Читать книгу: «ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ», страница 22
– Весьма любезно со стороны Дегреля, – сказал Танг. – Пушки на орбите еще могут нам пригодиться.
– Но мы не знаем главного, – добавил префект Теллор. – Что случилось с сыном Теодоры? Единственное, что удалось выяснить: принц Келион покинул Аметистовый Дворец на катере незадолго до того, как… произошел инцидент. Куда он отправился, неизвестно.
– Скорее всего, на Эквилибриум, к маллурианцам, – предположила Дамира. – Готова побиться об заклад, что сейчас он скрывается на борту флагманского корабля Джалайны Наэли.
– Здравое предположение, Ваше Высочество, – согласился Теллор. – Но даже если это так, пока что мы не можем ничего предпринять. Как и в случае с маллурианскими наземными войсками на Астрене, атака «Тайры» в сложившихся обстоятельствах может привести к роковым последствиям. Впрочем, и Наэли вряд ли осмелится действовать, пока корабли Дегреля караулят ее. Слишком неравны силы.
– Я бы не был в этом так уверен, префект, – заметил Корвин. – Я успел познакомиться с Джалайной Наэли во время битвы за Офелию, и могу сказать, что решительности ей не занимать. Она вполне может попытаться застать нас врасплох. Другой вопрос: сочтет ли она нужным что-то делать? Что бы ни думали Теодора или ее сын, Наэли, как и все прочие маллурианцы на имперской службе, искренне преданы только своей планете.
– Если бы нам удалось убедить их уйти без лишнего шума, это было бы лучшим исходом, – проворчал Вордис Танг.
– Вы правы, генерал, – согласилась Дамира. – Отправьте сообщение на флагман «Тайры». Я хочу лично переговорить с контр-адмиралом Наэли.
– Принцесса… – Танг, казалось, собирался возразить, но осекся. – Да, разумеется.
– Тем временем мы должны передать по всей планете, что, до разрешения кризиса, управление метрополией возлагается на специальный комитет, – сказал Ланс Теллор. – Ваше Высочество, мы должны подготовить людей к новости о вашем возвращении из изгнания.
Дамира склонила голову к плечу и улыбнулась.
– Разумеется, префект гвардии. Ну, что же, у нас всех хватает неотложных дел. Мы уже столкнули лавину с вершины горы – давайте позаботимся о том, чтобы она не раздавила нас самих и всю Астрену заодно.
Префект отвесил безупречный поклон, и Вордис Танг последовал его примеру.
– Да, Ваше Высочество. Позвольте покинуть вас.
Роланд Корвин проследил за тем, как вожаки заговора покидают зал. Он догадывался, что эти двое именно себя считают истинными победителями. Они добились цели: устранили Императрицу и захватили власть в свои руки. Артур Дегрель – прямолинейный служака, он хотел избавиться от Теодоры, но не стремился править Астреной. Что касается Дамиры, разве какая-то бывшая наемница, пусть даже формально она дочь Императора, может оспорить власть высших сановников и офицеров? Ей предстоит сидеть на троне, наслаждаться богатством и роскошью и подписывать указы, составленные другими.
Роланд Корвин подумал об этом не без иронии. Почему-то ему казалось, что Танга, Теллора и прочих заговорщиков может ждать неприятный сюрприз.
«А что делать мне? – спросил он сам себя. – Хочу я признавать это или нет, но я – один из них. Я принимал участие в заговоре и был не на последних ролях. Так кого мне держаться?»
Он посмотрел на Дамиру. На мгновение их взгляды встретились, но Роланд Корвин так и не смог понять, что видит в ее глазах.
«Глупо задавать вопросы, когда ответ ясен. Ведь я понимаю, что свой выбор уже сделал».
* * *
– Я сочувствую, Ваше Высочество, – с подобающей случаю печалью проговорила контр-адмирал Наэли. – Я всегда относилась к Императрице с искренним уважением. Ее гибель – не только трагедия, но и большая потеря для Астрены.
– Если вы говорите правду, почему не пришли ей на помощь, когда я просил вас об этом? – огрызнулся принц Келион.
