Читать книгу: «Братья Каори», страница 4

Каори не думала об этом. У нее и своих забот было достаточно, например преследователь, который вот уже полчаса идет вровень точь-точь за ее спиной. Она поняла это из-за своей привычки вслушиваться в шаги. Все несколько десятков человек, что были неподалеку, она слышала их походку, у всех разный ход, разные намерения. Но один действительно шел позади в унисон с ее шагом, словно стараясь скрыть себя. Каори ускорилась – человек позади тоже прибавил ход.

Девушка выдохнула раздраженно, делать нечего, здесь все еще многолюдно. Она резко свернула в переулок, окутанный тьмой. Заходя все дальше в черноту, Каори окончательно убедилась, что ее преследуют. Кто это? Люди из Первой гильдии? Простые грабители? В любом случае ее винтовка сейчас не при ней… опрометчиво. Может, стоит остановить время? – одна мысль за другой все больше и больше заполняли ее голову, она ускоряла шаг, уже почти бежала. Показался новый поворот и Каори тут же вильнула туда.

– Постой – раздался женский голос позади.

Винтовки нет, но под рукавом…

Каори остановила время, зажмурившись. На голову начало давить, внутри заиграли сверла. Она остановилась и повернулась. Неподалеку в ее сторону быстрым шагом шла девушка. Конечно, сейчас она тоже не двигалась, правая нога замерла наполовину поднятая вперед. Каори подошла к девушке, достав из рукава маленький метательный нож. Она выставила его вперед и остановилась перед незнакомкой.

Время снова потекло своим чередом. Девушка вздрогнула и замерла, чуть ли не закричав, когда увидела резко появившуюся перед собой Каори с ножом, взгляд ее черных глаз был угрожающе решителен. Кончик лезвия оказался прямо у переносицы молодой девушки. Сглотнув, она попыталась выдавить некое подобие улыбки. Терпение Каори накалялось. Тогда незнакомка поспешила предоставить свой главный аргумент, который, видимо, все должен был прояснить.

Она приподняла краешек своей клетчатой красной рубашки. Слева на животе была такая же татуировка черного сокола, как и у Каори на шее.

Нож тут же был убран.

– Какого черта ты творишь?! – полушепотом обрушилась на нее Каори, взяв девушку за воротник и потянув к себе.

– А…а, прости, прости. Я не знала, как подойти, чтобы поговорить…

– Устроить беготню в центре города тоже так себе идея. Кто ты и зачем здесь?

Девушка выдохнула, немного успокоившись.

– Меня зовут Настя… то есть, прости, Анастасия, – она немного преклонила голову в знак приветствия. Каори подметила, что по возрасту они были примерно равны. Длинные светло-русые немного волнистые волосы и голубые глаза, яркие-яркие. Как только от ее лица убрали нож, она сразу засияла своей милой улыбкой.

– Чтоб тебя…

– Прости еще раз, я не хотела тебя напугать. Ты ведь Каори Акина?

Каори кивнула, и Настя засияла еще больше.

– Слава богу! Я наконец-то вышла на тебя. Меня недавно взяли в Семью. Родителей арестовали как уникумов, а после этого охотники пытались найти и меня. Они убили моего учителя – голос ее притих, рассказывая все это – мне чудом удалось спрятаться. А потом меня подобрал к себе Макшус.

Каори слушала ее и про себя думала – как знакомо, все истории почти не отличаются друг от друга, они лишают всего, перед тем как забрать жизнь. И эта бедолага, как и сама Каори, не исключение.

– Слова тебе не помогут, – остановила она Настю, прислонив указательный палец к ее губам – лучше докажи, что ты уникум.

Настя засмущалось как-то по-детски, но все же кивнула головой, сделав пару шагов назад. Она расставила руки в стороны, немного приподняв голову. В этот же миг кончики ее длинных волос загорелись ярко-желтым пламенем. Огненные шарики появились и на ладонях.

– Все хватит, я тебе верю. Значит огонь…

Настя погасила пламя и снова улыбнулась. Она действительно была рада, словно ребенок, за то, что удалось наладить контакт.

