Читать книгу: «Сказка о Яре», страница 6

Глава 19. Мор

С болота на лес продолжала надвигаться тьма. Она шла тяжёлым густым туманом, умертвляя всё на своём пути: земля становилась сухой и безжизненной, растения увядали и осыпались прахом, птицы и звери падали замертво, не успев ни сбежать, ни сделать последнего вдоха.

Никто, из живущих в лесу, не знал, откуда взялся мор. Просто однажды вечером молодой Леший принёс в дом Мару – девочку, которой удалось выжить. А на следующий день в лесу стало тяжело дышать: воздух густым киселем медленно наполнял лёгкие, не принося насыщения. Отчаяние безмолвным криком звенело в ушах, заставляя сгибаться и затыкать уши.

Кощей нервно ходил из угла в угол. В его руках болтался на цепочке медный медальон.

– Глупец, какой же я глупец… – шептал он, стискивая кулаки так сильно, что белели и без того бледные костяшки пальцев, – кто же знал, как всё повернётся, не хотел я этого… не хотел… только бы никто не узнал… – лихорадочно бормотал он себе под нос. Сейчас никто не узнал бы в Касьяне гордого, но улыбчивого юношу. Парень будто постарел лет на десять: в его платиновых отросших вихрах появились седые нити, они паутинкой поблёскивали в светлых волосах; он похудел и теперь и правда был похож на скелет, каким представлял его Ванька до самой первой встречи.

Кощей в очередной раз поднёс к глазам медальон. Маленькое украшение размером с жёлудь до сих пор вызывало покалывание в пальцах, будто молило выпустить из его нутра остатки смертельных семян. Тех семян, которые Касьян со злости на Ярку, так быстро променявшую его на другого, выбросил в болотную топь. Тех семян, рассказы о которых он с детства считал выдумкой. Но самому себе он не мог соврать – в тот момент, когда он смог открыть медальон, когда маленькие семечки падали с его руки в зелёную муть болота, ему хотелось, чтобы сказки оказались правдой. И от этого было ещё паршивее.

Раздался стук в дверь. Парень дрожащими руками суетливо спрятал медальон под рубаху, оглянулся, пригладил растрепанные волосы, облизнул пересохшие губы и пошёл встречать гостя.

На пороге стояли Ярка с Лисовиком.

«Неразлучная семейка, – мысленно скривился Кощей, – не появись этот чёртов Леший – ничего не случилось бы!»

Касьян натянул на лицо улыбку:

– Доброе утро, ну проходите, раз пришли.

– Так разве оно доброе? – входя в дом, спросила Яра, – тьма всё наступает и, кажется, вовсе не собирается останавливаться. Нам знать бы, что стало причиной, – с отчаянием воскликнула девушка, – глядишь и смогли бы избавиться от этого ужаса… Только вот никто и понятия не имеет, что произошло.

Леший, остановившись на пороге, задумчиво поглядел на Кошу. Ему показалось, что парень повзрослел – какая-то неуловимая тоска читалась в ясных глазах.

– Может ты что-нибудь необычное заметил в последнее время? Нам важна любая зацепка. Ярослава днюет и ночует над котлом, варит бесконечные настои, но пока всё без толку. Только на тень стала похожа.

Ёжка и правда выглядела неважно. Усталость тонкими морщинками избороздила её лоб, кожа под глазами истончилась, и сквозь неё теперь проглядывали синие полосочки вен. Но кто сейчас в этом лесу выглядел хорошо? Воздуха становилось всё меньше, да и тот, что был, только стискивал лёгкие обжигающей холодом костлявою рукою.

– Ещё немного, и весь лес вымрет, а мы ничего не сможем сделать, – Яра устало покачала головой и с надеждой посмотрела на Касьяна, – Кош, ты поможешь нам? Ты ведь лучше всех знаешь ту часть леса, откуда смерть пошла. В детстве постоянно с кикиморками маленькими играл, – грустно улыбнулась она, – а теперь нет их, кикиморок, – ведьмочка закрыла глаза, пытаясь сдержать слёзы.

