Читать книгу: «Поймать невесту, или Кухарка поневоле», страница 4
Я вновь склонила голову и попятилась, в надежде, что обо мне уже позабыли и я могу, наконец, уйти отсюда.
– Прошу извинить, – вдруг донесся до меня голос Инквизитора. – Мы с вами раньше не встречались? Ваше лицо мне кажется знакомым.
Ох, он же это не мне?..
Надежды не оправдались. Льдисто-голубые глаза Дайрена Ар-Ронто смотрели прямо на меня. Скользили по лицу, фигуре.
– Я бы такое запомнила, Ваша Светлость, – отозвалась я, проглатывая комок в горле, и вновь приседая в глубоком книксене, в попытке спрятать выражение глаз.
– Вероятно… – кивнул Дайрен. – Идите.
В подсобные помещения для прислуги я буквально влетела, чувствуя между лопатками все тот же испытующий мужской взгляд. Пронизывающий до последнего нерва.
Следом вошел и герцогский секретарь, на которого я напустилась с порога прачечной:
– Когда я говорила, что в доме должна идти привычная жизнь – это не означало, что вы можете приглашать в дом Инквизитора! Вы ведь понимаете, что это нарушение договора? И я могу сейчас просто уйти и оставить себе аванс?
Джеффри тут же вытянулся в стойку, прищурил блеклые рыбьи глаза и проговорил:
– Но вы ведь этого не сделаете?.. Насколько я знаю, Мелисса Леро не бросает заказ на середине.
– Еще громче крикните! – прошипела я. – На ваше счастье, это действительно так. Я приду к полуночи. Ваша задача – в этот раз убрать всех из особняка вон. Понятно?
Ночь выдалась лунная и теплая. После прошедшего днем дождя, как я и ожидала, вновь показалось солнце. Воздух согрелся, небо очистилось и к вечеру показались звезды и две луны – небесные глаза Иланны.
Ночь – это время бога тьмы и смерти Арамора. Но людям хотелось верить, что даже в часы, когда безраздельно властвуют темные маги, некроманты и нежить, светлая богиня все равно приглядывает за своими детьми.
Священники народные байки не опровергали – красивая легенда еще никому не помешала. Но при этом, если в селе вдруг появлялся кладбищенский гуль, на молитвы не надеялись, а отправляли старосту к ближайшему боевому магу. Хотя были и откровенные фанатики, которые предпочитали скормить десяток детей умертвию, чем запятнать себя связью с некромантом.
Сегодня некромант пришел сам. То есть – я.
Не знаю как, но секретарю “рыбоглазу” удалось выставить из особняка аристократическое семейство вместе с гостями и всей прислугой. Впрочем, откровенно говоря, это было в их же интересах.
Как я и ожидала – за мусорными корзинами никакого кота уже не оказалось. Кто-то ушел гулять сам по себе. И я решила последовать его примеру.
Две луны старались вовсю, освещая комнаты и залы пустого особняка аль Лавамини почти дневным светом. Я прошлась по коридорам, заглянула в библиотеку, полюбовалась обустроенной кухней и остановила выбор на оружейной зале. Если что и ущерб тут будет минимальный – вокруг одни доспехи и выставочные железяки.
На подготовку ушло еще полчаса. Ночью Тьма отдавала силу охотно и много, послушно текла в руки непрерывным мощным потоком, ластилась, как домашняя кошка.
Вскоре все комнаты и коридоры оказались проверены и заперты сетями заклинаний. Словно лабиринт, в котором осталась лишь одна тропинка, перегороженная тупиками черной магии. Куда не ткнись, сколько не ходи кругами, ты все равно выйдешь к одному единственному выходу.
Выходом была – та самая оружейная.
Я сидела на подоконнике, вдыхая свежий ночной воздух с ароматами цветущей липы, подставив лицо бледному лунному свету. Где-то в саду стрекотали цикады, ветер едва колыхал тонкие занавески. А за моей спиной болотной гнилью светилась шестиконечная пентаграмма. Мерно горевшие по ее углам свечи из черного воска тихо потрескивали.
– Мляу-у! – вдруг провыло что-то сзади. Кажется, на кошачьем это было что-то весьма непечатное.
