Читать книгу: «Приключения в Новом мире», страница 10

Шрифт:

Часть шестая. Сокровища России

Ремонт машины на клипере «Атревида» не затянулся надолго. Помогли местные мастера. Николаевцы разобрались в конструкции. Они даже изготовили в своих кузнях несколько деталей, без которых машина была бы очень ненадежна. И вот клипер берёт курс на Аляску, на Торговую бухту. На нём отплыл и николаевский посадник Степан Твердиславич Войский, оставив за себя своего брата – воеводу Домаша Твсрдиславича. Вече уполномочило его от имени Николаевска предложить танорскому народу – в лице правителя Романова – дружбу и союз. Романов-младший остался в Николаевске вместе со Сванисситом и котом Нортом.

Ратмир был рад. Всё, что произошло, – ещё больше укрепило его надежды. Танор обретёт не технически отсталых союзников, чьи нужды лягут дополнительной нагрузкой на промышленность. Танор обретёт союзников, которые заведут – с его помощью – своё (в том числе военное) производство.

Он целыми днями пропадал в книгохранилищах города или гулял по городу и окраинам с дочерью купца Ставра, которую звали Татьяной. Девушка сама вызвалась показать гостю книгохранилища, город и его окрестности. Они могли часами рассказывать друг другу о своих странах.

Единственное, что огорчило Ратмира: в книгохранилищах он не обнаружил никаких упоминаний о том, что же произошло с Россией во времена правления императора. Самые старые хроники относились к 2587 году. Под влиянием вновь открывшегося теплого течения начинал таять ледник, которым сардукары сковали российские земли, загрязненные ядерными ударами. Но сохранились также свидетельства, что и до этого – на леднике – жили русские люди. А что же происходило между 2026 годом, когда по России были нанесены ядерные удары, и периодом составления хроник? Информация отсутствовала.

Информации о современном положении дел было, разумеется, куда больше. Русские земли представляли собою конфедерацию городов-государств – Вечевых республик. Под властью основных городов находились земли с пригородками (сравнительно небольшими городами, основанными выходцами из основных городов), починками, где жили по несколько семей, и заимками, на каждой из которых жила, обыкновенно, одна семья. Все земли подчинялись своим центрам, в центральных городах управляли посадники. До 3000 года городами управляли князья. Не сразу выработалась у людей ответственность за свои собственные решения, без которой невозможно существование Вечевой республики. Это заняло не один век. Но постепенно Народное Вече получало все большую и большую власть. Князья становились простыми старшинами или посадниками.

В пограничных регионах существовали казачьи округа и станицы. Там управляли атаманы, выбранные на Казачьем Круге. Они подчинялись решениям совета посадников, которые, в свою очередь, выражали волю вечевиков своих городов.

Изредка – всего пять раз со времени создания Вечевых республик, – города-государства враждовали меж собою. При этом обычно составлялись коалиции во главе с двумя основными соперниками – Николаевском и Петропавловском. Победа в этих конфликтах оставалась за тем, на чью сторону вставало больше городов-государств. В трех конфликтах победил Николаевск, на сторону которого – помимо соседних городов-государств – вставали казачьи округа; в одном победа досталась коалиции, возглавляемой Петропавловском, а один раз конфликт завершился вничью. Во время войн ни разу не брались центральные города, даже пригородки редко попадали в руки противника. Это – сколь мог судить Ратмир – происходило потому, что у русских практически не имелось осадной артиллерии, почти вся она была стационарной и выполняла функции защиты городов.

В отличие от Ратмира, занимавшего свободное время интеллектуальной деятельностью, Сваниссит заполнял свои дни состязаниями с николаевской молодежью. В молодых русских людях он нашел для себя сильных соперников, каких у него не было в Европе. Ну а кот Норт…

Норт вёл себя странно. Он целыми днями пропадал в девственных лесах вокруг города. Он даже иногда пропускал время обеда! Ранее это ему было совершенно не свойственно. Своё поведение кот объяснял тем, что древняя флора и фауна, которые сохранились здесь лучше, чем в других местах на Земле, достойны самого пристального изучения.

