Читать книгу: «ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ», страница 20
На мгновение воцарилась тишина. Кто-то привстал в кресле, кто-то, напротив, откинулся на спинку, побледнев. Но, как бы ни отреагировали собравшиеся, поражены были все. Однако оцепенение продлилось недолго. Зазвучали растерянные голоса. Как следовало ожидать, большинство собравшихся не пытались скрывать недоверие.
– Я понимаю, что известие кажется невероятным, – признал Ланс Теллор. – Но у нас есть, чем подтвердить это заявление. Здесь, – префект положил ладонь на ярко-красную папку, – рассказы приближенных Селаны Леонис, которым графиня поручила втайне вывезти дочь из столицы. Эти люди, к счастью, еще живы, и у вас будет возможность поговорить с ними. Также здесь содержится отчет одного из лучших врачей в столице, которому было поручено провести сравнение кода ДНК. Разумеется, он не знал, кому принадлежат образцы. Результат анализа однозначен. Наконец, здесь же – оригинал завещания Гайтона Третьего, в котором Император дарует своей дочери Дамире титул кронпринцессы. Во время переворота Теодоры завещание было похищено и спрятано; к счастью, я знал, где оно хранится, и смог вернуть его, не привлекая внимания. Завещание проверено, и подлинность его подтверждена людьми, чья компетентность и непредвзятость не вызывает сомнений.
Высокий, тучный лысеющий мужчина средних лет кашлянул и поднялся на ноги. Его Корвин узнал сразу: маркиз Реган Стайгер был главой одной из старых и влиятельных аристократических династий. Семья Стайгера владела крупнейшим в Империи кораблестроительным консорциумом и вела активную межзвездную торговлю по всем доминионам, что делало его также и очень богатым человеком. Помимо этого, Корвин знал про него немногое, но, по слухам, отношения между Реганом Стайгером и Императрицей были натянутыми с тех пор, как Теодора отдала контроль над торговыми маршрутами в пограничье маллурианским наемникам. Это болезненно ударило по карманам Стайгера, с чем тот, конечно, не мог смириться.
– В одном я с вами готов согласиться, господин Теллор, – аристократ выпрямился во весь свой внушительный рост, расправил плечи. – Это действительно кажется невероятным. Я – не последний человек в Астрене, смею надеяться, – маркиз Стайгер надменно вскинул голову. – И мне ничего не было известно о том, что Дамира Леонис могла спастись. История с гибелью графини Селаны наделала много шума в Империи в свое время. И все сходились во мнении, что ее двухлетняя дочь погибла вместе с матерью.
– Чего и хотела графиня, – заметил префект гвардии. – Она рассчитывала на то, что Теодора уверится в смерти девочки и прекратит поиски. И на какое-то время ей действительно удалось обмануть Императрицу.
Реган Стайгер скептически скривил толстые губы. Теллор набрал воздуха, собираясь продолжать, но Дамира выступила вперед, и префект осекся. Она приблизилась к Стайгеру на несколько шагов, не отводя взгляда от его лица. Для женщины Дамира была высокого роста, но сопернику уступала на полголовы, однако холодное превосходство, которое она распространяла вокруг себя, скрадывало разницу. Что бы ни хотел сказать маркиз, под ее взглядом он явно смутился и промолчал.
– Я не вижу смысла вступать в спор, господин Стайгер, – холодно сказала Дамира. – Я – та, кто я есть, и вам решать, как относиться к сказанному. Не будем лицемерить: в наше время любые доказательства, сколь бы ни были они убедительны, можно подделать. Все мы это понимаем. Это вопрос веры, а не знания.
Женщина обвела взглядом всех собравшихся.
– Я – Дамира Леонис, дочь Императора, – отчеканила она. – Решайте – верите ли вы моим словам. И решайте сейчас, потому что у нас нет времени на долгие дискуссии. Тот, кто не хочет верить, волен уйти. Немедленно. Но тот, кто останется, не будет подвергать сомнению мой статус. Позднее я отвечу на все ваши вопросы, но сейчас у нас есть дела более срочные.