– Потому что я не могла. Вы были на «Интре» и видели, что происходит. Будь у меня три ударных соединения, или хотя бы два, я вступила бы в бой, но при таком соотношении сил это было бы не более чем зрелищное самоубийство. Я несколько раз предлагала Ее Величеству усилить маллурианский флот в метрополии, но, увы, это не было сделано.
Принц впился в нее огненным взглядом, что Джалайна проигнорировала.
– Теперь вы хотите сказать, что моя мать сама виновата в собственной смерти?
– Единственное, что я хочу сказать, Ваше Высочество: сейчас опрометчивость – недопустимая роскошь для нас.
Они вдвоем находились в апартаментах Келиона. «Интра» все так же чертила эллипсы на ближней орбите вокруг астренской луны. Маллурианские корабли окружали ее щитом. Все были в полной боевой готовности – команды на местах, силовые экраны подняты, оружие заряжено. И по-прежнему в нескольких сотнях километрах наверху мрачной массой нависала над маллурианцами астренская армада. Не так давно Артур Дегрель отправил часть своего флота к планете, но меньше, чем рассчитывала Джалайна. Ушла всего одна эскадра крейсеров и два десятка мониторов. Соотношение сил между «Тайрой» и преторианцами оставалось два против пяти.
– И что вы предлагаете, адмирал? Сидеть здесь и ждать, пока предатели прибирают к рукам всю Астрену?! – Келион, не сдержавшись, пинком опрокинул стул. Словно устыдившись нелепого поступка, он замер посреди каюты, сцепив пальцы за спиной и кусая губы.
Джалайна, в противовес ему, сохраняла холодность ледяной скульптуры. Но только внешне. Внутри она была напряжена, как туго натянутая струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. Женщина отчетливо понимала, какая ответственность свалилась на нее с гибелью Теодоры Аргенис. В Астренской системе Джалайна Наэли – старший офицер маллурианских войск. Императрица Астрены убита заговорщиками, а ее наследник скрывается на борту «Интры». Теодора была самым ценным нанимателем за всю историю Маллурии, и теперь она мертва. От решений, которые Джалайне предстоит принимать в ближайшее время, зависит, сохранит ли Маллурия выгоднейший из контрактов, которые заключала за тысячу лет.
«Проклятье! Как было бы прекрасно, если бы я могла связаться с верховным командованием и переложить это бремя на чужие плечи!» – подумала она.
Разумеется, она уже отправила быстроходный курьерский звездолет на родину с докладом. Астренцы не препятствовали, и корабль, покинув орбиту Эквилибриума, свободно ушел в метапространство. Но, увы! На путь от Астрены до Маллурии уйдет двенадцать стандартных суток, а кораблю с приказами лететь обратно к имперской столице целых пятнадцать дней. В таких ситуациях командующие соединениями обладали неограниченными полномочиями и были вправе – и обязаны! – действовать по собственному усмотрению. Но за неверные решения приходилось дорого расплачиваться. Если ее просто вышибут с позором из флота, это будет еще очень мягкое наказание.
Взгляд маллурианки остановился на бутылке вина и стакане на круглом столике. Похоже, Келион решил напиться. Что ж, она не собиралась препятствовать ему в этом. Пока принц в собственной каюте громит мебель в пьяном угаре, он не создает лишних неудобств. Хотела бы и Джалайна решить все проблемы таким простым и приятным способом.
– Бездействовать мы не станем, – сказала она. – Я уже связалась с генерал-лейтенантом Хортом по экстренному каналу. Он знает, что вы на борту «Интры», и готов обеспечить вам охрану на одной из наших военных баз. В ближайшее время я устрою отвлекающий маневр, чтобы вы могли скрытно вернуться на планету. Даже мятежникам непросто будет добраться до вас, пока вы остаетесь под охраной пяти дивизий маллурианских солдат. На Астрене у вас будет возможность наладить контакт с вашими сторонниками и нанести врагу ответный удар, принц Келион.
«Но едва ли у тебя осталось много сторонников. За годы правления твоя матушка успела вывести из терпения очень многих влиятельных людей в метрополии. Кто-то ее стараниями лишился прибыли, кто-то – власти, кто-то – близких, и они этого не забудут. Даже те, кто слишком боялся Теодору, чтобы открыто выступить против нее, теперь охотно отыграются на тебе!» – конечно, последнюю мысль она не стала высказывать вслух. Интересно, понимает ли истину сам Келион?
