Читать книгу: «ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ», страница 18
– Флагманский крейсер идет наперерез, – сказала Линетт. – Маллурианцы отреагировали моментально, – она сомнением скривила губы. – Я не думаю, что мы успеем проскочить у них под носом, Дамира. Пока выйдем в космос, они наберут приличную скорость. На границе атмосферы мы окажемся в зоне досягаемости их пушек.
– Тогда включай главный двигатель! Немедленно!
Линетт побледнела, услышав приказ, но подчинилась без промедления. Главные двигатели очень редко использовали в пределах атмосферы – это было бы сродни взрыву термоядерного заряда. Даже если не думать о том, какими последствиями для планеты чреват колоссальный выброс раскаленной, донельзя радиоактивной плазмы из дюз главного ускорителя, у корабля, капитан которого был достаточно безумен для подобной выходки, не слишком много шансов уцелеть после такого старта. Но выбора не осталось, и Линетт понимала это так же ясно, как и Дамира.
– Ну, держись… – только и успел выдавить Рин Мейз, прежде чем раздался оглушительный рев, и корабль затрясло от носа до кормы. Это действительно было похоже на близкий взрыв водородной бомбы! Несмотря на то, что генераторы компенсационного поля работали на пределе, чудовищная перегрузка мгновенно вывела людей из строя, и управление перехватила автоматика. Оседлав колонну из слепящего белого пламени, «Сагита» мчалась вверх. Поверхность планеты удалялась с немыслимой скоростью. Свет звезд стал ярче, и очень скоро ядовитое хлористое небо сменила чернота открытого пространства. «Сагита» вырвалась за пределы атмосферы.
Перегрузка несколько спала, но прошло какое-то время, прежде чем Дамира пришла в себя. Переводя дыхание, она не без труда сфокусировала взгляд на тактической проекции. Маллурианцы не прекращали погоню и успели подобраться опасно близко. Несмотря на отчаянный рывок, «Сагите» еще требовалось время для разгона. Вражеский крейсер двигался быстрее и сокращал расстояние. Вскоре легкий клипер наберет большую скорость, чем преследователи, и уйдет в отрыв, но несколько минут он останется в зоне досягаемости вражеских пушек. Эти минуты придется пережить, полагаясь на щиты, маневренность корабля и искусство Линетт.
Второй крейсер тоже развернулся и двигался наперерез «Сагите», но он ушел слишком далеко от Келанды и теперь явно запаздывал. Однако флагман и в одиночку был смертельно опасен. Тяжелый крейсер маллурианской постройки типа «Тифон» несет внушительный арсенал разнокалиберного вооружения, включая шестнадцать тяжелых лучевых пушек в восьми боевых башнях с широкими секторами обстрела и двадцать торпедных аппаратов с приличным боезапасом. Вспомогательные излучатели с такого расстояния не дотянутся до «Сагиты», но тяжелая артиллерия, пусть и на пределе дальности, способна.
В своей излюбленной манере маллурианцы не стали тратить время на предупреждения и переговоры. Носовые башни крейсера дали залп, и ярко-фиолетовый взрыв полыхнул за кормой корабля наемников. От второго выстрела Линетт уклонилась лихим маневром, уведя «Сагиту» вверх-влево. Но преследователи не ослабляли огонь, и вскоре силовые щиты сверкнули, приняв на себя разрушительный удар. Хоть и ослабленный расстоянием, поток частиц был достаточно плотен, чтобы перегрузить защиту клипера. В рубке зажглись тревожные огни.
– Еще одно, в лучшем случае, пара таких попаданий – и генераторы накроются, – предупредил Лан Ортис.
– Спасибо, что напомнил, Лан! – огрызнулась Линетт. – Мне это поможет!
