Читать книгу: «Демон. Том 4», страница 4

Глаза Марона расширились.

– Вы, как всегда, мудры, господин!

– Да нет, скорее, ты слишком накручиваешь себя. Нервы мешают видеть ситуацию трезво, – сказал спокойным тоном юный демон, никак не собираясь поучать Марона.

Фозах сидел с приподнятыми бровями.

– Не совсем понял ваш разговор.

– Да всё просто, Башка! – хмыкнул Зархан. – Старик тоже демон. А Аполлон реинкарнировал. До этого был каким-то крутым перцем. Но, как по мне, сейчас он круче!

– Это правда? – удивился Ванштейн.

– Не могу утверждать полностью. Но есть несколько фактов, – пожал плечами Аполлон.

– Теперь понятно… Это ведь многое объясняет… – задумчиво произнес Фозах. – Еще с первой нашей встречи… Да. В этом есть смысл, – закивал он головой, бормоча свои рассуждения.

– Вернемся к пиру, – остановил его мантру Аполлон. – У тебя есть план действий? Возможно, союзники среди свиты наместника? Сторонники среди генералов?

Фозах сосредоточил взгляд на юноше.

– Всё просто, Аполлон. Дариус обвинил мою семью в прорыве демонов в столице. Я воспользуюсь традицией поединков и призову его к ответу. Скорее всего, будет объявлено использование заклятия правды и выяснение: кто из нас не прав. Когда всем станет известно о непричастности Ванштейнов к прорыву, которого, по сути, и не было, я вызову Дариуса на поединок. А после прикончу барона Варлона, вонзившего нож отцу в спину.

Аполлон перевел взгляд на Марона.

– Старик, этот план реален? Или дуэль может не состояться? Ты жил при дворе, наверняка в курсе.

Марон задумался, после ответил:

– Вполне реален, господин. Однако молодому Ванштейну потребуется поддержка. Кто-то значимый в королевстве. Чтобы Дариус не смог избежать процедуры заклятия правды.

– Генерал Брю будет на моей стороне, – уверенно произнес Фозах.

– Этого мало, – задумчиво заметил Аполлон. – Кто еще?

– Большая часть аристократов, служивших отцу, уже давно на стороне Дариуса. Сейчас никто не пойдет против, – вздохнул Фозах и потупил взгляд в пол.

Аполлон тарабанил пальцами по столу. Зархан и Марон молчали. Каждый в торговом зале погрузился в размышления.

Внезапно Аполлон улыбнулся.

– Хе-х, кажется, мы не увидели очевидного…

***

Сегодняшний день пролетел. После шести вечера весь Нефердорс сиял светильниками и вывесками. На третьем уровне – районе для элиты королевства, сияние было будто ярче, дороже, приятней. Здесь улочки имели идеальный сказочный вид. Настолько аккуратные дома, настолько богато украшенные таверны, что напоминали дорогущие бутики современности. Даже охрана здесь и та патрулировала улицы в дорогих тканях да с руническим оружием.

А кареты. Те были запряжены элитными ящерами, да скакунами, украшенными темно-синими тканями с гербом королевства. Все породисты, как на подбор.

Если двигаться от контрольно-пропускного пункта врат к центру, можно было захлебнуться от дороговизны и подсчета стоимости домов местных аристократов, если, конечно, не ослепнуть от множества ярких вывесок и драгоценных камней на выхаживающих по тротуарам леди. Здесь никто никуда не спешил. Люди гуляли, наслаждались жизнью, покупками.

Здесь люди насиловали жизнь, а не она их.

И среди всего этого богатства в самом центре, на искусственном холме стоял белостенный особняк. Настоящий дворец. Массивный, высокий. Шпили его стремились к самим богам, а въездные ворота не уступали главным столичным. Сейчас возле этого архитектурного произведения искусства собралась небольшая пробка из карет. Дорогущие экипажи, словно корабли, заплывали на подворье хозяина, воспользовавшись приглашением на пир.

Зачинщик же торжества наблюдал в окно, как в его двор прибывает карета за каретой. Как улыбаются аристократы, как отнюдь не в скромных платьях покидают экипаж молодые леди и дамы более зрелые. Дариус пригласил многих. Человек триста, не меньше. Истинные сливки общества. Сегодняшний пир в очередной раз укрепит его власть.

