Читать книгу: «Поймать невесту, или Кухарка поневоле», страница 5

Ах ты ж! Тррэш-ша!.. Едва сдерживаюсь, чтобы не выдать истинных мыслей и эмоций. И что теперь делать?..

После того, что мы с Арамором устроили на улице, представиться “Мелиссой Леро” – это будет самоубийство. Обычно, я использовала для таких ситуация мое второе имя, точнее, первое – “Амелия Леруа”. Вот только проблема в том, что этому мужчине я не могу сказать ни одно из них.

Все эти мысли проносятся за секунду, пока я расправляю на коленях складки юбки и поднимаю взгляд.

Инквизитор все еще терпеливо ждет моего ответа, и я его не разочаровываю.

– Мелисса Леро.

ГЛАВА 7

Мой ответ производит эффект разорвавшейся гномьей гранаты. Маркиз Вингардо застывает, как одна из тех статуй в городском саду. Карандаш в его пальцах ломается с сухим щелчком, когда Око Иланны согласно мигает белым светом, подтверждая мои слова.

Дайрен просто ошеломленно восклицает:

– Простите, как?!

Взгляд мужчины впивается в мое лицо. Я буквально вижу, как в его голове прокручиваются шестеренки, подтягивая все, что он знает о моей темной персоне.

Опережая новые вопросы, я всплескиваю руками и с дрожью в голосе жалуюсь:

– И так каждый раз, Ваша Светлость! Уж не знаю, за что мне такие горести выпали, но угораздило же! Разве могли мои бедные родители подумать, что мое распространенное имя будет вызывать такую реакцию?

Это была правда. Мелисса – это вам не Мелиссандра. И не аристократическая фамилия Амелии Леруа… Бабушка рассказывала, что когда мой отец уперся в это простонародное имя, они с мамой три дня даже не разговаривали. Но после договорились превратить деревенскую “Мелиссу” в аристократическую “Мелиссандру”, а основным именем по документам использовать первое имя “Амелия”.

Хотя толку, если дома я все равно была “Мелисса”. Как и дочь мельника, к слову.

– А когда три года назад на всех столбах висели эти поисковые грамоты на “Мелиссу Леро”, мне вообще житья не было, – продолжала жаловаться я, утирая уголки глаз краем передника.

Конечно, не было! Честно скажем, я заколебалась тогда убегать от поисковых отрядов. Правда им тоже было несладко гоняться за темным архимагом и постоянно получать люлей.

– И с работой одни проблемы! Даже на кусок хлеба заработать…

И это тоже была правда. С одной поправочкой: сначала меня с восторгом нанимали, чтобы избавиться от какого-нибудь особо опасного василиска, который уже сожрал пяток боевых магов. А потом так же восторженно пытались сдать страже, чтобы получить награду.

Око Иланны все так же светится чистым белым светом.

Что и говорить, за последние три года я выучила работу этого артефакта лучше, чем его создатели.

– Да-да, неприятное совпадение, вы правы, – задумчиво говорит Дайрен. – Но мне придется вас проверить, вы же понимаете?

– Конечно, все, как угодно, вашей Светлости, – я покорно склоняю голову, подтверждая, что готова ко всему, что взбредет ему в голову.

Мужчина смотрит все еще откровенно подозрительно, явно что-то прикидывает про себя, решая, насколько вероятным может быть тот невероятный факт, что перед ним сидит та самая Мелисса Леро…

Волна светлой магии приходит внезапно. Накатывает весенним бризом, окутывает в непроницаемый кокон. Пытается достучаться, нащупать то, что должно выдать во мне боевого мага, некроманта и одного из самых сильных темных чародеев Марриды.

То, что у него совершенно точно не выйдет.

К тому моменту, как Инквизитор откидывается на спинку стула я и так знаю, что он увидел, но все равно жду подтверждения. Он меня не разочаровывает. Смотрит потрясенным взглядом и бормочет.

– Невероятно… Кто-то вас очень любит, Мелисса.

– Да, это так, – тихо отзываюсь я, одновременно до боли в пальцах сжимая в кармане тот самый жемчужный шарик от отца Климента.

– Но все же благословение самой богини Иланны… Это такая редкость. Кто на вас его наложил?