Она замолчала, выжидая в полной невозмутимости, со столь высокомерным выражением на лице, что Стайгер рядом с ней мог показаться уличным торговцем. Остальные не скрывали растерянности, даже Теллор и Танг были смущены – они явно не ожидали, что Дамира поведет себя так вызывающе. Корвин, как ни пытался сохранять выдержку, ощутил, как ледяные шипы впиваются в живот изнутри. Дамира сильно рисковала. Если ее слова не произведут на заговорщиков должное впечатление…
Но никто не покинул зал. Даже Реган Стайгер, хоть и не выглядел убежденным, промолчал и неохотно уселся в кресло. Дамира выждала еще немного в ледяной тишине, затем удовлетворенно кивнула.
– Прекрасно, дамы и господа. Я ценю ваше доверие. Как я обещала, позднее мы вернемся к этому разговору, но сейчас нам следует обсудить то, что не терпит отлагательств. Все мы знаем, ради чего собрались. Последние четверть века дела в Империи обстоят не лучшим образом. Конечно, можно винить в этом мятежников из так называемой Ассамблеи Династий и их вожака Дареша Кана. Но герцог Кан всего лишь воспользовался благоприятной возможностью. Истинные виновники – те, кто узурпировал астренский трон. Те, кто отдал Дарешу Кану и его клике половину доминионов, лишь бы удержать остальные в своей власти. Те, кто раздает астренские планеты наемникам, а на граждан собственной Империи смотрит, как на самых опасных своих врагов! – Дамира не без театральности возвысила голос. – Вот кто разрушает Империю изнутри! И мы знаем, кто возглавляет их! Женщина, которая назвала себя Императрицей, не имея на то никаких прав! Ее действия раскололи Астрену, и чем дальше, тем глубже становится этот раскол.
Среди собравшихся вновь раздались негромкие голоса. На этот раз звучали они одобрительно. Нобили и военные согласно кивали.
– Я еще кое-что хочу добавить, – продолжала Дамира. – Все вы уже слышали о событиях в пограничье. Недавно Тельвен пал под натиском пиратов. Но я провела много времени в пределах Нейтральной зоны и могу рассказать больше. Крах Тельвена привел к тому, что в пределах бывшего Верданского Доминиона не осталось силы, способной противостоять Вольным. Может показаться, что это не имеет отношения к Астрене, что нас это не затронет. Теодора Аргенис, несомненно, именно в этом себя и убедила, поскольку, как обычно, избрала бездействие. Но это не так. Об этом, конечно, не говорят напрямую, но есть достаточно доказательств того, что так называемый «Император Изгоев» получает поддержку со стороны Ассамблеи Династий. Фактически, Ассамблея привела Дауэна к власти над всей Верданой. Что бы ни думал о себе этот пират, он – цепной пес Дареша Кана, и будет вынужден делать все, что тот потребует. А предсказать действия герцога Кана несложно. Пираты и прежде доставляли неприятности пограничным мирам Империи, а теперь, когда с их соперниками в Нейтральной зоне покончено, они сделались гораздо сильнее. Вольный Флот нельзя недооценивать. Падение Тельвена – доказательство того, насколько опасны пиратские кланы, объединившиеся под руководством сильного вожака. И Кану достаточно отдать команду, чтобы его прирученные головорезы всей мощью обрушились на имперское пограничье. Я удивлюсь, если такая мысль не придет ему в голову!
На этот раз даже Реган Стайгер задумчиво кивнул в знак согласия. Маркиз выглядел искренне встревоженным, и не без причин – еще не забыл убытков из-за потери торговых маршрутов, перешедших к маллурианцам. Забеспокоился не только он – многие из астренских нобилей набивали собственные карманы за счет межзвездной торговли с периферийными доминионами. Интуиция или знание вело Дамиру, Корвин не сказал бы наверняка, но она нанесла точный удар.
