Читать книгу: «Сказания одного мира. Книга 2», страница 9
– Подглядывать за старшими нехорошо, Лара. – укорила её девушка.
Уверен, если бы эту фразу сказал я, она бы меня прибила.
– Слушай, а ты разве не спишь с… – я остановился на полуслове, ожидая её реакции.
– Ну всё, спустимся с корабля, и тебе конец! – крикнула она.
– А с кем она?.. – прошептала мне на ухо Энни.
– Ни с кем! – снова закричала она.
– Как скажешь. – улыбнулся я.
– Кстати, Эл сказала, что мы прибудем сегодня ночью. – поделилась новостью девушка.
– Хм, это хорошо. – попытался я как можно спокойнее отреагировать.
Мы доберёмся до острова за сутки? Этот корабль, явно, не двигается с огромной скоростью. Значит, остров не так далеко от материка, как я думал. Уверен, если бы у Королевств был выход к морю, то и они бы набрели на него.
Внезапно, до меня дошло. Людей Цербиса здесь нет лишь по одной причине – они набираются сил. Как только мы ступим на берег, они смогут схватить нас… Ну, беспокоиться нам не о чем. Могут спать хоть целый день и накинуться хоть всей толпой, ничего не изменится. Но что-то мне подсказывает, что у этого чернокнижника есть туз в рукаве. Он, сам по себе, не опасен, но его хитрости могут заставить нас сделать шаг назад. Конечно, это не заставит нас отступиться, но не хотелось бы задерживаться.
Наслаждайся, мир, своими последними днями существования… Ещё немного… Совсем чуть-чуть… И тебе наступит конец… Никто не сможет это остановить… Никто не сможет меня остановить!
Глава 13
Солнце село, по ощущениям, уже несколько часов назад, но острова всё ещё видно не было. Мы так и не вернулись в каюты, желая высадиться первыми, обогнав врага. Цербис, похоже, всё ещё отсыпался. Ну, или готовил нам западню. Грант, друг чернокнижника, не спускал с нас глаз. Не думаю, что он сможет нас остановить, но предупредить своих успеет.
– Ты какой-то нервный, Джул. – ухмыльнулась Лара, подойдя.
– Твои навыки наёмника тебя подводят. Я просто настороже.
– Вам всё равно от них не скрыться…
– Ты мешаешь. – зашипел я.
– Мне-то что? – улыбнулась девочка.
– Лара, прошу… – прошептала Энни.
Хранительница клинка фыркнула и направилась к Берниэлю и Эл, которые вот уже почти целые сутки без умолку перекидывались историями своих приключений. Гримхват так же сидел рядом, опустошая кружку эля за кружкой.
– Он нападёт на нас в городе? – спросила обеспокоенно девушка.
– Не думаю, что статус “нейтральной территории” относится только к этому кораблю. – ответил я. – В городе ему не разрешат бесчинствовать, но… наша цель, явно, за его пределами. Они просто будут следовать за нами и нападут, когда мы окажемся за стенами.
– Значит, нам надо спешить покинуть город?
– Не совсем. Мы не знаем, где точно наша цель, поэтому придётся покопаться в здешних архивах…
– Ох, какой же ты беспечный. – из ниоткуда появилась Лара. – Обсуждать план прямо на глазах у врага.
Маг стоял на том же месте, не сводя взгляда.
– Опять ты… – вздохнул я. – Благодаря тебе, они и так знают, что мой план как-то связан с первыми элементалями.
– Не благодари. – язвительно улыбнулась она.
– Как тебя вообще терпит Берни… – не успел я договорить, как Энни наступила мне на ногу.
– Нельзя так, Джул. – сердито буркнула она.
– Кхм. – прокашлялся я и отвернулся от Лары. – Итак, как прибудем, посетим библиотеку и картографа. Надо узнать, где может быть наша цель.
Девушка улыбнулась и кивнула. Она права. Чего это я срываюсь на ребёнке? Тому, кто преследует великие цели, подобает вести себя сдержаннее. Внезапно раздался свист матроса. Я бросил взгляд на Эл. Она расплылась в улыбке. Это может значить только одно…
– Внимание всем! – закричала она во всё горло. – До острова менее десяти минут! Повторю, корабль причалит менее чем через десять минут!