– Простите, я… – мой голос дрожит от слез и волнения. – Я могу не отвечать? Это очень личное…

– Да, конечно… Извините мою назойливость. Что ж, – идеальные красивые пальцы мужчины выстукивают сложный мотив на крышке стола, – тогда последний вопрос. Сегодня вы совершили что-нибудь противозаконное?

Ух, какой вопрос! Я в последний момент прячу уважительный взгляд. А мой бывший жених хорош: тоже знает, какие вопросы задавать, чтобы подловить собеседника на кристалле.

Но в моем случае это не пройдет.

– Нет, Ваша Светлость, – произношу четко и раздельно, глядя ему прямо в глаза. – Сегодня я совершенно точно не сделала ничего противозаконного.

В самом деле, разве может быть противозаконной самозащита и желание спасти ребенка из рук маньяка-садиста в лице шаккарского жреца бога Смерти? Определенно, нет.

Кристалл Иланны мгновенно вспыхивает яркой белоснежной звездой.

Остальные вопросы касаются самого происшествия и того, что я видела. Честно описываю ненавистного шаккарца от макушки до пяток, после чего маркиз Вингардо тихо говорит:

– Дар, это точно лорд Арамор. Прямо здесь, в столице.

Дайрен согласно кивает и продолжает пытать меня вопросами. А я описываю заклинания. Точнее эффекты от них. А еще точнее, вместо привычного “электромагнитое заклинание пятого уровня с третьей переменной альфа” говорю: “Ка-ак бахнуло, а потом затрещало! И волосы дыбом!”

На самый опасный вопрос, по поводу противника Арамора, пожимаю плечами и невнятно говорю: “Вроде девушка, наверное, была брюнетка. Глаза вроде были синие…”

Была, да… Когда-то.

Наконец, Инквизитор сцепляет пальцы в кошачий замок и кивает:

– Что ж, думаю, на этом мы закончим. «Я бы хотел еще поговорить с вашей хозяйкой», —и как бы невзначай спрашивает. – Кстати, что вы вчера делали в доме герцога аль Лавамини?

– Искала работу, – отвечаю, не уточняя, что искала я вполне конкретное наглое привидение в облике десятикилограммового мейнкуна.

– И как?

– Не сложилось. Поэтому после нашей с вами вчерашней встречи вернулась сюда в таверну.

За спиной Дайрена Ар-Ронто возникает Таша, которая наверняка подслушивала за стеной. За ней идут две девушки-подавальщицы с подносами, уставленными едой. Официантки кокетливо улыбаются, покачивая бедрами, хотя им точно не удастся переплюнуть в этом хозяйку.

Что ж, антер умеет принимать проверяющие органы любой степени наглости и компетентности.

На столике перед Инквизитором и главой разведывательной службы возникают суп, жаркое, рыба и овощи. Венчает пиршество мое малиновое безе и сливочный торт. Все свежее, горячее и с умопомрочительными ароматами.

Мужчины смущенно пытаются отказаться от угощения, но Таша умеет быть настойчивой, обходительной и любвеобильной. Впрочем, будь она другой, антер вряд ли удалось бы выжить в шаккарском “доме любви”.

Я тихонько ухожу, укрываясь в собственном месте силы – на кухне. Прижимаюсь спиной к печке и просто сижу у белого кафеля, впитывая жар, вдыхая ароматы и слушая разговоры кухонных работников.

В живот вдруг тычется угловатая лобастая голова и поперек коленей плюхается пушистая серая тушка. Включив “мурчальник” Арчи замирает, делясь со мной спокойствием, на которое способны лишь мертвые…

Спустя полчаса меня вдруг вновь вызывают в общий зал таверны. С трудом открываю глаза – наступил откат после использования мощных боевых заклинаний. Но запустить ускоренное восполнение магии я сейчас не могу. Такое возмущение в окружающем пространстве дознаватели точно не пропустят.

Трэш-ша! Ну что им еще надо?!

Оказалось, по вполне миролюбивому поводу.

– Хотели поблагодарить шеф-повара за угощение, но оказалось, что с ним мы уже знакомы, – улыбается Инквизитор. – Честно сказать, поражен вашим кулинарным искусством.

