Читать книгу: «Украсть мечту», страница 6

Глава 9. Вероника

Вероника не знала, что думать. И, пока открывала дверь, успела даже предположить, что у нее случились галлюцинации после аварии. Но нет, за открытой дверью действительно стояла Василиса во плоти, а не призрачный образ воспаленного воображения.

– Привет, Ника! Впустишь? – спросила нежданная гостья звонким беззаботным голосом.

Вероника остолбенело продолжала на нее смотреть. Что-то в облике Василисы было не так. Вроде та же копна вьющихся медных волос, но неряшливо уложенная, те же зеленые глаза, но без привычного хитрого прищура, та же белозубая улыбка, но будто слишком растянутая. Даже веснушки казались светлее обычного. И с каких пор она называет пустую Никой?

– Ты чего застыла, подруга? С тобой все окей? – забеспокоилась Василиса.

– Да, Вась, прости. Заходи. Только это… я не одна.

Василиса замерла уже в прихожей и нерешительно спросила:

– Может, я тогда в другой раз зайду?

Казалось, она чем-то напугана. И, как бы сильно Веронике ни хотелось остаться наедине со своим доктором, она не могла бросить в беде другую пустую, поэтому уверила ее в своем гостеприимстве. Надо узнать, что происходит! Ведь совсем недавно Олег сказал, что Валерика, которой принадлежит это тело, пропала. Да и попасть в пустую она вроде как не могла, ведь морфеева проводника, по словам друга, у нее не было. Столько вопросов, и надо бы их задать, не мешкая, только вот как это сделать в присутствии Славы?

Он как раз вышел с кухни, привлеченный голосами и представился:

– Добрый вечер! Меня зовут Слава, я друг Вероники.

– Я тоже ее друг. Василиса.

Только вот в ее взгляде не было ничего дружелюбного. Таким взглядом можно гвозди забивать. Наверное, девушка тоже хотела обсудить что-то наедине. Вероника попросила их извинить, подхватила Славу под локоть и потащила за собой на кухню.

– Слава, ты меня прости, – сказала она, когда за ними закрылась дверь, – но мне очень надо побыть наедине с подругой. Нам тут надо… кое-то обсудить. Может, отправишься домой?

– Э нет, шумахер, ты от меня так просто не избавишься. Но погулять часок я смогу. Вам этого времени хватит?

Вероника колебалась. С одной стороны, вся ее разумная часть кричала о том, что надо отправлять этого доктора восвояси, а вторая, напротив, просила как можно скорее остаться с ним наедине. «Только раздвоения пустой мне еще не хватало!» – гневно подумала Вероника и ответила:

– Хватит. Если освобожусь раньше – позвоню.

Слава расплылся в довольной улыбке, будто догадался, какую победу он одержал во внутренней борьбе вероникиных личностей.

– Погоди только, убавлю огонь в духовке и исчезну. Таймер как раз на час заведу, будешь знать, когда провожать гостью.

И принялся хлопотать: водружать противень на другой уровень духового шкафа, выставлять таймер, убирать посуду и бокалы. А потом они вышли в прихожую, Слава галантно попрощался с Василисой и исчез за дверью. Девушки остались вдвоем.

– Разувайся и проходи, – пригласила Вероника и махнула рукой в сторону кухни.

Гостья неловко сняла туфли, поставила их мимо коврика с обувью и отправилась по указанному направлению. Даже шла она как-то скованно, будто каждое движение причиняло ей боль. Вероника все больше пугалась за нее.

– Вино будешь? – спросила она на кухне подругу.

– Да, не откажусь.

Тягостное молчание только подчеркивалось нелепым бульканьем вина. Вероника хотела спросить, зачем Василиса вообще пришла, но побоялась показаться невежливой. Они никогда особо близко не общались, так что определенный страх оказаться непонятой до сих пор сковывал. Гостья тоже не спешила начать разговор, так что Вероника решилась спросить первой:

– Вась, вы же с Олегом близкие друзья, да?

– Ну конечно.

– Куда он пропал?

– Залег на дно. Прячется от отдела взыскания.

Вероника вспомнила рассказ Мариночки о мужчинах в квартире Олега и понимающе кивнула.