Так шли дни. Не всегда мирные. Пришла весть: на одно из поселений напали сардукары. Но их встретили ротники Города. Они открыли по сардукарам мушкетный огонь, а затем, в рукопашной, перебили весь десант. После этого нападения прекратились. Но Ратмир опасался, что этот десант не станет последним. Что представляют собой сардукары – эти лишенные эмоций хладнокровные пришельцы из древнего «небесного корабля», которые сумели развернуть на Земле столь широкую, хорошо спланированную агрессию, он знал от отца и его друзей-ветеранов. Сам он с сардукарами пока не встречался. Николаевцы же вообще ничего не знали о сардукарах, впервые столкнувшись с ними. Они называли сардукаров «пешая нелюдь». Не имея известий, Ратмир даже стал опасаться, что сардукары, проведя разведку, пустились в обратный путь, так, или иначе, но об угрозе с их стороны временно забыли. А зря.

Ратмир вышел из беседки, сделанной из стеблей вьющихся растений. Таких беседок много было настроено в лесу недалеко от города, здесь любили отдыхать в свободное время николаевцы. Но сейчас – рабочий день. Вокруг – ни души. Только городской пастух на далеком лугу собирал стадо, чтобы вести его с выпаса в город: доносились звуки рожка.

Они с Таней часто уединялись, беседуя обо всякой всячине. Эти встречи укрепляли дружбу, которая началась со взгляда, брошенного Таней в день приезда, на пиру. Дружба имела своё продолжение, когда девушка вызвалась показать Ратмиру книгохранилище. А сейчас они просидели в беседке несколько часов, даже и не заметив пролетевшего времени.

Он подал девушке руку, та оперлась на неё, чтобы спрыгнуть с невысокого порога на землю. Не выпуская её руки из своей, Ратмир молча пошел в сторону города. Что-то мешало вновь продолжить прерванный разговор. Такое ощущение, как будто за ними наблюдают. Таня повернула к нему своё прекрасное лицо и улыбнулась. Но вдруг её улыбка померкла:

– Ой, там кто-то есть…

Ратмир – по чину дипломата, которым он был в Николаевске, – носил оружие. Не тратя времени, чтобы выяснить причину испуга девушки, он выхватил саблю. Развернулся. Точным движением заблокировал тяжёлый меч. И лишь тут понял: это – меч сардукарского рейнджера, и рейнждер, скорее всего, хотел оглушить его плоской стороной этого меча.

Позади первого виднелись ещё две фигуры с безносыми тёмными лицами.

Ратмир немало обучался фехтованию. Не только в Корпусе. Многому научил его дома отец – лучший фехтовальщик Европы, которого, в свою очередь, многому научил покойный император ацтеков Куауатемок. Но здесь были уже не уроки! Трое хладнокровных опытных вояк против одного мальчишки-кадета! Помогало лишь то, что враги явно не хотели его убивать, а лишь пленить.

Сталь клинков со звоном сталкивалась и отбрасывалась назад. Ратмйр поймал одного врага на противоходе, уклонился от его клинка и нанес скользящий удар по лицу. Но в этот момент ещё один рейнджер, скрывавшийся до этого в кустах, подкравшись сзади, схватил Таню. Девушка закричала. Затем вдруг вцепилась зубами в руку рейнджера. Тот свободной рукой ударил её по лицу. Развернувшись к нему, Ратмир, опустил саблю прямо на голову рейнджера. Сардукар упал, выпустив Танину руку. Ратмир хотел вновь развернуться к прежним двум противникам. Но не успел. Сильный удар по голове погасил сознание.

Когда Ратмир очнулся, он понял, что сидит, привязанный веревками к стулу в каюте корабля. За открытым иллюминатором виднелись волны. Обстановка – упрощённая и безвкусная – подсказала ему: он находится на корабле сардукаров. Если офицерские каюты и кают-компании на кораблях Танора – из-за различных украшений, мягкой мебели и красивых занавесей, – по словам одной из европейских газет, «больше походили на будуар парижской модницы, чем на жилище боевого офицера», то каюты сардукарских кораблей нельзя было сравнить даже с кельей. Всё здесь предельно просто и функционально.