Началось. Как только Грант услышал её слова, тут же побежал к каютам. Думаю, это было бессмысленно. Этот крик отчётливо был слышен даже в трюме. Отряд Лары, не спеша, тоже вернулась в каюты. На палубе остались лишь я, Энни и Эл с командой.
– Как остров появится на горизонте, следуй за мной. – прошептал я.
Мы вглядывались в морскую даль, но земля всё не появлялась. Так Цербис успеет подняться сюда…
– Доброй всем ночи! – раздался его голос, будто ожидая момента, когда я подумаю о нём.
Энни прижалась ко мне. Я обнял её, не переставая наблюдать за появлением острова. Слышались шаги нескольких десятков человек, выбегающих на палубу. Надо будет их как-то задержать…
– Это… там остров! – закричал кто-то из людей Цербиса.
Между водой и небом появилась едва заметная полоска земли – знак, что с этого момента мы снова враги. Ледяное созидание: животная копия: гиппогриф. Я вскочил на призванное существо, Энни за мной, и мы устремились в небеса. Оторваться-то, мы оторвались, но корабль продолжает плыть. Великая заморозка. Борт судна покрылся толстым слоем льда. Это их не остановит, но скорость убавится.
– Удачи! – крикнул я напоследок.
Мы стремительно приближались к острову. Город был большим. Размерами достигал почти столицы Королевств. Но другая часть острова… Это были непроходимые густые джунгли. Уверен, там нас искать будет трудно.
– Джул… – Энни дёрнула меня за рукав.
Я обернулся. Цербис и маг неслись на каком-то чёрном пятне по воде… Нет, это был лёд! Грант пролагал дорогу, замораживая море под копытами их скакуна. За этими двоими нёсся ещё десяток человек на таких же пятнах. Никак иначе, как силы демона. Нам стоило спешить, но гиппогриф начал терять силу, спускаясь вниз. Похоже, город окружён барьером, через который не перелететь. Придётся приземляться. К счастью, мы не угодили в воду, а на причал, где нас уже ожидал отряд стражи.
– Прошу гостей представиться. – непринуждённо произнёс один из них.
Похоже, их главный. Смуглый, довольно старый мужчина, укутанный в хлопковую робу. На его голове величественно восседал зелёный тюрбан, украшенный золотыми нитями. В его руке был свиток пергамента. Они так разодеты, словно и не ожидают нападения.
Я уже был готов атаковать, но Энни шагнула вперёд, протянув свою книгу заклинаний. Тот взял её в руки, потом взглянул на свиток.
– Добро пожаловать, госпожа Энни. – улыбнулся он. – Надеюсь, вам у нас понравится… Следующий…
Думаю, Эл оповестила стражу о том, кто с ней прибудет на корабле. И если Энни пустили, то меня тем более. Это, конечно, отнимает у нас время, но зато не придётся записывать здешнюю стражу во врагов. Я передал свою книгу.
– Добро пожаловать, Джулиас. – снова улыбнулся он. – Надеюсь…
Дослушивать его фразу я не стал. Ледяное созидание: животная копия: лошадь. Запрыгнув на скакуна, мы пустились вперёд, в город. Люди Цербиса тут точно надолго. Ему придётся в одиночку, максимум с его магом, отправиться за нами в погоню.
– Теперь надо отыскать библиотеку. – тяжело вздохнула девушка, оглядываясь назад.
– Нет необходимости. – ответил я. – Уверен, нигде нет информации о местонахождении Матери Воды, иначе её бы давно нашли.
– Но тогда… – я уже знал, о чём она спросит.
– Обычное подкидывание дезинформации врагу. Не думаю, что они все ринутся к библиотеке, но часть людей отправится туда, а для нас любое сокращение численности врага – дополнительное время, чтобы покинуть город.
Энни вздохнула, мол, мог и предупредить. К сожалению, поговорка “Хочешь обмануть врага, обмани друга” действует в нашем случае как нельзя к месту. Так, переключусь на дорогу. Тут мы с врагом на равных. Ни один из нас не знает этот город. Если петлять по переулкам, то они нас точно не догонят. И всё же, у них небольшое преимущество. Они – охотник, а не добыча… Не нравится мне это сравнение, но именно такие сейчас у нас роли, и чтобы добыча не угодила в лапы охотника, ей нужна помощь.
