Читать книгу: «Пешка в чужой игре. Ход королевы», страница 6

Нарочисто медленно поднял руку вверх. У Амерлин потемнело в глазах, голос отказывался повиноваться девушке, ей уже слышался наполненный болью крик… Сейчас Даэрен договорит заклинание и слуга упадет…

Паренек действительно коротко вскрикнул, затряс обожженной рукой. Расплавленное серебро закапало на деревянный пол.

– Ты займешься Вороном, немедленно, – коротко бросил маг. – Возвращаемся в трактир.

Амерлин вздрогнула. Девушка была уверена, что Даэрен не слышал ее шагов и потому, когда маг глянул ей в глаза, от неожиданности едва не свалилась на солому сама.

Ругнувшись сквозь стиснутые зубы, Даэрен привычно подхватил девушку под локоть. Амерлин не сопротивлялась, но взгляд у нее стал перепуганно – обреченным.

Даже когда служанка, выслушав пожелания мага, поставила на стол тарелки с аппетитно пахнущим супом, девушка продолжала сидеть с тем же отсутствующим видом.

– Ты будешь есть или нет? – Даэрен угрюмо покосился на девушку.

Подобное поведение ему очень не нравилось. От голода Амерлин, конечно, не умрет, но ослабнет и не сможет продолжать путь. Ну не с ложечки же ее кормить в самом деле?

– Ну и? Из-за чего дуешься? Жалеешь парня? Так он получил по заслугам. Хозяин бы, узнав об этом, точно всыпал плетей, – изменив своему решению не объяснять мотивов своих поступков, неохотно проговорил Даэрен.

– За то, что он не почистил коня? – неверяще переспросила Амерлин.

– Моего коня, – уточнил маг.

– Слуга ведь объяснил, что не успел. У него было много работы, а раз другие люди хотели уехать сегодня, их лошадей следовало почистить в первую очередь, – вступилась за паренька девушка.

– Значит, не надо было браться за работу, если не успевает. Меня не волнуют чужие проблемы, не хватало еще, чтобы из-за какого-то нерасторопного слуги пострадал Ворон, – Даэрен говорил сдержанно, будто о чем-то само собой разумеющемся.

– Ты так беспокоишься о своем коне, – Амерлин покачала головой.

Она и сама всегда следила, чтобы о Тучке хорошо заботились, но, если у конюха находилась другая, более срочная работа, скорее бы стала помогать, чем ругаться. Конечно, Даэрен заплатил слуге и праве был гневаться, но все – равно подобные методы пугали девушку.

– Я беспокоюсь обо всем своем имуществе, – серьезно заметил Даэрен. – Если тебе станет легче, можешь сходить в конюшню. Узнаешь у парня, как часто трактирщик устраивает ему выволочки, а заодно увидишь, что он уже собрал серебро и спрятал. Расплавленное или нет, серебро в любом случае ценится и парень по – сути, все – таки получил деньги, хоть и не выполнил работу.

– Ну а воровка? Она-то твоего имущества не трогала! – только сейчас Амерлин рискнула поднять глаза на мага. Ее взгляд, испуганный и возмущенный одновременно, столкнулся с устало-равнодушным.

Кажется, Даэрена завязавшийся разговор только раздражал. Неизвестно, на сколько еще вопросов хватит его терпения. А вдруг совсем разозлится, щелкнет пальцами и она, совсем как та оборванка, тоже застынет на месте, не в силах ни пошевелиться, ни заговорить?

– Вообще-то те деньги были моими, – обманчиво – спокойно проговорил маг. – А воры – преступники, которые должны быть наказаны. Сама бы ты как поступила, будущая наместница? Неужели отпустила, позволив ей и дальше воровать?

Признаться, на серьезную наместницу Амерлин сейчас была похожа меньше всего. Встрепанная, светлый шлейф волос подчеркивает бледность лица, губы нервно искусаны и только глаза ярко горят.

– У нее действительно могли быть дети, которых надо кормить. Что, если теперь они умрут с голоду? – упрямо повторила девушка.

– Может быть. А может, ей не хочется работать, ведь сидеть и клянчить милостыню, сочиняя жалостливые истории, рассчитанные на таких простофиль, как ты, гораздо проще, – пожал плечами Даэрен.