– И когда Ассамблея решит снова попробовать нас на прочность – а это неизбежно, – продолжала Дамира, – Нейтральная зона станет идеальным плацдармом для продвижения вглубь имперских территорий. Пираты Даэуна предоставят союзникам все необходимое – базы, снабжение, разведку, прямые межзвездные трассы для наступления. Мы окажемся в крайне невыгодном положении.
Теперь кивали в основном военные, которых среди заговорщиков было не меньше половины. Дамира шагнула вперед, сложила руки на груди и вздернула подбородок.
– Чем дольше Теодора Аргенис остается на троне, тем дольше будет бездействовать Империя! А в сложившихся обстоятельствах бездействие – медленное самоубийство. Пока мы бездействуем, мы становимся слабее, а наши враги набирают силу. Если так будет продолжаться, очень скоро поздно станет пытаться что-то изменить. И если мы хотим исправить положение, то должны действовать, и действовать сейчас. Мы должны остановить Теодору прежде, чем она успела разрушить Астрену до основания!
– Остановить? – повторил коренастый, светловолосый Пел Янг, вице-адмирал Терминианского флота. – Вы имеете в виду переворот… кхм, принцесса Дамира?
– Кто-то мог бы назвать это так. Но разве избавиться от узурпатора и вернуть власть законному правительству – переворот, адмирал Янг? Я полагаю, все собравшиеся сходятся во мнении относительно того, что Теодора Аргенис не должна остаться на троне. Будь это не так, нас бы здесь не было. Так давайте говорить прямо. Мы намерены избавиться от Теодоры, и наша первоочередная задача: разработать план, как это сделать.
– Кхм… – на этот раз подал голос сухопарый человек, которого Роланд Корвин знал только по имени. Ольдрин Кейт занимал значительный пост в министерстве внутренних дел. Это единственное, что Корвину было о нем известно.
– Ваше Высочество, – он не запнулся на титуловании Дамиры.
– Я слушаю вас, заместитель министра? – Дамира, как выяснилось, не теряла времени даром. Похоже, она успела узнать о каждом из заговорщиков больше, чем сам Роланд.
– Я, бесспорно, разделяю ваше мнение обо всем, что было сказано, Ваше Высочество, – сказал Кейт. – Правление Теодоры Аргенис разрушает Астрену. Эта женщина не имеет права называть себя Императрицей, и ее необходимо остановить. Но, принцесса Дамира, действовать немедленно… это может быть опасно. К сожалению, Теодора обладает большой властью. У нее надежная охрана из маллурианцев. Поспешность может стоить нам всем слишком дорого. Требуется время на подготовку. Вероятно, нам придется запастись терпением и выжидать, пока влияние Теодоры не будет подорвано, в противном случае, – старик покачал головой, – мы будем обречены на поражение.
– Я бы согласилась с вами, господин Кейт, если бы Теодора Аргенис не была, как вы верно сказали, влиятельна и сильна. Но именно поэтому мы не можем позволить себе промедление. Как долго мы сможем скрываться от ее шпионов? Она быстро узнает о наших планах и попытается нас опередить. Как бы пассивно Теодора ни вела себя по отношению к врагам Империи, она беспощадно расправляется с каждым, кто угрожает лично ей. Я осознаю, что в политике не принято действовать поспешно, но иногда не остается иного выхода, и сейчас – как раз такой случай. Выбор у нас невелик: или мы уничтожим Теодору, или она избавится от нас. И наш единственный шанс на успех – действовать немедленно, не дать ей времени подготовиться. Это может выглядеть излишне прямолинейным, но мой опыт подсказывает, что нередко прямой удар достигает успеха там, где терпят неудачу самые изощренные замыслы.
Никто из заговорщиков не попытался возразить, и Дамира продолжала, не давая им собраться с мыслями.
– Мы с генералом Тангом и префектом Теллором потратили немало времени на то, чтобы разработать план действий. Теперь давайте обсудим детали…
* * *
Близилась ночь, и солнце скрылось за горизонтом, когда собрание завершилось. Споров было немало, но, в конечном итоге, план действий, предложенный Дамирой, префектом Теллором и генералом Тангом, был принят. Не все согласились охотно, но возражений по существу не нашлось ни у кого.
