хрипловато рассмеялся, давая выход напряжению. – Не думал я, что все пройдет так легко.
– Ну, мы еще не в безопасности, – возразила Дамира. – Мы застали пиратов врасплох, но расслабляться рано. Если у Вольных есть другие корабли поблизости, они могут устроить погоню даже в метапространстве. Поэтому давайте уберемся подальше, пока они не спохватились. Линетт, проведи нас к Тельвену кратчайшим путем.
ГЛАВА 3
Небольшой экран на стене мерцал в полумраке тесной каюты. Курьерский корабль парил в потоках чистого, ровного бело-синего света, который, казалось, существует сам по себе, без видимого источника. Впрочем, метапространство непредсказуемо. То, что сейчас выглядело светом, могло обернуться волнами фосфоресцирующего тумана, или радужными переливами северного сияния, или чем угодно еще, но ничто не отображало бы истинной сути Бездны. Все, что здесь можно увидеть, было только иллюзией, оптическим обманом – попыткой зрения воспринять, а разума осознать то, что выходило за пределы человеческого восприятия и осознания.
Тяжелый пульсирующий гул разносился по всему кораблю. Не самый приятный звук, хотя со временем к нему привыкаешь. Межпространственный двигатель – «бур» или «пробойник» на старинном жаргоне звездоплавателей – работал на полную мощность. Пробойник создает вокруг корабля защитное дименсионное поле, которое искривляет структуру метапространства, образуя прореху в его плотной ткани. Если бы что-то случилось с двигателем, и дименсионное поле пропало, конец был бы неминуемым и мгновенным. Объекты из трехмерного пространственно-временного континуума не могут существовать в условиях иного измерения. Корабль, лишившийся защитного поля, просто исчезал без следа. Люди научились путешествовать сквозь Бездну, как прозвали метапространство астролетчики, больше трех тысяч лет назад, но до сих пор не приблизились к ее пониманию. Бездна была чем-то непостижимым для обитателей трехмерного пространства. Она позволяла им использовать собственные возможности, но и не более того. И порой за это приходилось платить высокую цену.
Все же, насколько причудливым ни было метапространство, в нем существовали собственные законы, и некоторые из них люди научились обращать себе на выгоду. Еще на заре Эпохи Экспансии исследователи обнаружили, что Бездну пересекают многочисленные энергетические потоки. Ученые веками спорили об их природе, но так и не пришли к общему мнению, а астролетчики придумали для них красивое, хоть и слабо отражающее истинную суть название «Звездный Ветер». Вскоре первопроходцы Бездны сделали важное открытие: изменяя параметры полей искажения, создаваемых двигателями межзвездных кораблей, можно было вводить их в подобие резонанса с такими течениями. Это позволило существенно сократить длительность путешествий – черпая энергию из сильных попутных потоков Звездного Ветра, корабль многократно увеличивал собственную скорость.
Есть, однако, в Бездне и свои опасности – ловушки-аномалии. Штормы, способные моментально разорвать корабль на отдельные молекулы и кванты или, напротив, зоны «мертвого штиля», где не только нет ни намека на Звездный Ветер, но и собственный двигатель корабля по неясной причине становится бесполезен. Попадешь в такую область, и назад пути уже не будет. Не лучше мертвых зон западни-обманки, где сходит с ума навигационное оборудование, и невезучие звездоплаватели обречены двигаться кругами, даже не догадываясь об этом, пока не иссякнет запас топлива для реакторов, и двигатели не останутся без энергии. А тогда… собственно, что происходит тогда, никто не знал, потому что не было выживших, которые могли бы рассказать об этом. Еще ни один корабль, затерявшийся в метапространстве, не удалось отыскать и спасти.
Из-за подобных капризов Бездны прямая редко была кратчайшим путем между двумя точками. Межзвездные трассы протянулись причудливыми зигзагами вдоль попутных течений, минуя опасные зоны. Любое государство, заинтересованное в космической торговле или экспансии, содержало флот исследовательских кораблей, которые уходили в неизученные области метапространства, чтобы открывать новые пути от звезды к звезде. Карты, которые составляли разведчики, были чрезвычайно важным – и секретным! – товаром. Ведь новые пути сквозь Бездну можно использовать не только для выгодной торговли, но и для того, чтобы скрытно провести флот прямо в сердце вражеской территории, и поразить соперника там, где тот меньше всего ожидает. Навигационные данные ценились столь высоко, что в Обжитом Космосе уже почти два тысячелетия существовала Гильдия Странников, которая специализировалась на исследовании Бездны, и покупателей на свой товар Странникам никогда не приходилось искать подолгу. Военные и торговцы были готовы выложить любые деньги за карты новых межзвездных дорог.