Я обернулась. Колдовская звезда, которая еще минуту назад мерцала как затухающий костер, сейчас ярко полыхала изумрудной зеленью. В ее центре бесновался кошачий комок ненависти, стукаясь угловатой пушистой мордой о все углы и стенки ловушки. Наконец привидение выдохлось, село по центру пентаграммы и грустно изрекло:
– Вот и по мою душеньку черный маг явился. Убьют котика, как пить дать. Не пожалеют ни лапки мяконькие, ни шерстку шелковую, ни глазки зелененькие.
– Что?! – наступил мой черед удивляться. – С ума сойти!.. Говорящий кот в пентаграмме для демонов одиннадцатого уровня.
Хмыкнув под нос, я спрыгнула на пол, покачалась с пятки на носок и обошла полыхающую пентаграмму по кругу. Изнутри магической звезды призрак настороженно следил за каждым моим движением, поворачивая лобастую голову вслед.
– Эй, лохматый, ты где говорить научился?
– От кожаной слышу! – гордо заявил кошак. – Вот такой я индивид. Выпусти меня сейчас же, ведьма! Сама говоришь, что я демон. Сейчас как высосу твою душу! В этот, как там его, в Ад прямиком затащу-у!..
Я только фыркнула и присела на корточки, заглядывая сквозь магическое плетение на этого индивида:
– А хочешь угадаю? Три года назад в особняк вдовы почтенного адмирала во время осады столицы попало несколько темных заклинаний. Это редкость, когда они дают резонанс, но видимо, так и вышло. Магия убила твою хозяйку, а тебя… привязало к этому телу. Или даже… к этому дому? Ведь так?
Котик вновь взгрустнул, встопорщил усы и зафыркал под нос что-то гневно-уничижительное.
– А в доме-то зачем шкодишь? – поинтересовалась я. – Вещи сбрасываешь? Людей калечишь?
– Суть моя кошачья, потому что такая, – гордо заявил полосатый. – Планида, понимаешь? И знаю, что нельзя, но лапки так и чешутся этот беспорядок на камине пододвинуть. А людей я почти и не трогаю. Ну так, иногда лапкой подножку поставлю. Потому что охотник! Ну или мстю… иногда. Редко. Этот, который внучок хозяйский, он вообще меня как в натуральном виде заметит, ну в виде кота, значит, так и норовит хвост оттоптать. Или сапогом в бок пнуть. У-у, собака бешеная!
– Понятно, – кивнула я. – Вел себя как обычный кот. А теперь попался.
– Ага, попался, – вздохнул пленник и вновь грустно поник мордой.
Я выпрямилась, что ж, заказ выполнен. Осталось убрать теневые сети, расставленные по всему дому и предъявить добычу нанимателю…
А до рассвета всего два часа.
– Это кот? – брезгливо уточнил герцог, прикрывая рукой глаза от яркого утреннего солнца и недоуменно глядя на пушистого десятикилограммового мейнкуна. – Вы хотите сказать, что все это время в особняке гадил кот, которого не смогли поймать четыре темных мага?!
– Три, насколько я поняла, – поправила я мужчину. – Четвертый как раз справился.
Я улыбнулась и встряхнула котика, разделяя его на две составляющих: серую увесистую тушку и фосфорецирующую призрачную, которую благодаря заклинанию теперь видели все.
Трое мужчин – секретарь, младший герцог Ришар и, собственно, сам герцог аль Лавамини – уставились на призрака.
Недовольный кот закатил глаза, зашипел и с ответной мрачной мордой вытаращился на зрителей. Судя по его виду, он был не прочь и высказаться, но держался из последних сил.
– Умертвие высшего уровня, которое может разделяться на эфирную фракцию, – пояснила я, вновь возвращая приведение в серо-полосатое тело и накидывая “поводок”. – Редкий случай в моей практике. Да и в общей магической тоже.
– И что вы будете с ним дальше делать? – поинтересовался Ришар.
– Вопросы утилизации вас не касаются, – отрезала я. Грубо, пусть так. – К вам он точно не вернется, не волнуйтесь.
– Ясно. Что ж… не зря мой внук Ришар рекомендовал вас, как лучшего темного архимага, – кивнул старший герцог. – Я благодарен, госпожа Мелисса, что вы смогли избавить нас от этой досадной проблемы.