Ратмир выругался про себя. Увлёкся боем! Фехтовальщик! Чем теперь обернётся для Танора его пленение? Впрочем… чего ж махать кулаками после драки! Ратмир решил: шантажировать отца его жизнью сардукары не смогут. Он, Ратмир, не позволит им этого. Лучше – смерть. Но что же с Таней? Впрочем, не стоит торопить события. Решив так, он успокоился. И, когда дверь каюты открылась, он уже вполне спокойно встретился взглядом с ее хозяином.

К удивлению Ратмира, этим хозяином оказался человек. Это был сухощавый джентльмен в костюме, с черными короткими волосами, прямым длинным носом, неприятным узким ртом и карими пронзительными глазами. Левая рука мужчины лежала на дверной ручке, а правая была засунута за отворот пиджака. При виде пленника рот его растянулся в улыбке. Переступив через комингс, незнакомец вошел в каюту. Придвинул стул ближе к стулу Ратмира. Уселся, опустив подбородок на согнутую левую руку, которая лежала на спинке стула (правая же рука всё так же скрывалась за отворотом). Вновь улыбнулся. Участливо справился:

– Как вы, Ратмир Ратмирович, себя чувствуете?

– Благодарю вас, хорошо, – отвечал Ратмир. – С кем имею честь?

Даже если бы я и не знал, что вы, Ратмир, – танорец, я бы сразу же понял, это, едва услышав ваши слова! – Хозяин каюты рассмеялся, и, видя в глазах собеседника вопрос, пояснил: – Всем известно, что танорцы – чрезвычайно вежливый народ, в этом они уступают только японцам. Меня зовут Дарт Вуд. Возможно, вы уже слышали обо мне?

«Дарт Вуд? Лучший разведчик американского Центрального Разведывательного Управления, которое подчиняется Ставке Большого Сардукара?» – (К счастью, Ратмир не произнёс этих слов вслух).

О нём он, конечно же, знал. Хотя, конечно же, опять-таки – понаслышке, по рассказам отца, по воспоминаниям друзей семьи, по тому небольшому объёму информации, который был доступен дома и в Корпусе. За этим человеком охотилась несколько лет назад танорская контрразведка. Охотилась долго… и – безуспешно. Разведслужба, с которой работал Дарт Вуд, являлась прямой наследницей ЦРУ США двадцатого века и комплектовалась исключительно из людей. Ни одного сардукара там не было. С течением времени ЦРУ потеряло свою славу всевидящего ока, работало оно сейчас до крайности грязно и неэффективно, лишь Дарт Вуд да ещё пара агентов спасали её от полного банкротства.

– По вашему виду, я делаю вывод: вы польщены тем, что вас взял в плен столь великий человек, – сказал Вуд.

– Самый великий и самый скромный, – парировал Ратмир.

Вуд рассмеялся:

– Вы абсолютно верно подметили, совершенно верно как то, так и другое.

– Чем вызвано было нападение на меня?

– Скажем так: мне захотелось побеседовать с вами, – вполне дружелюбно улыбнулся шпион.

– К вашим услугам, – в тон ему ответил Ратмир, решивший не обманываться от этого дружелюбия.

– Вы ведь знаете, что наша спецслужба сейчас очень быстро теряет свой авторитет, нам это, конечно же, не нравится; а происходит всё оттого, что у нас недостаточно денег. – (Вуд выдержал – паузу). – Да-да, вы не ослышались, сардукары предоставляют нам материалы и оборудование, но совсем не дают денег. Они не понимают, в чём заключается их суть. И наши лучшие агенты передаются в другие разведки, оставляя нас… как это говорится… у раз-би-то-го ко-ры-та.

– Печально, очень печально, – иронизировал Ратмир. – Хотя последние три слова, сказанных вами, – это, по-моему, не всеобщий язык.

– Да, очень печально, – согласился Вуд. – Так вот, Ратмир Ратмирович, вы способны помочь нам решить наши финансовые проблемы.

– Неужели? И каким же, интересно, способом?