Корвин вышел на просторный балкон, облокотился о перила. На темнеющем небе высыпали звезды. Некоторые огоньки двигались – корабли, спутники, орбитальные станции, во множестве кружившие по орбитам возле астренской метрополии. Над горизонтом медленно всплывала половина лунного диска.
Сзади послышались легкие шаги, и Дамира присоединилась к Корвину на балконе. Она была одна. Танг и Теллор остались внутри. Большинство других уже покинули усадьбу. Девушка остановилась возле Корвина, и, как и он, положила ладони на мраморные перила. Дамира запрокинула голову к ночному небу и устало вздохнула, любуясь узором созвездий. Сейчас она снова была простой астролетчицей, не принцессой. Такой Роланд Корвин увидел ее впервые на Тельвене.
– Позвольте поздравить вас, – произнес он. – Вы произвели на всех впечатление.
Дамира улыбнулась уже знакомой улыбкой – скорее отстраненно-ироничной, чем веселой.
– Не думайте, что это было легко, капитан. Проклятье! Как будто мало того, что я никогда прежде не участвовала в заговорах – я вообще впервые оказалась в столице. Ха! – фыркнула она. – Говоря начистоту, по астренским меркам я – неотесанная провинциалка. Пришлось немало потрудиться над собой, чтобы остальные этого не заметили.
– Что ж, у вас все прекрасно получилось, принцесса Дамира. Но я ценю вашу откровенность.
– Всем нужен кто-то, рядом с кем можно позволить себе откровенность, капитан. И почему-то мне кажется, что вам я могу довериться. Быть может, потому что в случае неудачи нам обоим снесут головы с плеч. Кто-то, возможно, и вывернется, но только не мы с вами.
Корвин усмехнулся:
– Действительно, это весомый повод для искренности. И, поскольку мы говорим напрямую, я замечу, что мы сильно рискуем. План, который вы предложили, хорош, но только при условии, что мы застанем Теодору врасплох. А в этом я вовсе не уверен.
– Вы правы, капитан. Не так давно мы обсуждали нечто подобное на борту вашего корабля. Когда секрет известен слишком многим, он недолго останется секретом. Даже не желая зла, кто-то непременно скажет лишнее там, где его услышат. А в нашем случае… – тонкие губы Дамиры сложились в презрительную кривую ухмылку. – Хоть кто-то из этого стада непременно струсит и побежит на поклон к Теодоре, надеясь заслужить прощение.
– Вот как? – нахмурился мужчина. – Проклятье, мне следовало догадаться. Значит, все, о чем говорилось здесь – лишь для отвода глаз?
– Вы можете сказать и так, Роланд. Впрочем… не совсем. Кое-что – неоспоримая истина.
– Что же, принцесса Дамира?
Девушка обаятельно улыбнулась.
– То, что если мы не покончим с Императрицей в ближайшее время, очень скоро она покончит с нами. Вы знаете, капитан, будь я сторонней наблюдательницей, то, пожалуй, предпочла бы поставить свои деньги на Теодору.
ГЛАВА 20
Келион с упрямым видом вскинул голову и заявил:
– Прости, но я не согласен с твоим решением. Если что-то произойдет, я должен быть здесь. Я – наследный принц Империи! Разве я смогу рассчитывать на уважение собственных подданных, если в моменты опасности буду отсиживаться в убежище?
Теодора невесело улыбнулась.
– Я ценю твой энтузиазм, Келион, но поверь – у тебя еще будут более подходящие возможности доказать свою храбрость. То, что должно случиться в столице в ближайшее время, станет не столько опасным делом, сколько грязным, и я не хочу, чтобы впоследствии твое имя связывали с этими событиями. Пока все не закончится, тебе лучше оставаться в стороне от происходящего.
– Да, но…
– Никаких «но», Келион, – оборвала Теодора. – Я все еще Императрица. Иногда я готова выслушать твои возражения, но иногда жду от тебя беспрекословного подчинения. Сейчас второй случай.
Юноша смирился и опустил голову.