Ну вот и ладушки! Я ответно улыбнулась, про себя подумав: “А теперь давайте уже подкрепим благодарность материально, и я уйду”. Но вслух говорить это, конечно, не стала.
Через пару минут секретарь принес кошель с суммой оплаты в три тысячи фунтов. Герцог же, задумчиво глядя, как я прячу кошелек с оставшейся суммой, внезапно спросил:
– Скажите, говорят, что вы – ученица шаккарского лорда Арамора – Верховного жреца бога Тьмы. Это правда?
Тррэш-ша! К чему эти разговоры о моей биографии? Заказ я выполнила, кота поймала, деньги получила. В герцога вселился мелкий бес болтливости?..
Но неожиданно для себя сухо кивнула и ответила:
– Да, я прошла полный пятилетний курс обучения в Шаккарской Цитадели под личным руководством лорда Арамора. Но сбежала из Шаккары перед самым выпуском.
– И вы попали в Империю?
– Не попала, а вернулась. Я уроженка Марриды, с Восточных земель.
Рассказывать о себе больше я не собиралась. И без того неприятные воспоминания заставили поморщиться. Да, все было именно так. Когда шаккарцы напали на нас восемь лет назад и захватили восточные окраины, меня, как и многих других, забрали в рабство. Но мои сильные врожденные способности к магии оказались моим спасением… или проклятием. С какой стороны посмотреть. Благодаря магии вместо свинарника или борделя я попала в Цитадель, где из меня пять лет лепили идеального солдата во славу Шаккары.
– Понятно… Значит вы вернулись домой, а после была та история в Риверконе?
– Простите, я не хочу об этом говорить. Меня оговорили ошибочно и именно поэтому спустя год оправдали. Так что последние два года я практикую в Марриде законно, хоть и не люблю себя афишировать.
– Да, за вас заступился отец Климент – Святая Длань Иланны, – задумчиво согласился герцог. – Его слово в Марриде имеет вес. Но на учет в Башне вы не становитесь?
– Это нарушение правил, – согласилась я, – и я обязательно исправлюсь. Когда-нибудь… К чему эти вопросы герцог?
– Дело в том, госпожа Леро, что… у меня к вам еще одно предложение. Идите за мной. Прошу.
ГЛАВА 6
Доказано: мелкий бес Любопытства когда-нибудь погубит не только котиков, но и некоторых архимагов. И хотя в данный момент мне вроде как ничего не угрожало, чувствовала я себя все равно странно, когда согласилась пройти с герцогом Лавамини.
Прислуга и домочадцы, которые накануне организованно выехали из особняка, таким же четким строем вернулись обратно. Похоже, в семействе герцога были воистину армейские порядки.
Поначалу вокруг нас царила суматоха, но чем дальше мы шли по бесконечным коридорам, тем безлюднее становилось вокруг. Наконец, молчаливый и прямой как жердь мужчина остановился и толкнул дверь одной из гостевых комнат. Посторонился, пропуская меня вперед.
Входить и смотреть глазами мне нужды уже не было. Еще на лестнице я почувствовала сильнейшее темное проклятие. Одно из тех, что способны сокрушать целые города и уничтожать народы.
Поколебалась несколько мгновений и все же переступила порог.
В комнате были двое. Молодая женщина в дорогом платье и красивой прической, но с изможденным лицом и залегшими под глазами синяками. И девочка трех лет.
При виде нас женщина лишь безучастно скользнула взглядом по моей ничем не примечательной фигуре, но после вдруг встрепенулась и всплеснула руками, прижимая их к груди. Внезапная надежда засветилась в ее глазах.
Девочка же… Ох, она выглядела ужасно. Затянутые бельмами глаза, обтянутые пергаментной, хрусткой кожей руки, которая буквально свисала лохмотьями. Наверняка ломкие кости и слабые органы. Я знала эту болезнь. Точнее проклятье. И оно было уже в пике своей силы. Не пройдет и трех месяцев как жизнь оставит это измученное тело.
– Это моя дочь Алесса и… внучка Эми, – дрогнувшим голосом представил их пожилой герцог. – Младшая.
– Проклятие наложено до рождения или после? – поинтересовалась я, не отрывая взгляда от девочки.