– Каори, я… Макшус попросил меня передать, что ты зашла слишком далеко. – Она немного испугалась, когда Каори остро посмотрела на нее, но все же продолжила – Он оставил тебя отдельно от Семьи, чтобы ты была глазами уникумов в Гильдии охотников. А ты стала воспитывать учеников, да и еще делаешь из них наших убийц. Он хочет… – она замялась – хочет, чтобы ты избавилась от них, пока они не избавились от тебя и от твоих братьев и сестер. Ты же уникум, на что ты рассчитываешь?! Только рискуешь быть раскрытой…

Каори словно обдало холодной водой. Она дышала одним лишь гневом. Сжав кулак, девушка ткнула указательным пальцем в лицо Насти.

– Передай ему, что я не собираюсь никого убивать только из-за того, что он охотник. И передай, что за все это время ни Акина, ни Тефтон с Леви так и не поняли, что я уникум. Я воспитала мальчишек правильно… они не станут убийцами, а если я ошиблась, то им не жить, я убью их. Запомнила? Передай. – Она немного успокоилась, голос ее как будто стал мягче – И вообще, с чего это Макшус так резко изменил свое мнение о них. Он никогда не хотел уничтожать охотников. Цель Семьи не месть, а изменение Острова.

Настя вдруг сделала шаг вперед, вплотную подойдя к Каори и посмотрев на нее каким-то другим, угрожающе тяжелым взглядом.

– Над Островом сгущаются тучи, сестричка. Как бы твой выбор не стал концом для всех нас. Ты угадала, Макшус ничего не говорил о братьях. Это я сказала от себя. Макшус только попросил сказать тебе, чтобы ты берегла себя. Скоро он выйдет с тобой на контакт. Будь готова.

Каори остолбенела от услышанного.

– Но, я не так давно с ним виделась…

– Нет, ты не поняла. Он придет к тебе в человеческом облике. План поменялся, нам теперь позарез нужно проникнуть в Архив Первой Гильдии. В общем, если охотники что-то замыслят, дай нам знать, хорошо? Береги себя.

Она снова улыбнулась.

– Это все?

– Ага.

Каори еще раз посмотрела на девушку, после чего без лишних слов обошла ее и удалилась прочь. Анастасия смотрела ей вслед. Как только краешек белого плаща Каори скрылся за углом, в глазах Анастасии блеснул фиолетовый оттенок. Она тихо произнесла:

– Люди, уникумы. Как ни печально, вы все ничто по сравнению с его мощью. И этому миру в итоге тоже придет конец, как и сотням других. Что бы вы ни сделали, Митт доведет все до конца.

Она медленно подняла голову и посмотрела на черное звездное небо.

Не доходя до дома, Каори увидела, что Тефтон и Леви сидят в ночной тиши под деревом у крыльца. Ноги свисают с крутого обрыва. Они смотрели на звезды. Сил повторять больше нет, теперь можно все отдать в руки времени. Братья показывали друг другу созвездия, стараясь придумать им какие-нибудь названия. Простой способ снять напряжение – просто помечтать.

С океана дул холодный ветер. Леви укутался в теплый свитер и сидел, подогнув ноги и обхватив их руками. Тефтон же в простой белой рубахе, волосы как всегда растрепаны в разные стороны, он показывает пальцем вверх на самую яркую звезду.

Каори поставила коробки с патронами у входа. Она долго не решалась подойти, оставаясь в нескольких шагах позади. Сердце больно стучало, уже столько лет прошло, и все как в первый раз, она боится их, боится напортачить. Этот страх, эта неуверенность всегда возникали перед ней, когда братья были вместе. Она не знала, что нужно говорить… она чувствовала себя чужой.

В голове всплыли эхом слова Насти: «Избавься от них, пока они не избавились от тебя» – всю дорогу домой она думала об этом. Неужели все так и случиться?

Но вот. Леви обернулся и, наконец, заметил ее присутствие. Делать было нечего, Каори осторожно подошла и присела между братьями, обняв их руками.

Какое-то время, достаточно долго, они просидели в тишине. Только лишь шум прибоя.

– Тефтон, Леви. У вас завтра важный день…

Тефтон посмотрел на нее серьезным взглядом, это заставило Каори прерваться.

– Мы справимся. Мы станем охотниками. Такими же, как и ты.

Каори тихо рассмеялась.