– Я понимаю, матушка.
– Тебе действительно незачем вмешиваться в такие дела, Келион, – вздохнула женщина. – Меня ненавидят и будут ненавидеть, что бы ни произошло. Но ты не должен унаследовать эту ненависть вместе с троном. Кроме того, ты будешь не так уж далеко. Оставаясь на корабле адмирала Наэли, ты сможешь следить за всем происходящим.
– Конечно. Мой катер вылетает к Эквилибриуму через час.
– Очень хорошо. Сделай все так, чтобы не привлекать внимания к своему отбытию. Пусть наши враги не знают, что ты покидаешь дворец – это может насторожить их.
Принц опять нахмурился.
– Скрываться в собственной столице… – проворчал он, но прикусил язык и поклонился. – Все будет сделано, как ты сказала.
Его фигура замерцала и растворилась в воздухе. Теодора развернулась к другому стереопроектору. Над бесцветным кристаллом в столбе прозрачного, почти невидимого света выпрямилась, сложив руки за спиной, невысокая черноволосая женщина. На ее бесстрастном смуглом лице выделялись яркие голубые глаза. Облегающий угольно-черный мундир наемницы украшали немногочисленные серебряные нашивки.
– Контр-адмирал, – обратилась к ней Императрица.
– Да, Ваше Величество?
– Мой сын вскоре взойдет на борт вашего флагманского корабля. Ваша основная задача – обеспечить его безопасность любой ценой. Вы можете применять любые средства – повторю, любые! – но Келион не должен пострадать. Я возлагаю на вас полную личную ответственность за исполнение этого приказа, контр-адмирал Наэли.
– Я понимаю, Ваше Величество. Кронпринц Келион будет в полной безопасности на борту «Интры». Даю вам слово. Будут ли другие указания?
– Нет. Не сейчас, по крайней мере. Просто держите свое соединение в полной готовности.
Джалайна кашлянула.
– Ваше Величество, вы не считаете нужным держать меня в курсе происходящего. Не сомневаюсь, что у вас есть к тому причины, но могу я высказать предложение?
– Я слушаю вас, контр-адмирал Наэли.
– Не думаете ли вы, что имеет смысл усилить «Тайру»? У меня всего сто двадцать вымпелов, в то время как на орбите Эквилибриума собралось почти четыре сотни военных кораблей Преторианского флота. Если события примут… неприятный оборот, я немногое могу сделать при таком соотношении сил. В лучшем случае, мне удастся вывезти кронпринца Келиона из Астрены, но я никак не смогу воспрепятствовать, хм, возможным неосмотрительным действиям отдельных преторианских командиров.
Теодора сдержала мрачную усмешку. Она не хотела посвящать наемников в собственные замыслы, но Джалайна Наэли, несомненно, была прекрасно осведомлена обо всем. Императрицу это не удивило. Наэли не слепа и не глупа, и не могла не заметить, что происходит вокруг нее.
– Две маллурианские ударные флотилии – «Наитера» и «Сейитера» – базируются в пределах центральных территорий Империи. Если я немедленно отправлю курьеров, они будут здесь не больше чем через пять дней.
На несколько секунд Теодора задумалась, охваченная довольно сильным искушением. Предложение маллурианки казалось заманчивым, и все же Императрица отрицательно покачала головой.
– Резонный совет, контр-адмирал Наэли, но я не согласна с вами. Пяти дней будет, увы, слишком много.
«Кроме того, в Преторианском флоте ненавидят наемников, – мысленно довершила она. – Появление еще двух маллурианских флотилий возле метрополии даже тех, кто сейчас колеблется, убедит примкнуть к заговору. К тому же адмирал Дегрель легко может призвать к Астрене вдвое больше кораблей. Нет, все должно быть закончено прежде, чем дело дойдет до открытого столкновения в космосе. Но Наэли попала в точку: исход дела во многом зависит от того, как поведет себя командующий преторианцев… Проклятье, неужели я неверно оценила Дегреля?»
