Читать книгу: «Алхимия наших душ», страница 3
Следом за ним ушли еще два посетителя, купив по книге. К девяти чесам вечера – времени закрытия – лавка была почти пуста.
– До свидания, – попрощался пожилой мужчина с томиком «Макбета» подмышкой.
– Хорошего вечера! – отозвалась Эмили, подсчитывая выручку за сегодняшний день.
Она так увлеклась, что даже не заметила подошедшего к ней студента. Чтобы привлечь к себе внимание, он осторожно кашлянул. Эмили подняла голову от калькулятора и спросила:
– Что вы хотели?
Длинная черная челка и капюшон толстовки скрывали верхнюю часть лица парня. В правом уголке губ и на скуле красовались свежие синяки. Еще раз кашлянув, он хрипло произнес:
– Могу я купить эту книгу?
В руке он держал энциклопедию комнатных растений. Одну из самых дешевых.
– У нас есть издания новее и красочнее. – Эмили указала на полку с энциклопедиями.
– Нет, эту, – качнул головой парень.
Положив книгу на прилавок, он насыпал сверху целую кучу монет.
– А крупнее не будет? – При мысли, что придется считать эту гору Эмили стало дурно.
Парень отрицательно покачал головой.
Вздохнув, Эмили принялась считать мелочь.
Парень терпеливо ждал, шмыгая носом.
– Эти лишние, – наконец объявила Эмили, придвинув к парню две монеты.
Его рука скользнула по столешнице, забирая монеты. Рукав толстовки немного задрался, и Эмили увидела разбитые костяшки. Его визит в тюрьму – всего лишь вопрос времени.
Бережно положив книгу в застиранный рюкзак, парень попрощался и направился к выходу. У двери он замер, будто кого-то увидев на улице. Эмили показалось, что руки парня задрожали.
Какое-то время он стоял на месте будто бы собираясь с духом, а потом решительно толкнул дверь и вышел на улицу.
– Чудной какой-то, – произнесла Эмили, провожая взглядом скрючившуюся фигуру.
Завершив подсчет, она закрыла лавку и отправилась наверх, совершенно забыв о красной розе, что так и осталась лежать на прилавке.
В гостиной Тэ и Джен увлеченно следили за сюжетом очередного сериала. Эмили их любви к сериалам не разделяла – ей хотелось скорее узнать, чем кончится история, поэтому предпочитала фильмы и желательно без дополнительных частей.
– Ты сегодня поздно вернулась, – заметила Эмили, взглянув на Джен.
– Сегодня пришлось потрудиться, – произнесла девушка, не отрываясь от телевизора. – Было много смертей.
– Три, и все до полудня. Я видела твой список на сегодня. – Эмили открыла мини-бар и задумчиво провела пальцем по бутылкам вина.
Джен закусила губу и виновато взглянула на наставницу. Выбрав красное полусладкое с выдержкой в двадцать семь лет, Эмили откупорила пробку и налила рубиновый напиток в бокал.
– Я знаю, что ты подрабатываешь. Тэ мне сказал.
Девушка злобно зыркнула на напарника и тихо выругалась. Тэ усердно делал вид, что полностью поглощен сериалом.
– Увольняйся. Я буду платить вам за работу в лавке. – Эмили сделала глоток вина и шагнула к окну.
Бульвар Пале был пустым и тихим, несмотря на прекрасное освещение и еще не совсем поздний час.
– Правда? Вы не злитесь? – Джен встала с дивана и тоже подошла к окну, не сводя взгляда с Эмили.
– Нет, вам надо было раньше сказать, что нуждаетесь в карманных деньгах. Сама я об этом как-то не додумалась.
Джен восторженно взвизгнула и кинулась обнять Эмили, но та остановила ее свободной рукой. Кивнув на бокал, она произнесла:
– Если из-за тебя разольётся этот драгоценный напиток, будешь работать бесплатно целый месяц.
– Спасибо, мадам! Я буду работать усердно! – Джен просто светилась от радости, а всего-то и надо было, что пообещать ей платить.
Губы Эмили невольно улыбнулась. Тэ и Джен стали жнецами триста лет назад, а все еще были такими детьми.