– Что ж, для этого вам нужно кое-что понять. Мир, в котором вы живете, всего лишь маленький кусочек земли среди бесконечного океана. Вы станете охотниками и изучите его вдоль и поперек, многое увидите. Но чтобы выжить в нем, чтобы сохранить самих себя – она по очереди ткнула пальцем в грудь Тефтону и Леви – вам нужно знать. Мир не так прост, как вы думаете. Его не нужно красить в краски. Он не черный и не белый, не добрый и не злой. И, в конце концов, у каждого человека, каждого существа есть право жить. Его нужно только лишь постараться понять. Я верю в вас… – она заплакала, но лицо не дрогнуло, только лишь слезы побежали по щекам. Как же было тяжело сказать эти слова, целых восемь лет она боялась этих простых слов.

Леви отчего-то тоже заплакал и уткнулся лицом к телу девушки. Тефтон же не отрывал взгляда от ее татуировки.

Черный сокол, вернее его силуэт. Он резко пикирует вниз, подогнув крылья, словно атакует. Братья не раз видели эту татуировку на шее Каори, им всегда было интересно, но они все никак не решались спросить. Теперь же Тефтон решился:

– Каори, что у тебя на шее?

Она улыбнулась, посмотрев на него блестящими глазами и погладив по голове.

– Эта птица символ моей свободы. Я всегда мечтала взлететь как она и быть свободной с ветром. Когда-нибудь вы поймете.

Глава 4 Экзамен

От Западного Хорайзона до Гауденберга, который являлся столицей всего Острова, на поезде можно было добраться за несколько часов. Тефтон и Леви все посчитали – своим трудом они заработали и на экзамен, и на дорогу, и на оружие. Даже если учесть, что пришлось потратиться на яблоки из-за наказания, они успели собрать нужную сумму, но только потому, что Каори сжалилась над ними и все-таки дала недостающие деньги. Когда они однажды утром проснулись и увидели свою шкатулку переполненной, то сразу все поняли и побежали поклониться учителю. Радости не было предела, ведь когда-то давно Каори дала понять, что не собирается помогать им. Тогда она еще верила, что сможет их отговорить от этого экзамена.

– Но почему ты не хочешь ехать с нами? Все учителя едут на экзамен со своими учениками! – возмущался Тефтон, когда Каори наотрез отказалась сопровождать их в Гауденберг.

Девушка стала загибать пальцы.

– Во-первых, я ненавижу большие города. Во-вторых, я особенно ненавижу столицу. В-третьих, мне пришло письмо из гильдии, есть кое-какая работа, поэтому отправляйтесь одни. Вы уже не маленькие.

– Не маленькие, ага… – бурчал Тефтон, собирая свой чемодан – мне четырнадцать, Леви одиннадцать… и мы как-то одни должны пересечь пол Острова в самый важный день в нашей жизни!

Но Каори была непреклонна. Она согласилась проводить ребят только до вокзала.

Леви давно собран и сидел на чемодане. На нем не было лица, кожа побелела донельзя. В голове он прокручивал содержание десятка книг. Тефтон же оказался еще больше взбудоражен, чем обычно – все из-за предвкушения столицы, города, в который он попадет впервые. Самый крупный и большой, он располагался в самом центре Острова. К нему вели все дороги. До этого братьям удавалось увидеть Гауденберг лишь на картинках или воображая его после рассказов других людей.

Но вот совсем скоро все случиться и от этого волнение только нарастало.

Они шли втроем по главной улице, которая заканчивалась на окраине Хорайзона, как раз где и располагался недавно построенный вокзал. Железную дорогу сюда провели несколько лет назад, но местные по-прежнему шарахались от громких гудков и металлического треска паровозов. Это чудо техники было в новинку для всего Острова. Братья смотрели по сторонам, они шли по ставшему уже родным Хорайзону, но сегодня этот город не был похож на себя. Улицы словно потеряли уют, они опустели. Лишь только белые домики, ставни на окнах заколочены, ни единого звука.

Вдалеке они увидели, как им навстречу шли солдаты Первой гильдии. Их можно было легко узнать по черной военной форме и бардовым беретам с золотыми бляшками и погонами. Они забегали в дома, громко молотя своими кулачищами по дверям, вскоре оттуда начинали доноситься крики.

– Точно, сегодня же день изъятия – тихо подметил Тефтон.