Дома города, в отличие от предыдущего, не все были глиняными. Кое-где виднелись и деревянные, и каменные. Не знаю, как им так удаётся совмещать такие разные стили строений, но выглядит удивительно и многообразно. Конечно, с таким подходом, фундаменты для зданий ставить сложно, но это того стоит. В городе я заметил всего пару широких улиц, остальную площадь занимали переулки и проходы, через которые не протиснется больше двух лошадей. К счастью, отдельно от дороги, тут выделяют место для тротуаров, до чего в Королевствах не додумались.
– Эй, не подскажете, где тут ворота из города?! – крикнул я прохожим, гуляющим возле зданий.
Некоторые удивлённо уставились на ледяную лошадь, некоторые на из ниоткуда появившихся чужестранцев. Кто-то крутил пальцем у виска, показывая, что за воротами выжить не получится, кто-то, с испугу, указывал дорогу. Не мешкая, я помчался дальше.
– Куда поскакали те двое? – через полминуты прозвучал голос Цербиса.
Энни дрогнула, затем набрала полную грудь воздуха, и медленно выдохнула. Рад, что она начинает одолевать страх к нему, но не время сейчас думать об этом, когда враг у нас за спиной. Внезапно тесная улочка перетекла в главную улицу города. Прямо впереди стояли огромные, вылитые из металла, ворота города. А вот и путь на свободу. И одновременно путь к одному из опаснейших мест на планете.
– Откройте ворота! – закричал я, что есть сил.
Стражники, явно не привыкшие к таким ситуациям, застыли на миг, но осознав, что я останавливаться не собираюсь, поспешили распахнуть ворота. До них было около нескольких сотен метров. Стража успеет их открыть хотя бы слегка, чтобы мы смогли проскочить.
– Закрыть ворота! Приказ главнокомандующего! – прокричал за нашими спинами чернокнижник.
Уверен, он не мог получить разрешение на использование власти главнокомандующего. Просто блефует. Но стражникам этого оказалось достаточно. Услышав его слова, они начали закрывать обратно ворота. Небольшая щель, открывавшая вид на джунгли снова исчезла. Придётся использовать то заклинание… Надеюсь, ей это не причинит вреда.
– Сейчас будет немного побаливать. – произнёс я.
– Ты ведь не надеешься, что мы прошибём эти ворота? – улыбнулась она.
– Твой весёлый настрой мне нравится. Приготовься. – обернувшись, я увидел Цербиса, почти настигшего нас.
Жаль, я не смогу увидеть эту гримасу поражения на его лице. Ледяное перемещение. Всего через несколько секунд мы пролетели сквозь ворота. За ними послышался характерный треск льда. Похоже, это заклинание работает лишь на людей… Или только на меня? Возвращение.
Я приземлился на высокую траву и сразу же вскочил. Энни была рядом. Я спокойно выдохнул. Чтобы Цербису открыли ворота, придётся объясниться, откуда у чужеземца право приказывать именем главнокомандующего. Подойдя к девушке, я протянул руку. Она тяжело вздохнула и, ухватившись, поднялась на ноги. В первый раз я чувствовал нестерпимую боль…
– Ты как? Ничего не болит? – забеспокоился я.
– Слегка дыхание сбилось… – ответила она. – У нас получилось!
– Точно ничего? – переспросил я.
– У меня с демоном в договоре есть пункт, который обязует его принимать всю боль, что может свести меня с ума, на себя… Так что, я не знаю, должна ли была чувствовать что-то, или нет.
– И что он хотел взамен на это? – буркнул я.
– Да так… Неважно… Значит, мы справились? – произнесла она, оглядываясь.
За спинами у нас находились высокие стены, через которые мы чудом прошли. Странно, что на них не наложили какие-то защитные руны… Иначе нам сейчас пришлось бы прятаться где-то в городе. Мы – тут, враг – там.
Хотя, держу пари, тут нас тоже поджидают различные опасности. Город окружали здоровенные деревья, простирающиеся до другого конца острова. Небольшая тропа вела в чащу джунглей. Трава, скрывающая всевозможных опасных тварей, достигала нескольких метров в высоту. Оставаться на одном месте – точно не лучшее решение.
– Пошли. – сказал я, направившись по тропинке.
– Ты же не знаешь, куда нам надо. – ответила она, последовав за мной.
– Пока что. Как только отдалимся на достаточное расстояние, я призову гиппогрифа и разведаю местность.