– Ой, это что, призрак? – Джен приподняла тюль и всмотрелась в окно.
– Быть такого не может. – Забыв про сериал, Тэ встал с дивана и направился к окну. – Когда мадам Бошен здесь, они книжную лавку стороной обходят.
– Призрак, верно, – лениво заметила Эмили, рассматривая парящую туда-сюда призрачную девушку в пышном платье.
– Она как будто привлекает внимание, – заметил Тэ.
– Или недавно умерла и еще не знает, что здесь живут жнецы смерти, – предположила Джен.
– Судя по фасону платья, она умерла очень давно, – сказала Эмили, поставив бокал с недопитым вином на письменный стол.
– Необязательно. Может, она актриса, и умерла на сцене театра. – Джен покосилась на телевизор и, ахнув, воскликнула: – О, боже, они сейчас поцелуются!
– Неужели?! – Тэ вытаращил глаза и поспешил за Джен к дивану.
Эмили посмотрела на своих помощников как на дураков, а затем снова вернулась к призраку. Что-то в нем было не так. Казалось, что девушка действительно привлекала к себе внимание, хотела выманить.
Приняв решение, Эмили телепортировалась на место в двух шагах от призрачной девушки. Увидев ее, призрак вздрогнул, но не убежал. Душа была чистой и имела полностью человеческий вид. Миловидные черты лица девушки показались Эмили смутно знакомыми.
– Не побежишь? – склонив голову на бок, спросила она.
Девушка качнула головой.
– Сколько же лет ты находишься в мире живых? – вопрос был риторическим, потому что обычные призраки не разговаривали. Лишь обезумевшие души могли издавать звук – ужасный, душераздирающий вой, от которого у смертных стынет кровь в жилах.
Внезапно призрачная девушка взмыла в воздух примерно на метр, демонстрируя всего лишь одну туфлю, и устремилась к площади Луи Лепина.
– Все же решила побежать, – заключила Эмили и телепортировалась.
Девушка оказалась на удивление быстрой – даже быстрее обезумевших душ. Эмили преследовала ее около получаса, миновав церковь Сен-Северин, кинотеатр Ле Шампо и Люксембургский парк. Наконец у кладбища Монпарнас призрак остановился.
– Хочешь показать мне свою могилу? – с усмешкой спросила Эмили.
Девушка сурово взглянула на женщину и указала рукой вглубь кладбища.
– Ладно, давай, показывай, что хотела. Отправлю тебя на тот свет чуть позже, – пообещала Эмили и спокойно последовала за призраком.
Ступая по алее, вдоль которой росли деревья и стояли аккуратные мусорные контейнеры, Эмили казалось, что она идет не по кладбищу, а по парку.
Всего пару веков назад здесь был ни чем не примечательный погост, на котором хоронили только простых парижан с левобережья Сены. Прошло около ста лет, и район Монпарнас облюбовала парижская богема. Среди скромных могил простолюдинов на кладбище начали появляться могилы прославившихся писателей, художников, поэтов и скульпторов. Так из обычного городского кладбища Монпарнас стало довольно престижным и дорогим некрополем.
Свернув влево и пройдя мимо могилы русской анархистки Татьяны Рачевской, покончившей с собой из-за трагической любви, Эмили услышала звуки драки. Совпадение или нет, но призрак резко ускорился и полетел как раз в сторону, откуда раздавались звуки.
Миновав могилу с кучей табличек, которые говорили о тесном соседстве похороненных в ней людей, Эмили увидела, как за склепом двое мужчин держали человека, а один избивал его.
Из-за капюшона на голове Эмили не могла разглядеть лица жертвы, но потрепанную серую толстовку она узнала сразу.
Девушка стояла совсем рядом со жнецом. На ее призрачном лице не было и тени страха, лишь мольба. Вскину руку, она указала на мужчин.
– Хочешь, чтобы я его спасла?
Призрак усиленно закивал.
– Еще раз спрашиваю, когда отдашь долг? – выкрикнул тот, что избивал парня – сухопарый мужчина средних лет с выдающимся носом и широкими, почти сросшимися бровями.
От этих слов сердце Эмили ёкнуло. Она вспомнила юную себя и Кристофа, который требовал назад свои деньги.