Она продолжала выполнять маневры уклонения. «Сагита» непредсказуемо прыгала из стороны в сторону на курсе, и вражеским артиллеристам трудно было выбрать верное упреждение. Даже лучевая пушка поражает цель не мгновенно, а на дальних дистанциях космического боя ошибка в сотую долю градуса могла привести к промаху. Дамира всегда ценила мастерство Линетт, но сегодня та воистину превзошла саму себя. Она попеременно включала маневровые двигатели то с правого, то с левого борта и бросала корабль во всех трех измерениях, искусно лавируя между вспыхивающими лучами. Несколько выстрелов прошли вплотную к «Сагите», едва не задев щиты, но прямых попаданий больше не было. Сократить расстояние для большей точности стрельбы маллурианцы не могли – предельное ускорение быстроходного клипера превышало то, что могли выдать двигатели огромного крейсера. С каждой секундой «Тифон» терял превосходство в скорости, и через несколько минут «Сагита» начала отрываться от врага. Маллурианцы нещадно форсировали двигатели, за кормой крейсера пылало маленькое солнце, и расползающийся огненный шлейф вытянулся на десятки километров, превратив черный корабль в подобие искусственной кометы. Но, несмотря ни на что, расстояние между охотником и жертвой увеличивалось все быстрее с каждой минутой.
Как и ожидала Дамира, вскоре крейсер прекратил стрельбу, поскольку корабль наемников вышел за пределы досягаемости даже артиллерии главного калибра. «Сагита» была избавлена от необходимости уклоняться от огня, и команда получила возможность перевести дух. Все чувствовали себя изрядно потрепанными: маневры уклонения сопряжены с предельными перегрузками. Капитан сверилась с тактической картой и убедилась, что на какое-то время опасность миновала. «Тифон» все сильнее отставал от быстроходного клипера. Второй маллурианский крейсер сократил дистанцию, но и он был слишком далеко. У охотников нет шансов нагнать жертву прежде, чем та покинет пределы смертельного пояса и нырнет в Бездну.
– Флагман только что дал по нам торпедный залп, – предупредил Рин Мейз. – Двадцать снарядов.
В голосе помощника не было особенного беспокойства. Торпедный обстрел вдогонку уходящему кораблю редко бывает эффективным. Ускорение торпед не так уж сильно превышает ускорение клипера. Снарядам придется долго преследовать цель, и все это время оборонительная сеть корабля-жертвы будет держать их под обстрелом. Со стороны маллурианцев это выглядело жестом бессильной ярости, и действительно – встречный залп ракет-перехватчиков выбил половину вражеских снарядов, а остальные были расстреляны излучателями. Ни одна из торпед не успела приблизиться настолько, что это могло бы стать опасным, и Дамира ощутила торжество победы. Как ни старались маллурианцы, все-таки беглецы оставили их с носом очередной раз…
А это значит, что охота продолжается, напомнила себе она, и чувство ликования мгновенно пропало. Маллурианцы никогда не откажутся от погони. Сегодня она выиграла очередной раунд, но это не сделало ее победительницей в игре.
Неожиданно на приборной панели замигал предупреждающий алый огонек, и тревожный сигнал прозвучал в рубке.
– Командир! – выдохнула Линетт. – Открывается межпространственный тоннель. Направление: тридцать градусов по левому борту, сорок в верхней полусфере. Дистанция: восемьдесят мегаметров.
– Что?! – даже Рину изменила всегдашняя выдержка. Рослый мужчина подскочил в кресле. – Линетт, только не говори, что это третий маллурианец!
– Я не уверена… Это не «Тифон». В базе данных нет сведений о нем, но это явно боевой корабль первого ранга! Длина 658 метров, масса 1560 килотонн.
– Он похож на астренский линейный крейсер типа «Эсток», – констатировал Мейз, изучая схемы на экранах. – И размеры совпадают. Какого дьявола здесь забыли еще и астренцы?
– Не знаю, но корабль только что развернулся нам наперерез. Идет на полном ускорении. Скорость сближения – почти двести километров в секунду и возрастает, – Линет с обреченным видом откинула голову назад и прикрыла глаза. – От этого третьего, кто бы он ни был, мы уже не увернемся.
– Дерьмо! – выругался Ортис. – Кому и чем мы так испортили жизнь, что за нами послали целую эскадру?!
– Успокойся, Лан, – Дамира сдержала вздох. Недавняя эйфория уступила место чувству безнадежности и смертельной усталости. – Этот новый корабль – нам не враг.