– До рождения, – хрипло отозвался Шарль, подтверждая мою догадку.
Я шумно выдохнула сквозь зубы, покачала головой и с интересом перевела взгляд на седого мужчину.
– Что же вы такого сделали, чтобы получить такое?
Ледяное молчание повисло в комнате, тяжелое и густое. Герцог исподлобья смотрел куда-то в стену, а после глухо ответил:
– Три года назад… Во время контрнаступления на Шаккарскую Империю я командовал одним из полков, который гнал шаккарские дивизионы по Суомской пустыне. Там же мы вышли к обители Пустынных ведьм… которую полностью уничтожили.
– Какое отношение имели Пустынные ведьмы к шаккарцам?! – воскликнула я, представив в красках, что творили дорвавшиеся до мести солдаты.
– Никакого. К сожалению, я понял это слишком поздно. Обитель была разрушена, а пустынные жрицы…
– От умирающих ведьм вы получили сильнейшее смертное проклятие на крови, – закончила я за него. – Но от меня вы что хотите? За три года вы должны были понять, что с этим никто ничего сделать не сможет. Даже я. Тр-рэшша! Да вам не смог помочь даже Инквизитор, который к вам ходит как к себе домой!
– Да, Его Светлость пытался снять проклятье, но его сил тоже не хватило.
– И поэтому мы нашли другой вариант, – вкрадчивый голос молодого герцога Ришара зазвучал за спиной неожиданно. – Моей сестре может помочь заклинание “Атагамбра”.
– Что?..
– Право, госпожа Леро, давайте не будем притворяться, – усмехнулся молодой герцог. – Некромант-архимаг вашего уровня точно знает что такое заклинание перемещения души.
– А также знаю, что это запрещено. Категорически и абсолютно. Любого, кто это сделает – ждет суд и тюрьма в лучшем случае. Я только-только вернулась к жизни в рамках закона, а вы мне предлагаете…
– Госпожа Мелисса, – упала на колени мать девочки, цепляясь худыми руками за полы моего платья. – Пожалуйста! Умоляю!
– Простите, я не могу на это пойти.
– Мы заплатим, – торопливо добавил Шарль. – Сто тысяч золотом и… вот это.
Я лишь фыркнула в ответ. Хотела сказать, что они никогда не смогут предложить цену, которая меня устроит за ТАКОЕ! Я не готова вновь стать изгоем, вновь скрываться от Инквизиции. И даже не собиралась глядеть, что там собирается всучить мне этот аристократ. Не хотела, но все равно взглянула. И почувствовала, как внутренности сжались тугим комком.
Не может быть!
В ладони Шарля лежал небольшой амулет из черно-белого металла. То, что я видела лишь на картинках в старинных свитках и иногда в своих снах.
– Это же… Амулет Желаний?.. Откуда он у вас?
– От тех же Пустынных ведьм, – коротко ответил герцог.
– Почему вы сами им не воспользуетесь?
– Потому что это всего лишь симпатичная побрякушка и не более того. Вы сами понимаете, что без камней он бесполезен. Чтобы отыскать хотя бы один из двух может понадобиться десяток лет. Или вся жизнь. У вас она есть. У моей малышки Эми нет даже года… – его голос сник, но тут же набрал силу и требовательно загремел. – Дай моей внучке новое тело и ты получишь Амулет! Слышишь?!
Я замерла, борясь с собой как никогда в жизни. С жалостью к девочке. Со страхом вновь ошибиться.
Переместить душу в чужое тело – это не воскрешение и не создание зомби. Это… высшая магия. Запретная магия. Да, один раз у меня это вышло, но… кто знает, как пройдет сейчас и сам Ритуал и его последствия.
А еще… надежда. Вспыхнувшая вересневским костром, но тут же погасшая под ледяным паводком рассудка.
– Нет. Простите, нет.
Я резко развернулась к дверям и направилась прочь. Да, именно так. Сейчас я просто спущусь вниз, заберу этого кота, а после уйду. Вот и все, чем завершиться сегодняшний день.
– И все же подумайте, госпожа Мелисса, – донеслось мне в спину. – Такие предложения не делают два раза.
Острый нож размеренно стучал по разделочной доске, оставляя за металлической гранью идеально ровные кубики сельдерея.