– И тебе совсем ее не жалко? – тихо спросила Амерлин.

– А ты жалеешь убийц и разбойников? Они все – зло. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но одинаково готовые воспользоваться чужой доверчивостью и нагреть руки. Неужели мама тебе этого не рассказывала? Не учила не верить плохим людям? – девушка не ожидала ответа, но в голосе Даэрена неожиданно прорезались любопытные нотки. Теперь он сам с интересом смотрел на девушку, даже от еды отвлекся.

Амерлин замялась. Вопрос оказался сложнее, чем она ожидала, и на первый взгляд совсем не относился к произошедшему. Девушка, безусловно, слышала о разбойниках, способных грабить и убивать путников, но как можно положить на одну и ту же чашу весов отнятую жизнь и пару монет?

– Сегодня эта нищенка обокрала тебя, а завтра украдет кошель у настоящей матери, на последние гроши пытающейся купить молоко для детей. По – прежнему жалеешь ее и считаешь, будто я обошелся слишком жестоко? – проникновенно проговорил маг.

– Нет, не считаю, – Амерлин сердито тряхнула головой, словно пытаясь избавиться от мыслей, а потом взглянула мужчине в глаза. – Даэрен, а какой ты сам – добрый или злой?

Лицо мага оставалось совершенно невозмутимым, будто он даже не услышал вопроса, только в глазах на мгновение мелькнуло что-то непонятное.

– Ешь свой суп. Остынет, – Даэрен равнодушно пододвинул к девушке ложку.

Продолжать расспросы Амерлин не рискнула. Быстро поела, выпила принесенный чай.

Девушка была уверена, что теперь Даэрен точно не захочет с ней разговаривать, но маг проводил ее в номер и даже вежливо открыл дверь, после чего пожелал спокойной ночи и ушел.

Амерлин не хотелось спать, но, стоило лечь на кровать, как глаза закрылись сами собой, и все мысли унес сон.

ГЛАВА 5

Амерлин проснулась неожиданно, просто открыла глаза, понимая, что уже не спит. Кажется, ей снился сон, но вспомнить детали не удавалось, перед глазами стояло что-то смутное, расплывчатое. Моргнув, девушка перевернулась на другой бок. В щеку слабо кольнуло. Пошарив рукой, Амерлин вытащила из подушки перышко. Белоснежное, пушистое, немного изогнутое.

В селении найти перо считалось к удаче. А если птица, залетая в открытое окно, роняла одно-другое перо – и вовсе ждали хороших вестей, весточки от близких. Раздумывая, распространяется ли эта примета на найденное в постели, Амерлин поднялась. Осторожно, чтобы не измять, накрыла перышко ладошкой и подошла к открытому окну.

Ночь была спокойной, но к утру поднялся сильный ветер. Он с радостью подхватил протянутое перышко, забавляясь с новой игрушкой и не давая ему опуститься на землю. Порхающее перышко напомнило Амерлин снежинку, такое же белое и пушистое. Обычно девушка не любила зиму, предпочитая более теплые времена года, но сейчас неожиданно замечталась, представляя, как зима укроет все вокруг пуховым одеялом, щедро рассыпав в воздухе звездочки – снежинки и раскрасив окна разнообразными узорами.

На улице показался Даэрен, направляющийся к конюшням. Ветер же между тем завертел перо-снежинку в очередном вихре, а потом резко бросил его на голову мужчине. Белоснежное перышко так забавно смотрелось среди черных волос, что Амерлин, не сдержавшись, захихикала, прикрыв рот рукой. Но стоило Даэрену развернуться к окну и окинуть девушку ледяным взглядом, как смешок застрял в горле.

– Это что еще за шуточки? – невозмутимо поинтересовался он, вытаскивая перо.

– Ой, я случайно, – Амерлин залилась краской.

Несмотря на пылающие щеки, по коже пробежали мурашки. На мгновение показалось, будто правда наступила зима и теперь холод медленно заползает в комнату.

– В следующий раз выбирай себе другие развлечения, – вспыхнув, перо пеплом осыпалось на землю, а Даэрен зашагал к конюшне.