Не без раздражения Теодора подумала о том, что не уверена, чего следует ожидать от Артура Дегреля. Доклады от информаторов были противоречивы. О его чувствах к ней Императрица была прекрасно осведомлена, но адмирал преторианцев всегда выглядел прямолинейным, твердолобым воякой, далеким от политики. Дворцовых интриганов, любителей поиграть в заговоры, он презирал и ненавидел не меньше, чем ее. Теодора не поверила бы, что человек вроде него мог примкнуть к изменникам, но без поддержки Преторианского флота любая попытка захватить власть в Астрене обречена на неудачу. Дегрель должен быть в числе предателей, иначе те бы так не осмелели!
«К тому же появление этой самозваной «принцессы», если адмирал уже знает о ней, могло подтолкнуть его к действиям! – Теодора с трудом удержалась от злой гримасы. – Еще бы, ведь теперь он может убедить себя в том, что не предает Империю, а возвращает трон законной наследнице!»
– Ваши приказы остаются неизменными, контр-адмирал Наэли. Защитите кронпринца, но не ввязывайтесь в бой, даже если вас будут провоцировать. Разрешаю открыть огонь только в том случае, если вы будете атакованы.
– Да, Ваше Величество.
– На этом все.
Маллурианка отсалютовала на имперский лад, подняв сжатый кулак к сердцу, прежде чем ее проекция погасла следом за принцем. В сопровождении нескольких охранников Теодора покинула зал связи и прошествовала на высокий, просторный балкон. Отсюда открывался вид на Сияющие Горы и колоссальный мегаполис, раскинувшийся у их подножия почти до самого горизонта. Солнце всходило над горным хребтом, окутав остроконечные вершины переливчатым радужным ореолом. Это было впечатляющее зрелище, но сейчас Императрице было не до того, чтобы наслаждаться красотами столицы. Теодора понимала, что ввязывается в рискованную игру, но и ее противники рискуют не меньше. Вероятно, еще до исхода дня все будет решено. Она готовилась к происходящему, однако предатели тоже не тратили времени даром. Женщина почувствовала, как ускорился пульс. Давно она не ощущала такого сильного волнения. От того, что произойдет в ближайшее время, будет зависеть, кому сидеть на астренском троне, а кому умереть. Чью бы сторону ни приняла удача, победитель не оставит соперника в живых.
«Итак, заговорщики решились. Я знала, что они давно готовятся выступить против меня, и все же истинные масштабы угрозы не могла представить до последнего момента, – Теодора сжала кулаки, не в силах полностью заглушить в себе гнев. – Я не ожидала, что столь многие последуют за этой никчемной выскочкой! И среди предателей оказался кое-кто из тех, кого я считала надежными людьми. Впрочем, дело не в Дамире Леонис, но в тех, кто скрывается за ее спиной. Быть может, даже к лучшему, что все они смогли договориться и действуют сообща. Это опасно, зато есть шанс одним ударом обезглавить оппозицию в метрополии, и тогда эти негодяи не скоро вновь наберутся смелости для того, чтобы бросить вызов династии Аргенис!».
Она посмотрела вниз. От огромного, украшенного заостренными шпилями Аметистового дворца на три стороны простирался обширный парк. Среди зеленых аллей, фонтанов и колоннад неспешно прогуливались люди в традиционных придворных мантиях. На пересечениях аккуратных аллей замерли гвардейцы в парадных мундирах и пурпурных плащах – скорее еще одно украшение дворца, чем реальная охрана. Всюду царила привычная атмосфера благостной безмятежности. Никто не казался обеспокоенным – Императрица запретила разглашать сведения о заговоре. Даже среди ее приближенных немногие знали о том, что сегодня по всей Астрене будут происходить далеко не благостные события.