– А чего они здесь-то рыскают? Что за важность?

– Я потому и пришла. Предупредить, что ищут всех стиллеров в отставке. Почему – никто не знает.

– Подожди-ка. Олег говорил, что тебя нашли на Изнанке. И что ты исчезла.

По лицу Василисы пробежала неясная тень, и, когда она отвечала, голос ее стал холоднее:

– Меня они голыми руками не возьмут. Они нашли мое настоящее тело и собирались его забрать, но ни черта у них не вышло. Да, мне пришлось резко вернуться на Изнанку, приятного, конечно, мало, но это не смертельно.

Ли была одним из самых опытных стиллеров, но о резком переносе по вине настоящего физического тела знала только понаслышке. Она хорошо пряталась в родном мире, и никогда ей не приходилось переноситься «по звонку». Даже недавний резкий возврат был первым в ее практике. А он, стоит заметить, не так отвратителен, как рывок с другой стороны.

– А с Олегом что? Я видела, как он упал, а его проводник распался на части. До этого он тоже самое про твой говорил. Но я ему камень оставила, как и он тебе. А сегодня прихожу – Олега нет.

– С ним та же история, не волнуйся понапрасну. С чего проводники распадаются, не знаю. Может, от резкого перехода? Я свой собрала, он опять работает, – для убедительности она показала кулон на цепочке и продолжила с тревогой, – Ты уверена, что твое тело на Изнанке хорошо спрятано? Оно где, в Треугольном городе?

– Уже нет. Оно в пути. Можешь не бояться, черта с два они меня найдут.

– Уверена? И куда ты собираешься спрятаться?

– Вась, ну ты же понимаешь, что я не могу сказать? – ответила Вероника и поспешила перевести тему, – Еще вина?

Гостья согласилась, и они еще болтали какое-то время, но теперь уже о простых изнаночных вещах. Василиса даже пыталась расспрашивать о Славе, но подруга постеснялась ей ответить. Оправдалась тем, что еще ничего не ясно.

Звякнул таймер духовки, свет в ней погас. В памяти тут же всплыло напутствие Славы, так что Вероника поспешила проводить гостью, как раз и разговор давно к тому шел. Та спешила по своим делам, так что быстро поняла намеки хозяйки.

– Спасибо, что зашла, Вась! У меня буквально гора с плеч, я так боялась за вас с Олегом!

– Брось, мы же все друг другу помогаем, разве не так?

– Так, но я все равно тебе очень благодарна.

От благодарности, а еще оттого, что Василиса до сих пор выглядела напряженной, Вероника крепко обняла подругу. И тут ее пронзило знакомым чувством, которое уж никак не должна была вызвать девушка: магнетизм, какой бывает только между двумя людьми, которые жаждут друг друга. Ох уж этот Слава и его духи, она уже совсем с ума сходит, если даже дружеские объятия так на нее влияют!

Подруги тепло попрощались и, стоило Василисе вызвать лифт, как из него навстречу ей вышел Слава. Он весело подмигнул Васе и уверенным шагом двинулся в квартиру.

– Ну как там моя уточка?

Вероника округлила глаза. Слава, верно истолковав ее удивление, рассмеялся:

– Да я не про тебя! А про утку, которая уже должна подойти в духовке.

Ну да, неужели можно подумать про взрослого человека, что он станет называть едва знакомую девушку уточкой? Стыд и позор!

Утка, между прочим, оказалась божественной. Вероника понятия не имела, что это за кулинарная магия такая, но вышло восхитительно! Вкусная еда, вино и приятная компания так умиротворяли и расслабляли, что девушка потеряла ощущение времени и пространства.

Проснулась она утром совсем одна. Подскочив на кровати и ошалело оглядевшись, она обнаружила на прикроватной тумбочке записку с возмутительным содержанием: «Ты вчера уснула на кухне, я тебя переложил и ушел. Ключи в почтовом ящике. P.S. Не удержался и снова тебя переодел!». Что было более возмутительным – то, что Вероника опять уснула или то, что Слава снова ее переодел – она затруднялась решить.