– Я оставлю вас, Ваше Высочество, – Джалайна поклонилась. – Нужно провести кое-какие приготовления. Еще раз примите мои соболезнования.
Она удалилась, оставив принца наедине с бутылкой. Сейчас это будет для него лучше всего. Джалайна направилась на мостик «Интры», но посреди коридора ее браслет пискнул. Вызов пришел от командира корабля.
– Контр-адмирал Наэли. Только что поступила передача из Аметистового Дворца по лазерной связи. С вами хотят говорить… хм, те, кто там сейчас распоряжается. Кто бы они ни были.
– Хорошо, капитан, – Джалайна ожидала чего-то подобного. – Переведите сообщение в мою каюту. Уровень секретности – «Ультра».
Вернувшись к себе, адмирал Наэлис выключила все записывающие устройства, прежде чем ткнула пальцем в мигающую красную клавишу на панели видеокома. Из ниши в стене выдвинулся стереопроектор. Луч бледно-голубого света поднялся к потолку. Внутри луча, как статуэтка, заключенная в хрустальной колонне, сформировалась человеческая фигура. Это оказалась высокая молодая женщина, одетая в темно-фиолетовый облегающий костюм. Ее длинные каштановые волосы были стянуты в простой хвост за спиной. Джалайна сузила глаза – она сразу узнала эту особу, хоть видела ее прежде только на трехмерной фотографии, которую маллурианке передала Теодора.
– Вы – контр-адмирал Наэли, – без долгих приветствий объявила женщина. – Полагаю, и мне не нужно называть себя?
Джалайна кивнула.
– Я знаю, кто вы. Ваше имя Дамира Леонис. Противники Императрицы Теодоры утверждают, что вы – дочь Императора Гайтона Адариса и наследница трона.
– Из-за чего Теодора приказала вам убить меня, адмирал. Об этом мне тоже известно. Вы отправили за мной своего человека, Вельта Ариона, не так ли?
– Я выполняла волю Императрицы, леди Дамира. Ничего личного. Впрочем, – Джалайна позволила себе слабую улыбку, – если вы хотите свести счеты со мной, нет ничего проще. Вам достаточно отдать приказ своим сторонникам из Преторианского флота.
– Я не собираюсь мстить, адмирал. Вы – всего лишь наемница, а что до Теодоры Аргенис, то с ней я все уже уладила.
– О да, я наслышана. Что ж, леди Дамира, коль скоро мы говорим так откровенно, могу я узнать, что случилось с Арионом?
– Он мертв. Как и все его люди. Его корабли были уничтожены в Нейтральной зоне, в звездной системе Келанда.
Джалайна никак не отреагировала на услышанное. О том, что Вельт Арион погиб, она догадывалась и прежде. Если бы командор преуспел, она сама не оказалась бы теперь в столь непростой ситуации.
– Кстати, – добавила Дамира, – как чувствует себя принц Келион? Я знаю, что он сейчас с вами.
Молодая астренка замолчала, словно ожидая подтверждения, но Джалайна вновь не произнесла ни слова. Ни один мускул не дрогнул на ее лице.
– Я бы передала ему свои соболезнования по поводу гибели матери, но это бы прозвучало как издевательство. Я ничего не имею против Келиона, – Дамира вздохнула. – Я и Теодоре не желала зла, несмотря на то, как она обошлась с Офелией. Если бы она не приказала убить меня, ничего не произошло бы. По крайней мере, я бы не принимала в этом участия. Так передайте Келиону вот что, контр-адмирал Наэли: я не хочу причинять ему вред. Если он проявит благоразумие и отступится – публично отречется от всяческих претензий на трон Империи и признает меня истинной наследницей – я обещаю ему безопасность и спокойную обеспеченную жизнь где-нибудь на удаленной планете. Это гораздо больше, чем его мать оставила для меня.
– Вы что-то еще хотели сказать, леди Дамира?