Коша криво улыбнулся. Ему совсем не хотелось вспоминать детство. Это сейчас он привык жить почти на отшибе леса, а раньше маленькому Коше было ужасно одиноко. Он бегал на болото, которое находилось недалеко, и сквозь лесные заросли подглядывал за желтоглазыми юркими девчонками, играющими в салки. Он с завистью смотрел на мелькающие сквозь длинную траву ноги и слушал заливистый смех кикиморок, и ему тоже хотелось бегать босыми ногами по траве с друзьями, но Ярку бабушка не отпускала одну так далеко в лес, а Инг только-только учился летать и сильно уставал от тренировок… Так бы Касьян и проводил дни в одиночестве, если бы однажды девчонки не заметили его. Сначала они испугались. Сильно. Их пронзительный визг до сих пор стоял у него в ушах, когда Коша вспоминал тот день. Самая старшая из них погнала остальных к болоту, а сама встала посреди поляны, грозно уткнув руки в боки, но заметив, как он пятится назад и зажимает уши, вдруг расслабилась и громко свистнула. Девчонки снова выбежали из болота, вытащили его из кустов и закружили вокруг Коши хороводы. Славное было время…

– Хорошо, – Кощей хлопнул себя по коленям и встал с лавки, – пойдёмте искать зацепки, может что и узнаем.

Ребята вышли из пряничного замка и направились к болоту. Касьяну казалось, будто невидимая нить тянет его туда. Под рёбрами болезненно заныло, и юноша почувствовал, как медальон под рубахой начал обжигать кожу.

– Сюда, – парень свернул на еле приметную тропинку. Он шёл, внимательно глядя себе под ноги, выискивая любые мелочи, которые могли бы указать на него. Вдруг в тот вечер он зацепился рубахой за ветку и оставил на ней клок ткани? Или потерял по пути шнурок, которым подпоясывался? Ярка зоркая, Ярка всегда замечает мелочи. Ярка догадается обязательно, а Касьян не мог допустить, чтобы Ёжка узнала, кто виноват в случившемся. Хотя какая теперь разница? Она замужем, лес умирает, а он до сих пор помнит, как горечь от одиночества заполняет рот вязкой слюной, а потом растекается по телу. Кощей зло сплюнул себе под ноги и сжал губы в тонкую полоску.

– Мальчики, – вдруг остановилась Яра, – смотрите.

Лисовик споткнулся, будто налетев на невидимую стену: к болоту было не пройти. От земли поднималась тёмно-серая пелена, от которой пахло стухшими яйцами. Наверно, можно было подойти поближе, но Егорий рисковать не стал.

– Ну и что это такое, – возмущённо пнул палку Кощей. Палка отлетела вперёд на несколько шагов и, коснувшись плотного тумана, оседающего на землю, осыпалась пеплом. Касьян замолчал и опустил взгляд в землю, стараясь не выдать переполнявших его чувств.

– Лешик, – в голосе Яры зазвенели слёзы, – но ведь ещё пару дней назад этого не было! – она кивнула на покрытые вязкой паутиной растения, умирающие в этих смертельных оковах.

– Значит мы были правы, – Егорий обнял девушку, – скоро туман двинется дальше в лес, если мы не придумаем, как его остановить.

Ярка всхлипнула и крепче прижалась к мужу. Кощей посмотрел на парочку и почувствовал, как от увиденного сводит желудок и желчь поднимается к горлу. Он сжал кулаки и отрезал:

– Ну раз зацепок мы теперь не найдём, значит и делать здесь нечего, – парень развернулся и пошёл назад в замок, оставив ребят позади.

В его груди снова поднималась волна ненависти.

Глава 20. Пробуждение силы

Шло время, а ребята так и не могли найти причину мора, а тьма всё наползала и не собиралась останавливаться. Куст за кустиком, дерево за деревом поглощал чёрный туман. Все живые существа старались уйти в глубь леса, где всё ещё цвели цветы, небо было синим, а воздух пах травами, а не смертью.