– Гиппогриф… Это та диковинная птица?
– Ага. Эльфы тысячелетие назад их приручили. Невероятно удобные создания для быстрого перемещения.
– Давай, после наших дел здесь, отправимся к Великому Древу? Очень хочу на него посмотреть, перед тем, как ты уничтожишь всё…
– … – я устало вздохнул, опустив голову. – Да, несколько дней не играют большой роли в моём плане.
– Что-то не так? – встревожилась она.
– Нет, просто чувствую себя странно.
Как только мы зашли в джунгли, силы будто начали меня покидать. Спишу это на наше изнурительное бегство от погони. Поняв, что мне нужен отдых, Энни вытащила из портала последние два ломтя хлеба, которые она, похоже, оставила про запас. Надеюсь, мы найдём что-то съестное в этих лесах.
– Как думаешь, они сразу отправятся за нами? – спросила она, быстро съев свою порцию.
– С одной стороны, они хотят быстрее схватить нас, с другой, им нужно подготовиться к экспедиции в эти дебри… Только мы такие бесстрашные, что решили даже без еды сунуться сюда.
Я даже начинаю сомневаться, правильно ли сделал выбор. Мы ведь могли отдохнуть и набраться сил в городе. Конечно, выигранное время тоже имеет вес, но оно обесценится, если мы окажемся неготовыми к испытаниям этого места.
– Так, хватит прохлаждаться. – вскочил я, стряхнув грязь с робы. – Я на минуту. Ледяное созидание: животная копия: гиппогриф.
Но ничего не произошло…
– Что-то не так? – снова с волнением спросила она.
– Ледяная стрела. – произнёс я, но снова осечка.
– Ты не можешь использовать магию?
– Похоже на то… Попробуй ты.
Она сложила руки, и трава под её ногами загорелась. К счастью, огонь не пошёл дальше, как ни крути, такую зелень мелким заклинанием не возьмёшь. Хотя, лучше бы эти джунгли сгорели, тогда нам было бы легче ориентироваться.
– Если принять во внимание то, что тут заточена Мать Воды, то всё логично. – начал я излагать свои размышления. – Чтобы она не сбежала, её лишили сил – магии воды. Боюсь, что весь этот остров – это одна большая тюрьма, где магия воды не действует… Что ж, нам будет проще заполучить силу ослабленного первого водного элементаля.
– И куда нам тогда идти?
Энни права. Мы не знаем, где центр этой тюрьмы, и где её главный заключённый. По логике, наша цель должна быть в центре острова, только вот… Когда мы летели к причалу, мне не удалось хорошо рассмотреть остров, но увиденного хватает, чтобы однозначно сказать: “Без карты тут не обойтись”. Остров размером где-то с четверть Королевства…
– Единственный вариант – это идти в одном направлении в надежде, что нам удастся найти необходимое. – подытожил я.
– Веди. – улыбнулась она, будто я сказал что-то воодушевляющее.
Мы пришли оттуда… Я взглянул на ночное небо. Даже не определить стороны света. Да и мха тут нет, чтобы помочь с этим делом. Ладно, пойдём просто вперёд. Я всё ещё чувствовал слабость, теперь уже понятно, из-за чего. Не уверен, что выдержу без сна больше нескольких часов. Всё-таки, надо было сделать, как Цербис. Он отоспался и сейчас полон сил, которые пойдут на наши поиски… Надо впредь быть осмотрительнее.
– Странно, что на нас ещё никто не напал. – ухмыльнулся я.
– Наверное, это из-за демона. Он распугивает всех живых существ в округе, чтобы уберечь меня.
Прозвучало так, будто он заботится о ней. Твой план… Да, мы попробуем, когда выберемся с этого острова. Сейчас её тёмная магия может спасти нам жизнь… Сработает, или нет, это уже второй вопрос. Главное попытаться.
– Возможно, мне кажется… – произнесла она. – Посмотри.
Энни указывала на верхушки деревьев, откуда проникал едва различимый свет. Похоже, городской маяк. Это может означать только одно – ворота открыли, и Цербис отправился за нами. Внезапно, меня ещё сильнее потянуло в сон. Этого ещё не хватало. Если я сейчас спать лягу, то мы спешили попусту.
– Давай отдохнём. – усталость всё-таки взяла верх над разумом.
– Да, конечно. – кивнула она.