– Да. Теперь уже лично вам, адмирал. Я понимаю, что вы попали в затруднительное положение. Вам безразлично, кто правит в Империи, вы работаете на того, кто платит. Маллурия заключила контракт с Теодорой Аргенис, но та мертва. Маллурианцы не нарушают договор с нанимателем, но с кем теперь связывает вас сделка? Принц Келион, конечно, думает, что с ним. Однако договор обязывает Маллурию служить Астренской Империи, а не ее правителю, не так ли? А Империя никогда не признает Келиона.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, леди Дамира, – сухо сказала Джалайна.
Астренка усмехнулась.
– О, я уверена, что вы прекрасно все поняли, адмирал Наэли. Я ведь сама играла в те же игры не один год, хотя и в совсем иных масштабах. Подумайте над моими словами, и сами решите: что выгоднее для Маллурии. Ведь мы обе знаем – это единственное, что имеет для вас значение.
* * *
Офицер в темно-коричневой униформе появился в дверях и отсалютовал. На его воротнике и погонах красовались золотые крылышки военного курьера. Позади молодого капитана маячили двое дворцовых гвардейцев в парадных мундирах цвета вареного рака.
Дареш Кан коротким движением вскинул ладонь к виску, ответив на салют офицера. Лидер Ассамблеи Династий был высоким, крепко сложенным мужчиной с резкими чертами лица и жестким взглядом темно-голубых глаз. Седеющие волосы ниспадали до плеч. Герцогу недавно исполнилось семьдесят пять лет, но прямая осанка и широкие плечи могли принадлежать человеку на сорок лет моложе. Достижения современной медицины позволили увеличить продолжительность жизни до ста тридцати лет, и возраст Кана был ближе к зениту, нежели к закату.
– Донесение, господин Лорд-адмирал, – отрапортовал капитан. – Отмечено как сверхсрочное, передать лично в руки.
Герцог Кан принял запечатанный конверт и отпустил гонца.
– Прошу меня извинить, господа, – произнес он. – Это может быть нечто интересное.
Высшие офицеры Звездной Гвардии в молчании ждали, пока герцог вскрывал конверт. На листе прозрачного пластика светились зеленоватым фосфорическим мерцанием ровные строки. Послание было из Астрены, лично от Надзирателя – главы сети внешней разведки Ассамблеи в имперской метрополии – и доставлено специальным курьерским кораблем. Даже сам Дареш Кан не знал настоящего имени резидента. Седые брови Лорда-адмирала слегка приподнялись. Послание от самого Надзирателя, да еще столь срочное, подразумевало, что в столице Астренской Империи случилось нечто из ряда вон выходящее.
Великий Герцог подошел к высокому окну, забранному изящной бронзовой решеткой. Сквозь идеально прозрачное стекло струились необычные, бледно-зеленоватые лучи – на рассвете и закате солнце Альдезии, центрального мира Ассамблеи Династий, всегда принимало такой оттенок. Герцог вчитался в строки и едва удержался от того, чтобы вытаращить глаза. Не без труда сохранив внешнее хладнокровие, он дочитал текст до конца и улыбнулся уголками губ.
– Действительно, весьма интересно, – произнес он. – Это срочная депеша из Астрены, господа. Императрица Теодора мертва. Она была убита в результате военного переворота двенадцать дней назад.
Как и следовало ожидать, его слова произвели на остальных такой же эффект, как если бы он бросил им под ноги гранату с выдернутой чекой. В отличие от вождя Ассамблеи, остальные не считали нужным скрывать потрясение. Кое-кто вскочил с кресел, другие, казалось, наоборот – готовы были свалиться на пол.
– Как?! Невозможно! – воскликнул долговязый, костлявый вице-адмирал Рен Кейдвелл.
Другие вторили ему. Какое-то время Дареш Кан не вмешивался, позволяя им прийти в себя. Затем он властно поднял руку, и растерянные голоса быстро смолкли.
– Успокойтесь, господа. Новость неожиданная, но не такая уж невероятная. Мы знали, что в Астрене давно зреет недовольство Императрицей, – Лорд-адмирал усмехнулся. – Мы сами приложили к этому немалые усилия. Все произошло несколько быстрее, чем мы планировали, не более того.