Ветер сердито фыркнул, досадуя на потерю игрушки, а затем разнес пепел по земле, смешивая его с пылью. Еще пара минут – и выглянувшее солнце выбросило на небо теплые лучи, окончательно возвращая лето.

Запоздало вспомнив, что ночная рубашка вряд ли может считаться подходящей одеждой, Амерлин ойкнула и поспешила отойти от окна. Пока она умывалась-одевалась-причесывалась, Даэрен уже успел вернуться и теперь сидел за столом, медленно отпивая чай из кружки. Вид при этом у мага был задумчиво-сосредоточенным, но Амерлин, вспомнив перышко, захихикала.

– Доброе утро, – поймав вопросительный взгляд Даэрена, девушка старательно раскашлялась, делая вид, будто просто поперхнулась.

– Чаю? – маг протянул Амерлин кружку.

Девушка покачала головой, садясь за стол. Хоть чай и был совсем обычным, не имея никаких магических добавок, пить его без надобности по – прежнему не хотелось.

Позавтракав, стали собираться в дорогу. Даэрен справился быстро, Амерлин же замешкалась. Вчера девушка, находясь в возбужденном состоянии, просто бросила покупки на стул и теперь пришлось аккуратно складывать вещи, следя, чтобы они заняли как можно меньше места.

В итоге, когда Амерлин спустилась, маг ждал ее на улице, облокотившись на перила и задумчиво глядя на облака. Слуга стоял неподалеку, держа оседланных лошадей под уздцы. Вчерашняя взбучка не прошла даром и Ворон с Тучкой были тщательно вымыты, вычесаны, а у кобылы грива даже оказалась заплетена в косички с вплетенными в них яркими ленточками.

В какой-то момент Амерлин поймала себя на мысли, что завидует собственной лошади, выглядящей сейчас лучше хозяйки. Сама девушка, опасаясь вновь вызвать недовольство Даэрена, не рискнула надеть новые ленты и сейчас они лежали на самом дне сумки, чтобы маг, если ему взбредет в голову проверить покупки, их не нашел.

Но кажется Даэрен счел, что прошлых его уроков должно с лихвой хватить и больше не собирался инспектировать девушку. По – крайней мере, на новую рубашку серого цвета, по словам торговца, идеально подходящую для путешествий, он взглянул весьма равнодушно. Не то, чтобы Амерлин ожидала комплиментов, но хоть какую-нибудь реакцию…

– Готова? – дождавшись кивка, Даэрен уселся в седло.

Слуга поспешно подал ему поводья. Правую руку паренек держал на расстоянии, стараясь лишний раз не шевелить обожженными пальцами, но серебро, собранное с пола и бережно завернутое в тряпку, перевешивало болевые ощущения. И улыбался он уезжающим постояльцам вполне искренне.

Тучка, застоявшись за ночь, вырвалась вперед. Амерлин не соврала, ее кобыла в самом деле оказалась достаточно резвой и выносливой, с легкостью выдерживая дорогу и ни разу не отстав от Ворона.

Сама же всадница сейчас напоминала Даэрену любопытного зайчонка, выскочившего из лесу на полянку. Одно ухо приподнято и дрожит, ловя все звуки, во всем теле видно желание, чуть что, броситься наутек, под защиту деревьев. Окончательно же усиливало впечатление серая шерстка – одежда и собранные в высокий хвост волосы.

Вопреки мыслям Амерлин, мужчина заметил ее новый костюм, просто, поскольку одежда отвечала требованиям, не посчитал нужным что – либо говорить. Серые цвета совершенно не подходили девушке, превращая ее в блеклое подобие тени. Амерлин вряд ли задумывалась, как выглядит и какое впечатление производит, иначе вряд ли добровольно бы согласилась отказаться от прежних вещей, но спрашивать ее мнения Даэрен не собирался.

Пусть девушка и не выглядела красавицей, зато отлично вписывалась в отведенную ей роль – быть тихой и неприметной. Маг не желал, чтобы Амерлин запомнили где-либо, а потому постарался сделать все возможное, чтобы ее внешность казалась как можно более невыразительной.

– Даэрен, а вот там это фонтан, да? Он такой красивый! Ощущение, будто это не вода, а настоящие алмазы рассыпаются, – повернувшись к мужчине, порывисто воскликнула Амерлин.