Расстелив покрывала на траве, она улеглась. Я рухнул рядом. Мысли о том, что через несколько часов нас уже найдут, кружили в голове. Недолго. Я бы не успел досчитать до трёх, как вырубился.
***
– Эй, Джул, вставай! – раздалось откуда-то издалека, затем последовало небрежное прикосновение к плечу.
Я открыл глаза. Энни стояла надо мной.
– Случилось что-то? – спросил я, зевая.
– Да, ты проспал полдня.
– Не чувствую себя выспавшимся. – произнёс я, попытавшись лечь обратно. – Ещё немного…
– Лучше покушай, это прибавит сил. – она приложила все силы, чтобы поднять меня на ноги. – Я нашла странные фрукты. Они очень вкусные… Сначала сними кожуру.
Девушка подала мне гроздь бананов. Давно же я их не кушал. На материке такой диковинки не найти. Я принялся за завтрак. Хотя, не думаю, что сейчас утро. Сквозь эти деревья не видно, но, похоже, уже темнеет. Удивительно, что за это время Цербис не нашёл нас. Или он нашёл, но пока не спешит нападать?
– А ещё я нашла какие-то указатели… – начала она.
– Что за указатели? – последние остатки моей сонливости исчезли. – Где?
– Тут недалеко. На них ничего не написано, но один точно ведёт в город…
– А второй к темнице первого элементаля! Пошли!
– Рада, что ты набрался сил. – мягко улыбнулась она.
Я последовал через высокую траву и лианы за Энни. Должно быть, она проснулась уже давно. Даже не представляю, каково ей было бродить одной по этим опасным джунглям.
– Вот. – она указала вперёд.
К дереву были прибиты две еле заметные полусгнившие заострённые доски. Рядом пролегала узкая тропа, выложенная камнем. Одна доска вела к расширяющейся части тропы, что, явно, вела в город. Вторая приглашала вглубь леса. Я без промедлений пошёл по тропе, ведущей к нашей цели.
– Стало быть, нам повезло, что мы забрели не так далеко. – сказал я.
– Ага. – кивнула она. – Только, уверена, что кто-то проходил здесь.
– Люди Цербиса? – спросил я, хотя и так было ясно, что это они.
– Да. Смотри. – она присела, показывая на пепел у тропы. – Они, по возможности, расчищали дорогу. Эта дорожка несколько часов назад ещё была покрыта травой.
– Значит, они ищут нас, а мы идём за ними по пятам. – усмехнулся я.
– Если мы попадёмся, тебе уже не будет так смешно. – буркнула она. – Не забывай, что сейчас мне придётся защищать тебя.
Я вздохнул. Надо как-нибудь обогнать их, но сходить с тропы нельзя. Потеряем её, и снова придётся идти, куда глаза глядят.
– Ну, думаю, они не будут тихо пробираться вперёд. – ответил я – Мы услышим их, когда подойдём ближе.
– Тише. – шикнула она, дёрнув меня в кусты.
Я решил довериться ей, поэтому затаил дыхание. Через полминуты послышались приближающиеся голоса.
– Это точно были они. – сказали за травяной ширмой.
– Успокойся, господин Цербис идёт по их следам. – прозвучало в ответ. – Должно быть, просто какой-то зверь.
– Зверь, который говорит по-человечьи?
– Слушай. – прошептал первый, и они оба затихли.
И тут прямо возле меня пролетел снаряд тёмной магии. Я непроизвольно дёрнулся, и верхушка травы, будто потревоженная камнем гладь воды, заколыхалась. Энни сразу же выскочила к врагам. Последовало ещё несколько заклинаний. Внезапно я ощутил острую боль в предплечье.
– Чертовка здесь! Всем сюда! – закричали чернокнижники.
Затем послышались их крики. Топот ещё нескольких пар ног. Потом и их крики. А Энни, оказывается, искусный боец. В мгновение всё стихло.
– Их было всего четверо… – вернувшись, произнесла девушка и застыла. – Твоя рука… Чтоб их!
Я опустил взгляд. Часть предплечья была вырвана, и оттуда текла кровь.
Глава 14
– Я сейчас! – крикнула Энни и снова исчезла.