Что еще нужно?

– Ваше высочество, – обратился к нему министр Эршаль.

Будучи мелким старикашкой, тот нацепил на себя золотых побрякушек не меньше килограмма. Они совсем не шли к его фраку и черным брюкам – полная безвкусица.

– Что такое? – обернулся Дариус.

Он был в черных брюках, но в белом мундире с золотыми значками на груди. Смотрелось по-царски, даже по-императорски. А его длинные каштановые волосы и короткая борода с усами создавали с нарядом довольно привлекательный мужской облик.

– Отпрыск Ванштейнов не станет проблемой на пиру? – поинтересовался старик. – Всё же мне не нравится идея – впускать его во дворец, особенно после того обвинения.

– Не беспокойся, – хмыкнул наместник. – Думаешь, он позволит себе открыть рот? Все его союзники давно целуют мои сапоги. Ванштейны проиграли битву за трон после смерти Лэнделла, Фозах же – избалованный мальчишка. Возможно, он оскорбит меня, так даже будет проще казнить его. Не чудно ли? – ехидно заметил Дариус.

Тонкие губы Эршаля растянулись в ухмылке.

– Вы собираетесь спровоцировать его?

– Кто знает, – улыбнулся наместник. – Если у него самого не хватит смелости бросить мне оскорбление в лицо, придется подтолкнуть его, к примеру, – прогудел в раздумьях Дариус. – Точно. Напомню народу о предательстве его папашки. А после благородно объявлю, что, так уж и быть, прощаю весь их род.

– Безупречно! – закивал Эршаль. – Вижу, у вас прекрасное настроение!

– О да, сегодня я должен забрать не только любовь народа, но и кое-кого еще, – наместник играл пальцами в кармане брюк с проклятым кольцом. Стоит лишь надеть его на палец, и носитель беспросветно влюбится в хозяина. Естественно, Дариус запланировал забрать Луизу хотя бы таким способом. Надоели все эти игры, да и после церемонии на площади он почувствовал, что у нее появился другой. Отступить? Не в принципах Стобергов!

Эршаль выглянул в окно.

– Вижу карету Александра. А за ним Гронов. Все наши уже здесь. Пойдем в зал?

– Рано, – уселся Дариус в кресло и налил вина. Часть напитка пролилась из кувшина, испачкав ему рукав. – Проклятье! – воскликнул он от досады. Лучший церемониальный мундир запачкан. – Брунзе!

Через секунду в кабинет вбежал один из слуг.

– Мой господин!

– Приведи мага уборки! Живо!

– Есть! – слуга тут же исчез за дверью.

Дариус взглянул на алое пятно, что кровавым оттенком отчего-то напомнило глаза того самого мальчишки, как утверждали ему шпионы, рожденного героя. Почему он так смотрел на церемонии? Чертовы алые глаза. Помнится, даже у Дариуса пробежался из-за них холод по спине. Неприятный взгляд, определенно.

– Может быть, вам стоит сменить мундир? – предложил осторожно Эршаль. – Пролить вино перед пиром – плохая примета, ваше высочество.

– Плевать. И на богов и на приметы, – отмахнулся тот и пригубил кубок, испив до дна…

Церемониальный зал дворца был прекрасен: темно-бордовые стены, белоснежные колоны. На стенах ковры, привезенные с пустынных земель. Рядом – шкуры гигантских зверей севера. А прямо напротив сцены – широкая лестница, расходившаяся на втором этаже в обе стороны. Именно на ней и должен будет объявиться Дариус со свитой.

А пока гости общались. Аристократы, генералы, успешные торговцы, землевладельцы. Бароны и графы, графини, баронессы. Молодые наследники и наследницы. Все в лучших нарядах, у большинства молодняка желание показать себя перед большими шишками королевства. Юнцы в поисках пары, девицы по-охотничьи стреляли глазами в поисках лучшей партии.

Люди разбились на компании, испивали вино, шутили и болтали. Между ними роем кружили слуги, обновляя алкоголь и сладости. У сцены играли музыканты – личный оркестр наместника. Мелодично играла лютня, ей подыгрывала арфа. Седовласая певица исполняла нежную арию, прекрасно подходившую к обстановке зала.

– Сицилия, ваша дочь так выросла. С каждым пиром она всё краше, – улыбнулся лысый мужчина с черными усами.