– Ты так уверена? – огрызнулся инженер.
– Уверена, – холодно сказала Дамира. – Курс не менять. Линетт, вызови астренский корабль на связь. Они ответят.
– Да, командир.
Линетт выполнила приказ, и вскоре пришел ответ. Над стереопроектором проявилось призрачное изображение мужчины в темно-фиолетовом мундире. Рин Мейз вытаращил глаза.
– Я помню его, – растерянно сказал помощник. – Это же…
– Да, – кивнула Дамира. – Это он. Приветствую, капитан Корвин.
– Взаимно, капитан Альвин, – мужчина-астренец слегка склонил голову и сухо улыбнулся. – Кажется, у вас неприятности?
– О, ничего такого, с чем мы не справились бы сами, капитан. Но… – Дамира сжала зубы. Решиться было непросто, но она заставила себя продолжить. – Хорошо. Не будем тратить время на пустые разговоры, Корвин. Довольно того, что ты меня убедил. Я принимаю предложение.
– Это верное решение, Дамира. Представляю себе, что ты чувствуешь, и я не могу сказать, что будет дальше, но свое обещание я исполню.
– Ты можешь начать прямо сейчас, капитан. Как видишь, у «Сагиты» на хвосте пара мерзавцев. Они напали на нас и перебили половину моих людей. Я хочу, чтобы ты покончил с ними.
– Желание дамы – закон. Тем более, – Корвин неприятно улыбнулся, – что это входит и в мои планы. Неразумно было бы отпускать их живыми. «Венатор» – конец связи.
Проекция исчезла, и Дамира встретилась взглядом с Линетт.
– «Предложение»? – повторила та. – Мне одной кажется, что мы чего-то не знаем, Дамира?
– Прости, Линетт. Я рассказала большую часть того, что знаю.
– «Большую часть»? Ну, так хотелось бы услышать и меньшую, о которой ты умолчала. Проклятье, Дамира, после всего, что произошло, мы имеем на это право!
– Все правильно, Линетт, только я сама не знаю, чему можно верить, – Дамира помедлила, пытаясь подобрать слова. Обычно это давалось легче. – В общем, все началось давно. Я росла на Офелии, но родилась на Астрене, и если верить этому человеку, Корвину, мои настоящие родители были большими людьми в Империи. Теперь они мертвы, и кроме меня, у них не осталось законных наследников. Видимо, кое-кто в имперской столице хочет, чтобы не стало и меня. Что до Роланда Корвина и его союзников – им я нужнее живой.
– Все это звучит фантастически, – заметила Линетт.
– Поэтому я и не поверила Корвину. И ошиблась. Теперь очевидно, что он не лгал. Направить в Нейтральную зону маллурианцев мог только кто-то очень влиятельный в Империи.
– И что теперь, Дамира? Ты отправишься с Корвином в Астрену?
– Полагаю, выбора нет. Охотники за головами нашли меня здесь, значит, найдут снова, где бы я ни укрылась. И они прикончат не только меня, но и всех, кто окажется на пути. – Дамира опустила взгляд на собственные сжатые кулаки. – Я не хочу подставлять других. Чем бы все ни закончилось, я не стану больше бегать и прятаться.
ГЛАВА 18
– Капитан Корвин? – вполголоса проговорил Эрин Ноларт. – Вы намерены атаковать маллурианцев?
– Да, – ответил Роланд. – Вас это смущает?
– Команда выполнит любые ваши приказы, капитан. И все же… они – наши союзники.
– Я бы сказал, это зависит от точки зрения, старший помощник.
– Да, капитан Корвин… – Ноларт отвел взгляд.
Капитан-лейтенант не был посвящен в планы заговорщиков, но знал, на кого в действительности работает, и выполнял приказы Артура Дегреля. Корвин осознавал, что Ноларт был предан адмиралу, а вовсе не собственному капитану, которого знал всего несколько недель. То же относилось к другим старшим офицерам «Венатора». Теодору Аргенис не любили в Преторианском Флоте, а ее приспешников с Маллурии ненавидели, но сейчас, когда пришло время открыто выступить против наемников Императрицы, даже Ноларт явно заколебался. Он понимал, что пути назад не будет.