– Я отдал вам все, что задолжал, – хрипло произнес юноша. – Что еще вам нужно?
– Проценты! – рявкнул носастый мужчина. – Думал, босс тебе деньги просто так дал?!
– Раньше он не говорил о процентах…
– А теперь заговорил! Так что плати или возвращайся на ринг.
– Да пошли вы… – Закашлявшись, парень сплюнул кровью прямо на ботинки своего мучителя.
Выругавшись, мужчина ударил парня коленом в живот. Затем замахнулся кулаком, но тут в игру вступила Эмили, возникнув из ниоткуда прямо между парнем и избивающим его мужчиной.
– Что за?.. – пискнул он, вытаращив на женщину противные маленькие глазки.
– Ни «что», а «кто», – исправила его Эмили. – Я – жнец смерти, приятно познакомиться.
Двое других мужчин, что держали парня, противно заржали.
– Откуда ты взялась? – Удивление быстро сошло с лица носастого, уступив место раздражению.
– Оттуда, – Эмили указала пальцем на землю. – И сейчас утащу туда тебя.
Мужчина усмехнулся.
– Ну, попробуй, глупая ты баба.
Он замахнулся на Эмили, но та одной рукой перехватила его кулак и сжала так, что мужчина закричал и упал на колени. От боли у него даже слезы на глазах выступили.
– К сожалению, мне нельзя убивать людей, – сказала Эмили, перешагнув через носастого и закрутив его руку ему за спину, – однако мне разрешено их калечить.
– Отпусти, дура! – завопил мужчина.
– Сначала пусть твои дружки отпустят мальчишку.
Носастый еще даже не отдал приказ, как двое мужчин отпустили парня и медленно попятились.
– Трусы, – выплюнула Эмили, глядя на испуганные лица мужчин.
– Идиоты! Это же просто баба! – заорал носастый.
Двое переглянулись и, опомнившись, двинулись на «просто бабу», которая со вздохом подобрала с земли внушительный камень и огрела им носастого по голове.
– Не волнуйтесь, он будет жить, – сразу же предупредила Эмили, обращаясь к небу, а не к подельникам носастого – отчитывалась же она непосредственно высшим силам.
Минута, и двое других уже валялись на могилах без сознания. Отряхнув руки, Эмили повернулась к парню, который еле держался на коленях. Заметив, что он медленно клонится в сторону, женщина подскочила к нему и придержала за плечи.
– Эй, живой? – спросила она.
Ответом ей было молчание.
Призрачная девушка взволнованно летала вокруг, не в силах ничего сделать.
Эмили стянула с головы парня капюшон, рукой убрала со лба черные волосы. Глаза парня были закрыты. Эмили прислушалась и уловила слабое дыхание.
– Живой, – сказала она призраку. Приложив парня к стене склепа, она добавила: – Я сделала свое дело, теперь пойдем со мной.
Девушка кивнула и замерла, покорно склонив голову. Эмили шагнула к ней, но вдруг ощутила, как кто-то схватил ее за руку.
Не поднимая головы, парень до боли сжал руку Эмили. Женщина поморщилась и возмущенно произнесла:
– Эй, ты чего?
Кашлянув, парень медленно поднял голову. В это миг ночное небо Парижа озарила молния, за которой последовал громовой треск.
На кладбище Монпарнас пролился дождь.
Капли падали на избитое лицо парня, смывая кровь и грязь. Свободной рукой он откинул волосы со лба в сторону, открыл глаза и вперил тяжелый взгляд в Эмили.
Сердце женщины пропустило удар при виде до боли знакомых светло-зеленых глаз.
– Не забирай ее, ma fleur…
Тройка Мечей
Стефан видел призраков столько, сколько себя помнил. Примерно в шесть лет он понял, что если будет притворяться, что не видит их, то призраки от него отстанут. Этот план работал, но иногда у Стефана просто не получалось их игнорировать. Особенно тех, что утратили человеческий вид и походили на черные сгустки.
Один из таких призраков напал на Стефана, когда ему было десять. Прятаться от него было бесполезно, и, прижимаясь к холодной и мокрой кирпичной стене в переулке, Стефан смотрел на жуткий черный сгусток и думал, что вот-вот умрет, однако этого не произошло.