– Пожалуйста.

Киваю коротко и сухо, но Дайрен не отстает. Глядит пронзительными синими глазами и вдруг говорит:

– Я так понял, что вы ищете более высокооплачиваемую работу, не в обиду миссис Ташире. А я как раз в поисках новой кухарки, буду рад видеть вас в своем доме.

Что? Серьезно?!

– Хотите переманить моего повара? – со смешком наигранно возмущается Таша. – Вот так и угощай красивых голодных мужчин.

– Спасибо, я подумаю, – отзываюсь, одновременно пряча взгляд. Про себя подумав, что не представляю, что должно случиться, чтобы я приняла это предложение.

Наконец, вся толпа следователей, дознавателей и экспертов во главе с Инквизитором и главой разведывательной службы убрались прочь.

Уйти-то они ушли, но подарочки оставить не забыли.

Тяжело вздохнув, я переглянулась с Ташей, и пошла “зачищать” таверну от заклинаний прослушки, измерителей магического резонанса и тому подобных жучков-прилипал, что так любят шпики и тайные агенты.

Вместо них появился десяток заклинаний-пустышек. Обманок, которые должны были следующие пару дней предавать стабильный магический фон и стандартный шум таверны, а после потихоньку исчезнуть.

Была уже почти полночь, когда я, наконец, просто без сил свалилась в одно из кресел. Все работники давно разошлись по домам. Да и что им тут было делать? В предыдущий день таверна так и не открылась.

Я откинулась на спинку кресла, растирая затекшую шею. Сказывалась усталость после боя. Да и нервное напряжение от допроса Инквизитора продолжительности жизни не добавило.

– Эй, слышь, ведьма, это кто вообще был? – на колени вновь легла лобастая кошачья голова.

Арчи умильно заглянул мне в глаза, подпрыгнул толстой попой, поболтал в воздухе лапами, подтянулся и все же залез наверх. Удобно устроился и пожаловался:

– Я чуть второй раз не умер, как увидел этого хмыря посеред улицы. Ну, который такой весь крутой и психованный. Типа: всех порешаю, один останусь.

– Ты мой герой-заступник, – усмехнулась я, почесывая котика за ухом.

– А то ж! – довольно подтвердил мохнатый. – И считаю, что за такое можно и того, валерьяночки накапать, а?

Кажется, про валерьяночку думал не только мейнкун, потому что в темном углу с винными бочками вдруг что-то забулькало. Резко запахло “успокоительным” другого толка и в освещенном пятачке столиков появилась Таша с мужем. Ратторн только вернулся с работы и не застал ни наших приключений, ни их последствий в виде инквизиции. Служил он сержантом в городской страже в одном из центральных подразделений. Работа не слишком денежная, но выгодная во всех отношениях.

Фил давно спал в кровати и видел десятые сны. Больше в таверне посторонних ушей не было. Лишь те, кто когда-то пересек вместе со мной Суомскую пустыню.

На столе появился запотевший пузатый кувшин с глиняной печатью сверху, мясная нарезка трех видов, хлеб с семечками и овощи. Что еще надо для позднего ужина?..

В моих пальцах засверкал розовый камень Иланны, который я перекатывала между подушечками, разглядывая блики света на скорлупе жемчужины.

– Уже думала, чего будешь делать дальше? – спросил Ратторн, усаживаясь напротив в заскрипевшее от натуги кресло, и разливая по кубкам темно-красное, почти черное, содержимое кувшина. Хотя перед самим орком стояла огромная литровая кружка с пенной пивной шапкой.

– А что тут думать?.. Мне нужен Амулет, Рат. Мне нужен этот фоссов амулет.

– Но, Мэл, послушай, – попыталась возразить Таша, но я прервала ее взмахом руки.

– Только он может освободить меня от клятвы верности шаккарцу. Мор будет возвращаться снова и снова. Сейчас он просто играет, но никто не знает с чем он придет через день или три.

– Ты вновь окажешься вне закона, – пробурчал орк, сурово хмуря кустистые брови.

– Если меня сдадут – да. Но по-хорошему, а кто узнает? В первую очередь в интересах герцога – молчать, чтобы его внучка Эми жила. Иначе ее казнят вместе со мной, а семья может лишиться титула.