Его глубоко посаженные серые глаза внимательно рассмотрели Стеллу с ног до головы, после он чуть хлопнул по спине своего сынка и улыбнулся.

– Ричард уж давно хотел познакомиться, но всё не мог поймать вас, леди Стелла.

Тот самый Ричард натянул улыбку, нервно сглотнул. Он должен познакомиться с такой красивой девушкой?

Мучение! Что, если он скажет что-то не то?!

Да и вообще! Все заученные темы, нужные для аристократичных бесед, в один миг вылетели из его головы.

Он склонил голову, уставившись в пол, и пролепетал:

– Добрый вечер, леди Мартинус, вы… Вы прекрасны.

Стелла отобразила милую улыбку.

– Благодарю. У вас прекрасные манеры, сэр Ричард.

Парнишка поднял из кивка голову с распахнутыми глазами. Сработало?!

Она сделала ему комплимент! Влюбилась! Сто пудов!

Стоявшая рядом Лилиан молча пила красное полусладкое с ухмылкой: «Какой наивный мальчик Ричард. Судя по взгляду Стеллы, она считает его за мусор под своей подошвой. Но со стороны такая милая… Горжусь вами, моя госпожа…»

Немного в стороне за гостями наблюдала Луиза. Белое нарядное платье идеально сочеталось с ее золотыми волосами. На тонких пальцах кольцо. Единственное, да и подарил его некто с именем на букву А. Она стояла в сторонке, наслаждаясь музыкой и охлажденным вином. Ее уже обсудили. И платье, и прическу, приметили колечко на пальце. Неужели от избранника? Новая волна слухов расползлась по залу среди барышень и дам. Однако те уже давно не волновали блондинку.

Всё, чего она ждала, придет ли Аполлон на данный пир? Слышала, что тоже ведь получил приглашение… А если придет, то увидит ее наряд, а не те военные доспехи…

Понравится ли ему?

Луиза подготовилась на пир, словно на свидание, и если уж Аполлон не придет, она без раздумий оставит торжество и сама навестит его.

Поток гостей закончился. Но ни Луиза, ни Стелла с Лилиан так и не увидели среди них юного демона. Он не пришел? Странно.

Может, что-то случилось?

В этот момент со второго этажа показался Дариус, дворецкий же объявил:

– Милорды и миледи, его высочество наместник Дариус Стоберг!

Тут же сотни глаз устремились к парадной лестнице, украшенной красной ковровой дорожкой. По ней с ослепительной улыбкой спускался Дариус. Уверенная поступь лакированных туфель. Стрелки на черных брюках. Белоснежный мундир с красными эполетами на плечах. У груди золотой аксельбант.

Высокий, стройный, привлекательный.

У многих дам сердце застучало чуточку быстрее, некоторые сжали бокал покрепче. Естественно, оказаться одной из жен наместника – вершина социальной лестницы. Мечта каждой. При этом Дариус был, несомненно, хорош собой. А его бравый вид… Одно его появление заставило многих склонить головы.

Позади него тенями следовала троица: Эршаль, Александр и Гронов. Его самые приближенные люди. Столпы власти. Руководители королевства. Каждый из них был самим воплощением указов Дариуса, его воли, его намерений. Истинная преданность, проверенная временем.

Дариус остановился. Перед ним осталась еще тройка ступенек, но дабы быть на виду всех гостей, он прервал шествие и, улыбнувшись, произнес:

– Приветствую всех, друзья. Вас так много, и все вы так прекрасны, – его улыбка сияла.

И люди ответили тем же. Речи наместника всегда были сладки будто мед.

– Я хотел бы еще раз поблагодарить наших военных за победу в битвах с Великим лесом. И этот праздник. Этот пир в вашу честь! – ему тут же поднесли бокал с вином, как и позади стоявшим помощникам.

Дариус вознес хрустальный бокал ввысь и с улыбкой громко воскликнул:

– За Нефердорс!

Ответом ему были сотни голосов:

– За Нефердорс!