Неожиданно появилась красивая светловолосая женщина в черном, коснулась призрака и тот, вопя, исчез. Незнакомка склонилась над Стефаном, обдав его холодом и поразив своей мрачной красотой. Что-то зловещее таилось в мрачных глазах этой женщины. Она спросила, есть ли у него дом и, получив утвердительный ответ, исчезла.
С тех пор Стефан не мог перестать думать о ней. Женщина с глазами холодными, как январское небо. Он боялся ее и одновременно желал увидеть снова.
И вскоре это произошло. Женщина начала сниться Стефану.
Зачастую она выглядела так, как в их встречу – величественная, суровая и во всем черном, – но иногда она выглядела намного моложе и была одета в старомодную мужскую одежду.
Во снах с таинственной женщиной всегда был мужчина, но его лица Стефан никак не мог запомнить. Он называл женщину «ma fleur» и, кажется, очень ее любил.
Со временем, сроднившись с этими снами, Стефан начал представлять, будто он и есть этот мужчина. Хладнокровная красавица из снов стала его мечтой, его идеалом. Вот только эти мечты разбились о реальность, жестокую и несправедливую.
Когда умерла мама, забота о старшем брате с аутизмом полностью легла на плечи восемнадцатилетнего Стефана. Беззаботная юность и красочные мечты резко закончились. Началась взрослая жизнь со всеми ее проблемами.
Сначала было тяжело настолько, что хотелось плакать, но Стефан держался. Мама говорила, что при брате нельзя демонстрировать отрицательные эмоции, чтобы он не повторял их, поэтому Стефан в присутствии Жана всегда улыбался, даже если было невыносимо плохо.
Спустя пару лет жизнь начала налаживаться. Стефан нашел несколько хороших подработок, поступил в университет на факультет истории и пристроил брата в художественную школу, в которой преподавал отец его сокурсника Эрика Арно. Парень даже возобновил свои занятия ММА, чему его тренер был несказанно рад.
Казалось, что худшее позади, но на горизонте внезапно появилась сестра отца, который бросил семью сразу же после рождения Стефана. Мадам Легран, которую братья ни разу не видели, оказалась пренеприятнейшей женщиной, к тому же скрытой алкоголичкой. В какой-то момент она решила, что не хочет работать, поэтому отыскала своих племянников и решила сесть им на шею, однако Стефан не позволил этому случиться. Тогда тетушка пригрозила тем, что отберет у него опеку над братом, если Стефан не передаст ей приличную сумму денег.
Быстро получить большую сумму можно было только участвуя в подпольных боях. Парень, что ходил со Стефаном в один спортивный зал, познакомил его с Натаном – распорядителем боев, который до этого был спортсменом ММА. Натан без всяких вопросов дал Стефану в долг, который парень отработал боями.
Поняв, что Стефан может найти деньги, тетка все же села ему на шею и свесила ноги. На подпольных боях Стефан стал бывать чаще, чем на учебе и подработке, а его новый долг Натану все увеличивался и увеличивался.
Теперь, помимо призраков, Стефана начали преследовать коллекторы. Куда бы он ни пошел, они мрачной тенью следовали за ним, напоминая, что время идет, а долг все еще не погашен.
Из-за Жана Стефан не мог взять много подработок – социальные службы могли узнать, что он почти не бывает дома, и передать опеку тетке. Поэтому долг возвращался медленно, но верно.
Мучимый призраками, коллекторами, учебой и истериками Жана, который начинал плакать и кричать, когда видел побитое лицо брата, Стефан начал все чаще задумчиво поглядывать на воды Сены, которые притягивали его к себе, как магнит. Всего один шаг – и проблем больше нет.
Однажды Стефан, будучи в глубокой депрессии, чуть не спрыгнул в реку. От рокового поступка его спасла женщина, которая была как две капли воды похожа на женщину из его снов.
Ее звали Эмили, и она держала книжную лавку на бульваре Пале. В этой лавке Стефан не мог себе ничего позволить, но все равно приходил сюда в свободное время, чтобы изучить энциклопедии комнатных растений, которые так любил Жан, и тайком полюбоваться красавицей-хозяйкой. К тому же, почему-то в этой книжной лавке, которая, по совпадению или же нет, называлась «Ma fleur», не было ни одного призрака. Как будто они боялись этого места и обходили его стороной.