Не надо так кричать, нас, ведь, услышать могут. Я взглянул на рану. Кровь. А я-то думал, что уже никогда не увижу эту жидкость, вытекающую из моего тела. Рана действительно тяжёлая. Я, конечно, не целитель, но тут и так всё понятно. Мышцы вырваны, вены разорваны, кости сломаны. Если в течение часа не обратиться за помощью, то можно готовиться ставить на место кисти крюк. Уверен, Эл бы обзавидовалась… И правда, что-то я начал походить на тебя. Так, не стоит мне раскисать! Как только мы покинем остров, ко мне вернутся силы. Надеюсь, я смогу отрастить себе новую руку. Я медленно встал и вернулся на тропу. Энни уже бежала ко мне со стороны, откуда пришли враги.
– Ты почему встал?! Кровь ещё сильнее пошла!
Если она так сильно пытается выбраться, то пусть… Я чуть не произнёс эту чушь вслух. Похоже, ты начинаешь одолевать меня. Не хочу тебя огорчать, но этого не произойдёт.
– Нам надо спешить. – ответил я спокойно.
– Сначала это. – она показала несколько рун. – Их наполнили магией света. Разработка Цербиса.
– Уверен, чтобы жрецы согласились на такое, ему пришлось их знатно помучить. Для них же сила света это дар небес, которым не достойны пользоваться все подряд…
– Хватит уже болтать. – она положила их мне в здоровую руку. – Они не исцелят такую рану, но кровь остановят.
Я сжал кулак, и руны треснули. По телу прошлась волна тепла. Первыми восстановились вены, затем кости, потом плоть, но… на этом сила света иссякла. Из окровавленных мышц снова потекла кровь.
– Да, так лучше. Теперь пойдём. – я сделал шаг вперёд.
– Дай хотя бы перевязать! Совсем не заботишься о своём теле! В открытую рану может попасть заражение!
– Ладно, ладно. – вздохнул я. – Делай со мной, что хочешь.
Девушка, не теряя ни секунды, принялась перевязывать руку украденной у врага хлопковой тканью, что издалека напоминала марлю. Надеюсь, южане пропитали её хотя бы чем-то, иначе сдирать её с раны будет болезненно.
– Вот. – улыбнулась она. – Теперь другое дело.
– У них там лагерь?
– Пошли, увидишь. – ответила она и повела вперёд.
Далее тропа разделялась. Три таблички указывали направление, но что там было написано, прочитать невозможно. Прямо у развилки стояли две палатки и небольшой потухший костёр. Похоже, они тут обосновались больше полусуток назад. Оба пути были очищены от травы, значит, они разделились.
– Надо было спросить у них, куда направился Цербис. – произнёс я.
– Ну, извини, что я пыталась нас защитить. – обиделась она.
– Ладно, давай налево. – случайно выбрал я дорогу.
– Сначала надо запастись нормальной едой. – она, без зазрения совести, зашла в палатку. – Хлеб, картошка… Тёплые покрывала… Какие-то эликсиры…
– Эй, хватит их уже обворовывать! – крикнул я. – Надо спешить!
Она вышла, невероятно довольная. Вот что значит, жить несколько месяцев, воруя ради пропитания. Будто нашла золотую жилу.
– Тут ещё одна палатка… – начала она.
– Уверен, нам хватит и того, что ты уже стащила. – я направился по дорожке, ведущей налево.
– Если одна ведёт к темнице, то куда ведёт вторая? – сократив дистанцию, спросила она.
– Я бы и сам хотел знать…
Внезапно раздалось дикое рычание. Энни прижалась ко мне. Тигр? С ним-то она точно не справится. Будем надеяться, что её демон отпугнёт и его. Ноги словно не хотели идти дальше, но мы продолжили путь. Снова рычание, предупреждающее нас развернуться.
– Похоже, отряд Цербиса столкнулся с тигром? – улыбнулся я, подумав о том, как зверь терзает его на части.
– Не знаю, что за зверь этот тигр, но он с ним справится. – вздохнула она.
– Чернокнижник – возможно, насчёт мага не уверен. Мы же не знаем, кто именно пошёл этой дорогой.
– Грант не уступает по силе Цербису. Он просто не любит раскрывать карты заранее, в отличие от второго, которому лишь бы поиграть с жертвой.
– То, что он видит в тебе жертву, ещё не означает, что ты – она и есть… Вскоре ты это поймёшь.