– Давай, красавица, шевели ластами, – задорно крикнул Ванька, воротя нос в сторону от мавки. Девушка стыдливо прикрывала руками голые ноги и отказывалась вылезать из воды.

– Добрый молодец, а может, я здесь останусь? – она опустилась под воду, оставив на поверхности только веснушчатый нос. Ванька шумно вздохнул и развёл руками из стороны в сторону: такая стеснительная мавка попадалась ему впервые.

– Нет, голубушка, ты, конечно, может и здесь остаться, – он почесал нос и фыркнул, – только оглянись. Видишь, что стало с лесом на том берегу?

Мавка бросила через плечо быстрый и короткий взгляд: в нескольких саженях от берега земля была покрыта серым пеплом. Девушка зябко повела плечами и медленно двинулась к берегу.

– Вот и молодец, – Иван помог мавке выбраться и накинул ей на плечи тёплую шаль Яги, – как тебя зовут?

– Лада, – тихо прошептала испуганная девушка.

Все мавки уже давно резвились в небольшом пруду у Яркиной избушки, изредка прерываясь на истеричные рыдания и заламывания бледных рук. Больше всех старалась Лорелея, орошая слезами землю под плакучей ивой. Одна только Лада отказывалась покидать родную реку. Водяной, как ни старался, так и не смог уговорить глупую девчонку выйти из воды и позвал Ваньку на помощь.

– Вот видишь, Лада, – парень протянул ей упавшую с длинных волос нить жемчуга, – ещё немного, и мор и до реки доберётся. Вот почему уходить надо. Ты думаешь, одной тебе тяжело? Многим пришлось покинуть родной дом, но что поделаешь…

– Но… – Лада оглянулась и беспомощно всплеснула руками.

– Пойдём, милая, пойдём, – Ванька приобнял её за плечи и повёл в сторону Яркиного дома, где с восхода солнца вовсю трудился Леший.

Молодой Леший строил избы, уходя из дома, едва встало солнце, и возвращаясь далеко за полночь. Егор обустраивал на новом месте мавок, лесовичков и остальных жителей, оставшихся без дома: конечно, все кто мог дать приют – давали его, но места всё равно не хватало. Ярка мужа почти не видела. Да и не до семейной жизни было Ёжке.

Как только в центр леса стали стекаться с окраин животные, птицы и прочие существа, Яра почувствовала, как в ней пробуждается сила. Бабушка с детства ей говорила, что женщины в их роду всегда были хранительницами леса, но Ярка не чувствовала себя хранительницей до начала мора.

Когда она впервые ощутила, как земля дышит под ногами – ей стало так страшно, что плечи покрылись мурашками. Шутка ли, понимать, что ходишь по живому? Она сразу же прибежала к Яге.

– Всё, дочка, в возраст вошла ты, вот сила медленно к тебе и перетекает. Не пугайся, слушай сердце своё, оно не соврёт, – и Яга открыла большой кованый сундук, стоящий за печкой. Ярослава с интересом уставилась в сундук. Первым, что она увидела, была толстая книга в зелёной обложке, на которой золотыми буквами было вышито название.

– Бабушка, почему «Живая книга»? И что это вообще такое?

– Книга обо всём, что происходит в лесу, обо всех его обитателях, и только мы с тобой можем прочитать слова на её страницах, для остальных она покажется пустой, – Яга улыбнулась, – вот смотри, – она вытащила фолиант, смахнула с обложки пыль и открыла книгу, – видишь, границы леса чернеют, – женщина нахмурилась, – это мор, который всё ближе и ближе подбирается к сердцу леса… Держи книгу, теперь она твоя, может, с её помощью ты и найдёшь ответы на вопросы, которые ищешь.

Ярка бережно взяла книгу и положила её себе на колени, аккуратно погладив пальцами мягкую обложку. Девушка больше не боялась, ведь если сила, что в ней пробуждается, поможет спасти её дом и её друзей, то она готова принять эту силу.