Эта книжная лавка, ее умиротворяющая атмосфера и чарующая хозяйка стали для Стефана лучом света в его мрачной жизни. Благодаря им он держался на ногах и исправно сражался, чтобы однажды сказать Натану три самых желанных слова в его жизни:
– Мой долг погашен.
Натан затянулся сигарой, выдохнул на Стефана густой дым и с ухмылкой произнес:
– Не хочешь начать зарабатывать? У тебя больше нет долга, все заработанные тобой деньги будут только твоими. Накину тебе сверху пять процентов. Согласен?
Стефан отрицательно качнул головой. К подпольным боям он больше не вернется. Отчасти из-за Жана, у которого каждый раз случались истерики при виде избитого лица Стефана, отчасти из-за своего здоровья – если он пострадает, то кто будет заботиться о брате?
От Натана Стефан вышел другим человеком. Даже привычные улицы окраины Парижа стали как будто красочнее. Вдохнув полной грудью, Стефан поспешил в университет.
Тело, которое страшно ныло после последнего боя, казалось почти невесомым. Даже боль отступила на второй план, и Стефан полностью смог сосредоточиться на учебе.
После университета он поспешил домой, за Жаном, чтобы проводить его на занятия в художественную школу. На полпути к дому ему позвонил Эрик.
– Стеф, ты освободился? – весело гаркнул он в трубку.
– Да, иду собирать Жана в художку.
– Можешь сегодня его не провожать, я заеду за ним через полчаса.
В последнее время Эрик редко появлялся в художественной школе, объясняя свои прогулы грандиозным проектом, которым он занимался уже около полугода.
То, что друг намылился вдруг в школу, удивило Стефана.
– Сегодня зачет? Почему ты решил посетить занятия?
Натянув рукава толстовки на сбитые костяшки – память о недавней драке с коллекторами в подворотне, – Стефан шмыгнул носом и вошел в метро.
– Отец сказал, что если я этого не сделаю, то он придет в мою мастерскую и все там покромсает, – буркнул Эрик. Он ненавидел, когда посторонние находились в его мастерской. Особенно, когда он работал над новым проектом. Стефан был там всего раз, да и то недолго, а вот Жан бывал в мастерской Эрика намного чаще, но наотрез отказывался выдавать очередную задумку друга.
– Отец прав, ты совсем обнаглел, – усмехнулся Стефан, проходя через турникет и вливаясь в толпу спешащих по своим делам людей.
– Подумаешь, пропустил пару занятий…
– Пару? Ты уже почти полгода прогуливаешь.
– И ты, Брут? – возмущенно произнес Эрик знаменитые слова.
Подумав немного, Стефан спросил:
– А ты сможешь потом привезти Жана домой и остаться с ним ненадолго?
Стефан внезапно решил побыть в книжной лавке чуть дольше обычного. А, может, и не чуть.
– У тебя свиданка? – сальным голоском произнес Эрик. – Кто она? Из универа?
– Мне просто надо заскочить в одно место, озабоченный ты придурок. – Несмотря на раздражающее поведение Эрика, Стефан не сдержал улыбки. Возможно, в какой-то степени – это свидание, ведь он собрался к женщине, которая ему нравилась. Пусть даже она и не знает о его чувствах.
– Я тебя понял. Потом расскажешь, как все прошло!
Стефан закатил глаза и отключился. Эрик как всегда в своем репертуаре. Ловелас – он и в Африке ловелас. Правильно говорят, что горбатого только могила исправит.
Дом встретил Стефана дымом и запахом гари.
– Что случилось? – крикнул парень, кашляя и руками развевая стелящийся по квартире дым.
– Рецепт на ютьюбе! Невероятно вкусный хрустящий хворост! – затараторил появившийся на пороге кухни Жан. – Повар сказал, что его сможет приготовить даже ребенок, но у меня ничего не вышло! Сплошная ложь! Сплошная ложь! Он врун, врун, врун!
Брат принялся без конца повторять слово «врун» и размахивать деревянной лопаткой. Фартук и лицо Жана были в муке и еще в чем-то коричневом. Шоколад?