Изъятие проводилось раз в году. Таков был закон Первой гильдии. Детей, достигших пятилетнего возраста к себе на попечение мог забрать любой человек, так он становился магистром и получал привилегии, фактически полноценный член общества. Тех, кого не заберут в пять лет, изымут в шесть или в семь. А если не изымут, то судьба их станет незавидной. Родители не могли препятствовать, если учитель показал на ребенка, то он теперь принадлежал ему. Люди относились к этому по-разному. Кто-то спокойно отдавал своих чад на попечение, ведь это их билет во взрослую жизнь, избавление от участи безгильдийного – что было куда хуже. Но большинство сопротивлялись до последнего, и тогда детей изымали силой, с помощью солдат. На этом стояло все человечество уже вторую тысячу лет. Но страх никуда не уходил, отсюда и тишина во всех городах.

Каори и ее ученики добрались до вокзала. Здесь толпилось множество людей, в основном молодые юноши и девушки. Они отправлялись на экзамен каждый в свою гильдию. Кто-то умел скрывать страх, кто-то нет. А бояться было чего – ведь в каждую гильдию можно сдать экзамен всего раз. И как только человеку исполнялось одиннадцать, такой шанс у него появлялся. Хотя большинство тянули, стараясь подготовиться как можно дольше.

Тефтон не без гордости заметил, что на перроне они с Леви самые молодые. Возможно единственные дети, кто будет сдавать экзамены в этом году, да и еще в какую гильдию – экзамен охотника считался одним из самых сложных. Единственные дети кроме, конечно тех двоих, белобрысого черта Алана и его сестры Розы. Они наверняка встретятся сегодня.

Прогремел гудок паровоза – сигнал к началу посадки. Толпа, медленно волоча ноги, начала погружаться в вагоны. Каори обняла детей на прощание.

– Удачи вам. Как только сдадите и купите винтовки, возвращайтесь, отметим это. Вы все запомнили? На вокзале в Гауденберге вас будет ждать куратор охотников из Первой гильдии. Его зовут Марк Лайз, я попросила его встретить вас. Слушайтесь его во всем, он ваш глава. Все, давайте, не упадите в грязь лицом.

Тефтон и Леви разом кивнули головой, и она поцеловала каждого в лоб. Мальчики сели на поезд.

Внутри было не протолкнуться, они кое-как добрались до своего купе. Люди толпились в проходах, поднимая свои чемоданы высоко над головой. В этот момент поезд дернулся, многие вскрикнули. Тефтон и Леви высунулись из открытого окна и тут же поймали взглядом Каори.

– Мы вернемся домой с победой! Обещаю! – крикнул Тефтон, и Каори помахала в ответ рукой.

Состав набирал ход. Вскоре Хорайзон остался далеко позади, даже крыш домов было не разглядеть. Началась бесконечная степь.

На этой страшной машине братьям довелось кататься всего раз. В тот самый день, когда Каори и другие охотники забрали их из уничтоженного Грохма. Правда, Леви совершенно ничего не помнил, да и Тефтон уже успел позабыть то самое легкое укачивание.

Гудок проревел еще несколько раз и вскоре они разогнались настолько быстро, что мальчики невольно вжались в сиденья руками. Они не отрывались от окна. К шуму удалось привыкнуть. Первый час пути по вагонам то и дело ходили люди в попытках завести знакомства. Но стоило кому-нибудь заглянуть в купе к братьям и увидеть детей, как они тут же с ухмылкой покидали их. Оба решили, что так даже лучше. В конце концов, оставшееся время можно было с чистой душой провести в покое, до столицы еще пять часов езды.

Тефтон попытался вздремнуть, но из-за постоянного нытья Леви это было невозможно сделать. Тот донимал его вопросами, что если они не сдадут, что, если не хватит денег и так далее. В итоге Тефтон просто рявкнул, и Леви мигом угомонился, оставшись со своими мыслями наедине.

Чем ближе к столице, тем чаще бьется сердце.

Тефтон достал из своего чемодана маленький самодельный деревянный рожок. Он любил играть на разных инструментах, дома у него даже хранился настоящий гобой, который ему подарил брат на день рождения. Чаще чем его он держал в руках разве что винтовку.

Вскоре купе наполнилось музыкой и весь вагон начал медленно затихать, прислушиваясь к незамысловатым мотивам, совершенно чудаковатой мелодии.

Так время пронеслось почти незаметно.

Вечером они уже были в Гауденберге. Тогда-то у Леви и началась настоящая паника. Он сидел на скамье, подогнув к себе ноги и уставившись вперед с пустыми глазами. Он перестал отзываться на свое имя и слегка покачивался. По цвету кожи любой бы сделал вывод, что мальчик мертв.