Ёжка снова заглянула в сундук – ловец снов, красная лента, резные свечи, гладкие озёрные камушки, льняная скатерть, чей-то белый клык – всё это казалось невиданным сокровищем. А ведь в сундуке было ещё полно всякого богатства…

– Бабуль, а можно…

– Бери, дочка, бери. Теперь это твой сундук, только мужа позови, пусть поможет донести до избы, сама не тягай.

И маленькая Яга стала заново познавать этот мир. Она начала слышать, как шёпотом переговариваются травы и листва, понимать язык животных и насекомых. Раньше девушка пришла бы в детский восторг, но теперь ей постоянно хотелось заткнуть уши, чтобы хоть ненадолго избавиться от воплей отчаяния – всё живое молило о помощи.

– Наелась, цветик? – Яра потрепала Мару по волосам и вытерла малышке измазанный в каше нос.

– Да, – жёлтые глазищи больше не смотрели на мир с испугом. Девочка уже успела позабыть ужасы недавней ночи и доверчиво ластилась к Ярке, – вкусно было.

– Хорошо, солнышко, – Ярка щёлкнула кикиморку по носу и принялась убирать со стола. Лешик снова с самого утра ушёл в лес, а ей надо было отправить Мару к бабушке и тоже заняться делом.

Ярослава нарядила девочку в чистый сарафан, отдала Яге и отправилась к краю леса. Она теперь каждое утро совершала обход, готовая выслушать всё, о чём могут сказать деревья.

– Трава-мурава, секрет открой, что видишь, дышишь чем, что с тобой, – шептала Ярка, босыми ногами обходя по кругу опушку на краю леса, ещё не тронутого мором. Она раскинула руки, закрыла глаза и пустилась в пляс под тихие звуки стрекочущих кузнечиков – глупые не знали, что пора уходить в глубину леса, убегать, пока туман не растворил и эту опушку, на которой они так беззаботно стрекотали.

– Скоро… Смерть… Бесшумно…Шагает… – раздавалось пугающим шёпотом ото всюду, но Ярка не переставала кружиться. Ей нужно было узнать как можно больше. Ей нужно было убедиться, что мор пока ещё набирается сил, что он не успеет унести жизни тех, кто пока не перебрался поближе к центру леса. Она танцевала свой странный танец, перебегая от одного дерева к другому, касаясь руками зелёной листвы, прижимаясь губам к твёрдой коре, пока не упала без сил на цветущий мягкий ковёр.

– Вставай, дурёха, дел невпроворот, – сказала она сама себе, обрывая лепестки с полевых цветов. Дел у Ярки и правда было много. Каждое утро после того, как поговорит с деревьями, она бежала в избушку и варила беспрестанно зелья из «Живой книги», надеясь, что отвар сможет оживить хотя бы травинку, хотя бы самую маленькую букашку, попавшихся на пути мору. Учила, придумывала и читала заклинания, пытаясь остановить наползающий смертельный туман…

Но все её попытки были напрасны. По вечерам Ёжка открывала книгу и смотрела, как тьма расползается по лесу, и кровь в её жилах стыла от ужаса, и трудно было сдержать рыдания, но рядом сидела маленькая кикиморка, и нужно было улыбаться, чтобы не напугать ребёнка, и без того вынесшего столько страданий. И девушка держалась.

***

– Привет, – на землю опустился Инг. Юноша тоже не остался в стороне: он летал над лесом, помогая переносить раненых и обессилевших, он сжигал почерневшие, начавшие умирать растения, спасая их от ужасной боли, а тех, кто был рядом, от заражения. Змей каждый день возвращался к Ярке с докладом о том, как быстро мор движется вглубь леса, а потом улетал к Василисе, которая день и ночь просиживала в княжьей библиотеке в поисках хоть какой-нибудь важной информации.

– Здравствуй, есть новости? – Яра подняла на Инга усталый взгляд.