Вновь заиграла музыка, и Дариус направился по залу, приветствуя особо значимых гостей. Пока он проводил беседы, к Луизе подошел высокий черноволосый мужчина. Он отличался от всех не только нарядом, но и внешностью – ярко-голубые глаза, густые длинные волосы, заплетенные в косу, у щеки рубец. В кожаной легкой куртке, напоминавшей и сорочку, и кафтан, в тканевых серых штанах. Пусть он и выделялся, однако одежда ему определенно была к лицу, да и сам он был обворожителен. Его голубые глаза, напоминавшие волчьи, внимательно смотрели на профиль Луизы. Даже в какой-то степени жадно, но при этом не вызывающе. Нельзя было взглянуть на него стороны и понять, что его одолевала похоть.

Он подошел к ней ближе и с ухмылкой прошептал:

– Такая прекрасная леди и в одиночестве. Ваш партнер умер от столь невероятной красоты? Или же ослеп от вашего блеска и не отыскал дороги на пир? – после взял ягоду шиповника из подноса проходившего мимо слуги и закинул в рот.

Луиза взглянула на него, после чего снова уставилась в сторону входа, при этом ответила:

– Он настолько волен, что может игнорировать его высочество. А мой блеск… – она улыбнулась, – давно поглощен его тенью.

Мужчина хмыкнул.

– И всё же он глуп, решив оставить вас даже на миг.

– О, боюсь, он слишком хорош, и лишь не дает мне задохнуться от вечного взора.

– Значит, он не так и хорош, раз вы задыхаетесь от его присутствия.

– Отнюдь нет. Он понимает то, чего другие понять не в силах. Хорошего вам вечера, – кивнула Луиза и направилась ближе к оркестру.

– Скажите свое имя, – послышалось ей в спину. – Мое Бальтор. Принц Скольдзе.

Но Луиза не остановилась, продолжив путь. Ей было неинтересно. Даже если бы не роман с Аполлоном, у этого мужчины всё равно не было бы и шанса. Еще один наместник, павший перед ее красотой.

– Не вижу Фозаха, – настороженным взглядом наблюдал Эршаль, пока Дариус вел беседу с очередным аристо.

– Не пришел. Испугался, – хмыкнул Гронов.

– Ванштейн поступил мудро, не явившись, – решил Александр не осуждать молодого наследника.

Всё же, как бы там ни было, Фозах являлся частью элиты, и не раз делил с ним один стол. Пусть они никогда не были друзьями и всё же неприязни друг к другу не имели.

– Трусливо, – хмыкнул Гронов и пригубил вино.

Уж его Ванштейн бесил, особенно когда тому позволяли вести армию в бой.

Где справедливость? Чёртов Лэнделл! Продвигал сынка, как мог!

Дариус вернулся от одной из компаний аристократов с бокалом обновленного белого сухого и с улыбкой заметил:

– Чего такие хмурые? Веселитесь! – хлопнул он по плечу старика Эршаля и засмеялся.

– Действительно, – согласился Александр. – И давайте уже закроем тему Ванштейна.

– Так вы его обсуждали, – улыбнулся Дариус. – То-то на вас двоих лица нет, – взглянул он на старика Эршаля, у которого был конфликт с Лэнделлом на почве торговых контрактов, а после на Гронова, ну со вторым и так было понятно. – Наслаждайтесь пиром. Впереди нас ждут более великие свершения! – усмехнулся Дариус. – Я пока отойду.

Он направился в гущу людей, отыскивая глазами одну особу.

– Снова пошел к ней? – предположил Гронов.

– Прошел слух, что Луиза закрутила роман с молодым лейтенантом, – шепнул Эршаль, – прямо на поле битвы.

– Я тоже слышал, – кивнул Александр. – Может, стоит рассказать его высочеству? Но оговорюсь сразу, я этого делать не буду.

Старик Эршаль усмехнулся.

– Пожалуй, и я не стану. Закрадывается догадка, что его высочество и сам давно в курсе. Да и лейтенант этот, не мальчишка ли, получивший полковника?

Гронов сморщил рот, словно хватанул кисляка.

– Тс. Полковник. Одно это уже смешно. Я, вообще, сомневаюсь во всех этих рапортах! – он хмыкнул и пригубил вино.

При этом он и впрямь думал об Аполлоне, как о каком-то выскочке, не заслужившем не то что звание полковника, но и лейтенанта! Наверняка очередной сынок какого-то герцога. Выяснять кто – он, Гронову было попросту некогда.

Тем временем Дариус отыскал глазами стоявшую чуть в стороне от массы гостей Луизу.