– Но у тебя все равно нет последнего камня.

– Нет, – с этим действительно поспорить я не могла. – С другой стороны, я три года искала Амулет и камни. И уже стала думать, что это всего лишь красивая легенда. Но, смотри, за два дня я узнала где Амулет и получила первый камень. Значит найду и второй. И смогу избавиться от Арамора.

– А если ты выполнишь работу, но этот аль Лавамини откажется отдать Амулет? – Таша явно переживала и не могла согласиться с моим решением. – Ты ведь представляешь, насколько ценна эта реликвия? Не доверяю я этим высокородным снобам…

– Я ведь тоже высокородная, забыла? – мягко напомнила подруге, а после решила. – Что до герцога… Значит, возьму с него клятву Смерти. И если он нарушит условия нашего договора – умрет.

– Тогда тебя обвинят еще и в убийстве аристократа.

– Пусть так. В конце концов, какая к фоссам разница, будет за мной бегать один Арамор или вся королевская рать…

– Разница в том, – возразила антер, – что от шаккарского жреца рано или поздно есть надежда избавиться с помощью старого доброго клинка в бок, а уголовное обвинение так и останется.

– Если действие благословения Иланны закончится и Мор доберется до меня раньше, то мне уже будет плевать на всех судебников мира, – завершила я наш спор и потянулась за кубком, только сейчас поняв, как я голодна.

ГЛАВА 8

Выходить из таверны и идти к герцогу аль Лавамини самолично, в натуральном так сказать виде, я не рискнула. Что и говорить, я была совсем не уверена, сумела ли до конца убедить Дайрена Ар-Ронто, что я все же не та самая Мелисса Леро.

Да, меня оберегало благословение Иланны от проверок ауры и магического фона. И на самом деле имя и фамилия моего псевдонима были широко распространены.

Да что там, за время моего трехлетнего шатания по городам и весям Марриды я сама сталкивалась с парочкой полных тезок-однофамилиц. До сих пор помню жену фермера с фигурой классического рояля. А еще истеричную аптекаршу в форте Надор, которая, как только меня не проклинала из-за того, что местная инквизиция уже три раза таскала ее на допросы.

Впрочем, были и те, кто специально пытался выдавать себя за меня. Конечно, уже после того, как обвинения были сняты.

Я с ухмылкой вспомнила ту незадачливую чародейку из Альтурры, которая таким способом пыталась подработать, загибая цену как за найм архимага, а не ведьмы-недоучки. Пока однажды вместо заказчика на встречу не пришла настоящая “Мелисса Леро”. Так, чисто поинтересоваться, кто это такой наглый, бессмертный и бесстрашный портит мою репутацию.

Эх, веселые были времена! ..

Но не факт, что за таверной не остался следить кто-нибудь из подчиненных маркиза Вингардо. Даже не смотря на мою подготовку, я не могла быть на сто процентов уверена, что меня не пасут шпики из разведывательного управления.

Часто магов подводит убежденность в том, что их чары сберегут от любой неприятности.

Проблема была в том, что я и правда могу отследить любое заклинание вплоть до пятого уровня, но не факт, что замечу профессиональную слежку без единой капли магии.

В общем, посыльным с письмом отправили самого логичного курьера – кота. Арчи, конечно, упирался всеми лапками и даже хвостом. Вопил, что его не любят и не ценят, но в итоге сдался, когда я пообещала приготовить огромную камбалу на углях только для его котейшества.

Пожрать мейнкун был не дурак. Сложив два и два, и выторговав еще банку сметаны, Арчик унесся серой пулей, загребая лапами июльскую пыль.

Спровадив лохматого, я вернулась на кухню. После вчерашнего простоя сегодня в “Золотом единороге” был аншлаг.

Посетителям хотелось не столько фирменной картошечки с беконом и темненького, сколько собрать последние сплетни. Выяснить, что ж тут вчера было за представление, кто-кого, откуда и чего тут делала толпа следователей Инквизиции.

Поэтому оставшееся время я вместе с остальными кухонными работниками варила-жарила и пекла.