Это был переломный момент. Что перевесит в душе первого помощника – верность адмиралу Дегрелю и флоту или страх перед обвинением в измене? Если сейчас Ноларт струсит и выступит против капитана, многие в команде его поддержат, и нельзя сказать заранее, чья сторона возьмет верх.
Капитан «Венатора» смерил старшего помощника пристальным взглядом.
– Я надеюсь, что могу на вас рассчитывать, капитан-лейтенант Ноларт?
С подчеркнутой небрежностью он положил ладонь на талию и под тканью кителя нащупал небольшой цилиндрический предмет. В расстегнутом кармане Корвин держал иглопистолет, снаряженный станнолом – мгновенно действующим парализующим веществом. Если Ноларт попытается поднять мятеж, придется вывести его из строя. Но старший помощник отступил на шаг и медленно кивнул. Сомнение на его лице сменилось мрачной решимостью.
– Да, капитан Корвин. Внимание, всем постам! Полная боевая готовность!
Корвин сдержал вздох облегчения. Он сохранил власть над кораблем, но теперь предстоит решить другую проблему. Против «Венатора» – два маллурианских тяжелых крейсера, и это опасный противник. С одним кораблем астренцы расправились бы без большого труда, но сейчас силы равны. Исход боя вовсе не предрешен, но если даже удача примет сторону астренцев, победа будет стоить «Венатору» недешево.
Капитан оценил расстояние до вражеских кораблей. Маллурианские крейсеры соединились и теперь держались на удалении около десяти миллионов метров. Как и «Венатор», они подняли силовые щиты и, несомненно, были готовы к бою, но пока не стреляли. Корвин понимал, что появление астренского корабля стало для них полной неожиданностью, и командир маллурианцев не мог решить, как реагировать.
«А что, если этим воспользоваться? – подумал астренец. – Черт возьми, мы уже ничего не теряем!»
– Отправьте сигнал на маллурианский флагман, – приказал он. – Сообщите, что я требую на связь командира отряда.
– Да, капитан! – связист исполнил приказ.
Через полминуты на главном экране появилось изображение командного центра маллурианского крейсера. В синеватом свете люменов Корвин заметил офицеров и пилотов, занявших боевые посты, затем в поле зрения передающей камеры ступил высокий мужчина, смуглый и темноволосый, как все уроженцы Маллурии. Знаки различия на воротнике черного мундира соответствовали рангу командора. Он смерил Роланда подозрительным взглядом.
– Говорит капитан Корвин, крейсер «Венатор» Преторианского флота, – официально представился астренец.
– Командор Вельт Арион, крейсер «Игнис» из состава ударного соединения «Тайра», – голос маллурианца был столь же формальным и напряженным. – Что вам нужно, капитан Корвин?
– Вы, командор, – сухо сказал Роланд. – Я иду по вашему следу уже какое-то время и, к счастью, нагнал вас вовремя. Насколько я могу судить, вы не причинили вреда Дамире Альвин?
Маллурианец нахмурился еще заметнее.
– Почему вы спрашиваете?
– Планы изменились, командор. Я здесь, чтобы передать приказ: ваше задание отменяется. В Аметистовом Дворце было решено, что устранение Дамиры Альвин не соответствует интересам Империи. Эту особу надлежит как можно скорее доставить в метрополию живой и невредимой.
– Вот как? – прищурился Арион. – Странно. Мои приказы на сей счет были однозначны.
– Таково решение Императрицы. Я надеюсь, вы не ставите под сомнение ее волю? И не забыли, кто вам платит? – Корвин добавил в голос больше металла. – В любом случае, у меня тоже есть приказ: во что бы то ни стало препроводить Дамиру Альвин в Астрену. Я вправе использовать любые средства, и мой корабль сильнее ваших. Надеюсь, мне не нужно выражаться яснее?
– Вы выражаетесь вполне ясно, капитан Корвин. Но, что бы вы ни говорили, мне необходимо подтверждение от собственного командования, чтобы прервать миссию. Вашего слова мне недостаточно.