– Да, на ютьюбе много вранья, – принялся успокаивать брата Стефан. – Давай в следующий раз ты не будешь готовить один, хорошо? Дождешься меня, и мы вместе сделаем все, что ты захочешь.
– Я хотел сделать тебе сюрприз, – на лице двадцативосьмилетнего Жана появилась капризная детская гримаса.
– Сделаешь в следующий раз, но только с Эриком, договорились? – Стефан открыл все окна, выключил духовку и выкинул сгоревший хворост в мусорное ведро. – Надеюсь, здесь проветрится, пока нас не будет…
– А где мы будем? – успокоившись, полюбопытствовал Жан. Сняв с себя фартук, он аккуратно повесил его на спинку стула и уставился на брата, избегая смотреть ему в глаза.
– Художественная школа, ты забыл? – удивился Стефан. Обычно брат не забывает про занятия. Видимо, сильно увлекся приготовлением хвороста.
Глаза Жана расширились, а рот округлился. Издав протяжное «о», он поспешил собирать вещи.
– Уроки живописи по понедельникам, средам и пятницам в пять вечера. Как я мог забыть, как я мог забыть!
Усмехнувшись, Стефан присел на краешек стула и сунул руки в карманы толстовки. Пальцы коснулись прохладной округлой поверхности. Вынув из кармана монеты, Стефан подсчитал их и задумался.
Встав со стула, он подошел к шкафу с верхней одеждой и принялся шарить по карманам. Пара минут, и в руках Стефана оказалось целое состояние. Мелкая сдача, которую он прятал по всем карманам, что у него были, неожиданно оказалась полезной.
– Должно хватить на одну из подержанных энциклопедий из лавки, – прошептал Стефан с улыбкой глядя на собранные монеты.
– Я готов! – объявил Жан.
Брат надел свой любимый пуловер с ромашками и потертые синие джинсы. Через плечо он повесил набитую всякой всячиной сумку, на которой висела куча брелоков с цветками, лепестками и миниатюрными деревцами. К груди Жан прижимал книгу.
– Снова будете рисовать сцену из сказки? – спросил Стефан, пряча в кармане монеты.
– Да! Сегодня Белоснежка! Сказку написали брать Гримм и опубликовали ее в 1812 году, – затараторил Жан. – В сказке присутствует несколько важных символических мотивов: отравленное яблоко, число семь, волшебное зеркало, пояс и гребень.
– Ого! – присвистнул Стефан. – Когда ты успел все это изучить?
– Эрик мне рассказал. Кстати, почему он не появляется в школе?
– Сегодня появится, – обрадовал брата Стефан. – Он с минуты на минуту должен заехать за тобой.
Через несколько минут позвонил Эрик и объявил, что ждет у подъезда.
– А ты с нами не поедешь? – спросил Жан, когда Стефан усалил брата на переднее пассажирское сиденье и помахал ему рукой.
– Я хочу сделать тебе сюрприз. Увидимся позже, хорошо? Эрик составит тебе компанию, пока я не вернусь.
Жан кивнул и, послушно сложив руки на коленях, повернулся к Эрику.
– Хочешь, я покажу тебе свой новый брелок с матрикарной хамомиллой4? – радостно произнес Жан, обращаясь к Эрику.
***
– И что ты все время ходишь за мной? – как можно незаметнее произнес Стефан, искоса глядя на парящего рядом с ним призрака.
Девушка в пышном платье скривила милое личико. Она прибилась к Стефану месяц назад и с тех пор исчезает только рядом с книжной лавкой «Ma fleur», будто там находится что-то, что отпугивает всех призраков.
– Я не стану тебе помогать! – в который раз твердо сказал Стефан, накидывая на голову капюшон толстовки. – Мне своих проблем хватает.
Призрачная девушка продолжила следовать за парнем, словно просто хотела быть рядом. Однако Стефан прекрасно знал, что всем им всегда что-то надо. Хорошо, что призраки не умеют говорить, иначе парень бы уже давно свихнулся, бесконечно слушая их нытье.
Примерно в двухстах метрах от книжной лавки девушка остановилась и замерла, словно наткнулась на какой-то невидимый барьер. Усмехнувшись, парень ускорил шаг и с быстро бьющимся сердцем толкнул входную дверь.