Успела приготовить несколько порций шакшуки, которая неизменно пользовалась спросом, поскольку была сытной и дешевой. Жаркое из телятины в виноградном соусе для фаерунских купцов, которые арендовали склады неподалеку и были постоянными посетителями таверны.

Шесть порций острой свинины и десять палак-панир заняли еще добрый час. Шпинатно-сливочно-сырное блюдо было одно из любимых в Шаккаре. Кстати, кухня и рецепты остроухих была единственной приятной вещью, которую я запомнила и унесла с собой, сбегая в Марриду.

Ну и в завершение в печь отправилась партия из дюжины пирогов с разной начинкой. С луком и яйцом, с рыбой, грибами и луком. И, конечно, фирменный “Королевский пирог”.

В итоге я так упахалась на кухне, что лишь когда начало вечереть, сообразила, что кот так и не вернулся. Тут-то меня и накрыло паникой и страхом.

Разные мысли сменяли одна другую. Что Арчика все же поймал Арамор и сделал из него парочку декоктов и шапку. А может коварная Инквизиция поняла, что кот совсем не кот. И сейчас моего пушистого курьера заперли в каком-нибудь подвале на площади Лиде, зажали лапки на дыбе и макают бакенбардами прямо в ведро с водой…

Тррэш-ша! Где же его носит-то?!

Еще через полчаса, когда я уже всерьез собиралась отправляться за Арчиком то ли в Шаккарскую Цитадель, то ли в штаб Инквизиции, через порог перевалилось… нечто.

“Нечто” выглядело, как комок грязи, но, в общем и целом, напоминало кота. Со стойким ароматом селедочного рассола на свалявшейся шерсти, шатающейся походкой мейнкун добрался до печки и с третьей попытки запрыгнул на лавочку. Икнул, блаженно прищурил глаза и попытался захрапеть.

Рука сама-собой потянулась к любимой скалке.

–Но-но!.. – забеспокоился кот, приоткрывая один глаза и вяло дрыгая задними ногами, словно в попытке убежать. – Ты чего это удумала, ведьма?

– Я чего удумала?! Это ты где был, а?!

– Бегал, – тут же с готовностью отозвался серый и мечтательно муркнул. – Ох и бега-ал же я!.. И туда, и сюда… А какие в порту киски, а какой в рыбном ряду карп!.. А та беленькая кошечка в черных носочках. О, мур-р мяу, лямур-р…

– Ах, бе-егал, – угрожающе повторила я, и вздернула эту серую гадость за шкирку. – Ах, киски!..

Кот все понял, обвис как вареный говяжий язык и гнусаво завыл на одной противной ноте. Впрочем, на усатой морде не было ни капли сожаления. Пока я грязно ругалась, вспомнив все уроки Ратторна по-оркскому нецензурному, Арчи выл, прикрыв глаза и от души выводя рулады.

Долго держать вес десятикилограммового мейнкуна я не смогла, выдохлась и разжала затекшие пальцы. Кот плюхнулся на объемную задницу, заткнулся и опасливо приоткрыл один глаз.

– Письмо хоть донес? – мрачно осведомилась я.

– Обижаешь, хозяйка! – оскорбленно вскинулся кот. – Первым делом. Мы ж тоже понятие имеем: сразу работа, а после гули-гули. Все доставил в лучшем виде. Так как, опохмелиться дашь? А рыбку?

– Дам, – я любовно огладила скалочку, – еще как дам!

Арчи испуганно ойкнул и… притворился мертвым. Качественно так притворился. В театральной позе на полу замерла дохлая серо-полосатая тушка, а рядом болталось зеленоватое привидение.

Ну, серьезно, а?..

Кот испуганно вытаращился на меня, видно, наконец, вспомнив с кем имеет дело, “бумкнул” лапкой по лбу и вернулся обратно, просить прощения и мириться.

Вот только с котом я еще не скандалила в своей недолгой двадцатичетырехлетней жизни. Тьфу, ты! Слово длиннее, чем та самая жизнь.

На выход я собиралась долго и тщательно. Несколько раз проверила охранные заклинания по периметру таверны. Переоделась. Еще раз напомнила Филу и Таше, что нельзя снимать обережные амулеты, которые я для них сделала. Вновь переоделась. А после… направилась в храм.