Суп с чечевицей на мясном бульоне скоро будет готов. Осталось приготовить рыбу, которая как раз мариновалась на широкой разделочной доске, пропитываясь ароматами пряных трав и лимона.
Ах, да. И еще десерт.
Из дома герцога аль Лавамини я просто ушла. Молча сбежала по широкой лестнице в холл, подхватила на руки испуганного кота и вернулась в таверну Таши.
А после третий час шинковала капусту, нарезала грибы и делала малиновое безе. Все вместе, все сразу и безостановочно.
Если не занимать руки делом, а голову рецептами, ингредиентами и мерами весов, то в голове тут же всплывало лицо умирающей девочки Эми. А еще голос ее деда: “Знаете, госпожа Мелисса, я бы не задумываясь ни секунды поменялся с ней местами. Я, именно я, должен был ответить за те преступления, а не невинный ребенок. Если есть такое средство – я готов!”
Такого средства не было. Герцог был прав, единственное, что сейчас могло спасти Эми – это избавиться от пораженного проклятием тела и перейти в другое. Но…
Тррэш-ша! Я могла быть отдать им свой камень, полученный от отца Климента, если бы это спасло девочку. Но старый Шарль и тут прав – без черного камня бога смерти амулет не сработает. И никто не знает, где он…
Но согласиться на предложение герцога, использовать заклинание “Атагамбра” и отправить Эми в другое тело…
Из-под стола протянулась когтистая лапа и медленно-медленно, осторожно подцепила коготком увесистую тушку форели.
– А ну, стоять!
Лапа замерла. Подумала секунду, и радужная рыбка вновь поехала в голодную раззявленую пасть.
– Та-ак!.. А вот сейчас кто-то сейчас получит по пушистой попе! Прямо вот этой самой скалкой!
– Мляу-у-у!.. – гнусаво провыло под столом, а после пожаловалось. – И как тут жить если темные ведьмы членовредительством грозятся?! Голодом котиков морят!
Лобастая голова целиком высунулась из-под разделочного стола, легла бакенбардами на кромку и умильно вытаращилась на форель. Будто надеясь, что рыба сейчас сама подползет к изголодавшемуся страдальцу.
Кота, кстати, звали Арчи. Точнее Арчибальд Веллингтон Дженсер, о чем тот не преминул сообщить с довольной мордой.
– Когда ты сказала, что у меня будет новый дом, я и не думал, что попаду в такое хлебное, я бы даже сказал, рыбное место.
Кот яростно почесался, звякая колокольчиком на шее. Колокольчик, кстати, получился из старой погремушки. Вот только вместо язычка бубенца я запихнула внутрь кусок камня, который отбила каблуком от угла особняка герцога аль Лавамини.
Так сказать, если привидение не может жить без дома, к которому оно привязано, надо просто забрать дом с собой.
– Мелисса, ты совсем не обязана в последний день стоять за плитой, – раздался на спиной голос Таши. – И вот, кстати, твой билет на поезд.
– Спасибо… Ты же знаешь, что я это люблю. Кроме того, я обещала Филу безе и торт. Дай порадовать ребенка, пока тетя Мэл снова не испарилась на пару лет.
Если не больше…
Эта мысль заставила сжать пальцы, вцепляясь в керамическую миску, в которой я как раз мешала тесто.
Проказливый вихрастый Фил был шестилетним сыном Таши и Рата.
Три года назад мы все вместе бежали из Шаккары: я, Ратторн и Таша с сыном на руках. Тащить на себе ослабевшего малыша пришлось в основном, конечно, Таше. Потому что я с Ратторном занимались тем, что добывали еду и защищали наш маленький отряд от пустынной нежити и хищников. А еще от озверевших шаккарцев, которых армия Марриды гнала прочь из своих земель через пустыню вглубь материка.
И от самих имперцев, которым мы шли навстречу и те принимали нас за мародеров или диверсантов Шаккары. И отпускали лишь увидев трехлетнего мальчишку на руках матери. Хотя, скажем честно, вопросы вызывал лишь Ратторн, поскольку меня тоже никто всерьез не воспринимал. Если бы кто-то понял, что перед ними не испуганная беженка, а лучшая ученица лорда Арамора…
Какая ирония судьбы. Как раз в то время, когда солдаты Шарля аль Лавамини громили Пустынный храм, мы тоже были в тех краях. Я вспомнила горящую крышу храма, которую в одну из ночей мы увидели издалека и обошли стороной.