Звякнул колокольчик на входе, и запах книг и кофе окутал Стефана. Осмотревшись, он увидел Эмили за прилавком. Перед ней стояла женщина средних лет и внимательно смотрела на карточный расклад, который ей сделала хозяйка лавки.
Краем глаза поглядывая на Эмили, Стефан взял подержанную энциклопедию комнатных растений, налил себе кофе из автомата и занял свое излюбленное место в углу помещения.
Эмили собрала карты Таро, перемешала их и начала делать новый расклад, ловко раскидывая карты по поверхности. При этом завязки на сиреневом браслете – единственной яркой вещи в образе женщины – раскачивались из стороны в сторону, привлекая к себе все внимание Стефана.
Вскоре клиентка ушла, и Эмили, убрав карты в шелковый черный мешочек с сиреневыми лентами, села на стул и задумчиво уставилась на стеллажи с книгами. Ее взгляд был отстраненным и казалось, что Эмили сейчас очень и очень далеко отсюда.
Стефану отчаянно захотелось узнать, о чем думает эта элегантная, загадочная и такая одинокая женщина.
То, что она одинока, Стефан понял после долгого наблюдения за хозяйкой книжной лавки. Она хорошо ладила со всеми клиентами, иногда даже смеялась со своими сотрудниками, а еще к ней часто приходила миловидная рыжая женщина и худощавый высокий мужчина с мрачной внешностью. Они долго разговаривали с Эмили, смешили ее, приглашали на ужин. Однако Стефан никогда не видел в глазах хозяйки книжной лавки радости от общения. Когда же она оставалась одна, то ее глаза становились холодными и мрачными, как небо в январе. В такие минуты она еще больше походила на женщину, что спасла Стефана двенадцать лет назад от обезумевшего призрака.
«Это ведь она!» – проскакивала в сознании Стефана шальная мысль. Однако он сразу же отметал ее, потому что она казалась ему абсурдной.
На улице пошел дождь, и в теплую и уютную книжную лавку заполнили многочисленные посетители.
Эмили сразу же оживилась. Вскоре к ней пришли ее друзья – мрачный мужчина и рыжая женщина. Вместе они стояли за прилавком и с нескрываемым любопытством рассматривали посетителей.
Сунув руку в карман, где лежали монеты, Стефан боролся с желанием попросить у Эмили погадать ему на картах, вместо того, чтобы купить Жану книгу. Со страшной силой ему хотелось поговорить с ней, ближе посмотреть на ее красивое лицо, ощутить запах ее пышных светлых волос.
Пока парень боролся со своим желанием, в лавку вошел один из постоянных посетителей – месье Пьер.
Он лучезарно улыбнулся и преподнёс Эмили розу. Стефан скривился, прикрывшись раскрытой книгой. Ему казалось, что розы не подходят этой женщине.
Эмили с благодарной улыбкой приняла цветок и начала делать расклад Пьеру. Они тихо и увлеченно беседовали, изредка женщина даже улыбалась, но Стефану ее улыбка казалась неискренней. Или же ему просто хотелось так думать.
Спустя некоторое время Пьер ушел, а как только дождь закончился, книжную лавку покинули и остальные посетители. Эмили открыла тетрадь и принялась подсчитывать сегодняшнюю выручку.
Набравшись смелости, Стефан встал и на дрожащих ногах неуверенно подошел к прилавку.
Почувствовав движение перед собой, Эмили подняла голову и спросила:
– Что вы хотели?
На мгновение Стефан потерял дар речи. Его сердце забилось как ненормальное, руки, держащие книгу, стали влажными.
Что творит эта женщина с его телом?..
– Могу я купить эту книгу? – наконец выдавил он из себя.
– У нас есть издания новее и красочнее. – Эмили указала на полку с энциклопедиями.
– Нет, эту. – Не сознаваться же Стефану, что денег у него едва хватает на самое дешевое издание.
Положив книгу на прилавок, он насыпал сверху целую кучу монет.
– А крупнее не будет? – с надеждой в голосе спросила Эмили.