Святилище Арамора – бога Тьмы и Смерти, находилось там же на площади Грев, напротив храма его сестры Иланны.

В храме Пресветлой богини службы всегда проходили утром и сейчас его двери уже были закрыты. Здесь же, в обители скорби, приюте обиды и мести, жрецы начинали отправлять вечернюю службу на закате.

Надо ли говорить, что я опаздывала.

Герцога аль Лавамини я нашла не сразу. Хотя людей в храме почти не было – может десяток от силы. Но разглядеть надменного аристократа в сутулом высокопаром мужчине, склонившим седую голову перед алтарем, было сложно.

Я осторожно присела рядом с мужчиной на скамью, сама поднимая голову и глядя на красивую статую темного божества.

– Никогда не был особенно религиозен, – усмехнулся пожилой герцог. – Война, знаете, не располагает к мыслям о праведности и благочестии.

Я пожала плечами.

– Вряд ли в нашем мире имеют значение мысли, вот поступки – другое дело.

– О да, мне ли не знать… – соглашается герцог. – Знаете, на несколько дней в город приезжал святой отец Климент, святая Длань Иланны… Говорят, в наши дни он единственный, кому лично отвечает богиня. Вчера он навестил мою Эми…

– Не помогло?

– Нет, – покачал головой Шарль. – А вам, госпожа Мелисса, есть что сказать потерявшему надежду старому человеку?

– Да… Я помогу вам. На тех условиях, о которых вы говорили. Оплата и… Амулет. И еще вот это.

На моей ладони возникает непроницаемый черный шарик. Он неторопливо вращается вокруг своей оси.

– Что это? – хмурит брови аристократ.

– Клятва Смерти. И гарантия того, что вы выполните свою часть договора.

Глаза герцога прищуриваются. Они давно потеряли свой цвет из когда-то голубых став почти бесцветными. Слишком много они видели горя и страданий. В том числе тех, которые он сам принес в этот мир.

Жду, что он сейчас откажется. Встанет и уйдет.

Но мужчина уверенно протягивает руку, зажимает в руке черный шарик заклинания и четко произносит:

– Я, герцог Шарль Бернард аль Лавамини, клянусь жизнью, что за спасение жизни моей внучки Эми отдам Мелиссе Леро оговоренную плату в сто тысяч золотых и Амулет желаний, полученный мной в Суомской пустыне.

Тихий треск сопровождает сложнейшее заклинание пятого уровня. Вокруг нас колеблются ночные тени, которые густеют как древесная смола. Обхватывают тело герцога и растворяются в нем.

Вижу это лишь я.

Я откидываюсь на скамейку, поднимаю голову к статуе Арамора. Что ж, хотя бы за это можно не волноваться.

Клятва принята.

– Надо же, – пробормотал Шарль, все еще глядя на свои ладони. – Я ожидал, что вы потребуете такую клятву… Но думал, что это будет как-то ощущаться.

Я только хмыкнула под нос. О, нет, такие заклинания работают совсем не так как боевые. Здесь не будет спецэффектов, вспышек, грома или наползающих из угла теней. Но если что-то пойдет не так…

– У вас есть кто-нибудь на примете? – задала я вопрос, выдергивая аристократа из меланхолии по поводу принесенной клятвы. – Желательно того же пола и возраста.

– Что? – герцог недоуменно вскинулся, все еще мыслями витая где-то далеко

– Тело для перехода, – терпеливо пояснила я. – Нужно…

– Да-да, – наконец сообразил Шарль, – либо находящееся в коме, либо умершее не позднее, чем три часа назад и без несовместимых с жизнью повреждений.

– Откуда такие познания? – я бросила любопытный взгляд на герцога. – Не каждый магистр первого ранга в курсе, что нужно для такого заклинания.

– Мой внук Ришар общается с господином Холландом.

– Оскар Холланд? Он же глава Темного круга Марриды, – сообразила я, – И тоже архимаг, как и я. Почему вы ему не предложили сделку?