– Но что теперь происходит в Астрене, Лорд-адмирал? – спросил Кейдвелл. – В депеше сказано, что случилось с сыном Теодоры?
– Немногое. Принц Келион, очевидно, не погиб в мятеже и скрылся. Вероятнее всего, он нашел убежище среди маллурианских наемников. Но есть кое-что более любопытное, господа. Противники Теодоры сделали неожиданное заявление. Они утверждают, что дочь Императора Гайтона Третьего и графини Селаны Леонис, принцесса Дамира, не погибла, как считалось ранее. По их словам, все это время она скрывалась от агентов Теодоры в пограничье, а теперь вернулась, чтобы заявить о своем праве на имперский трон.
Это снова повергло остальных в смятение, хоть и не столь глубокое.
– Не может быть! – снова проговорил адмирал Кейдвелл. – Дамиру Леонис считали погибшей двадцать пять лет. Не верю, что она могла внезапно вернуться из небытия! Скорее, заговорщики нашли самозванку, чтобы таким образом оправдать свои действия.
– Я хорошо помню графиню Леонис, – заметил маркиз Адмар Эльстен – немолодой, полный мужчина с румяным лицом, украшенным седеющими бакенбардами. – Она была очень красивой женщиной. У Гайтона Третьего было много любовниц, но Селана Леонис относилась к числу тех немногих женщин, которых он искренне любил. Когда у нее родилась дочь, Император не скрывал свое отцовство.
– Да, и он не скрывал, что намерен завещать дочери трон, – добавил коренастый генерал Гелард Мин. – Но Император умер прежде, чем завещание было опубликовано, и многие сомневались, что оно существовало в действительности. Тем не менее, нашлись и такие, кто считал, что именно Дамира должна была унаследовать трон, а не слабоумный принц Трейнор. Этого было достаточно, чтобы Теодора Аргенис вынесла девочке смертный приговор. Дамира Леонис погибла вместе с матерью. Разумеется, официально это объявили несчастным случаем. Космическая яхта графини столкнулась с метеороидом. Тела нашли и опознали по коду ДНК. Тогда никто не усомнился в гибели обеих. Конечно, позднее несколько раз возникали слухи, будто бы графиня Селана и ее дочь выжили, но то были просто расхожие сплетни.
– Кстати говоря, так же умерла и сама Теодора, – заметил Дареш Кан. – Она сгорела на воздушном корабле. Я бы сказал, Дамира сполна отомстила за мать.
– Так вы верите этой истории, Лорд-адмирал? – удивился Кейдвелл. – Вы считаете, что принцесса выжила и вернулась в Астрену?
– Я считаю, что это не имеет для нас значения. Какая разница, настоящая принцесса стоит во главе мятежа или самозванка? В любом случае, следующий акт этой пьесы очевиден. Если один из двоих немедленно не избавится от соперника, в Империи начнется борьба между приверженцами Келиона и Дамиры.
– И это предоставит нам возможность действовать! – генерал Мин воинственно взмахнул сжатым кулаком.
– Именно так.
«Как жаль, что мы не знаем, как сейчас обстоят дела в Астрене! – с досадой подумал Дареш Кан. – Кто из знати выступит на чьей стороне? Кто начнет действовать первым? Кого поддержат маллурианцы? В какую сторону, проклятье, склонятся весы? Конечно, если произойдет что-то важное, Надзиратель найдет способ передать послание. Но депеша достигнет Альдезии только через двенадцать дней, а за такой срок ситуация может измениться самым радикальным образом».
– Мы не всегда властны над событиями, но я уверен, что случившееся обернется нам во благо, – подытожил лидер Ассамблеи. – Наши планы не меняются, господа. Нам всего лишь придется несколько ускорить подготовку.
* * *
Ленг Дауэн приветственно поднял руку. В этом движении, безупречно вежливом, угадывалась немалая толика насмешки. Судя по виду, он был изрядно навеселе.
– Старроу! Рад видеть вас, – Император Изгоев кивком указал на столик, где стояла раскупоренная бутылка безумно дорогого лирийского «Серебряного нектара». – Присоединитесь?