Лучше бы выкинуть сейчас все эти мысли и отправиться в книжный, она ведь обещала Юле, что появится через пару дней. Рабочие проблемы ловко захватили разум Вероники, и вскоре вытеснили все мысли о неприятном эпизоде с переодеванием. Тело с благодарностью вошло в привычный рабочий ритм, руки ловко извлекали из шкафа одежду, и тревога стремительно теряла свои позиции. Девушка и не заметила, как стала тихонько распевать популярный нынче веселенький мотивчик. Василиса жива, и, значит, угроза взыскания не так уж страшна, как казалась на первый взгляд.

Велосипед и правда стоял на своем месте в закрытом коридоре, рассчитанном на несколько квартир. Вероника любовно провела рукой по рулю, но брать своего «коня» не стала – после аварии она не решалась сразу сесть за руль. Лучше на маршрутке, тем более что час-пик она уже проспала. В дороге ее мысли вновь то и дело обращались к Славе, но девушка грубо обрывала любые поползновения в эту сторону – не время, да и не место о таком думать.

Маршрутка затормозила на своем обычном месте, всего в нескольких метрах от того входа торгового центра, который вел к книжному магазину. Вероника змейкой юркнула к дверям и первая выскочила на улицу. Погожий летний день уже вступил в силу, и асфальт немилосердно нагревал и без того горячий воздух. Прохожие спешили в метро, бабульки выкрикивали им вслед зазывные предложения о покупке цветов, хмурые мужчины лениво курили в сторонке и недовольно щурились от яркого солнца. Маленький котенок прямо у входа в торговый центр грыз чипсы из оброненной пачки, а мама-кошка взирала на него с укором. Вероника улыбнулась этой парочке и впорхнула в приветливо раскрытую дверь, которую придержал для нее незнакомец. Она улыбнулась и ему, он, кажется, хотел что-то сказать в ответ, но девушка поспешила подняться на второй этаж, где ее ждал любимый книжный.

Уже с верхних ступенек лестницы она увидела тех, кого никак не ожидала встретить у себя на работе: Славу и Василису. Они тихо переговаривались о чем-то у касс. Слава успел заметить ее до того, как она успела продумать свое поведение в такой ситуации.

– А вот и она! Проснулась, спящая красавица?

– А ты меня выслеживаешь, бодрствующее чудовище?

Василиса радостно рассмеялась:

– Высокие у вас отношения, как я погляжу!

– Не то слово, – буркнула Вероника, – А ты здесь какими судьбами?

– У нас с Олегом была договоренность о том, что если с ним что-то случится или ему придется слинять из Москвы, я присмотрю за магазином. Я и не знала, что ты тут работаешь.

И как она не боится говорить такое при Славе? Что он подумает, что Олег – мошенник или бандит? Впрочем, доктор сохранял дзен-буддистское спокойствие и даже бровью не повел после ее слов.

– Да, я как раз замещаю Олега. Так что можешь не заморачиваться особо, у меня тут все под контролем. Могу держать тебя в курсе, если тебе так будет спокойнее.

– Будет. Может, спустимся все вместе в кофейню, поболтаем о том, о сем?

Вероника не успела отказаться, ее опередил Слава:

– Отличная мысль! Дамы, прошу! – галантным взмахом руки он указал на выход из зоны магазина.

– Но мне надо работать! – слабо запротестовала Вероника. Слабо, потому что все рабочие мысли выскочили из головы, как резиновые шарики, еще в тот миг, когда она увидела эту парочку в магазине.

– Да что ты такая серьезная? Выдыхай, Вероника, выдыхай! – заявил Слава, взял ее под руку и повел прочь из магазина.

– Действительно, – подтвердила Василиса, – Ты же сама оставила Юлю за главную. Девочка отлично справляется, она мне уже все доложила. Между прочим, она вчера успешно приняла новую партию товара, сделала заказ поставщику и даже нигде не накосячила!

– Сомнительное достижение. Я вот тоже не косячу.

– Ладно тебе ворчать, Ника! Как старая бабка, ей-богу. Вон, смотри, мы уже почти в кафе. Как только переступим порог, оставь свою внутреннюю зануду снаружи. А то сколько мы с тобой не виделись?