Энни хотела возразить, но промолчала. Мы продолжили путь. Рычание повторялось каждые минут двадцать, становясь всё громче. Зверь стоит на месте? Значит, что-то охраняет. Возможно, даже то, что мы ищем. Но тогда что стало с врагами? Он просто пропустил их, или же испугался?
Если бы только мои силы вернулись. Хоть я и проспал полдня, уже снова ощущаю усталость. Не хватало, чтобы я свалился с ног перед самим элементалем. Да что там. Не уверен, что смогу в таком состоянии дойти до его темницы, а если там нас будет ждать Цербис, то для нас всё будет кончено.
– Остановитесь сейчас же! – прозвучало в моей голове.
– Ты это слышал? – испуганно спросила Энни.
– Да, похоже, мы в правильном направлении. К Матери Воды должны были приставить стражу, чтобы кто-то охранял её тюрьму.
– Перед вами сюда прибыли другие люди! Они поняли, что это место – не тюрьма Владычицы Вод, и покинули наши владения!
– Ответь, кто ты! – крикнул я.
– Вам незачем знать! Уходите, иначе я нападу на вас!
– И что нам делать? – прошептала Энни.
Я вздохнул. Доверять какому-то голосу, такая себе идея. Цербис, конечно, мог вернуться с помощью мага, не тратя время идти пешком. Но можно ли утверждать, что он сейчас не там, впереди? Я сделал шаг вперёд.
– Это было ошибкой!
В тот же момент из джунглей выскочил тигр, угрожающе скаля зубы. Энни тут же встала передо мной и сложила руки, в надежде на помощь демона.
– Можете не пытаться! Мы уже давно перестали бояться существ, которые дают силу людям! Уходите!
– Ты же не Король Зверей? – произнёс я.
Тигр присел, готовясь к атаке, но так и застыл.
– Он – нет! – новый голос прозвучал ещё громче и зловеще. – Это всего лишь один из моих сынов!
– Люди, что были здесь до нас… – начал я.
– Они использовали магию и исчезли! Я знаю, куда, и могу вас провести!
– Было бы здорово. – заулыбалась девушка.
– Но перед этим вам придётся помочь мне!
– И чего же хочет от нас Король Тигров?
– Свободы! – прозвучал неожиданный ответ. – Идите прямо, увидите храм, в котором я и заточён! Если откажетесь, то я верну моему сыну контроль над телом, и он разорвёт вас на части!
– Слишком ты самоуверен, для заточённого. – выдохнул я, ощутив преимущество. – Сколько столетий ты уже не видел неба над головой? Такими угрозами ты отпугнёшь даже тех, кто безвозмездно захочет тебе помочь.
Ответа не последовало. Я пошёл вперёд. Ноги тряслись от страха. А что, если это западня? Король Тигров просто заманивает так своих жертв. За спиной раздались уверенные шаги Энни. Она верит мне, значит, отступать нельзя. Тигр и не шелохнулся, когда мы проходили возле него. Если это ловушка, то какая-то слишком мудрёная.
– А почему Короля Зверей заточили в тюрьму? – спросила она. – Я знаю, что их обычно убивают, но чтобы…
– Нас, Королей, убивают люди! Вам не хочется, чтобы кто-то стал разумнее вас, поэтому вы и делаете это!
– Значит, то, что ты заточён, дело не человеческих рук? – спросила Энни.
– Мои собратья заточили меня! Тигры охотятся поодиночке! Коль существует тигр, который сильнее остальных, то лишь его потомство будет владеть этими джунглями! Они не хотели погибать, но и моя погибель им была не выгодна! Осознав, что пока я жив, они будут сильнее, они приняли решение заточить меня! Глупцы думали лишь о настоящем! Они и представить не могли, сколь бы сильны были, если бы последние три сотни лет я был на свободе! Хоть они и стали разумнее, ими всё ещё движут инстинкты! Они думают лишь о себе и считают, что другие тигры такие же…
– Но Короли Зверей ведь заботятся обо всех существах их вида? – спросила она.
– Жаль, что лишь человеческое дитя может это осознать!
Мы плутали ещё около нескольких часов. Преград на нашем пути не было, благодаря заключённому. Мне, и правда, его жаль. Я ведь такой же. Я хочу спасти этот мир, но абсолютно все против. Они заботятся лишь о настоящем.
– Наконец-то, вы прибыли!