«Все – равно запомнят», – глядя, каким восторженным блеском сияют глаза девушки, Даэрен поморщился.

– А что это за здание? Здесь живет наместник? – задала новый вопрос Амерлин.

– Нет, это ратуша, – проследив за ее взглядом, неохотно объяснил маг.

Даэрен предпочел бы, чтобы девушка заинтересовалась театром или очередным трактиром, но внимание Амерлин привлекло именно двухэтажное здание, выложенное серым кирпичом. На дверях были приколочены два герба, королевский и магической Академии. Первый изображал увитый плющом клинок, второй – глубокую чашу.

– Для чего она? В нашем селении ратуши не было, – Амерлин козырьком приложила руку ко лбу, вглядываясь более внимательно.

– Немудрено, – не сдержавшись, Даэрен фыркнул. – Ваш городок такой крохотный, что строить ратушу значит выкидывать деньги на ветер, со всеми же обязанностями превосходно справится наместник.

– А чем же ратуша ему помогает? Ой, там кажется, что-то написано! Давай подъедем ближе, пожалуйста, – не дожидаясь разрешения, Амерлин направила кобылу в сторону.

– В другой раз, – холодно отрезал маг. – Неужели забыла, что ты не на прогулке?

– Я же всего на минутку, только рисунок на двери хотела посмотреть, – расстроено пробормотала девушка, послушно возвращая Тучку.

– Ладно, что именно тебя интересует? Расскажу, – еще раз взглянув на ратушу, предложил Даэрен.

Амерлин неверяще уставилась на него, пытаясь по лицу угадать эмоции. Казалось странным, чтобы маг, до этого времени игнорирующий половину вопросов, сейчас сам добровольно согласился побеседовать. Неужели вновь издевается? Или, заскучав, решил таким образом скрасить дорогу?

– Ну? Ты будешь спрашивать или уже передумала? – поторопил Даэрен. Вопреки предположениям девушки мотивы у него были гораздо более серьезные и в чем-то эгоистические, но делиться ими с Амерлин маг не собирался.

– Ой, мне хотелось узнать, почему ратуша серого цвета? Трактиры из белого камня выглядят гораздо представительнее. Для чего вообще создаются ратуши? Они наблюдают за порядком, да? – поспешно собрав разлетевшиеся мысли, затараторила Амерлин.

– Да, все верно, – решил начать с конца Даэрен. – В городе слишком много человек, а у наместника достаточно работы, чтобы еще рассматривать жалобы каждого. Служащие обычно регистрируют обращения недовольных, а после сортируют их. По поводу цвета сказать ничего не могу, так издавна сложилось, ратуши всегда строятся по одинаковому плану, чтобы их легко было найти в любом городе.

– А что за вывеска на дверях? Знаешь, мне кажется, правила иногда надо менять. Черный рисунок совсем не смотрится, надо было раскрасить его цветными красками, – сосредоточенно посоветовала девушка.

– Это герб, – у мага вырвался смешок. – Королевский и принадлежащий Академии. Первый изображает оплетенный шипами меч, второй – чашу.

– Отец мне рассказывал, что герб Его Величества означает готовность сражаться за мир и защищать своих подданных, а ваш что символизирует? – заинтересовалась Амерлин.

– Знание. Только познав все тайны, можно чего-то достичь и занять свое место в мире, – машинально процитировал Даэрен.

– Наверное, учиться в Академии очень интересно, вам должны столько всего рассказывать, – вид у девушки стал задумчиво – мечтательный.

Даэрен покосился на нее, но отвечать не стал, ограничившись коротким хмыканьем. Учеба в Академии была сложной. Иногда непонятной, иногда познавательной, но чаще всего тяжелой, изматывающей.

За разговором дорога менялась совершенно незаметно. Ратуша осталась за спиной, но не успел маг порадоваться этому, как Амерлин оглянулась.

– Смотри, а она разделена на два крыла! С правового черепица кое-где сломана, а левое совсем новое. Почему так?

– Его занимают маги. Занимаются выявлением Дара, оказывают магические услуги и прочие дела, – коротко объяснил Даэрен.