– Не помню, Вась. Видимо, достаточно, чтобы ты забыла о моем имени.

– А что я забыла?

– То, что я терпеть не могу, когда меня называют Никой.

– Я тебе уже говорила, что ты странная? Обычно все Вероники сами Никами представляются.

– Нет, ты мне такого не говорила. Даже наоборот. При первом нашем знакомстве ты подтвердила, что имя Вероника куда более красивое и нечего его укорачивать.

Василиса на миг оторопела, но быстро спохватилась:

– Значит, передумала. Сама знаешь, какие мы, девочки, переменчивые.

– А давно вы знакомы? – спросил у них Слава, когда все рассаживались за столиком кафе.

Василиса углубилась в меню и не заметила его вопроса. Отвечать пришлось Веронике:

– Лет пять, не больше. У нас общий друг, Олег, ты про него слышал.

– Это тот, который ушел в загул?

– Если образно выражаться, то да.

На несколько минут они притихли, чтобы изучить меню и сделать заказы. Вероника вспомнила, что пропустила завтрак, и поспешила восполнить этот пробел, хотя и не любила есть в общественных местах. Молоденький официант внимательно записал заказ и быстроногой ланью скрылся за барной стойкой.

– Расскажите лучше, как вы познакомились, – предложила Василиса.

– Я сбил ее машиной.

– Интересный способ соблазнить девушку!

– А то! – рассмеялся Слава, – Расчет на то, что она ударилась головой и начала мне симпатизировать. Скажу по секрету: кажется, мое сногсшибательное обаяние работает.

– Это потому, что ты отлично готовишь! Так что я бы на твоем месте не слишком бы задавалась.

– Вы давно вместе? – спросила Василиса.

Вероника залилась румянцем:

– Мы не вместе.

– Пока что, – перебил ее Слава.

– Вот самоуверенный! Мы не вместе, и познакомились пару дней назад.

– И один из них она провалялась в отключке.

– Целый день? – с притворным удивлением спросила Василиса. Кто-то, а она знала, что для пустого это не предел.

– Ага, после того, как врезалась в мою машину. Я уж было испугался, что она в кому впадет. Но ничего, как видишь, прочухалась. Отделалась парой ушибов и царапин.

– Повезло. И тебе, и ей. Кстати, хочу пригласить вас обоих…

Куда она хотела их пригласить, они так не узнали, потому что Василиса вдруг закатила глаза, покачнулась и потеряла сознание, опрокинув на себя кружку кофе. Вероника подскочила на ноги и принялась промокать подругу салфетками, отметив при этом, что морфеев проводник цел, висит себе на шее и даже не думает рассыпаться на части, как это было в случае с Олегом. Слава отправился к барной стойке и через пару минут вернулся с ваткой и нашатырным спиртом. Эффекта, как и следовало ожидать, это не возымело.

– Гипотоник что ли? Часто с ней такое? – спросил Слава.

– Бывает. Поможешь мне перенести ее в подсобку магазина?

– Может, лучше к тебе домой отвезем? Я на машине. Или в клинику ко мне можно.

– Нет уж, давай лучше ко мне.

Слава вздохнул, расплатился по счету, подхватил Василису на руки и понес к выходу, отмахиваясь попутно от официанта, который кругами носился вокруг них, предлагал помощь и все норовил вызвать скорую.

– Я сам врач! – рыкнул на него в итоге Слава, – Ничего страшного не случилось, обычный обморок!

Официант пробормотал извинения и исчез, а Вероника молча продолжила семенить за Славой. «Обморок, как же! – думала она, – Знал бы он, что тут происходит, вот бы ему башню снесло!». Эти размышления вновь натолкнули ее на пусть и очевидную, но от этого не менее грустную мысль. Этот мужчина принадлежал другому миру. Она не имела права ввязывать его в проблемы Изнанки. Даже просто общаться с ним не должна была. Если ее настигнет отдел взыскания, то не успеет она оглянуться, как свалится бесформенной кучей. И будет Слава ждать ее пробуждения, которого может и не случиться. А она станет страдать на Изнанке, жалея о том, что потеряла в этом мире. Нельзя ей привязываться к Лицу, никак нельзя!