– Я понимаю. И у меня есть соответствующие бумаги от контр-адмирала Джалайны Наэли. Впрочем, это разговор не для открытой связи. Мы должны встретиться с глазу на глаз. Я поднимусь к вам на борт, и мы сможем обсудить все спорные вопросы.
– Хорошо, – после мгновенной задержки кивнул Арион. – Меня это устраивает. Ждем вас, капитан Корвин.
– Высылаем катер. «Венатор», конец связи.
Эрин Ноларт с недоумением посмотрел на Роланда.
– Вы отправитесь к ним, капитан?
– Не совсем, – усмехнулся он. – Распорядитесь приготовить катер, первый помощник.
Через некоторое время один из быстроходных катеров покинул ангар «Венатора» и взял курс к «Игнису». Оба маллурианских корабля легли в дрейф, и астренский линейный крейсер последовал их примеру. Между ними по-прежнему сохранялась дистанция в десять мегаметров. Демонстрируя готовность к переговорам, обе стороны не брали друг друга на прицел. Радары и лазерные дальномеры системы наведения оставались пассивны, стволы лучевых орудий в огромных бронированных башнях были направлены вперед по курсу, но ни маллурианцы, ни астренцы не спешили снять защитные поля. Несмотря на продолжительный союз, обе стороны не питали друг к другу ни доверия, ни симпатии. «Сагита» держалась позади «Венатора», набрав дистанцию около сорока мегаметров – достаточно далеко, чтобы оружие линейного крейсера не могло до нее дотянуться. Клипер тоже лег в дрейф, но благоразумно оставался за пределами смертельного пояса и мог в любой момент скрыться в метапространстве. Корвин почти ожидал, что Дамира поступит именно так, но пока что ее корабль оставался на месте. Она как будто давала астренскому капитану понять: хочешь добиться доверия – докажи, что готов пойти до конца.
– С тобой будет непросто… – пробормотал Роланд почти шепотом.
Между тем челночный кораблик приблизился к «Игнису», и в бронированном корпусе тяжелого крейсера раскрылись ворота ангара. Изображение с катера транслировалось на главный обзорный экран на мостике «Венатора», и можно было видеть, как приближается борт маллурианского крейсера, закрытый гладким панцирем из лоснящегося черного металла. Двумя рядами вдоль борта протянулись круглые башенки скорострельных излучателей. Корвин невольно задержал дыхание. Если маллурианцы что-то заподозрили, то сейчас самый подходящий момент разнести катер в пыль. Если нет, то челночный кораблик проникнет внутрь, и тогда…
Светящийся прямоугольник ворот занял весь экран, внутри можно было рассмотреть стыковочные манипуляторы и космические катера на посадочных площадках. Пара суставчатых клешней с диффузионными захватами вытянулась к астренскому челноку, но в следующее мгновение картинка без предупреждения растворилась в ряби помех. На таком расстоянии маллурианские крейсеры, дрейфующие в космосе, были невидимы, да и вспышку взрыва Роланд Корвин, как ни напрягал зрение, не заметил. Но с радарного поста пришло подтверждение:
– Капитан Корвин, «Игнис» серьезно поврежден.
– Хорошо. Прикончить его, – Роланд сжал кулак. – Торпедные аппараты – залп по «Игнису». Главный калибр навести на «Нейрис» и открыть огонь немедленно по готовности.
Что бы ни думали офицеры на мостике «Венатора» о происходящем, приказ они выполнили с истинно преторианской дисциплиной. Тридцать две пусковые шахты линейного крейсера разом выбросили в пустоту торпеды, а башни главного калибра уже разворачивались, направляя стволы тяжелых орудий в сторону второго маллурианского корабля.