Чёрт побери, как же она была прекрасна. Но почему же ее сердце так холодно!

Как же хотелось наместнику окунуться в копну ее златых волос, надышаться их запахом. Как хотелось погладить ее плечи, талию, прильнуть губами к белокожей шее.

Женщина мечты. Женщина, забравшая его сердце.

Он перебирал пальцами кольцо, всё еще стоя на перепутье, – стоит ли завладеть Луизой таким мерзким способом? Подчинить насильно, как бездушную куклу? Разве не исчезнет весь ее шарм? И будет ли во всём этом смысл?

«Ты посмела открыть свое сердце другому после всего, что я сделал… Прости, Луиза, но сегодня ты станешь моей. Жаль, что именно так… – Дариус вздохнул, затем улыбнулся. – Плевать на чувства. Если она будет ублажать его в дни одиночества, в холодные ночи согревать постель, разве не стоит оно того? Пусть ее сердце и станет, словно у марионетки».

Сделав глоток шампанского, он уверенно направился к блондинке, по пути кивая и улыбаясь гостям.

Луиза боковым зрением заметила его силуэт и сделала глоток вина. За этот непродолжительный вечер Дариус был седьмой, кто подходил к ней побеседовать. И если сравнивать Аполлона с ними остальными – тот внаглую поцеловал ее прямо у таверны. Он напрямую сказал о своих чувствах перед всем офицерским составом, не боялся получить от нее и прямой отказ. И чтобы юноша хоть раз пытался унизить своих соперников? Как только что принц Бальтор, к примеру, того же капитана Борека, чтобы выглядеть статуснее – нет. Всё это и отличало его от остальных.

– Добрый вечер, – произнес Дариус, представ перед блондинкой со своей одной из лучших улыбок. – Выглядишь, как лучшая женщина королевства.

– Почему не Средиземья? – хмыкнула с легкой полуулыбкой Луиза. – Или не дотягиваю?

– Ты, как всегда, не даешь даже сделать комплимент, – натянул улыбку Дариус. – Я, вообще-то, соскучился. Рад, что война завершена, и ты вернулась в целости. Да еще и такой изменившейся.

– Изменившейся? – приподняла она бровь. В ее голосе проскользнуло искреннее удивление. Да и по тону голоса фон Шиллер общалась без флирта и заигрываний.

Для нее Дариус был как сосед, притом надоедливый.

– Мне показалось, у тебя роман, – сделал он глоток вина.

– А это уже не должно никого касаться, даже если он и правда есть, – едва пожала она плечиками.

– Неужели он достойней меня? – Дариус внимательно смотрел ей в глаза.

Луиза не отводила взгляд.

Почему?

В отличие от наместника, у нее не было к нему никаких чувств. Она даже не играла его сердцем, как поступила бы другая на ее месте. Возможно, именно это его так сильно цепляло – ей ничего не нужно было от него, ни богатств, ни положения, ни любви.

– Как тебе сказать, я не выбирала по достоинству. Или же по положению, как принято. Пока он есть, я буду с ним.

Дариус ухмыльнулся.

– То есть мне стоит убить его?

Взгляд Фон Шиллер вмиг изменился. Нахмурились аккуратные светлые брови, а с лица слетела улыбка.

Она невероятно колким тоном предупредила:

– Только попробуй.

– Ого… – приподнял он брови. – Я же пошутил, Луиза, хе-х, – улыбнулся он неловко. – Позволь сгладить свою вину?

Она состроила лицо полного непонимания, он же с доброй улыбкой проговорил:

– Я не стану мешать вашим отношениям. Наоборот, даже рад за тебя. Ты, наконец, нашла вторую половину… Признаюсь, мне, конечно, жаль. Но что поделать? Сердцу не прикажешь. Единственное, что прошу принять этот маленький подарок от меня…

Он достал из кармана кольцо из белого золота.

– Его носила моя мать, а до нее бабушка.

– Извини, но такой подарок я принять не могу.

– Всё нормально, – поспешил заверить ее Дариус. – Оно не настолько дорогое, хе-х! Да и… если считаешь, что кольцо и правда слишком ценное для меня, можешь не принимать, только примерь. Ради нашей былой дружбы.

Луиза вздохнула. Если Дариус и впрямь отстанет от нее и Аполлона от одной лишь примерки кольца, то почему бы и нет? Достаточно просто.