– Видите ли, Ратмир… Многие считают всё это сказкой… Отец учил вас только русскому – или ещё и родному для меня mother-tongue? Он должен был помнить кое-что хотя бы по школе…

Вуд готов был говорить ещё. Но Ратмир вдруг всё понял. Вспомнилось, как он, отец, Сваниссит и кот Норт в подвалах дворца танорского правителя беседовали о Реке Любви, о Городе Юности. Норт ещё упомянул о разумных крысах, которые используются для подслушивания… Так, так!

Вуд внимательно смотрел на Ратмира:

– Вы не совсем правы. Подслушивал разговор не я. К сожалению, мой агент был пойман и съеден подчинёнными вашего кота Норта. Он не успел передать точный смысл разговора, успел лишь сообщить, что ваш отец расшифровал вам смысл каких—то загадочных слов… River of the Love, City of the Youth… Помните?

– Было бы глупо отрицать очевидное.

– Я очень рад, что вы не прибегаете к разного рода уловкам. – Улыбка шпиона в этот раз прямо-таки лучилась добротой. – Я охотно поведаю вам, что же случилось дальше.

– Премного обяжете. – Ратмир чувствовал: началась игра, в которой он либо победит, либо проиграет. Впрочем, – и он также понимал это, – у него практически нет шансов победить матерого волка. Но другого выхода у него не было.

– Да, я расскажу вам, хотя мне и будет не совсем приятно, – продолжал Вуд. – Узнав, что сокровища спрятаны именно в этих краях, директор ЦРУ сумел убедить Ставку Большого Сардукара послать сюда корабль, чтобы поискать их. Незадолго перед выходом в море мы узнали, что ваш отец с торговым конвоем направляется в гости к своему союзнику – Атогу, и поэтому мне пришлось посетить Японию, чтобы проследить за вами; впрочем, мне это ничего не дало, хотя предприятие было очень опасное: японцы – великолепные контрразведчики. – Шпион поморщился, как от зубной боли. – Остальное вы и сами можете домыслить. Итак, видите сами, сколь я откровенен! И надеюсь, что с вашей благосклонной помощью ЦРУ сумеет поправить свои финансовые дела.

– Боюсь, что вынужден буду огорчить вас, мистер Вуд. – Ратмир понимал, что уже начинает проигрывать, ведь противник читал его мысли, как раскрытую книгу. Он старался говорить как можно спокойнее. Это плохо удавалось: противник полностью владел положением. Но что же все-таки делать?

Вуд с забавной миной милого сожаления проворковал:

– Я так и думал! Как танорец может помочь врагу своего народа? Нет, этого не может случиться! Впрочем, у нас ведь есть способы заставить вас помочь нам помимо вашей воли.

– Например?

– К чему заранее открывать карты, ведь существует очень много способов, но я всегда говорил, что самый верный способ заставить танорца заговорить – это поставить его перед выбором. – Вуд извлек из кармана колокольчик и позвонил. – Сейчас вы поймете.

Ратмир вновь допустил ошибку, когда два сардукара ввели Таню. Он попытался порвать связывавшие его веревки. Правда, он быстро овладел собой, но Вуд успел заметить его невольное движение, и Ратмиру показалось, что губы противника дрогнули в презрительной усмешке: мальчишка, мол. Шпион галантно уступил Тане своё место на стуле:

– Прошу вас, мисс.

Девушка не поняла его слов, но по жесту догадалась, чего от нее требуют, и села. Вуд повернулся к Ратмиру:

– Сейчас мы покажем вам, что мы сделаем с вами, если вы откажетесь помочь нам. Покажем на этой прекрасной мисс. Вообще-то мне кажется, – (шпион бросил на пленника хитрый взгляд), – что с русскими женщинами могут сравниться – да и то не совсем – только японки.

На этот выпад Ратмир не отреагировал. Но его напускное спокойствие говорило само за себя.

– Мне показалось, мистер Вуд, что у вас не слишком хорошие воспоминания о Японии.