Если бы чувства пустой умели бы слушать разум, стало бы куда проще. А пока что приходилось терзаться собственными мыслями. Она смотрела на профиль Славы, пока тот вел машину, и в голове ее проносились сцены невозможного будущего. Коварное воображение подкидывало ей такие прекрасные, такие сладкие картины, что хоть в голос кричи, лишь бы они сбылись. Надо вернуться на Изнанку. Там ее не будут мучать все эти видения. Но сначала придется разместить Василису.

Они уложили ее на диване в зале. Вероника поблагодарила Славу и попросила ее оставить одну.

– А вдруг тебе понадобится помощь с твоей подругой? Давай я останусь.

– Я тебе позвоню, если что случится. Мне нужно побыть одной, Слав. Только не обижайся. Ты очень помог нам с Васей, но пока что нам надо остаться одним.

– Твоя хваленая самостоятельность? Ладно, я поеду, но пообещай позвонить мне, если будет что-то из ряда вон. Окей?

– Окей. Я обещаю.

Слава бросил на нее последний встревоженный взгляд и вышел за дверь. А Вероника сползла по закрытой двери и залилась слезами.

Вскоре настоящий характер дал о себе знать. Чувство было такое, будто ей надавали по щекам. Вероника взяла себя в руки, проверила, что все двери закрыты, а окна зашторены, а потом подключила Василису к системе жизнеобеспечения, достала запасную, написала записку подруге на тот случай, если она очнется раньше и оставила той ключи, отправила задание Мариночке и ушла в спальню. Пора вернуться на Изнанку и выяснить, что же там творится на самом деле.

Глава 10. Вальд

Вальд очнулся, задыхаясь и страдая от жуткой головной боли.

– Твою мать! Это еще что было?

Осмальт с холодной заинтересованностью взглянул на друга:

– Что такое, неприятные ощущения?

Вальд грязно выругался, поминая всех чертей и даже маму Осмальта, хотя тот никогда ее не знал.

– Вижу, и правда не слишком приятно вышло, – заключил разработчик.

Стиллер тем временем начал приходить в себя, боль притупилась.

– Верни меня обратно, Ос, там ситуация – хуже не придумаешь.

– Давай попробуем, – ответил тот и принялся вновь сплетать тонкими магическими нитями цепочки двух морфеевых проводников, – Готово. Пробуй переноситься.

Вальд усилием воли погрузил себя в сон, мысленно прочитав заклинание переноса. Ничего не произошло. Если не считать, конечно, пробуждения и новой боли, теперь уже в области груди.

Осмальт выглядел очень встревоженным. К моменту пробуждения друга он уже хлопотал над ним и смазывал его грудь каким-то дурно пахнущим веществом.

– Это от ожогов, – пояснил разработчик, – Связь проводников сгорела.

– Так сделай новую!

– Сначала я должен разобраться, отчего вспыхнула эта.

– Слушай, Ос, пустая там валяется в обмороке в кафе.

– Одна?

– Нет, с ней Ли… то есть, Вероника и ее друг.

– Тогда нет повода переживать, она позаботится о теле. Ни один стиллер не бросит чужого пустого, – сказал Осмальт и тут же осекся, поняв, что ляпнул.

– Ну да, особенно Ли. Как будто это не она бросила моего брата!

Вальд чуть было не сорвался на крик, но смог себя удержать в руках.

– Прости, Ос. Ты же знаешь, как я воспринимаю эту тему. Я должен вернуться в тело Василисы.

– Вернешься, как только мы тут разберемся. Не кипятись, ладно? Лучше скажи, как все прошло. Я так понимаю, ты ее нашел?

– Да она никогда на Лице особо и не пряталась.

– А Олег? Вы с ребятами нашли его?

– Да, забрали в штаб-квартиру, как ты и приказывал. Все чисто.

– Будь добр, не используй слово «приказывать», оно меня коробит, – Осмальт даже изобразил на лице отвращение, но потом продолжил расспрос, – Ладно, а как прошла ваша встреча? Что Лианелла знает об операции взыскания?