– Тогда понятно, почему ты мне в ратушу запретил заглянуть – не хотел, чтобы я магам надоедала, – с легкой обидой воскликнула Амерлин.

– Не льсти себе. К магам не пустят кого – попало и вряд ли они посчитают какую-то девчонку, пусть даже будущую наместницу, достойной своего внимания, – окинув насупившуюся девушку пренебрежительным взглядом, проговорил Даэрен.

Задавать новых вопросов она уже не стала, что было очень кстати. Объяснять, что как раз Амерлин вполне могут заметить и запомнить мужчина не собирался. Конечно, вряд ли Совет станет делиться такой информацией, но проверять не хотелось.

– А куда мы едем теперь? – надолго обиды Амерлин не хватило и она вновь окликнула мага.

– Поскольку наши планы не изменились, конечная точка пути тоже осталась прежней – Столица.

– Я помню, но какой город будет следующим? Ты там бывал раньше? – стараясь не обращать внимания на саркастические нотки, без труда угадывающиеся в голосе Даэрена, полюбопытствовала девушка.

– Лорск. Бывал очень давно, проездом, но попадем мы туда завтра где-то к полудню. Переночуем в лесу, на обед остановимся, где найдется поляна поудобнее, – не дожидаясь новых вопросов, методично перечислил маг. – Это все, что тебя интересует?

– Да, спасибо большое, – Амерлин отвела взгляд.

Как бы ни хотелось девушке сделать вид, будто постоянные уколы Даэрена вовсе не задевают ее, вот только чем чаще она натыкалась на стену холодности и отчужденности, тем тяжелее становилось на душе. Амерлин знала, что маг не в восторге от ее компании, но неужели нельзя быть хоть чуть-чуть более любезным?

Опасаясь вызвать очередное недовольство Даэрена, девушка замолчала, вновь пообещав себе не раскрывать рта без острой необходимости.

Вскоре город остался позади. Амерлин то и дело оглядывалась, наблюдая, как домики становятся все меньше и меньше, совсем как игрушечные, пока вовсе не скрылись за горизонтом. У девушки вырвался тоскливый вздох. Что сказать, не таким ей виделся первый приезд в город. Амерлин представляла шумный праздник, долгие прогулки, поход по лавкам, выбор подарков для друзей… Радовало лишь то, что в столице Даэрен больше не будет играть роль провожатого и Амерлин все же сможет осмотреться.

После полудня Даэрен решил остановиться на привал.

– А может, проедем немного дальше? Посмотри, какое там очаровательное местечко – как раз для отдыха, – попросила девушка.

– Чем тебе не нравится это? – маг огляделся, пытаясь найти различие между двумя полянами.

С его точки зрения, весь лес был практически одинаковым, трава так точно ничем не отличалась и единственными факторами, которыми следовало руководствоваться являлись близость воды и наличие тени. Родник как раз бежал где-то неподалеку, если прислушаться, можно различить журчание, и между деревьями поместятся расстеленные одеяла.

Присмотренная Амерлин поляна была больше, но и дальше тоже.

– Нравится, но оно обычное, а то словно из сказки, – восторженно воскликнула девушка.

Поляна очаровала Амерлин. Солнце, пробиваюсь сквозь листву, щедро заливало ее лучами. Казалось, что, если подъехать поближе, до лучей даже можно будет дотронуться. Не пропустило солнце и траву, золотистые островки так и притягивали взгляд, выделяясь среди зеленого «моря».

– Дело твое, за водой пойдешь сама, – пожал плечами Даэрен, направляя Ворона на тропинку.

Амерлин кивнула. Спрыгнув с кобылы, девушка вприпрыжку бросилась к солнечному «столбу», раскинув руки и подставив лучам лицо.

– Что ты делаешь? – маг, как раз снимающий сумки, удивленно уставился на нее.

– Принимаю солнечную ванну Присоединяйся – улыбнулась Амерлин. – Это здорово.

– Только не утони, – покачав головой, Даэрен принялся доставать одеяла и припасы.

Девушка шутливо показала магу язык. Правда, уже через мгновение, вспомнив, кто перед ней, залилась краской и, подхватив котелок, поспешила сбежать к ручью.