– Вы правы. – Вуд достал правую руку из-за отворота пиджака. На ней не было кисти. – Я же говорил, что японцы – чертовски хорошие контрразведчики, до того хорошие, что мне пришлось оставить им на память свою руку. Впрочем, я отвлекся. – Шпион явно был раздосадован тем, что противнику удалось на несколько секунд перенести боевые действия на его территорию. Однако он довольно быстро оправился. – Приступим, с вашего разрешения.

Но Ратмир не хотел уступать.

– Слушайте, Вуд, а сколько процентов от клада вы рассчитываете получить в свою личную собственность?

Ратмир задал вопрос наугад, лишь бы потянуть время, но тут же понял по реакции противника, что нашел его слабое место. Дарт Вуд с загоревшимися глазами отвечал:

– Мне отвалят столько, что мне хватит на то, чтобы мне нарастили новую руку, хватит, чтобы безбедно прожить десять жизней, и, конечно же, хватит на продляющее жизнь лекарство. Ведь мне уже сто семьдесят семь лет, мне дважды давали это лекарство бесплатно как очень ценному агенту, но без руки я буду им не нужен… Итак, приступим!

Он подошел к Тане и начал привязывать её к стулу. Боевые действия опять переместились на позиции Ратмира. Как же поступить? Если невозможно спастись, то – спасти хотя бы девушку!

– Стой.

– Вы что-то надумали?

Ратмир, сделав самую простейшую мину, заявил:

– Если вы пообещаете отпустить нас, то я расскажу вам, где находятся сокровища.

И понял, что это такое – огонь наживы в глазах. Этот огонь вспыхнул в глазах Дарта Вуда:

– Конечно, я вас отпущу! И вас, и эту девчонку!

То ли шпион в предчувствии поживы утратил контроль над собою, то ли причина в другом, но теперь уже сам Ратмир преспокойно читал его мысли. Вуд, явно, уже заприходовал в свои активы не только деньги, но и девушку. Что ж! Следует продолжать игру.

– Я должен переговорить с Таней, потому что она знает, где находится это место, а я знаю лишь, как оно называется. Таня часто ходила с отцом по Амуру и может показать путь.

– Так говори же быстрее, черт побери! – (Вконец потеряв над собою контроль, Вуд отбросил даже свою напускную вежливость).

«Вот что делает с людьми жадность!» – подумал Ратмир. Обернулся к Тане:

– Таня, помнишь, я говорил тебе, что знаю, где находятся сокровища ваших предков?

– Помню.

– И ты мне сказала тогда, что знаешь, где это место находится. Можешь ли ты показать его?

– Могу, но зачем это сейчас?

– Если мы не покажем им это место, они будут пытать тебя, чтобы я сдался. Я не могу этого позволить. К тому же, этот шпион, видимо, положил на тебя глаз…

– Можешь сказать ему то же, что сказал своим родственникам старый еврей из анекдота, – перебила его Таня.

– Ты имеешь в виду анекдот, который кончается словами «Не дождётесь?» Но если мы уйдем с корабля, то у нас появится шанс бежать, особенно – когда они увидят сокровища. А потом мы приведем туда ваших ротников…

– Хорошо. Я согласна.

Ратмир повернулся к Вуду:

– Ваше предложение принято.

– Как будто, без особого энтузиазма. – Вуд покосился на Таню.

– Она не верит, что вы отпустите её, – спокойно проговорил Ратмир. – Но ведь вы же обещали…

– Да-да, я обещал, – с торопливостью заверил его шпион. А Ратмир был уже совершенно спокоен и хладнокровно играл свою роль – роль благородного и наивного юноши. Теперь я оставлю вас, чтобы вы отдохнули до утра, а утром отправимся в путь на жругах. – Вуд, уверенный в своей победе, весело послал Тане воздушный поцелуй и, открыв дверь, вышел из каюты.

Утром с палубы сардукарского крейсера поднялись в воздух четыре крылатых дракона. На одном из них, который летел последним, восседал Вуд. На драконе, летевшем посередине, были привязаны Ратмир и Таня. На тех, что по бокам, сидели по два рейнджера.