– А что я сам о ней знаю? Быть может, стоит с этого начать? После наших испытаний пустой мне так провели инструктаж, что я ничего толком не понял, сам знаешь, как у нас умеют объяснять. А до того, как Президент меня вызвал, я работал в штатном режиме. И уж точно ничего не слышал о взыскании. До меня даже слухи стиллеров в отставке не доходили. И Ли, кстати, тоже ни черта толком не знает.

– Слушай, друг, не заводись! Полную картину знает только Президент. А слухи до тебя и не должны были дойти, все делается очень тихо, чтобы никого не спугнуть. Я тебе могу сказать только то, что у отставников забирают морфеевы проводники. Почему – могу только гадать. Возможно, Корпорация хочет задушить черный рынок. И это было бы разумным объяснением, если бы не одно противоречие.

– Какое?

– Старшие магистры проводят проверки стиллеров при исполнении и составляют список взыскания. Пока там всего три имени, как говорит мой источник.

– Значит, я тоже могу в него попасть?

– Не буду врать, Вальд, этого я не знаю.

– Но зачем корпорации проводники? Их же и так достаточно, разве нет? На них же целый штат пашет, собирает, заклинает или что они там еще делают.

– Дружище, я просто говорю тебе то, что знаю, потому что ты мой лучший друг. И еще потому, что ты никому ничего не скажешь. Ты вообще хоть с кем-нибудь кроме меня говоришь?

– Это еще что за намеки? Я говорю с кучей людей.

– А не по работе?

– Что ты ко мне привязался? – рявкнул в ответ Вальд.

– Какая собака тебя сегодня покусала?

– Уф, извини, Ос, это все из-за чужой пустой. Ты можешь сказать, почему она свободна? Что случилось с Валерикой?

– Числится в списках без вести пропавших. Но, признаюсь честно, мне кажется, она мертва.

– С чего ты взял?

– Если бы мозг изнаночника имел такие свойства, я бы назвал это интуицией. Но назову лишь догадкой. Есть в этом всем что-то… как бы это сказать? Темное, пугающее, я не знаю.

– Еще немного, и я начну скучать по светлым денькам, когда Корпорация казалась мне оплотом смертной скуки и предсказуемости. Нынешний расклад мне не шибко нравится. И больше всего мне не нравится то, что я должен во что бы то ни стало заполучить Ли.

– Президент же сказал тебе, что ты должен доставить ее в целости?

– Я еще и доставить ее должен? Разговор шел только о том, чтобы я нашел ее и отключил от пустой.

– Что же, тогда я вовремя уточнил.

– Чего вообще с ней так носятся?

– Может, потому, что она – лучший стиллер? – без задней мысли спросил Осмальт и тут же осекся, – То есть, была лучшим стиллером, я это имел в виду.

– Ладно тебе, не бойся задеть мое самолюбие. Я и без тебя знаю, что у Ли всегда показатели были выше моих. Она с детства во всем была первой.

– Поганое задание тебе досталось, друг. Но, раз ты говоришь, что Корпорация вернет тебе брата, тогда оно того стоит.

– Ради Иена я хоть дьяволу в глотку залезу.

– Опять ты со своими адскими метафорами! И почему все стиллеры вечно поминают чертей, дьяволов и адское пекло?

– Работа у нас такая.

Пока Осмальт осматривал проводники, Вальд отчаянно пытался сосредоточиться. Последние годы он посвятил тому, чтобы довести свою жизнь до автоматизма, работать и действовать, не особо задумываясь. А теперь, когда вдруг пришлось собирать крупицы информации и слухов, анализировать их и, того хуже, прочувствовать, его разум двигался медленно, как груженый дирижабль. Тяжелее всего оказалось удерживать собственные чувства. Если раньше ему казалось, что Лианелла ничуть его не волнует, то теперь, стоило один раз ее увидеть, пусть и в чужом теле, все вспыхнуло с новой силой. Обида, злость, непрощение и все то же жуткое притяжение.