– Почти нет, – Ингвар виновато развёл руки, – но Вася вычитала, что такое уже случалось с лесом. Я не смогу дословно повторить, но могу тебя к ней отнести.

Ярослава вымученно улыбнулась:

– Оседлать крылатого змея? А почему бы и нет? – девушка забежала в избу, поцеловала Мару в лоб и отправила ребёнка к Яге. – Полетели, мой верный конь.

Глава 21. Безумие

Кощей предпочитал сидеть безвылазно в полуразрушенном замке и не высовываться. Он ещё больше осунулся и постарел: глаза, в которых когда-то сияло чистое небо – потускнели и поблекли, давно нестиранная рубаха мешком висела на исхудавшем теле.

Смешно было смотреть на то, как мельтешат жители леса, стараясь справиться с бедой:

– Тьма ползёт огромная, а вы такие мааленькие. Муравьишки, – на глазах Касьяна выступили слёзы. Он и сам не знал, то ли радуется скорой гибели знакомого мира, то ли печалится.

С тех пор, как Кощей открыл медальон, парень не узнавал сам себя. Ему отрадно было наблюдать, как корчатся в муках животные перед смертью, как птицы камнем падают с неба и разбиваются в мелкую крошку о землю, как деревья и трава медленно чернеют, сереют и разлетаются прахом.

Иногда ему хотелось встать, стряхнуть с себя этот морок и снова бежать к Яре босиком по влажной от росы траве, но он вспоминал, что его Яры больше нет. Она его предала, отдалась другому, а предателей не прощают. И вот уже воспалённое воображение рисовало Касьяну страшные картины. Он видел, как Ярка медленно умирает: вот её кожа становится бледно-синей, яркие глаза выцветают, а в волосах появляется седина. Туман всё наползает, ещё один вдох, и у маленькой ведьмочки лёгкие скручиваются в бараний рог, губы – трескаются…

– Нет, нет, нет, – Касьян из последних сил потряс головой, отгоняя страшные видения, – не хочу, пожалуйста, не надо…

Но ответом ему было молчание. И безумие снова холодной волной накрывало его.

Глава 22. Надежда

Василиса сидела в окружении разложенных по полу книг. «Лесная магия», «Обряды и ритуалы древних народов», «Хвори: причины и последствия», «Миф. Правда или вымысел», «Сто и один рецепт исцеления» – все они пестрили разноцветными и чёрно-белыми рисунками, символами и знаками. На полях рукописей рукой княжны были сделаны пометки, некоторые страницы были загнуты. Девушка откинула со лба растрепавшиеся волосы и потёрла усталые глаза. И кто бы мог подумать, что чтение книг может так утомить?

Василиса встала, стараясь не наступать на книги, и потянулась, разминая затёкшее тело.

– Если бы не этот мор, я бы сейчас готовилась к свадьбе, – вздохнула девушка. Охи охами, но ей нравилось чувствовать себя причастной к спасению Заповедного леса, тем более, что он являлся домом её суженого и друзей.

День за окном на миг сменился ночью, и глаза княжны засияли от радости, она знала, что это значило. Поправив помятое от долгого сидения платье, девушка кинулась открывать дверь в библиотеку.

– Василёчек мой, – Ингвар заключил любимую в объятия, пока Ярка с восхищением оглядывалась. Маленькая Ёжка впервые в жизни видела так много фолиантов, похожих на «Живую книгу», только вот не могла прочитать ни слова.

– Вась, на каком языке эти рукописи? Ни слова же не понятно, – Ярка повернулась к подружке. Василиса только улыбнулась:

– Яр, а ты вообще, грамоту знаешь? – маленькая Яга в ответ недоумённо пожала плечами:

– Ну так свою книгу-то я понимаю…

– Так она-то волшеебная, – передразнила Василиса интонацию подруги.

– Эх ты ж ёжкин кот, – буркнула себе под нос Ярка, от расстройства забыв на миг про беду, нависшую над лесом, – ну тогда читай давай, коли никто кроме тебя не разумеет, что тут написано, – снова стала серьёзной лесная ведьмочка.