Внизу тянулось зелёное лесное море. Тайга, которая была в этих местах тысячи лет назад, давно сменилась тропическими лесами на равнинах и субтропическими – здесь, на сопках, среди которых стоял когда-то Комсомольск-на-Амуре. С трудом можно было бы узнать, мутировавшие, сосны, кедры и лиственницы, заросли дубов, берез. Иногда мелькали внизу небольшие поселения, вольготно раскинувшиеся по берегам речек и проток.

Расчет Ратмира на спасение строился на том, что жруги тоже были разумными животными. Кроме того, они были пацифистами. Сардукары когда-то захватили их родную планету и сделали жругов своими рабами. А чтобы те не вышли бы из подчинения, они изменили их генетический код таким образом, чтобы жруги не могли бы есть другой пищи, кроме той, которую дают они.

Жруги иногда попадали в плен к людям, так как сардукары использовали их в войне, но они не выживали среди людей: ведь они не могли есть. Люди расшифровали их язык и надписи, которые делали пленные драконы на стенах камер, узнав многое о сардукарах, и о самих жругах. Показательно было то, что, хотя сардукары и использовали жрутов в войне, но те никогда не применяли в бою свои зубы или когти, предоставляя действовать своим повелителям.

Ратмир тоже знал язык жругов, они общались посредством легких ударов по телу друг друга, что-то вроде азбуки Морзе. И он начал пальцами связанных за спиною рук, потихоньку барабанить по телу жруга, прося его, когда он подаст сигнал, улететь от конвоя, и доставить их в ближайшее поселение. Тот быстро согласился, жруги, при всей своей ужасной внешности предпочитали, если это возможно делать добрые дела. К тому же крылатый дракон, предавая своих повелителей, ни чем не рисковал, так как их было немного и сардукары их очень ценили. Но пока что возможности бежать не было, потому что сардукары сбили бы беглецов из винтовок и Ратмир ждал.

Он хорошо помнил стихи, в которых указывалось точное местонахождение сокровищ. А штурману определиться на местности не трудно.

– Копайте здесь, это должно быть неглубоко, – сказал он, когда жруги приземлились, а конвоиры сошли на землю и отвязали Ратмира от седла.

Сардукары быстро сняли верхний слой земли. Открылся толстый деревянный рычаг, защищенный от гниения лаком. Вуд нажал на рычаг. Со скрипом отодвинулась огромная бетонная плита, под которой, в обширном помещении засверкали в лучах солнца, которого они не видели более тысячи лет, сокровища России. Вуд, совсем потеряв от радости голову, спрыгнул под землю и оттуда раздавался его восторженный вопль. Трое рейнджеров стояли около края ямы, с интересом рассматривая блестящие штуковины, камушки и какие-то рисунки, за которыми так охотятся эти глупые люди. Около жруга остался только один из рейнджеров. Да и тот пытался со своего места разглядеть, что же там происходит. Следить за Ратмиром стало некому.

От удара ногою под колени охранник упал. А от следущсго удара – в висок, он надолго потерял сознание. Бросившись к жругу, Ратмир отбарабанил по его шкуре сигнал к побегу. Но связанные руки не позволили ему самому забраться в седло. Дракон – вместе с Таней, которая оставалась в седле, привязанная верёвками, – мгновенно взлетел выше деревьев. Девушка закричала. Но она не знала, как повернуть жруга назад, и её руки были связаны. Дракон продолжал набирать высоту. Рейнджеры открыли по нему огонь. Но все пули шли мимо.

Услышав выстрелы, из-под земли выскочил разъяренный Вуд. Держа левой рукою револьвер, он бросился вперед, чтобы застрелить Ратмира.

Понимая, что это конец, Ратмир привалился спиною к дереву. Он не считал себя в силах встретить жуткий застывший взгляд вечности – взгляд смерти и закрыл глаза. Увы, он не мог этим защитить своё сознание от звуков, которые продолжали рушиться на него со всех сторон. Шипение жругов, крики сардукаров, вопли Вуда, выстрел… и – ужасный рёв, который заглушил всё вокруг.

Глаза открылись сами собой. Что происходит?