Шарль Лавамини поджал губы и я поняла: предлагали. И очень даже просили. Хм, неужели Холланда не заинтересовал такой раритет, как Амулет Желаний?…

С другой стороны, я его тоже могла понять. Помимо того, что это незаконно… Нельзя было предсказать сработает ли переход вообще. И это помимо того, что это заклинание полностью опустошит магический резерв. И не просто полностью, а даже в минус. То есть скорее всего придется пожертвовать несколькими годами жизни…

В моем случае, надежда освободиться от рабства у Арамора была важнее парочки лет. И совсем другое дело, когда ты уважаемый архимаг и весьма любишь все прелести жизни.

– Да, у нас есть… кандидатура. Мы, конечно, не знали, согласитесь вы или нет… Когда Ришар сказал, что это впринципе возможно сделать, я даже не сразу поверил. Но, да.. есть. Экипаж ждет за углом, идите за мной.

Из храма мы вышли молча, я набросила на голову капюшон плаща, скрывая лицо в тени. Так же, как шла сюда. Поздним вечером это смотрелось естественно и не привлекало внимания. Мало ли, почему девушка, которая пришла в храм Арамора, не хочет показывать лицо.

Возможно просто зашла погрустить и вспомнить умерших родных. А может захотела помолиться темному богу за упокой души изменщика-мужа. Так сказать: Бог простит, а я – нет. Хотя Арамор тоже вряд ли. Скорее уж бог Тьмы с радостью примет грешника в Ад, а мелкие демоны-фоссы организуют занимательную экскурсию по всем его кругам.

За углом действительно ждала карета. Самая простая, без герба, вензелей или других опознавательных знаков, запряженная двойкой черных лошадей.

Двадцать минут поездки привели нас в один из беднейших районов Тирона. Здесь жили в основном нищие, вдовы, калеки-ветераны войны, находилось несколько работных домов и ночлежек.

Собственно, дом к которому мы подъехали, ничем не отличался от десятка таких же. Старый, покрытый облупившейся краской, с покосившейся трубой и явно текущей крышей.

Я мельком взглянула на герцога.

Хм, надеюсь, он не собирается предложить убить ребенка какого-нибудь бедняка?.. Поскольку после этого предложения мы явно разойдемся и больше не увидимся. А вдобавок старый Шарль получит еще и от меня какое-нибудь миленькое темненькое проклятьице.

В темной узкой прихожей нас встретил запах жареной селедки, которым обычно были пропитаны жилища бедняков. Казалось, он въелся в стены, мебель, грязные желтые обои. И сколько не проветривай, от него не избавишься.

А еще там обнаружилась маленькая и какая-то серая женщина. Она зябко куталась в рваную вытертую шаль, а за ее юбкой прятались два ребенка лет шести-семи. Кивком указав на соседнюю комнату, женщина прошла вперед, открывая двери.

Девочка, лежащая на кровати, была чуть старше Эми, года четыре на вид. Ребенок даже на первый взгляд находился в очень давней и глубокой коме. Присев на скрипучую кровать, которая тут же прогнулась под моим весом, я взяла малышку за руку, направляя магию в ее тело, считывая жизненные потоки. Пусто… Она была словно высохший колодец.

– Что произошло с вашей девочкой?

– Диверсионная шаккарская группа, – вместо женщины пояснил герцог. – Помните тот взрыв на рыбном рынке полгода назад?

– Ида с бабушкой были как раз там, – тихо прошелестела женщина. – Моя мать не выжила, а Ида… уже почти полгода она лежит. Мы все так устали, госпожа. И она тоже…

Полгода… Это очень-очень много… Будь у родителей деньги, очень большие деньги, и связи в магическом мире, в первые три дня Иду можно было легко исцелить. Спустя месяц вернуть душу в это тело уже было сложно, спустя полгода – невозможно. Только ждать, пока девочка окончательно угаснет.

– Семья получит… компенсацию, – проговорил герцог. – Десять тысяч золотом.

– Добавьте от моего гонорара еще десять, – кивнула я и поднялась, оборачиваясь к мужчине. – Хорошо, не будем откладывать. Я проведу Ритуал сегодня.

ГЛАВА 9

Шестиконечная пентаграмма получилась лишь с третьей попытки. Хотя меня никто не торопил, но все время что-то шло не так. То мел соскользнет, прочертив лишнюю линию. То свеча окажется бракованной и связка между огнями разрушиться, заставляя создавать ее заново.