На экран перед капитанским креслом Корвин вывел увеличенное изображение с камер дальнего наблюдения. Так он мог более детально оценить ущерб, причиненный кораблю Вельта Ариона, и убедился, что взрыв плазменных боеголовок, загруженных на катер, полностью вывел крейсер из строя. Борт «Игниса» буквально разворотило, вывернутые наружу, растерзанные края гигантской пробоины отсвечивали темно-вишневым. Воздух, прорвавшийся из разбитых отсеков, нес с собой клочья опаленного металла и пластика. Глубоко внутри пробоины сверкали частые, прерывистые вспышки разрядов. Корабль сбился с курса и медленно вращался вокруг своей оси. Автоматика пыталась выровнять курс «Игниса» импульсами вспомогательных двигателей, но удар оказался слишком силен, и восстановить управление не удавалось. Видя агонию погибающего корабля, Роланд Корвин сжал зубы. Как бы он ни относился к маллурианцам, он понимал, что не забудет того, что сделал сегодня. Возможно, цель оправдывает средства, но даже если в конечном итоге все это обернется благом для Астрены, гордиться содеянным он не сможет.
Изображение на экранах растворилось в мрачном пурпурном зареве – «Нейрис» дал залп всем бортом, и силовые щиты «Венатора» приняли на себя удары яростного атомного пламени. Через несколько секунд ответили астренские пушки. Тонкие лучи ушли в черную пустоту. Маллурианский крейсер разворачивался и набирал скорость, пытаясь уйти из-под обстрела, но «Венатор» не уступал ему в подвижности, заметно превосходя в вооружении и защите. В схватке один на один у «Нейриса» не было шансов против астренского корабля.
Но это не значило, что маллурианцы легко смирились с гибелью. «Нейрис» сражался с яростью и упорством, которые принесли уроженцам Маллурии славу самых опасных воинов в Обжитом Космосе. И капитан у них был на высоте – ловко маневрируя, крейсер увертывался от выстрелов и огрызался в ответ прицельными залпами. Для «Венатора» бой не превратился в безнаказанную стрельбу по движущейся мишени. Пушки маллурианского корабля были достаточно мощными, чтобы подбить линейный крейсер, или даже уничтожить его при доле удачи, и астренцам тоже приходилось уклоняться от вражеского огня, совершая непредсказуемые броски в трех измерениях. Поединок двух огромных звездолетов напоминал хаотическую пляску: корабли сходились под самыми немыслимыми углами, обменивались залпами и разворачивались, стараясь удержать врага в секторе обстрела как можно большего числа орудийных башен. Пушки выбрасывали прямые и острые, как клинок рапиры, потоки заряженных частиц; автоматы заряжания исправно загоняли в казенники новые капсулы, и оружие повторяло выстрел. Каждые десять секунд «Венатор» выбрасывал по двадцать разрушительных лучей в бортовом залпе. Охладители продували сжатый газ сквозь каналы в стволах, и все равно орудия быстро нагревались. Маллурианцы отвечали с не меньшей яростью. Лучи вспыхивали вокруг астренского корабля, впивались в невидимый панцирь силового поля. Торпеды взрывались, рассеивая в пространстве десятки быстрых ударных боеголовок. Большую их часть сбивали скорострельные пушки оборонительной сети, но отдельные снаряды достигали цели. На мостик поступили тревожные сигналы – защитные генераторы нескольких секторов опасно перегружены и близки к аварийному отключению. Их нагрузку приняли на себя соседние генераторы, что позволило сохранить целостность щита, но уменьшило его общую плотность. Это сказалось – вскоре очередной луч пронзил ослабленную защиту и впился во внешний корпус. Раскаленные добела брызги полетели от толстой брони, отзвук взрыва прокатился по отсекам. В борту «Венатора», ближе к корме, осталась внушительная пробоина.
«Первый боевой шрам корабля…» – невольно подумалось Корвину.
Но и выстрелы астренцев не пропадали даром. Точные радары не выпускали «Нейрис» из фокуса, компьютер системы управления огнем исправно вычислял необходимые поправки, и орудийные стволы плавно разворачивались, следя за целью. Торпеды, в облаке огня и дыма, вырывались из бортовых амбразур так быстро, как механизмы успевали перезаряжать пусковые шахты. Маллурианцы искусно маневрировали, а их корабль показал впечатляющую стойкость, но астренские лучи и снаряды настигали его. Вскоре борта «Нейриса» уже пятнали многочисленные оплавленные проломы. Несколько орудийных башен было разрушено точными попаданиями, и огонь маллурианцев ослабел. Вышла из строя часть маневровых двигателей. Было очевидно, что схватка близится к концу, и развязка не заставила себя долго ждать. Очередной залп «Венатора» настиг противника, и один из лучей разворотил дюзы главных ускорителей. Плазма вырвалась наружу бушующим потоком, мгновенно испарявшим все на своем пути, и корму черного крейсера поглотил огромный огненный шар. Корабль полностью утратил управляемость и продолжал движение вперед по инерции.