Перед нами предстало полуразваленное, обвитое лианами здание. Сотни ступеней вели наверх, к центру храма. Уверен ли я, что нам надо его выпускать? Голодное существо, которое сотни лет просидело без еды, озлобленное даже на своих сородичей. Не кинется ли он на нас в первую же секунду?
– Пошли. – прошептал я.
Мы начали подниматься. Сила, исходящая из вершины храма, давила. Каждый шаг давался с трудом. Хотя, дело не в этой силе. Энни преодолевала ступень за ступенью. Увидев, что я вот-вот рухну, она подхватила меня за здоровую руку и потянула за собой.
– Спасибо. – выдохнул я. – Без тебя я бы не справился… И я не только про эту лестницу.
– Не переживай. – улыбнулась она. – Ты спасаешь меня, а я – тебя. Мы же – команда, напарник.
Знаешь, я решил. Во что бы то ни было, ты сделаешь это… Даже если так, без неё я не смогу претворить мой план в реальность… Когда я заполучу силу.
– Теперь вам вниз!
На самом верху должен был быть алтарь или что-то подобное, но на его месте была бездонная дыра.
– Прыгать вниз? – переспросила Энни.
– Там вода! Вы не разобьётесь!
Я подошёл ближе и пнул камешек. Не прошло и секунды, как он плюхнулся. Несколько метров. Можно и прыгать.
– Я буду первой. – произнесла она.
– Не думаю, что это хорошая идея…
– Ты ранен, так что, молчи. – буркнула она и без раздумий сиганула в колодец. Послышался “плюх” погромче.
– Ты в порядке? – крикнул я.
– Да, вода только немного холодная! – её голос разнёсся эхом.
Набрав воздуха, я прыгнул за ней и через мгновение погрузился в ледяную воду. Кое-как я всплыл. Энни стояла у прохода, протягивая мне руку.
– Далеко нам ещё? – спросил я, выбравшись на сушу и выжимая робу.
– Прямо впереди! Железная клетка!
Тёмный коридор вёл вглубь храма. Здесь было сыро. Дышать стало тяжело, но от осознания приближения к цели появились новые силы. Щёлкнув пальцами, Энни зажгла в руке небольшой огонёк, которого хватало, чтобы осветить нам путь. Стены все были исцарапаны, и только приглядевшись, можно было понять, что это рисунки. Что именно там было изображено, не разобрать, но было ясно, что этот храм появился гораздо раньше людей.
– Я слышу ваши шаги!
Мы были у стальной заржавевшей клетки, высотой в несколько метров. В ней лежал кто-то, не шевелясь. Можно было подумать, что он уже давно умер. Я дёрнул за прутья. Крепкая.
– Энни, сможешь открыть?
– Тут на стенах руны… Стирание начертаний. – узоры сверкнули и исчезли. – Попробуй теперь.
Я дёрнул снова. Дверь распахнулась. Тигр не двинулся.
– Я чувствую ваш запах! Как же хочется вкусить плоти!
– У нас есть немного еды. – кинулась к нему девушка.
– Стой. – я преградил ей дорогу. – Если ты хочешь свободы, то придётся заключить со мной сделку.
Он молча слушал, чего же я пожелаю. Безысходность, именно это он сейчас ощущает. Когда спасение в шаге от тебя, ты не сможешь сопротивляться.
– Если хочешь выбраться отсюда, ты должен стать моим фамильяром. – огласил я требование.
– Согласен! Всё, что угодно, лишь бы покинуть это место!
– Энни, можешь закрепить наш союз? – спросил я.
– Да. – кивнула она. – Силы вселенной, силы, создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, объедините наши души, дабы заключить договор.
– Я согласен. – произнёс я.
– Я согласен!
– Теперь можешь дать ему всё мясо, что нашла в палатке врага.
– Сейчас мы тебя покормим, котик. – заулыбалась она, вытаскивая из портала сумки, полные еды.
Девушка раздвинула его пасть и положила туда небольшой кусок мяса. Зверь еле двинул языком, и пища пролезла в горло. Его хвост шевельнулся. Она поставила ещё кусок, за ним ещё один. Через минуту тигр открыл глаза и с трудом встал. Его исхудалое тело дрожало, но даже так выглядело пугающе. Он был почти с меня ростом. Боюсь представить, каким он будет, когда вернёт прежнее величие.