Знала бы я тогда, что именно там хранился легендарный Амулет желаний.
– Кстати, а где Фил? – мурлыкнула Таша, наглаживая разомлевшего Арчи. – Он не приходил?
– Нет, – удивилась я. – Я думала, ты его куда-то отправила с очередным поручением.
– А он на улице с каким-то мужиком разговаривает, – отозвалась Вея, одна из посудомоек.
– С каким мужиком? – насторожилась антер, тревожно вздергивая кончик хвоста.
– Ну, такой… мужик, обычный, – нахмурила лоб девушка. – Высокий, белокожий, черноволосый. На шаккарца похож.
– О, нет! – первой сообразила Таша. – Только не это!
На улицу мы с Ташей вылетели одновременно. За несколько секунд оказались за воротами и замерли.
Это был он.
Арамор стоял прямо посреди улицы, придерживая Фила за воротник рубашки и смотрел на нас нагло, с ядовитой улыбочкой на идеально красивом лице.
– Фил… – прошептала Таша. – Солнышко…
Тшэрров шаккарец!.. Я медленно пошла ему навстречу. В правой руке зажегся огненный шар, в левой свилась плетью Тьма. Как никогда я была готова убивать и умереть.
– О-о, кажется яйцо решило поучить курицу, – усмехнулся учитель, наблюдая за моим приближением. – Это будет забавно. Но тебя не смущает, что если мы с тобой вдвоем сцепимся в полную силу, то как минимум от этого милого райончика не останется камня на камне?
В черных глазах жреца нельзя было прочитать ни одного чувства. Привычная каменная маска. Равнодушная и жестокая.
– Меня смущает, Арамор, что ты прикрываешься ребенком, как щитом, – качнула я головой. – Как трусливый фосс. А на счет остального… Ты ведь совсем не уверен, что победишь. Силой вернуть заблудшую овцу будет не так просто, а добровольно она не пойдет. Ты меня хорошо натаскал.
– Да, я пропустил момент, когда моя ручная собачка вдруг выросла и стала кусаться, – оскалился шаккарец, похоже сравнение его задело. – На счет этого щенка не беспокойся, мы всего лишь мило побеседовали.
Мужчина жестко потрепал мальчика по щеке и, отвесив ему подзатыльник, отпустил. От удара Фил упал на четвереньки и заплакал, а после быстро-быстро побежал к нам. Моя магия рванула ему навстречу, окутала ребенка в защитный кокон, а после подхватила, чтобы перебросить к матери.
Таша вытянула руки, в прыжке поймала сына, зашипела, яростно оскалившись на шаккарца и исчезла за воротами таверны. Уверена, спустя пять минут все работники “Золотого единорога” будут сидеть в подвале. Надежном и крепком, в котором можно выжить даже если сверху какой-нибудь сумасшедший архимаг скастует “Армагеддон”…
И я была совсем не уверена, кто именно из нас это будет.
В воздухе запахло дождем. В самом прямом смысле: озон и свежесть накрыли улицу грозовым фронтом. Руки шаккарца замерцали золотыми вспышками. Похоже меня ждал “подарочек” в виде цепных молний.
Купол защиты от электричества вспыхнул и загудел силовым полем, охватывая мое тело, и почти тут же ноги вдруг провалились в землю, ставшую мягкой, как зыбучие пески.
Ах, ты ж!..
Три воздушные ступеньки возникли перед носом. По ним я почти взлетела, с усилием выдрав ноги из ловушки, и мягко приземлилась в стороне. Отдышалась.
– Зачем ты это делаешь, Арамор?
Мужчина усмехнулся:
– Хочу проверить, как сильно благословение Иланны. Может еще год, может пять, а возможно месяц. Как долго мне ждать, пока рабыня вернется к своему господину.
Три огненных феникса врезались в шаккарца. Взорвались огненным штормом. Пламя загудело, как в топке паровоза, а когда утихло…
Тррэш-ша! Конечно, его там уже не было. Безупречный и невозмутимый темный лорд стоял в четырех метрах от меня, сбивая с рукава пламя. Дальше его не пускало благословение Иланны.