Еще и мать Эми, та самая дочь герцога, когда увидела разрисованное черномагическими символами тело ребенка, вдруг начала истерить, заламывать руки и причитать. До тех пор, пока я не рявкнула и на нее и на старого Шарля, пригрозив, что сейчас просто развернусь и уйду ко всем фоссам.

На этом часть лишних зрителей закончились, хотя я так и не смогла избавиться от мужчин. И сам герцог и его внучок Ришар уперлись как два барана и остались, клятвенно пообещав, что будут сидеть тише воды, ниже травы.

Кроме того, в старом заброшенном особняке на окраине столицы, куда мы выбрались подальше от глаз инквизиции было холодно и сыро, несмотря на теплую июльскую ночь. Возможно его хозяева погибли три года назад при осаде Тирона, а наследники так и не объявились или не захотели связываться с дорогостоящим ремонтом в пригороде.

Мне оставалось лишь вздохнуть и вновь вернуться к подготовке заклинания.

Тррэш-ша! И как я в прошлый раз провернула это все за полчаса?.. Ну, конечно, тогда были особые обстоятельства, а потом, скажем честно, о последствиях я вообще не думала. Не до них как-то было…

Да я и не думала, что вообще выживу.

Сейчас же я действительно нервничала. Помимо того, что все это предприятие незаконно, оно еще оставит меня полностью без сил. То есть абсолютно.

Даже мелькнула мыслишка, что было бы неплохо прикрыть спину, например, Ратторном. Но я тут же ее отбросила. Все же я ввязалась в уголовно наказуемое дело, а подставлять старого друга, тем более у которого есть семья и ребенок, я не хотела.

Если же что-то пойдет не так, герцогу ничего не поможет. Даже другой архимаг не сможет отменить клятву Смерти.

Поэтому оставалось надеяться, что все сложится удачно: ритуал пройдет как надо, я получу свою оплату и забуду о семействе аль Лавамини.

Точнее найду последний камень, убью Мора и снова буду печь пироги, варить рагу и делать шакшуку… А может даже, смогу вернуться к семье.

– Все готово.

Я кивнула мужчинам, отправляя их в дальний угол комнаты, а сама подошла к пентаграмме. Без дальнейших сомнений вскинула руки, призывая магию.

Сила отозвалась мгновенно. Закрутилась, сплетаясь в заклинание.

Время замирает.

Гулкий звон раздается будто в черепной коробке. Мой голос становится чужим, громким и звенящим…

В ту же секунду пентаграмма вспыхивает золотом, а вокруг нас начинается настоящий магический шторм с молниями.

Во рту становится солоно от крови.

Руки сами нашаривают ножницы – самые обычные, какими пользуются белошвейки. Вот только их лезвия уже горят черным огнем Тьмы. А я тянусь к Иде, глажу ее по голове, хотя знаю, что она сейчас ничего не чувствует. И одним щелчком перерезаю нить ее жизни.

Последний вдох, наполненный облегчением и благодарностью, касается моих ресниц.

Что ж, возможно, увидимся после нового круга перерождения, Ида…

Теперь осталось последнее и самое сложное.

Первая часть заклинания завершена. Магия набирает силу, заставляя меня крепче сжимать зубы. Контролировать магические потоки все сложнее и лоб покрывается испариной.

Теперь нужно всего-лишь перенести душу Эми в новое тело.

Всего-лишь…

По стенам старого особняка разбегаются трещины. Уцелевшие кое-где оконные стекла звенят в истеричном дребезжании.

Душа выходит легко, словно только этого и ждала. Измученное проклятьем тело неподвижно застывает рядом с Идой. И тут же помещается в новый “сосуд”.

Сила рвется волнами. На особо сложном участке заклинания я едва не нарушаю ритуал, только чудом удержав магию в узде.

Торопливо сглатываю, отдавая больше силы. Еще больше… Хоть бы получилось. Хоть бы это тело ее приняло!..

Некромантия – это не светлое целительство и даже не боевая магия. Это слишком тонкие материи, слишком сложные заклинания…

Ахаю сквозь зубы, когда отдача магии увеличивается в два раза. Теперь уже Эми как будто сама тянет из меня силы.