Ратмир не мог ответить на свой же собственный вопрос. Мимо пронеслась в прыжке громадная полосатая туша. Взлетели оба жруга, которые до сих пор оставались на земле. Третий не двигался с места, лишь шипел и верещал. Сардукары, вскидывая оружие, продолжали – один за другим – стрелять из винтовок. Вуд закрыл лицо здоровой рукой, не выпуская пистолета. Рык повторился. Ещё одна полосатая туша пронеслась совсем рядом с Ратмиром. И он понял: это тигры.

Сардукары оказались растерзанными уже через несколько секунд. Шпиону повезло больше. Он, выпустив в пасть напавшего на него тигра, все оставшиеся патроны, бросился к последнему жругу. Вскочил в седло. Испуганный дракон сразу же взвился в воздух. Один из тигров, видимо задержавшийся, оказался прямо перед Ратмиром. Его зеленовато-жёлтые глаза сверкали, с клыков капала пена.

– Мя-а-а-у-а! – услыхал Ратмир.

Между ним и хищником мелькнула рыжая тень.

Норт? Но откуда он здесь?

Изогнув спину и подняв хвост трубой, кот загородил собою Ратмира. Зашипел. Тигр не двигался с места. Кот испустил душераздирающий вопль.

Другой тигр оторвался от пиршества и прорычал, будто приказывая что-то. Тигр, который хотел напасть на Ратмира, жалобно мяукая, отступил. Но тут же заметил рейнджера, сбитого с ног Ратмиром. Вновь остановился. Оглянулся на вожака. И – с жадностью впился в жертву.

– Ф-фу! – совсем по-человечески вздохнул кот. – По всему видно, что мне уж на роду написано спасать семью правителя Танора. Надеюсь, когда-нибудь это оценят.

Вновь затрещали кусты. На поляне появился Сваниссит. Юный ирокез был недоволен:

– Эти здоровенные полосатые кошки отняли у меня великолепную возможность испытать в действии мой новый топор!

– И получить несколько пуль от мистера Вуда. – Ратмир кивнул на убитого шпионом тигра.

Подойдя, Сваниссит помог Ратмиру освободиться от веревок, которыми тот был связан до сих пор.

– Я даже не верю, что я спасен. – Ратмир перевёл дух. – Как вы здесь оказались?

– Это элементарно! – отвечал Норт – Когда вы не вернулись вечером в город, вас стали искать – и около одной из беседок нашли двух убитых сардукаров. Я сразу понял, что здесь произошло и где вас следует искать.

– Но как вы успели прибыть сюда всего лишь за одни сутки?

– Это Норт, – ответил юный ирокез. – Оказывается во время своих прогулок он не просто знакомился с окрестностями Он, оказывается, нашел своих отдаленных родственников среди тигров, что нам, в данном случае, очень пригодилось.

– Я сразу же стал искать тигров в лесу! – подхватил кот. – А когда нашел, то пообещал им много мяса, если они доставят нас быстро сюда и помогут расправиться с нашими врагами. Они согласились. А тигры умеют ходить по тайге! Так что мы прибыли вовремя, даже чуть раньше вас, и далеко опередили Таниного отца, который вышел сюда по реке!

– Нужно как можно скорее найти, Таню, – заявил Ратмир.

Я договорился со жругом, что тот отвезет ее в ближайшее поселение.

– Вот уж чего я не люблю, так это суетиться в обеденное время-а-ау, – заметил Норт. – Жруг наверняка отнес Таню в японскую деревушку, которая недалеко отсюда, и Таня, думаю приведет крестьян сюда. Давайте хотя бы перекусим!

Хорошо. – Ратмир, усевшись поудобнее, опять привалился к дереву. Я с тобой согласен. В первую очередь – потому, что за обедом следует послеобеденный отдых. Как я устал…

«А всё же я победил тебя, Вуд!» – успел подумать Ратмир, засыпая.

Норт оказался прав. Жруг, действительно, отнес Таню в ближайшую деревню, а затем – как только местные жители, японцы – крестьяне, освободили девушку от веревок, – вновь улетел на сардукарский корабль.