Стефан качнул головой. Ему стало неловко за то, что у него не было крупных купюр. Следовало зайти в продуктовый магазин и обменять деньги, но он так спешил сюда, что даже не подумал об этом.
Вздохнув, Эмили принялась считать мелочь.
– Эти лишние, – Закончив считать, объявила она и придвинула к Стефану две монеты.
Парень неловким движением забрал деньги. Рукав его толстовки задрался, демонстрируя тщательно скрываемые разбитые костяшки, которые не укрылись от внимательного взгляда Эмили.
Стефану стало еще более неловко.
Пряча глаза под челкой и капюшоном, он осторожно положил подарок для брата в рюкзак, попрощался и поспешил к выходу.
У входной двери он замер, увидев вдалеке Лукаса – человека Натана. Он был коллектором и частенько преследовал Стефана, когда тот был должен Натану.
Надеяться на то, что Лукас ждёт кого-то другого не стоило. Стефан не знал, что коллектору от него нужно, но чувствовал, что разговор точно не будет добрым.
Помедлив, он толкнул дверь и вышел на прохладную влажную улицу. Лукас сразу же двинулся к Стефану, который сделал вид, что не заметил его, и быстрым шагом направился в сторону метро.
Вскоре за ним увязался призрак.
– Он все еще идет за мной? – спросил Стефан.
Призрачная девушка кивнула. Ее бледное лицо выглядело взволнованным.
Чертыхнувшись, Стефан ускорил шаг и направился к району Монмартр. У кладбища к Лукасу присоединились еще два здоровенных мужика. Заволновавшись, Стефан с дуру свернул на кладбище и начал петлять среди могил. В голове побежала мысль, что, может, Лукас просто хотел что-то обсудить. Однако интуиция подсказывала, что это вовсе не так. Коллекторы Натана могут только преследовать и выбивать долги. С разговорами по душам они не заморачиваются.
Когда парню показалось, что коллекторы потеряли его, сзади раздался противный голос Люка:
– И почему это мы бегаем от своих друзей?
Стефан обернулся и, увидев скалящегося мужчину с почти сросшимися бровями, чертыхнулся и попятился назад. Призрак, который все это время был рядом, внезапно исчез. Стефан вдруг страшно позавидовал мертвой девушке. Ему тоже отчаянно хотелось исчезнуть.
– Что вам нужно? – спросил парень, краем глаза видя, как сбоку к нему подходят два здоровых мужика.
– Нам нужны деньги. Ты забыл, что должен Натану?
– Но я полностью расплатился с ним…
– Ответ неверный. – Лукас кивнул стоящим за Стефаном парням.
Парень знал, что будет дальше, как и знал точное расположение здоровяков. Он стремительно извернулся, уходя от удара справа, однако не учел того, что один из мужчин когда-то успел встать слева.
Второй удар пришелся четко Стефану в печень. Вскрикнув от резкой боли, парень согнулся пополам и упал на колени. Двое мужчин, воспользовавшись его уязвимостью, тут же встали рядом и схватили его за руки.
Лукас подошел к Стефану и, мерзко ухмыльнувшись, произнес:
– Зачем же так с друзьями? Мы просто хотели припадать тебе урок, а ты начал выпендриваться.
– Да что вам от меня надо? – пробормотал Стефан, искренне не понимая, о каком еще долге говорил Лукас.
– У тебя что, память хреновая? – коллектор замахнулся и ударил Стефана в живот. Второй удар был больнее первого. У парня от боли выступили слезы на глазах, а во рту появился металлический привкус крови от прокушенной щеки.
– Еще раз спрашиваю, когда отдашь долг? – выкрикнул Лукас.
– Я отдал вам все, что задолжал, – хрипло произнес Стефан. – Что еще вам нужно?
– Проценты! – рявкнул Лукас. – Думал, босс тебе деньги просто так дал?!
– Раньше он не говорил о процентах…
– А теперь заговорил! Так что плати или возвращайся на ринг.
– Да пошли вы… – Закашлявшись, Стефан сплюнул кровью прямо на ботинки Люка.
Выругавшись, тот снова ударил парня коленом в живот. Стефан закрыл глаза, ожидая еще одного удара, но его не последовало. Вместо этого вдруг повеяло легким холодом.