Верна ли информация, полученная от шпионов? Среди заговорщиков, разумеется, были осведомители секретной службы. Императрица не сомневалась и в том, что кое-кто из ее собственных приверженцев втайне передает сведения врагам. Нет уверенности, что удастся застать заговорщиков врасплох. В любом случае, все ходы уже сделаны, необходимые приказы отданы. Остается наблюдать, как будут развиваться события, и Теодора ждала, сохраняя показное хладнокровие. Сегодня она была одна, не считая телохранителей-маллурианцев, которые замерли поодаль, больше похожие на статуи, чем на живых людей. Время тянулось неестественно долго, минуты неспешно сменяли одна другую. Теодора уселась в любимое кресло и потягивала легкое цветочное вино. Она положила на колени старомодную печатную книгу, но сосредоточиться на чтении не получалось. Строки сливались одна с другой, и Императрица в раздражении швырнула книгу на столик.
Пришел доклад о том, что катер кронпринца убыл. Это помогло Теодоре почувствовать себя увереннее. Врагам непросто будет добраться до Келиона, пока он остается на маллурианском флагмане. Императрица не сомневалась, что Джалайна Наэли любой ценой выполнит приказ; если придется, она с боем прорвется сквозь строй преторианцев, но вывезет кронпринца прочь из метрополии. Конечно, Теодора надеялась, что необходимости в столь крайних мерах не возникнет.
Когда ее нетерпение уже почти стало непереносимым, наконец-то пришел доклад, которого она ждала. Прямо в воздухе перед креслом Императрицы развернулась широкая голубоватая плоскость, похожая на квадратный лист подсвеченного стекла. На экране появилось загорелое лицо мужчины средних лет, с густыми черными усами под крупным ястребиным носом.
– Ваше Величество!
– Префект Кордо. Надеюсь, у вас благоприятные новости?
– Кхм… – мимолетная заминка главы секретной службы ясно дала понять Теодоре, что ей не понравится услышанное. – Не совсем так, Ваше Величество.
– Не нужно вступлений, префект, – холодно сказала Императрица. – Говорите, как есть.
– Мои люди арестовали некоторых из заговорщиков, Ваше Величество, но все это мелкие сошки. Кое-кто из них уже согласился сотрудничать, в надежде спасти собственные головы, но рассказать они могут, к сожалению, немногое. Где скрываются вожаки – им не известно.
Теодора призрительно усмехнулась.
– Я не удивлюсь, если все они уже собрались на быстроходном корабле, в полной готовности убраться прочь из Астрены, как только уверятся в том, что их план сорвался. Что насчет адмирала Дегреля?
– Мы вызвали «Адамант», Ваше Величество, но адмирал не ответил. Его люди ссылаются на неполадки в системе связи.
Теодора прикусила язык, чтобы не выругаться вслух. Если до сих пор у нее оставались сомнения относительно адмирала преторианцев, теперь они развеялись.
– Как ведут себя корабли Преторианского флота?
– Как обычно, Ваше Величестно. Они остаются на орбите Эквилибриума и пока бездействуют.
– Разумеется. Им не нужно много времени, чтобы подойти к планете на дистанцию выстрела, – Теодора порадовалась тому, что приказала Джалайне Наэли привести маллурианский флот в состояние повышенной готовности. Впрочем, как и предупреждала Наэли, соотношение сил не позволит маллурианцам сделать многое.
– Я желаю немедленно говорить с адмиралом, – процедила женщина, – и не намерена выслушивать нелепые отговорки. Передайте приказ на «Адамант» под грифом «Сверхсрочно, лично командующему флотом». Если Дегрель не ответит через пять минут, сообщите на все корабли преторианцев, что он отстранен от командования приказом Императрицы и должен быть немедленно взят под арест. Руководство флотом вплоть до особого распоряжения примет… – Теодора задумалась над тем, кому из преторианцев она может хоть сколько-то доверять, – вице-адмирал Джелан Ферио.
– Да, Ваше Величество.
Послышался хрустальный звон. Теодора не заметила, как стиснула тонкую ножку бокала с такой силой, что она переломилась у нее в пальцах.
– Преторианцам придется раз и навсегда решить, на чьей они стороне. И не только им. Что насчет Форт-Рока?
– Наши войска завершают развертывание. Все проделано с предельными мерами предосторожности. Мятежники бездействуют. Вероятно, они еще не знают о том, что окружены.