Это была одна из множества японских деревень на берегах Амура. В основном в них жили рыбаки и крестьяне. Их лодки иногда штормами выбрасывало на побережье, принадлежащее русским, и они уже не возвращались домой, находя здесь лучшую долю. Они могли спокойно обрабатывать землю, заниматься ремеслами, не опасаясь за свою голову, которую в Японии мог смахнуть просто так любой самурай. Японцы селились небольшими деревнями. Таковой была и та, в которую попала Таня.

Японцы очень хорошо знали Таниного отца, да и её тоже – она часто сопровождала отца в поездках. Так что селяне, захватив оружие, направились на помощь Ратмиру, хотя староста деревни и считал, что это предприятие безнадежное.

Дорога не заняла много времени. Когда японцы вышли на опушку леса, перед ними открылось незабываемое зрелище. По опушке бродили или лежали на траве восемь тигров. Некоторые умывались, как кошки, смывая со своих усатых морд кровь растерзанных жертв. Некоторые все ещё рылись в окровавленных останках. Сваниссит сидел рядом с вожаком и чесал его за ухом. Огромный зверь щурился. Ратмир спал под большим одиноким деревом. Норт сидел поодаль, созерцая эту «идиллию».

При появлении японцев тигры развернулись в их сторону и, разом зарычали. Люди застыли на месте не смея приблизиться, лишь Таня, увидев, что Ратмир жив, с криком бросилась к нему, едва не сбив с ног одного из тигров, который с рычанием бросился в сторону, она обняла Ратмира за шею, и, спрятав лицо у него на груди, разразилась счастливыми слезами. Тигры явно были неприятно удивлены таким поведением, которое им отнюдь не поправилось. Особенно возмущался тигр, вынужденный уступить дорогу Тане, он недовольно ворчал, стучал хвостом и раздувал усы. Но Норт быстро успокоил вожака, а тот еще быстрее, одним авторитетным рявком, утихомирил своих подчиненных. Тигры убрались подальше от людей и сидели, дожидаясь обещанной кормежки.

Староста японцев проговорил, кланяясь:

– Благородный господин устал, наша пришла ему помочь. – (Он указал на складные носилки, которые тащили двое его сыновей). – Благородный господин окажет честь нам, недостойным, посетив наш скромный селений?

– Спасибо вам, – ответил Ратмир. – Но носилки, мне кажется, не нужны, я вполне могу идти сам.

– Уступи им, – посоветовала Таня. – Если ты откажешься, они будут считать, что ты недоволен.

– Хорошо. – Ратмир улегся на носилки. Стариковское лицо сморщилось в довольной улыбке. Сваниссит покатился со смеху. Да и всё время пути он то и дело прыскал смехом: до того комично выглядел друг, смущенный таким обращением!

Когда японцы тронулись, вслед за ними пошли и тигры. Норт вскочил на носилки, и попросил Ратмира:

– Раз уж они оказывают тебе такие почести, то попроси у них немного мяса, чтобы расплатиться с нашими друзьями.

– Конечно. – Ратмир кивнул и обратился к Тане, шедшей рядом с носилками. – Таня, как зовут старосту?

– Тодзу.

– Это имя, или фамилия?

– Просто Тодзу. Я тоже считаю, что неудобно называть старика по имени, я сама раньше смущалась, но у них так принято, что господа, если и обращаются к ним, называют их по именам. Хотя они и живут у нас уже давно, а так и не отвыкнут от своих старых обычаев.

– Тодзу, – позвал старосту Ратмир, – не можете ли вы оказать мне услугу?

– Старый Тодзу чем-то провинился перед вами, господин? – вопросом ответил старик.

– Нет-нет, – поспешил заверить Ратмир. Он не мог быстро привыкнуть к тому, что японские крестьяне пугаются вежливого обращения. – Всё прекрасно. – (Японец радостно закивал, выражая тем готовность исполнить любую волю благородного господина). – Я хотел бы просить вас накормить тигров, что идут за нами. Тигры спасли меня и ждут награды за это.

– Мы рады будем поделиться нашим мясом с усатыми господами, которые помогли благородному господину!

– И ещё, Тодзу: у вас есть лодка? Мы с Таней, Сванисситом и Нортом должны плыть вниз по реке к Николаевску.