– Благодарю, – Рейн Старроу наполнил бокал бледно-сиреневым напитком, сделал небольшой глоток. На губах остался приятный сладковатый аромат, навевающим мысли о мягком ветерке над цветочным полем, и по всему телу разлилось тепло и неповторимое ощущение легкости.
– У вас сегодня хорошее настроение, – заметил эмиссар Ассамблеи Династий.
– Потому что в последнее время поступают только хорошие новости.
– Вы о перевороте в Астрене? Не представляю, какое отношение это имеет к вам.
– Что? Переворот? – Дауэн мгновенно насторожился. – Об этом я не знал.
– Я сам узнал несколько минут назад. Пришло срочное сообщение с Альдезии. Императрица Теодора убита. Столица в руках заговорщиков из числа высшей знати и военных.
– Вот как? Ну, что же! Вы правы: нас, в нашем захолустье, это не затронет! – пират пьяно ухмыльнулся и презрительно махнул рукой, но Старроу не дал обмануть себя показным равнодушием. Он не был уверен даже в том, что действительно застал вожака Изгоев врасплох. У того неплохие осведомители, а ведь с момента убийства Теодоры прошло уже семнадцать дней. Слухи расползаются по Обжитому Космосу со скоростью звездных кораблей, и Дауэн, несомненно, должен быть в курсе! Но о чем думает сейчас новоявленный диктатор Нейтральной зоны?
– Я говорил о другом, – заявил Ленг Дауэн, словно в ответ на мысли Старроу. – Приходят доклады: с Тельвена, с Кальдиса, с Митариса, с Верданы – отовсюду. Все подписали договор.
– Что ж, поздравляю вас.
Упомянутый договор облагал Нейтральную зону новыми налогами в пользу Стивеи и Вольного Флота. Разумеется, правительства всех планет подписали его. Что они могли сделать? После краха Тельвена-4 не осталось силы, способной сдержать Дауэна и его пиратскую армаду, и пример того же Тельвена показал остальным, чего будет стоить упрямство. Ресурсы, добываемые в сотнях звездных систем Нейтральной зоны, стекались на Стивею. Работы на космических верфях и на самой планете ускорились невероятно. Строили, разумеется, прежде всего, предприятия военного назначения, которым предстояло снабжать Вольных новыми кораблями и вооружением. С не меньшей интенсивностью велись работы в Тельвенской системе, где пиратам удалось захватить в целости тамошние кораблестроительные верфи. Казалось, что Император Изгоев решил выжать подвластные миры досуха.
Для Старроу планы Дауэна были очевидны: как можно скорее превратить Вольный Флот не просто в пугало для Нейтральной зоны, но в силу, с которой будут вынуждены считаться остальные. Это позволило бы ему из фигуры на политической доске сделаться одним из игроков. Надо отдать ему должное, пират уверенно шел к цели и имел все шансы преуспеть, но события на Астрене могли спутать его планы. Было очевидно, что теперь в Империи начнется борьба за власть, Ассамблея Династий не останется в стороне, и в разразившейся заварушке Дауэну едва ли удастся отсидеться в тени, постепенно накапливая силы – а именно на это он, несомненно, рассчитывал. Но, в свете намечающихся перемен, при всех его способностях и целеустремленности, у лидера Вольных могло просто не хватить времени на то, чтобы осуществить свои замыслы.
– Вы идете к успеху, – сказал Рейн Старроу, – и я бы охотно стал свидетелем вашей победы.
– Оставьте лесть, Старроу, вам это не к лицу. Да и я пока еще, хвала звездным демонам, не астренский Император, чтобы восседать на троне и наслаждаться комплиментами от придворных подхалимов. А вот пропустить еще пару стаканов в вашем обществе я бы не отказался. Ведь мы на самом деле можем стать свидетелями великих перемен. Нам даже предстоит в них участвовать. Хотели мы того или нет – неважно. Дьявол, за такое стоит выпить!
Он приподнял бокал, и Рейн Старроу повторил его жест.
– За что вы предлагаете пить?
Император Изгоев пожал мощными плечами.
– Я же сказал: назревают перемены. Они прокатятся по всему Обжитому Космосу, как волна. Так давайте выпьем за то, чтобы эта волна вознесла нас на гребень, но не разбила о прибрежные скалы.