– Прекрасно. Передайте мой приказ: атаковать немедленно! Я буду наблюдать за штурмом. На этом пока все, Кордо.
– Так точно, Ваше Величество.
Префект прервал связь. Несколько секунд экран оставался пустым, затем на нем проступило нечеткое изображение внушительной крепости, обнесенной мощным защитным периметром. Теодора сразу узнала военную базу Форт-Рок. Расположенная достаточно близко к столице и Аметистовому дворцу, когда-то она служила главной опорой наземных войск на планете. Со временем крепость утратила значение и превратилась во второстепенную базу снабжения, но сохранила внешнее величие. Над длинными низкими казармами, серебристыми ангарами и громоздкими складами доминировала цитадель в виде приземистой усеченной пирамиды. На плоской крыше рядами располагались посадочные площадки для малых летательных аппаратов. Некоторые были заняты аэромобилями или легкими катерами. Камера, с которой передавалось изображение, располагалась на господствующей высоте, и форт можно было рассмотреть во всех подробностях. Зрелище было на удивление мирным – казалось, что база живет повседневной жизнью. Но именно сюда, если верить осведомителям, заговорщики стягивали войска перед последним ударом по дворцу. Люди префекта Кордо подтвердили слова шпионов: действительно, последние недели в Форт-Рок под благовидными предлогами переводились дополнительные армейские части и вооружение. Надо признать, предатели неплохо подготовились. Маллурианские войска размещались на побережье Крейтского Моря, подальше от больших городов, дабы не раздражать лишний раз добропорядочных обывателей. Потребовались бы, в лучшем случае, часы, чтобы перебросить достаточно солдат от побережья к столице. Если бы атака стала внезапной, у заговорщиков были хорошие шансы окружить и захватить дворец прежде, чем подойдет подкрепление.
Императрица не успела заметить, когда был подан сигнал к атаке, но началось все мгновенно, без предупреждения. С нескольких направлений к базе протянулись дымчатые следы реактивных снарядов. Взрывы перепахивали землю и в пыль разносили здания. Подкосилась и рухнула высокая башня, увенчанная круглой белой антенной радара. Тяжелые ракетные установки, за минувшую ночь тайно размещенные на закрытых позициях вокруг крепости, обрушили беглый огонь на Форт-Рок. Повсюду над базой вспыхивали шары раскаленной добела плазмы, которая заставляла распадаться серым пеплом строительный пластобетон и превращала боевые машины на посадочных площадках в бесформенные груды оплавленного металла.
Казалось, что под таким обстрелом старая крепость не продержится и десяти минут, но ее защитники не были захвачены врасплох, вопреки ожиданиям префекта Кордо. Ракетные установки причинили Форт-Року заметный урон, но большинство снарядов загорелись и разлетелись на куски еще на подлете, подбитые лазерными лучами оборонительной сети. Эффект от обстрела оказался меньше, чем можно было ожидать, а тем временем в небо над военной базой уже поднялись многочисленные пылающие стрелы: артиллерия мятежников без промедления открыла ответный огонь.
Для Императрицы, наблюдавшей за боем через экран, кровавое действо казалось почти беззвучным. Взрывы тяжелых реактивных снарядов звучали как хлопки праздничных петард где-то на удалении, но Теодора представила себе, какой хаос творится сейчас возле Форт-Рока. Перестрелка набирала силу, и поначалу нельзя было понять, кто одерживает верх, но довольно скоро стало очевидно, что ответный огонь защитников слабеет. Все меньше ракет взлетало с базы. Сколько людей погибло там? Сколько из них просто выполняли приказы командиров, даже не зная, во что они ввязались? Жестокая правда заключалась в том, что это не имело значения. С мятежом нужно покончить, чего бы это ни стоило. Возможно, среди собравшихся в крепости заговорщиков окажутся и вожаки, хотя на такое везение трудно надеяться. Более вероятно, что предводители заговора следят за происходящим из надежного укрытия, в готовности к немедленному бегству, если что-то пойдет не по их плану.