Роланд Корвин потянулся, разминая затекшие плечи, и попытался удобнее устроиться на узкой, жесткой койке. В тесной каюте было жарко и душно, и короткие черные волосы астренца слиплись от пота. Создавая курьерские корабли, предназначенные для связи между звездными системами, конструкторы стремились добиться наибольшей возможной скорости и дальности полета. Все остальное в расчет не принималось, в том числе комфорт для экипажа и пассажиров. Размерами и массой ненамного уступая космическому эсминцу, курьер принимал на борт всего двадцать человек, из них шесть членов команды, и умеренное количество груза. И даже эти два десятка людей вынуждены были жить в крошечных каморках, которые трудно назвать каютами. Почти все пространство внутри корабля занимал огромный двигатель-пробойник и сверхмощные реакторы, снабжавшие его энергией. Зато расстояние, которое обычный межзвездный лайнер проходил за восемь дней, а скоростной клипер – за шесть, курьер покрывал за четыре. Достаточное преимущество, чтобы ради него примириться с кое-какими неудобствами.
Сейчас пресловутые супердвигатели работали на предельной мощности, направляя корабль вдоль попутного течения. Достигнув точки максимального сближения между этим потоком Звездного Ветра и пунктом назначения, пилоту придется прервать резонанс и какое-то время идти сквозь Бездну напролом, используя силу одних лишь двигателей, пока корабль не войдет в новое течение, которое бросит его еще ближе к цели. Так, лавируя от одного благоприятного Звездного Ветра к другому, и путешествуют в метапространстве, но это быстрее и безопаснее, чем пытаться пройти напрямую.
Курьер направлялся к системе Легранта в Трайонском Доминионе, где располагалась главная военная база Преторианского флота на границах между территориями нынешней Империи и Нейтральной зоной. Там Роланда Корвина ждет его новый корабль, линейный крейсер «Венатор». Молодой офицер скосил глаза на мундир, висящий на настенном крючке. На темно-фиолетовом кителе с черно-синими нашивками на груди и рукавах поблескивали серебром знаки отличия, соответствующие званию капитана первого ранга преторианцев. В Империи два основных флота – Терминианский, отвечающий за охрану границ, и Преторианский, на который в случае войны ложится основная тяжесть боевых действий, и служить среди преторианцев, разумеется, почетнее. Когда Корвина назначили командиром на крейсер Терминианского флота, это формальное повышение фактически было унизительной ссылкой. Будучи членом влиятельного семейства, он мог использовать связи при дворе, чтобы добиться прощения и почетной должности в одном из министерств. Кое-кто из родичей намекал на это, но Корвин не воспользовался возможностью. Признаться откровенно, он недолюбливал столицу. Охота за пиратами на границах Нейтральной зоны показалась ему делом более увлекательным, нежели нескончаемые дрязги благородных фамилий в Аметистовом Дворце.
«Однако, в конечном итоге, чаша сия меня не миновала…» – капитан саркастически усмехнулся, подумав о внезапном назначении и миссии, которую взял на себя. Миссии, которая стоила бы ему жизни, узнай про нее Императрица. Может быть, именно этим все и закончится.
Верит ли он в историю генерала Танга и префекта Теллора о чудом спасшейся дочери последнего Императора из династии Адарисов? Адмирал Дегрель явно сомневался, да и сам Корвин тоже. Это больше походило на очередную замысловатую политическую игру, в которые астренская знать играла со времен зарождения Империи. Но тогда почему он согласился? Думая об этом, Роланд Корвин не удержался от еще одной ядовитой улыбки. Наедине с собой он не мог не признать: возможность вернуться в Преторианский флот капитаном собственного корабля сыграла тут не последнюю роль. Перспектива остаться офицером-терминианцем не настолько пришлась ему по душе, как Роланд сам себя убеждал последние шесть лет.