Роланд Корвин отрывисто кивнул старшему артиллерийскому офицеру.
– Прикончить их, лейтенант Гисс.
Линейный крейсер произвел последний залп из торпедных аппаратов. С неподвижным лицом Корвин наблюдал за взрывом, разнесшим искалеченный маллурианский корабль на куски. Флагманский «Игнис» тоже не подавал признаков жизни. Бой окончился. Капитан «Венатора» бросил взгляд на хронометр и убедился, что с момента, как орудия крейсера сделали первый выстрел, прошло всего восемь минут. Схватки в открытом космосе редко растягивается надолго, но Корвину казалось, что прошло гораздо больше времени.
– Все кончено, капитан… – негромко произнес Ноларт. – Что теперь?
Корвин не позволил голосу дрогнуть. Это был не первый бой в его жизни, и не самый опасный, но впервые он стрелял по союзникам. Почему-то капитан подумал, что первый опыт не станет последним.
– Теперь отправьте сигнал на «Сагиту». Скажите, что я приглашаю капитана Альвин на «Венатор». У нас есть, что с ней обсудить.
* * *
Роланд использовал персональный код капитана, чтобы лично отключить все системы визуального и акустического наблюдения в медицинском отсеке. Он был один; врачу и его помощникам пришлось покинуть лазарет. Старший врач выглядел удивленным и даже рассерженным, не получив пояснений, но спорить с капитаном не осмелился. Корвин заканчивал настраивать диагностический аппарат, когда в дверях появился старший помощник и доложил, что капитан «Сагиты» прибыла.
– Хорошо. Оставьте нас наедине, Эрин. Не вмешивайтесь, что бы ни происходило.
– Да, капитан, – старший помощник козырнул и отступил на шаг, пропустив вперед высокую молодую женщину. На ней был черный летный комбинезон. Темные, слегка отливающие медью волосы Дамира без затей стянула в тугой пучок на затылке.
Наемница сделала шаг вперед. Она не вздрогнула, когда за спиной прожужжала закрывающаяся дверь. Молодая женщина выглядела бледной и истощенной, но сохранила ледяное самообладание. Что бы она сейчас ни чувствовала, это не отражалось на лице. Стоя напротив Корвина, Дамира выглядела уверенной в себе и даже высокомерной, и астренец ощутил невольное восхищение.
– Итак, мы снова встретились, капитан, – она заговорила первой. – Должна признать, это был впечатляющий бой.
– Я рад, что тебе понравилось зрелище, Дамира, – сухо отозвался мужчина.
– Маллурианцы напали на меня и моих людей без повода, без предупреждения. Они перебили половину экипажа «Сагиты» и прикончили бы остальных, если бы смогли. Сожалею, если ты ожидал от меня чего-то другого, Роланд Корвин, но я не вижу причин лить слезы.
Она подошла ближе.
– Знаешь, я могла бы улететь прочь, пока вы дрались с маллурианцами. Но это означало бы, что придется бегать всю жизнь. Ты сдержал свое слово, капитан, и я сдержу свое. Я пришла, хотя… – Дамира окинула взглядом медицинское оборудование, – удивлена, что мы разговариваем в таком месте. Может быть, ты объяснишь, почему мы встретились в лазарете?
– Мне нужна твоя кровь, – лаконично ответил он.
– Ах, да. Ты же должен убедиться, – женщина усмехнулась и вытянула правую руку, закатав рукав до локтя. – Что ж, будь любезен.