Она взяла с его ладони колечко. По первому взгляду – самое обычное изделие металлического оттенка. Луиза выставила средний палец и надела его.

Дариус улыбнулся, а Луиза… Луиза на миг застыла. В ее карих глазах мелькнула демоническая печать фиолетового цвета, после чего погасла.

Наместник довольно улыбнулся. Он видел изменения в глазах блондинки, как и объяснил ему контрабандист артефактов.

– Луиза, что насчет потанцевать со мной?

– Конечно, с радостью, – ответила она безэмоциональным голосом.

– Тогда стой здесь, я скоро вернусь. Ты поняла?

– Да, ваше высочество.

– Отлично, – он наклонился к ее уху и с ухмылкой шепнул: – Так же я хочу возлечь с тобой этой ночью, – после отстранился и улыбнулся. – Ты же не против?

– Ваши желания для меня прежде всего, ваше высочество.

Дариус хотел рассмеяться. Но понимал, что на них смотрят со стороны десятки глаз, следует придержать коней. Ночью он покажет фон Шиллер всё накипевшее в нем за эти годы.

– Тогда подожди, для танца стоит заказать музыку.

Блондинка, словно кукла, осталась стоять на месте, Дариус же развернулся и направился к оркестру. На сердце набат.

Получилось…

Проклятое демоническое кольцо подчинило незащищенную Луизу! Сегодня ночью наместник собирается взять всё, что ему причиталось по праву!

Музыканты заиграли вальс.

Дворецкий громко объявил:

– Дорогие гости, настало время для танцев! Прошу парам занять танцпол, отдыхающим освободить площадку! Хорошего вечера!

Он умолк, после чего миледи и милорды разбились по парам и заняли танцпол. Другие гости отошли в стороны, продолжив беседы. Но когда к центру вышел Дариус, ведя за руку Луизу, народ замер.

Что происходит?

Неужели неприступная фон Шиллер решилась предоставить наместнику шанс?!

Они остановились в центре, а через миг закружились в нежном вальсе. Красивые, невообразимые. Улыбка не сходила с лица Дариуса. Луиза же оставалась серьезной, как и всегда.

По залу пробежали разговоры:

– Не может улыбнуться даже в такой момент…

– Они так красиво смотрятся…

– Неужели у них роман?..

Сотни мнений перетекали из одного конца зала в другой. Даже Стелла с Лилиан, стоявшие в стороне, были немного удивлены.

– Не понимаю, – произнесла Лилька. – Ректор же тогда в таверне с нашим Аполлончиком… А теперь с наместником? – ее пальцы сжались в кулак. – Если она разобьет ему сердце…

– Что ты имеешь в виду? – не поняла синеволосая.

– Помнишь, я ужинала с Аполлоном?

– Помню.

– Так вот, тогда там была и ректор, и кажется, между ней и Аполлоном что-то есть.

Стелла еще раз взглянула в сторону круживших в вальсе Луизы и Дариуса. Почему блондинка выглядела такой странной? На ее лице совсем не отражалось эмоций.

– Давай просто понаблюдаем, – предложила она неуверенно. – Может, ты ошибаешься, и между ней и наместником ничего нет.

– Даже если так! – тихо хмыкнула Лилиан. – Позволить пригласить себя на танец? Где ее совесть? И честь!

– Тише, Лилиан, – сморщила носик Стелла, увидев, как ее мать Сицилия взглянула в их сторону.

Вальс продолжался. За парой Дариуса и Луизы наблюдали абсолютно все. В том числе и принц Скольдзе – Бальтор. Признаться, отказ блондинки ранил его самолюбие не так сильно, конечно, и всё же в данный момент он запивал всё алкоголем. Напиваться было нельзя, дабы не сыскать дурную славу, но дойти до определенной кондиции никто не запрещал.

«Так вот кто он. Надо же, у Дариуса глаз наметан… – очередной опустошенный бокал водрузился на столешницу. – Что она там говорила… Он понимает ее лучше других? Боги, что за бред…» – принц Скольдзе качал головой из стороны в сторону, не желая мириться с тем, что ему предпочли наместника Нефердорса.

Чем Бальтор хуже? Спроси у любого – он на голову лучше Дариуса!

– Несмышленая женщина…

Дариус держал Луизу крепко за талию, как рождественский подарок. С его лица не сходила улыбка.