Он оказался нешироким, скорее, ручеек, чем ручей, на другой берег перешагнуть можно. Положив котелок на траву, Амерлин зачерпнула полные пригоршни и с наслаждением умылась, брызнула немного на одежду.

Полностью поглощенная водными процедурами, девушка не сразу услышала шаги, а потому, оглянувшись и увидев совсем рядом троих незнакомцев, вздрогнула и точно свалилась бы в воду, не схвати ее последний за рукав.

– Спасибо. Вы меня от вынужденного купания спасли. Я, конечно, умею плавать, но купаться прямо в одежде… Это каким – же ленивым надо быть, чтобы затеять подобную стирку, – смущенно затараторила Амерлин.

– Не стоит благодарностей. Мы же не можем допустить, чтобы такая рыбка ускользнула от нас, – переглянувшись, мужчины загоготали.

Амерлин насупилась. Незнакомцы ей не нравились. Встрепанные, в местами порванной, еще и не по размеру, одежде, взгляды бегающие, алчные.

– Я, пожалуй, пойду, – забыв о воде, девушка попятилась.

– Не так быстро, – стоящий слева незнакомец заступил ей дорогу. – Вначале расскажи, с кем едешь и что с собой ценного есть.

– А зачем вам это? – Амерлин попыталась обойти мужчину, но наткнулась на второго.

– Кушать хотим, – честно ответил тот, хватая ее за плечи. – Ты вон какая сытая, чистенькая, в новой одежде, можешь и с нами поделиться.

– Я бы с удовольствием, но Даэрен запретил мне давать кому-то деньги, простодушно призналась девушка.

– Запретил? Или тебе самой жалко помочь обездоленным? – руки мужчины скользнули на талию, ощупывая. – Мы ведь найдем, хуже будет.

– Отпустите меня! – Амерлин задергалась, пытаясь вырваться, но только насмешила разбойников.

– Отпустим, когда Даэрен придет тебя искать. Думаем, он согласится отдать все деньги, только бы с его спутницей ничего не случилось, – заверил мужчина.

– Даэрен не станет ничего платить, он презирает нищих и считает, что все они должны бытьнаказаны, – сочла нужным предупредить Амерлин.

Но разбойники только хмыкнули в ответ на это.

– Может быть, но видишь ли, дорогуша, твой Даэрен один, а нас – трое, – разбойник, незаметно вытащив из кармана нож, подбросил его в воздухе.

– Послушайте, зачем ссориться? Если вы вежливо попросите, уверена, Даэрен разрешит пообедать вместе с нами, – предприняла Амерлин еще одну попытку решить дело миром.

– Ты нам зубы – то не заговаривай. Ишь, еще просить кого-то. Да он сам как миленький все отдаст, еще и умолять будет, чтоб его самого не тронули, – разбойник подошел к девушке, продолжая поигрывать ножом. – Так что давай, зови своего спутника, да пожалостливее, пусть скорее бежит.

– Даэрен – маг. Он вас превратит в мышей, если не отпустите меня, – срывающимся голосом пригрозила Амерлин. не отводя взгляда от сверкающего в солнечных лучах оружия. Нож был старым, в засохших бурых пятнах и от этого стало еще страшнее.

– Конечно же, сейчас твой маг придет и заколдует нас! В кого, говоришь, превратимся? В мышей? А почему не в жаб? Чтобы мы прыгали и квакали в ручье? Или он только одно заклинание знает? И то позволяющее быстро убегать, – язвительно прокомментировал разбойник.

– Говорите, в жаб? Что ж, желание умирающего – закон, – раздался холодный и очень-очень злой голос Даэрена, а в следующую секунду в землю ударила молния.

Амерлин не видела его лица, но догадывалась – маг в бешенстве. Девушка даже не подозревала, что Даэрена можно довести до подобного состояния. До этого мужчина выглядел всего лишь раздраженным, но всегда контролировал свои эмоции, сейчас же…

Сверкнула еще одна молния. От мгновенной смерти разбойников спасал только тот факт, что Даэрен собирался отплатить за свое волнение.

Причины злится у мага в самом деле были. Когда Амерлин не вернулась от ручья, маг забеспокоился далеко не сразу, посчитав, что девушка, по – своему обыкновению, засмотрелась на птиц или вздумала считать камни. Но когда пятиминутная задержка стала затягиваться до пятнадцатиминутного опоздания, Даэрен решил сам прогуляться и позвать девушку. И надо же было ей нарваться на разбойников! Причем при свете солнечного дня, в то время как большинство преступников предпочитают темное время суток.