Корвин воспользовался медицинским пробником. Дамира не поморщилась, когда тонкая игла впилась в кожу, и в маленькую прозрачную ампулу просочилось несколько темно-красных капель. Корвин не был медиком, но для того, чтобы зарядить ампулу в гнездо диагностического аппарата и запустить процедуру анализа, не требовалось глубоких познаний. Пока устройство выполняло свою работу, Корвин невольно затаил дыхание. Дамира приблизилась и встала бок о бок с ним. Как бы ни пыталась женщина казаться равнодушной, неестественно сжатые губы и прищуренные глаза выдавали ее. Несколько минут прошло в тяжелом ожидании, затем на экране высветились результаты. Вывод диагностического робота был лаконичен, и Корвин не удержался от короткого смешка, дав выход внутреннему напряжению.
– Не знаю, что тут уместнее: поздравления или сочувствие, но результат положительный. Анализ подтверждает общность твоего кода ДНК с образцом. Ты – дочь Императора.
Она прикрыла глаза и медленно, глубоко вздохнула.
– Дамира… – пытался заговорить Корвин, но она жестом остановила его.
– Не сейчас. Дай мне пару минут.
– Как пожелаешь.
Корвин извлек из медицинского аппарата ампулу с кровью и инфокристалл префекта Теллора с записью кода ДНК Императора Гайтона. Затем он достал внутренний блок памяти анализатора – все это придется уничтожить. Дамира наблюдала за его действиями с умеренным интересом.
– Мне любопытно, – сказала она, когда астренец закончил, – как бы ты поступил, если бы твои ожидания не подтвердились?
– Ты хотела узнать, не приказано ли мне избавиться от тебя в таком случае? – уточнил Роланд. – Нет. Я бы позволил тебе отправиться дальше своей дорогой. Для меня и моих союзников ты бы не представляла интереса.
– Ценю твою откровенность, капитан. Наверное, так было бы лучше для меня. Впрочем, уже нет смысла об этом думать. Итак, ты хочешь, чтобы я отправилась вместе с тобой в Империю, – она не спрашивала, констатировала. – Я согласна – с одним, последним условием.
– Я слушаю.
– Мои люди, – сказала Дамира. – Ты позволишь им уйти на «Сагите», и никто из астренцев не будет их преследовать. Забудьте об их существовании.
– Разумеется. Я уже сказал, что в любом случае не причинил бы вам вреда. Твой отряд оставят в покое.
– Хорошо. И без того слишком многие погибли из-за этой истории. Я больше не хочу втягивать в нее других.
– Я понимаю, Дамира, – произнес Корвин.
– «Ваше Высочество», – поправила она.
– Хм?
Женщина усмехнулась, но Роланд не увидел веселья в ее глазах.
– Коль скоро мне предстоит играть роль вашей Императрицы, нам следует вести себя соответственно, – сказала она. – И начать можно с того, что ты возьмешь за правило обращаться ко мне подобающим образом. Ты приложил столько усилий, чтобы убедить меня в том, что говоришь правду, Роланд Корвин – так покажи, что сам веришь в нее.
– Разумно, – Корвин галантно склонил голову и без тени иронии проговорил. – Я всецело к вашим услугам, Ваше Высочество.
Она одарила его еще одной сумрачной усмешкой.
– Так звучит лучше. И для начала, капитан Корвин, я хочу, чтобы вы просветили меня относительно происходящего. Я хочу знать, прежде всего, кто входит в вашу фракцию. Имена и должности этих людей, их реальная власть и возможности. Кто в Астрене, по вашему мнению, поддержит меня, если дело дойдет до драки, кто предпочтет отсидеться по темным углам, а кто останется на стороне Императрицы? Если уж я должна ввязаться в авантюру, которая наверняка будет стоить мне головы, я хотя бы не стану делать это вслепую.
* * *
После разговора в медотсеке Дамира вернулась на «Сагиту», чтобы проститься со своей командой. Это не заняло у нее много времени. Когда катер с «Венатора» вновь пришвартовался в ангаре крейсера, она казалась подавленной, но в то же время более уверенной. Так выглядит человек, который принял непростое решение и готов идти до конца, но не строит радужных планов относительно собственной дальнейшей судьбы.