– Сегодня я на шесть миллиметров ближе, чем в прошлый раз, – прозвучал его торжествующий голос. – Значит…
Фразу он не закончил. Лишь улыбнулся, а после…
Попался!
Ледяная змея обвила ноги Арамора и рванула выше, закручиваясь спиралью вокруг тела противника. Я сжала руки, сдавливая сильнее, еще сильнее. Змея послушно повторяла движения, обхватывая шаккарца в смертельное кольцо.
Мужчина заскрипел зубами, разом теряя всю показную доброжелательность. Крепко сжатые кулаки архимага окутала Тьма, мускулы напряглись и…Змея лопнула, разлетелась снежной крошкой.
К фоссам все! Мы так можем продолжать бесконечно! Нужно придумать что-то другое, пока…
Гулкий свист сзади я услышала не сразу, развернулась, уходя от летящих мне в спину камней. Не зря в шаккарской Академии нас гоняли на боевых искусствах. Два, пять, восемь… От десятого увернуться не смогла и, получив удар по голове, упала на землю. С виска потекла липкая, горячая кровь.
Я с трудом сфокусировала взгляд на противнике, который смотрел на меня сверху вниз со снисходительным презрением.
Быстрее! Нужно подняться и…
Мимо пролетело пушистое серое ядро с задранным вверх хвостом на манер полкового знамени. С дурным завыванием в прыжке с двух метров кот взлетел в воздух и… вцепился прямо в лицо Арамора. Не ожидавший такого нападения шаккарец зарычал, пытаясь стряхнуть с себя мейнкуна.
Кот упорствовал в гневе и членовредительстве.
По рукам мужчины пробежал электрический разряд, заодно прошивая и кошачью тушку. Но не так-то просто избавиться от десяти килограмм кошачьей ненависти.
Прямо скажем: коту было хоть бы что. Продолжая драть противника, он все так же гнусаво выл на одной ноте, активно работая задними лапами и превращая рубашку темного лорда в лохмотья дорогого фаерунского шелка.
Одновременно где-то в переулках раздались возбужденные и гневные голоса. Тррэша-ша! Конечно, разборка двух темных магов вряд ли могла пройти незамеченной. И, похоже, через минуту-две здесь будет городская стража.
Полыхнуло синим. Арамору, наконец, удалось избавиться от кота, и теперь мой нежданный пушистый заступник лежал на мостовой неподвижным тельцем. Вторая его половина в виде привидения недовольно летала рядом.
– Вон оно что, – задумчиво проговорил Мор, с нехорошим блеском прищуривая глаза. – Какое интересное умертвие…
Тррэш-ша! Он же сейчас его развеет к фоссам! И останутся от Арчика лишь пару сотен эфирных частиц.
Я выставила руки, направляя к жрецу поток чистой магии, заставляя его уйти в глухую защиту. Энергия хлестнула как цунами: глупо, затратно, но действенно. И прыгнула вперед, обхватывая Арчи руками и прикрывая собой от заклинания Арамора.
И тут же ощутила удар ментальной магии, которая заставила все тело изогнуться в мышечном спазме: “Ох, как же больно! Больно… Но для живых хотя бы не смертельно”.
С этой мыслью я и вырубилась, уходя в спасительную темноту беспамятства. Ненадолго.
Кто-то потряс меня за плечо, в попытке привести в сознание.
– Мисс, вы в порядке?
Красивый мужской баритон вернул меня в реальность. С трудом открыв глаза, я искренне задумалась над ответом.
Смотря, что понимать под порядком. Если я жива после схватки с Арамором, то видимо да. Хотя перед глазами все плыло и двоилось. В голове шумело, а на виске запеклась корка. И даже мой любимый розовый передник с утятами, который я так и не успела снять, оказался весь забрызган моей же кровью.
Неуверенно пробормотала:
– Да, кажется… – а после подняла глаза и уставилась на нависшего надо мной… Инквизитора.
– Хм, какое знакомое лицо, – усмехнулся Дайрен Ар-Ронто, хотя синие глаза смотрели цепко и внимательно. – И вторая встреча за два дня. Кажется, у кого-то потрясающая способность влипать в неприятности. Да, мисс Катастрофа?..