Василиса загадочно посмотрела на ребят:

– Смотрите, – она обвела рукой книги, – это только малая часть того, что я успела прочитать, выискивая информацию про мор. Все книги, в которых упоминается смертельный туман, сходятся в одном – его кто-то должен был выпустить. Последний раз такое случалось несколько столетий назад, вот, – княжна взяла в руки одну из рукописей и перелистнула страницу. На полях было нарисовано дерево с глазом посередине, – здесь написано, что далеко-далеко на севере один из младших сыновей правителя, не имеющий права на престол, очень сильно разозлился. И с каждым днём его злость только росла, превращаясь в ненависть, пока однажды не переполнила душу его и не вылилась наружу. Тогда он собрал её в маленькие чёрные семена и рассеял над царством отца своего. И тьма воцарилась над миром. Сгинуло царство, – Василиса шмыгнула носом.

– А дальше? Как избавиться-то от этой проклятой тьмы? – Яра нервно мерила шагами библиотечную комнату.

– А вот с этим неясно, – Вася закусила кончик косы, – видите, дерево нарисовано? Существует легенда, что во всех четырёх сторонах света стоит по дереву, питающему землю. Может, если это древо найти и постараться направить его целебную силу против смертельной хвори, то тьма обратится светом. Но если кому-то и удавалось это провернуть, то сие осталось тайной. Во всех случаях, что описаны в книгах, мор уходил только вдоволь насытившись.

– Древо… – молодая Яга чувствовала, что она вот-вот ухватит за кончик важную мысль, – вот вертится же в голове, – Ярка всплеснула разочарованно руками.

– Не торопись, – Инг прижал Василису к груди и зарылся носом в волосы на макушке. Ему хотелось хоть на миг снова ощутить спокойствие и уверенность в том, что они справятся.

– Древо же, – Ярослава остановилась как вкопанная, – древо, Инг, бабушка его ещё сердцем леса называла всегда. Помнишь, все свадьбы, клятвы, гулянки у древа проводились. Может быть это оно, древо, питающее землю?

Инг с сомнением посмотрел на девушку:

– Как-то слишком просто, но была не была, всё равно других идей нет, – змей оторвался от княжны, – полетели мы назад, Василёк, – он поцеловал девушку в макушку, – завтра буду.

Василиса улыбнулась Ингвару, обняла Яру, и ребята вышли во двор. Через мгновение в небо взмыл красивый зелёный змей, оставив после себя лишь росчерк на звёздном полотне.

***

За окном бушевала непогода. Ветер гудел в кронах деревьев, чьи стволы под его натиском клонились к земле. Дождь крупными каплями барабанил в окна… А в избушке с треском пылала натопленная печь. Мара давно уже сопела под тёплым пуховым одеялом, Ванька, наверняка, храпел в доме у Яги, которая его приютила на время, а молодые всё ещё не ложились.

– Солнышко моё, – Яра уткнулась Лешику в плечо и обессиленно вздохнула, – что делала сегодня?

– Инг прилетал, отнёс меня к Васе в терем, кажется, у нас появилась надежда, – девушка потёрлась носиком о мужа и рассказала ему всё, что узнала.

Егор обнял Ярку покрепче и слушал, закрыв глаза. Парень очень устал, но понимал, что должен продолжать работать. Этот лес теперь его дом, а дом нужно беречь.

Каждый день всё больше и больше народа стекалось в центр леса. Люди, животные и прочие существа покидали родные дома, гнёзда и норы. Лисовик понимал, что скоро негде будет их всех селить, а туман всё продолжал стремительно расползаться, заполняя смертью каждую ямку в земле и каждую трещинку в камне.

– Мы справимся, Ярочка, со всем справимся, – Егорий посмотрел любимой прямо в глаза, желая затеряться в серо-зелёной глубине, и прикоснулся долгим поцелуем к её запястью.

Долго ещё они сидели в обнимку под шум дождя. Яра и Лисовик – новые хранители леса.