– Тебя вообще можно хоть на минуту оставить без присмотра? – сварливо поинтересовался Даэрен у шмыгнувшей ему за спину девушки.

– Я не хотела, прости, – испуганно пролепетала Амерлин.

– Прощаю, в самом деле, тебя ведь задержали против твоей воли, – сообразив, что глупо сердиться на девушку, когда для этого есть кандидаты получше, Даэрен развернулся к разбойникам.

Те, проявляя чудеса маскировки, позеленели и стояли на дрожащих ногах, почти полностью слившись с травой. Один так и вовсе, не выдержав напряжения, развернулся и, пытаясь убежать, плюхнулся в ручей, изображая большую болотную кочку.

– Утопиться не получится, разве что голову в воду засунешь, – понаблюдав за ним, подытожил Даэрен.

Несколько пассов и в его руках появилось ярко – рыжее пламя. Срывающиеся и падающие на землю искры прожигали ее.

– Не надо! Пощади! – разбойники плюхнулись на колени. – Мы это… пошутить хотели! Всего -то!

– А у меня вообще сын дома! Негоже ему без отца расти, – заголосила «болотная кочка»

Хищно усмехнувшись, Даэрен стал медленно замахиваться.

– Подожди! – к удивлению мага, за руку его схватила Амерлин.

– Тебе чего? – досадливо уставился на девушку Даэрен, мысленным усилием гася пламя.

Разбойники, обрадованные отсрочкой, громко вздохнули.

– Ты что, хочешь их… убить? – голос Амерлин дрогнул.

– А есть какие-то варианты? – маг изогнул бровь. – Впрочем, ты можешь отвернуться, а лучше возвращайся на поляну, я догоню тебя через пять минут. Надеюсь, за это время с тобой ничего не случится.

– Даэрен! Так нельзя, это ведь живые люди! – всплеснула руками девушка.

– Я ведь уже объяснял, что мне можно все, – устало повторил Даэрен. – Или ты хочешь простить их, как и ту нищенку? Но она украла пару монет, а разбойники хотели отнять все, что у нас было. Да и тебя, если бы хоть пикнула, прирезали, не задумываясь.

Амерлин вздрогнула. Магу не хотелось слишком пугать ее, не хватало еще переборщить, чтобы потом девчонка шагу ступить в одиночестве боялась, но нельзя настолько беспечно относится к собственной безопасности!

– Мы никого не убивали, а ножиком от волков защищаемся! И есть очень хочется, в городе платят жалкие гроши, а у нас семьи, – пользуясь моментом, наперебой затараторили разбойники, умоляюще глядя на то Даэрена, то на Амерлин.

Но если на лице девушки мелькнуло сочувствие, то маг даже бровью не повел. А потом разбойники вдруг ощутили, что не могут говорить. Для того, чтобы применить заклинание, Даэрену не нужно было произносить длинных слов, хватило едва заметного пасса.

– Не спорю, они поступили дурно, но ведь у каждого есть право на второй шанс! А ты, если убьешь их, сломаешь столько судеб! Ведь этих мужчин кто-то ждет дома, у них есть родители, жены, дети, для которых это станет огромным ударом, – быстро заговорила Амерлин. Девушка раскраснелась, было видно, что ей не хватает дыхания.

– А может быть, они наоборот, поблагодарят за то, что избавили их от преступников? Или ты хотела бы иметь мужа – разбойника? Знать, что деньги, которые он приносит – краденные? Возможно даже отнятые у мертвого, – провокационно поинтересовался маг.

– Даэрен, пожалуйста, – Амерлин молитвенно сложила руки.

Сказать ей больше оказалось нечего. Девушка понимала все аргументы Даэрена, более того, была согласна, что разбойники опасны, но не могла позволить совершиться убийству. Это противоречило всей ее сути, вере и надеждам.

– Хорошо, – некоторое время маг смотрел на нее, но потом, сдавшись, щелкнул пальцами, возвращая разбойникам речь.