Да чтоб тебя!.. А можно мне уже домой, а?.. Или хотя бы ванну, а не вот это все.
Голова вновь закружилась. Меня качнуло и повело в сторону.
Я успела подумать: “А ведь я даже домой пойти не могу, как нормальный человек, чтобы поплакать пару часов в подушку”.
Упасть мне не дали. Сильные мужские руки поймали меня на полпути к каменной мостовой, останавливая неизбежную встречу с булыжниками.
Дайрен аккуратно вернул меня в вертикальное положение, придерживая за спину. Объятия были неожиданно нежные, уверенные и крепкие, но меня это совсем не успокаивало, скорее наоборот.
Нервная дрожь охватила мое тело из-за близости мужчины, которого я не видела восемь лет. Вчерашняя встреча не в счет… А еще от того, что именно Дайрен Ар-Ронто – глава Инквизиции, один из тех, кто охотился за мной три года назад.
А после…
С глухим восклицанием я шарахнулась от него в сторону, как фосс от ладана, увидев, как в руке светлого архимага вдруг собралась магия, концентрируясь в светлое заклинание третьего уровня.
– Простите, я вас испугал?
Дайрен щелкнул пальцами, рассеивая белый магический огонек и мягко сказал, так, словно разговаривал с ребенком:
– Понимаю, вам страшно после того, как вы попали в эпицентр разборки между темными магами. Но я просто хочу помочь. У вас разбита голова.
– Да-да… Простите, мне правда не по себе… – пробормотала я сконфуженно, не уточняя, впрочем, что не по себе мне совсем по другому поводу.
Руки мужчины аккуратно прижались к моей голове, придерживая за подбородок. Подушечки пальцев пробежались по щеке и вновь вспыхнуло заклинание исцеления, теплой магией окутывая рану и убирая боль.
– Мэл!..
Из дверей таверны вылетела Таша, грозно распушив хвост и вздыбив шерсть на загривке. Сильные руки антер обхватили меня в объятия, заставив охнуть от неожиданности.
– Мэл, ты как?!
– Все хорошо, – неуверенно пробормотала я, бровями указывая на Инквизитора. Но антер уже и сама все поняла, учитывая количество людей в форме, сновавших вокруг.
– А вы, простите?.. – приподнял бровь Инквизитор.
– Миссис Ташира урд Наддин, хозяйка “Золотого единорога”, – уперев руки в бока, представилась антер. – А эта девушка – моя кухарка.
Дайрен тоже представился, заученно выдав свои должности и титулы, а после, бросив на меня взгляд, обратился к Таше:
– Боюсь, миссис Ташира, из-за случившегося сегодня мы испортим вам торговый день… Нам придется задержаться на некоторое время. Мы можем воспользоваться вашей таверной?
Таша неуверенно кивнула, глядя на меня. А я лишь пожала плечами: что ж, хотя бы задержаться, а не задержать. Пока что…
Вокруг нас уже суетились добрых два десятка человек. Следователи, согласно своим обязанностям, исследовали разрушенные вокруг постройки и дорогу, что-то чертили эксперты. Измеряли магический фон, проверяли использованные заклинания.
Я подхватила на руки Арчика, который все это время валялся пушистым ковриком у моих ног, прикидываясь обычным безобидным котиком. А для убедительности еще таращил глаза и высовывал язык, всем видом демонстрируя, какой он контуженный и побитый.
Мы вернулись в таверну. Я молча смотрела, как к Дайрену подошел еще один мужчина, который представился маркизом Рокуэллом Вингардо – главой разведки Марриды. Кратко доложил обстановку, предусмотрительно накрывшись пологом тишины. Заклинание он использовал лишь второго уровня, пробить которое я смогла бы без проблем.
Но… к фоссам все! Уж точно не в присутствии светлого архимага.
Волноваться я начинаю, лишь когда на одном из столиков появляется сияющий кристалл Ока Иланны. Идеально чистый, большой и мощный в дорогой бронзовой оплетке. Не чета бюджетному кристаллу пожарных дознавателей.
– Прошу, мисс, присаживайтесь, – Дайрен Ар-Ронто указывает мне на соседний стул. – Мне нужно задать вам пару вопросов. Представьтесь, пожалуйста, имя, фамилия?