– Ты счастлива? – кружил он с ней, успевая вести беседу.

– Безумно.

– Прости, что овладел тобой таким способом. Обещаю через год снять кольцо.

– Я рада, что ты решился.

Он улыбнулся, внутренне решив влюбить ее в себя сквозь чары. И даже если не выйдет, то ребенок, которого он надеялся заделать, будет тем самым мостом между ними. Так что вполне возможно, что после снятия кольца Луиза сдастся и останется с ним навсегда.

В момент, когда вальс был на стадии пика, широкие двери зала громко распахнулись. Гости обернулись ко входу.

– Ванштейн?

– Что он забыл здесь?..

Никто не ожидал увидеть прибытие молодого Ванштейна.

Фозах без раздумий вошел в зал, позади него были еще три человека. Худощавый, высокий парень с завязанными в хвост черными волосами. На брови тонкий шрам, легкая улыбка, желто-карие глаза. Рядом с ним седовласый мужчина с длинной бородой и посохом в руке, на который он опирался при ходьбе. А в центре между ними юноша. На вид ему было около восемнадцати. Худой, невысокий. При этом на его привлекательное лицо обратили внимание большинство женщин – что-то в нем было завораживающее. Все четверо были одеты отнюдь не для бальных танцев – ботинки, сапоги, накидки. Не хватало лишь оголенного оружия для полной картины.

Музыка притихла. Танец прервался.

Аполлон взглянул на Луизу, что была до этого в объятиях наместника. К горлу подступил ком. Волна ревности заполонила грудь.

Что происходит? Почему Луиза с ним?

В этот же миг их небольшую компанию окружили арканиты во фраках. Естественно, среди гостей была и охрана.

– Эй, Дариус! – произнес Фозах. – Так ты встречаешь гостей?!

– Только нежданных, – хмыкнул наместник. – Ты опоздал на торжество, малыш Фозах! Не думай, что можешь вот так ворваться сюда и избежать последствий!

– И каких же?! Обвинишь меня в прорыве демонов?! Неудивительно. Ведь от отца ты избавился именно этой грязной ложью!

– О чём ты, юнец?! – гаркнул стоявший в стороне Эршаль. – Я лично этими руками убил трех отродий! Охрана! Уберите этого лгуна с глаз долой!

– Подожди, Эршаль, мы должны понимать чувства молодого Ванштейна, – благодушно сказал Дариус и перевел взгляд на Фозаха. – Более того, Лэнделл был бы горд твоим поступком. Прийти во дворец, бросить мне такое в лицо перед всеми гостями, ты довольно смел, – кивнул Дариус. – Только вот это не отменяет измены твоего отца. Однако раз уж ты здесь, я объявлю всем: слушайте, народ, – обратился он ко всем присутствующим. – Отныне род Ванштейнов прощен. Твой сегодняшний проступок я тоже прощаю, Фозах. Закопаем же топор войны!

– Отказываюсь! – провозгласил Фозах. – Топор войны будет закопан лишь после смерти одного из нас! Прими вызов на дуэль, Дариус! Как гласят традиции: раз в три года наместник обязан принять его!

– Что? О чём ты? Дуэль? – приподнял бровь Дариус в полном возмущении. – Традиции варваров давно канули в лету, юнец! Так что не глупи и возвращайся к себе домой. Я порядком устал от твоего вида, гнусный мальчишка. Музыканты, продолжайте играть! А вы, – обратился Дариус к арканитам, – выведите их, – скомандовал он, решив просто-напросто проигнорировать вызов от Ванштейна. Ни к чему ему эта дуэль. Не то чтобы он боялся сразиться, всего лишь не желал рисковать.

Внезапно старец, стоявший позади Фозаха, громко стукнул посохом об пол и снял капюшон.

– Как смеешь ты игнорировать многовековые традиции, наместник?! – голос Марона был подобен грому. Да еще и был полон брезгливости и поучения.

Люди обратили внимание на его одежды, а после и лицо.

– Кто этот старик?

– Разве это не Марон Темный…

– Бывший придворный маг…

– И правда, он…

Дариус тоже не сразу его узнал и спросил:

– Марон Темный? Что ты забыл здесь?

– Сопровождаю исполнение заветов былых королей! – хмыкнул старец с гордостью.