– Спасибо, добрая госпожа! Больше никогда на промысел не выйдем. Уж простите, что напугали. С этого же дня по законам Пресветлого жить станем, – догадавшись, что своим спасением обязаны именно Амерлин, мужчины наперебой принялись благодарить смутившуюся девушку.

– Врут, – коротко бросил Даэрен. – Просто теперь станут более внимательно следить, не мелькнет ли среди будущих жертв черный плащ. К слову, его вполне можно снять.

– Клянемся, вашу милость никогда не забудем. Только о вас молиться станем, – заметно струхнув (а ну как маг передумает?!) разбойники поспешили отвесить несколько поклонов и Даэрену.

– Убирайтесь с глаз моих, – скривившись, тот отпихнул самого рьяного ногой.

Дважды повторять не понадобилось. Не прошло и минуты, как мужчины растворились в лесу, только хруст веток выбранное направление и выдавал.

– Ну что, довольна? Теперь следующие их жертвы окажутся на твоей совести, – повернувшись к Амерлин, резко заметил маг.

– Я буду молиться, чтобы Пресветлый помог им найти правильный путь, – серьезно ответила девушка.

Даэрен мученически закатил глаза к небу, проглотив замечание, что спутница ему досталась на редкость безголовая.

– Пошли, – зачерпнув воды, маг подхватил Амерлин под локоть и зашагал к поляне.

Порезанные хлеб с мясом и фрукты уже ждали своего часа, Даэрен не терял времени даром, успев приготовить все к обеду.

Вот только путники задержались и на еду нацелились другие желающие. Муравьи сосредоточенно растаскивали хлебные крошки, над грушей кружились пчелы.

– Ай, – девушка дернулась, когда одна пролетела совсем рядом.

– Прогнать пчел? – предложил Даэрен, поднимая руку вверх.

– Нет, не надо, – сообразив, что мужчина хочет воспользоваться магией, Амерлин покачала головой.

– Боишься, что потрачу все силы и не смогу защитить тебя в следующий раз? – маг внимательно глянув на девушку.

– Нет, я тебе верю, но хватит заклинаний на сегодня, – жалобно попросила Амерлин.

– Как скажешь, – пожав плечами, Даэрен принялся за еду.

Причем вид у мужчины был настолько невозмутимый, что Амерлин невольно задумалась, неужели на мага так часто нападали и он успел привыкнуть? Или считает инцидент с разбойниками недостойным внимания?

Сама девушка, хоть и не признавалась себе, сильно перетрухнула. Одно дело, нищенка – воровка и совсем другое настоящие разбойники. Амерлин, хоть и знала о преступниках, считала, будто они где-то далеко и точно не могла подумать, что столкнется с ними лицом к лицу. Вспомнив, как мужчина грозил ей ножом, Амерлин вздрогнула. Хоть бы они сдержали слово, забыв о прошлой деятельности и взялись за ум!

– Даэрен, а маги что, действительно могут снимать плащи? – ляпнула, просто так, чтобы отвлечься, Амерлин.

– Конечно. Или ты думала, мы и купаемся, и спим в черной одежде? – хмыкнул маг.

Амерлин переоценила его выдержку. Будь Даэрен один, то в самом деле отмахнулся бы от требований напавших, а, рискни те напасть, развеял пеплом во ветру, но за девушку маг по – настоящему испугался. Страшно было представить, что могли с ней сделать разбойники, опоздай Даэрен на несколько минут. И что потом сделал бы с ним Совет....

– Просто я видела всего одного мага и он не расставался с плащом, даже в доме его не снимал, – объяснила Амерлин.

– Плащ – это всего лишь атрибут, подчеркивающий наш статут, так же, как и браслет. Черная одежда не добавляет и не уменьшает магических сил, только дает понять остальным о профессии владельца.

«А еще это предостережение, своеобразный знак отличия», – мысленно продолжил Даэрен.

Ученики мечтали о том дне, когда, вместе с черным плащом получат право называть себя магами, вот только мало кто подозревал, что ценой за привилегии и уважение станет прошлая жизнь. Маги были предметом кошмаров не только для детей. Взрослые тоже старались лишний раз не попадаться им на глаза, и, завидев черные цвета, убраться подальше.