Сложно ненавидеть человека, который вытащил тебя с самого дна, но Вальд научился это делать. С того самого дня, как в операции «Энергия» случился сбой, и его брат оказался заперт между миров, юноша медленно и педантично по кирпичику выстраивал свою ненависть к Ли, которая руководила этой операцией и подвела Иена к черте смерти. И чем все закончилась? Иен всеми забыт, Лианелла подала в отставку и ушла в звании ветерана, вызвав бурю возмущения со стороны Корпорации, а сам Вальд все так же пашет на этих ублюдков, добывая им все новые сведения. Нет, раньше он никогда не считал их ублюдками. Но только потому, что не знал, что они в любой момент могли вернуть ему брата.

Прошлое всегда тянуло его тяжелым камнем ко дну жизни, но сейчас впервые появился просвет. Если Вальд все сделает правильно, он сможет вернуть брата. Последнего близкого человека на этом дрянном свете. И тогда они вместе решат, как быть дальше. И если для этого надо принести на блюдечке голову Лианеллы – что ж, так тому и быть. Было ли ему стыдно? Чувствовал ли он вину за то, что придется предать девушку, которая однажды его спасла? Вальду хотелось думать, что нет.

Он всеми силами старался собрать осколки информации в одно целое, чтобы понять, что происходит. Слишком мало данных, и слишком мало людей, у которых можно их получить. Но рано или поздно Вальд докопается до истины. И хотелось бы сделать это до того, как он найдет Ли на Изнанке. Почему? Он и сам себе не мог внятно ответить на этот вопрос, но чувствовал именно так.

Осмальт прервал его размышления, вызвав кого-то по переговорному медальону. Не прошло и пары минут, как в дверь лаборатории деликатно постучались.

– Входите, – крикнул Ос.

Дверь распахнулась и впустила в помещение невысокую женщину крайне строгого вида.

– Добрый день, Осмальт, вы звали?

– Быстро вы!

– Как раз была поблизости, заходила в соседнюю лабораторию к Терну, у них там большой переполох.

– Что-то серьезное?

Женщина презрительно прищурилась:

– Что может быть серьезного в разработке зачарованной мебели?

– Действительно, разве что пуфик для ног начнет кусаться.

– Осмальт, может быть, ты нас представишь? – мягко, но все так же строго спросила дама.

– Только не говори мне, что ты его не знаешь! Это же наша звезда, лучший действующий стиллер, Вальд!

– О, простите, я не слишком интересуюсь стиллерами. А меня зовут Ильзабет, я старший магистр высокой магии. Помогаю Осмальту в разработке заклинаний и зелий.

– Да ладно тебе скромничать! – воскликнул разработчик и добавил, обращаясь уже к Вальду, – Именно она и творит всю магию, я лишь анализирую данные с Лицевой и успешно прикладываю магию к физическим объектам.

– Если ты закончил презентацию нашей совместной работы, может, перейдем к делу? Ты чего меня вызывал?

– У меня тут нестандартный случай, хотел, чтобы ты посмотрела.

– Показывай, рассказывай.

Осмальт кратко обрисовал ей ситуацию с переносом в чужого пустого и последующий вылет с возгоранием. Вальд успел отметить, что на спокойном лице Ильзабет промелькнула тень отвращения, когда Ос упомянул о чужом пустом. Стиллер не стал ее винить – ему и самому были отвратительны такие перемещения. Хотя, чего греха таить, любопытно было оказаться в женском теле. У него вообще не ладилось с этими существами, оттого они казались ему странными и загадочными. Или, наоборот, не ладилось с ними как раз потому, что они всегда казались ему странными. Сами женщины активно проявляли к нему интерес, но ни одной он не отвечал взаимностью. После Ли он и знать их не хотел. Но тогда, оказавшись в хрупком женском теле, он почувствовал к этим созданиям нечто близкое к сочувствию.

Погрузившись в свои размышления, Вальд краем глаза наблюдал, как его друг со своей коллегой ворожат над морфеевыми проводниками. Казалось, будто эти двое понимают друг друга с полуслова и говорят на одном языке, недоступном стиллеру. Да он и не особо вслушивался, если честно. Время тянулось невыносимо долго, и Вальд все думал и думал о Василисе. Где она сейчас? Ли о ней позаботилась? Куда она дела тело? Догадалась ли подключить к системе жизнеобеспечения или думает, что та вот-вот очнется? Как ни крути, а мысли вновь скатывались по проторенной дорожке к Ли. И это было невыносимо. Срочно, срочно нужно занять себя хоть чем-то!