– Еще один глупец, – стиснул зубы Дариус. – Неприятно это говорить, но тебе не место здесь, Марон. Ты нарушил запрет изучения магии тьмы, забыл?

В этот момент Аполлон сделал теневой прыжок и медленно вышел из дымового облака прямо подле одного из столиков. Там стояла троица аристократок. Он так плавно вышел из дыма, что барышни даже не испугались. С легкой улыбкой он взял бокал с вином.

– Угощусь, если вы не против, милые леди.

– Вы – Аполлон? – спросила юная рыжая бестия, пожиравшая его взглядом.

– Точно! Я вспомнила, где видела вас! – воскликнула ее подруга. – На церемонии награждения!

– Было дело, – хмыкнул он, находясь под взором всей толпы аристократов.

Они понимали, что юноша наглядно использовал магию тьмы, показав тем самым, что герой войны кастует запретную магию! А ведь еще вчера его награждали на главной площади столицы! Да и приглашение на данный пир он тоже имел, что противоречило заявлению Дариуса покинуть старику Марону мероприятие.

– Давайте где-нибудь присядем? К примеру, там, – указал Аполлон на те самые ступени, с которых совсем недавно спускался Дариус со свитой.

– Только после вас, – присела в реверансе молодая девица, за ней две остальные.

Надо же, молодой барон попал им лично в руки – не подарок ли судьбы?

Юный демон прошел мимо десятков людей с бокалом вина, за ним аккуратной поступью следовали три девицы. Зрелище было еще то, особенно, когда позабыв про этикет, Аполлон присел на ступени и принялся не спеша пить алкоголь. Девчонки размышляли недолго и умостились рядом, начав расспросы.

– Эй, братец! – присоединился к ним Зархан. – Отдыхаешь, а про лучшего братишку забыл! Смотри, что прихватил! Угощайтесь, леди, – расплылся зверочеловек в улыбке, поставив рядом поднос с закусками.

Вот так Аполлон и Зархан заняли свои места, ожидая любого исхода. У обоих на поясах мечи, легкость на сердце. Чтобы сейчас ни произошло – они встретят это вместе. Бок о бок как настоящие друзья.

Дариус, как и большинство присутствующих, понимал, что юный барон сейчас занял сторону Ванштейна. К тому же на стороне Фозаха был и сильнейший маг королевства – Марон. Эти двое: и старик и мальчишка – уже грозная сила, учитывая то, что Аполлон убил Архимага. Так что нападать пока ни арканиты, ни Колпаки не спешили.

– Дариус, не желаешь принимать вызов на дуэль – тогда отринь обязательства наместника, – произнес Марон твердым тоном. – Так гласят традиции, дабы у наместника был выбор: продолжать борьбу или уйти в отставку.

– Традициям тысячи лет! А мы живем сейчас, Марон! Мне плевать на ваши бесполезные потуги! Убирайтесь! – Дариус небрежно махнул ладонью, словно отгоняя назойливых мух.

Фозах стиснул челюсти.

Неужели Дариус избежит боя? Даже Марон не смог на него повлиять.

– Традиции нужно уважать! – рявкнул принц Скольдзе, вышедший из толпы.

В руках кувшин с вином. Волчьи глаза смотрели то на Аполлона, то на наместника.

– Ты пьян, Бальтор, да и лезешь не в свое дело, – взглянул на него Дариус.

– И что?! Я пьян! А ты – трус, наместник Нефердорса! Принять смертельную дуэль – святой долг каждого короля! – распалялся принц Скольдзе.

Видимо, не зря его отношение к традициям было отмечено еще героиней Харвуса – Морриган Сент-Пьер.

– Верно! – поддакнул Зархан со ступеней, доливая благородным девам вина.

Несмотря на показную улыбку разгильдяя, он, как и Аполлон, был максимально сконцентрирован. В любую секунду здесь может разгореться пламя битвы.

– Разберемся прямо сейчас, Дариус, – снова взял слово Фозах. – Только ты и я. Один из нас умрет, второй забирает всё. Пора покончить с разногласиями между Ванштейнами и Стобергами.

– Вот это в духе традиций! Неужто в Нефердорсе остались благородные мужи?! – воскликнул Бальтор. – Тогда я в свою очередь предлагаю, чтобы Скольдзе выступили судом поединка!