Вальд, подгоняемый отчаянием и переполненный мыслями, которые как на подбор были одна хуже другой, сказал Осмальту, что ему надо пройтись и уверенным шагом отправился к себе в комнату. Войдя, он запер дверь и проверил, закрылась ли она на замок. Потом плотно зашторил единственное окно и выудил из-под кровати продолговатый ящик. Смахнул с него пыль, замер в нерешительности, но потом уверенным движением сорвал крышку и стал раскладывать предметы для ритуала: полотно духовной связи, свечи, травы. Достал масла и зелья, сбрызнул ими воздух и прочитал заклинание.

Когда все было готово к вызову, Вальд сел в центр полотна и принялся мысленно звать духа, называя его по имени. Он никогда прежде не проводил ритуал призвания, и потому не знал, как долго нужно звать. И сейчас он спрашивал себя, почему так и не сделал этого раньше? Неужели настолько сильно не хотел верить, что брата больше нет в мире живых. Ведь, стоило увидеть его дух, как все это стало бы реальностью. Но теперь… теперь, когда забрезжила надежда на его возвращение, все стало по-другому. Только сейчас Вальд осознал, как он соскучился по брату, как жаждал встретиться с ним, пусть и в призрачном виде. И он звал. Звал так отчаянно, как никогда в жизни. А брат все не появлялся. Неужто он ошибся в ритуале?

Надежда увидеть Иена стала тускнеть, а в голове стоял невыносимый гул. Вальд уже хотел прекратить попытки, как увидел перед собой слабое свечение. Через несколько ударов сердца, невероятно громких в звенящей тишине, он смог различить в этом свечении силуэт.

– Иен! – тихо позвал он, – Это ты, брат?

Голос возник ниоткуда. Он будто звучал со всех сторон сразу и не звучал нигде одновременно.

– Вальд! Братишка, это я!

Радость захлестнула его с головой. Это он! Он, его брат! Пусть не во плоти, но живой! Ладно, пусть не живой, но хотя бы настоящий – ведь с каждым годом стиллеру все настойчивей чудилось, что он выдумал брата.

– Иен! Как ты? Где ты?

– Между мирами, как и положено духу. Зря ты меня вызвал, мы не сможем говорить.

– Почему? Я что-то сделал неправильно?

– Если бы сделал неправильно, вообще до меня не докричался бы. Нет, дело не в этом. Просто меня уже вызвали до тебя, и я не могу полноценно прийти к тебе, пока меня не освободит вызывающий.

– Кто тебя вызвал? Скажи, и я с ним договорюсь, кто бы он ни был.

– Незачем, Вальд! Я не могу пока что освободиться, я должен помочь этим людям, это очень важно.

– Важнее тебя? У меня есть способ тебя вернуть, но мне понадобится твоя помощь.

– Что еще за способ? – встревожился Иен.

– Президент знает, как тебя вернуть. И сделает это, если я найду для него Ли – она сейчас в бегах. Ты же призрак, вместе мы найдем ее в два счета!

Образ брата замерцал и ослаб, а потом вдруг вспыхнул с новой силой и даже голос его стал громче:

– Ты не должен! Ты не можешь выдать Ли после того, что она для нас сделала!

– Сделала? Она чуть не убила тебя, Иен! Или ты забыл?

Сияние стало еще ярче, и Вальд смог разглядеть сквозь него яркие черты брата. Тот был зол:

– Не говори глупостей, брат! Я знал, на что иду и знал, что умерев в теле пустого, не смогу вернуться в свое собственное.

– Она не должна была тебя пускать! Не имела права жертвовать собой! – кричал в ответ Вальд.

– Она и не пустила, – тихо признался Иен, – Она приказала мне оставаться на месте и сама собиралась сделать вылазку вместо меня.

– Что? – только и вымолвил Вальд. Из него будто весь воздух вышибли, – Но почему она ничего не сказала?

– А ты бы послушал? Да и сама она до сих пор считает себя виноватой. Ты бы видел, как она мучается!

– Она это заслужила! Она должна была тебя остановить!