– Возьми себя в руки, эй. Ты заболел что ли, брат? – сказал Тефтон, глядя на его сухие губы и капельки пота на лбу. Он поднял Леви на ноги и взял оба чемодана. – Давай, шевелись, не то опоздаем.

Стоило им выйти на Гауденбергский Западный вокзал, как их тут же встретила огромная толпа людей, которая словно утопала в бесконечном пространстве помещения. Как и сказала Каори, здесь их ждал куратор Лайз. Высокий мужчина с короткими темными волосами, по-военному статен, в черной форме. На золотых погонах вышиты три лычки, что говорило о звании полковника. Увидев детей, он махнул им рукой, подозвав к себе. Рядом уже был заведен автомобиль.

– Вы братья Каори? – спросил он, когда братья подошли ближе – наслышан о вас. Мое имя Марк Лайз, я ваш куратор и возможно будущий начальник, – он кашлянул в кулак – ближе к делу. Ваш экзамен начнется через полтора часа, но перед этим мы должны заехать в штаб и заполнить кое-какие бумаги. Вы умеете писать? – Братья кивнули – хорошо, тогда не будем терять времени.

Марк говорил довольно быстро, но четкость слов от этого не терялась. Его тон был такой, что Леви и Тефтону показалось одно и то же: он заинтересован в их успехе. Словно этот успех зависит от него самого.

Другие люди разбегались по черным машинам, из Хорайзона сдавать экзамен в гильдию охотников больше ни кто не приехал, поэтому Лайз посадил ребят в автомобиль и сел спереди, велев водителю трогаться.

Машина понеслась по широкой дороге, Тефтон и Леви прилипли к окнам. В Гауденберге все было не так как у них. Ни одна картинка не передаст этой красоты. Все, даже самый простой фонтан, сквер или крохотный дом вписывалось здесь в какую-то общую гармонию, великолепие единства. Словно сказка, сошедшая в реальность с бумажных листов. Рядом друг с другом ни одной постройки одного цвета и одной формы. Множество машин и людей. Про кареты здесь все давно забыли.

Город был шумным. Гауденберг находился среди гор, единственных на всем Острове, расположившихся в его центре. Но он был не на вершине, а словно внутри них, обнесен скалами от внешнего мира, как крепость. Многие дома похожи на пещеры, части этих самых гор. Каменные муравейники вмещали в себя сотни людей, но даже им нельзя было отказать в красоте. Странно, но даже в день изъятия здесь было уйма народу – люди вышли, словно на праздник, все мужчины во фраках, женщины в пышных платьях с зонтиками. Улицы утопали в цветах, ровных, словно только что постриженных газонах. И только лишь солнечного света здесь было мало, его свет не проникал сюда, все в тени гор и высоких домов.

Но восхищаться всем этим было некогда. Рев сотен моторов быстро приноровился ухом.

– Первый раз в столице? – спросил Марк, повернув к ним голову.

– Так точно, господин Лайз! – прокричал Тефтон так громко, что Леви вздрогнул – до этого мы не покидали Хорайзон.

Леви немного удивился тону брата. Так покорно и с беспокойством он еще никогда не говорил, даже с Каори. Сам Тефтон сидел смирно, положив сжатые кулаки на колени, то и дело ожидая, что Марк скажет сейчас что-то важное. Теперь и он стал нервничать.

Машина направлялась к центру города. Здесь находилось самое большое задние столицы. Верховный штаб Первой гильдии – один дом, одна большая крепость. Для краткости его все называли дворцом. Высокое белое здание с колонным куполом, разрезающим небо, повсюду между огромных вытянутых оконных проемов висели стяги синего цвета с длинной белой вертикальной чертой посередине. Это знамя Первой гильдии и всего Острова. Вокруг штаба располагалась площадь. Перед ступенчатым входом бесконечные ряды колонн и стены с барельефами разных сюжетов – многолетний труд Гильдии зодчих.

Автомобиль проехал сквозь громадную арку, в которой открылись сами собой металлические ворота. Машина остановилась позади ряда таких же черных машин – всех охотников свозили сюда. Братья вышли на улицу, и Марк повел их внутрь штаба.

Им выдали парадную мантию – такова давнейшая традиция экзамена. Вскоре все приехавшие устроились в большом амфитеатре. Общий гул быстро стих, когда Марк поднял руки, требуя тишины.

– Сегодня для вас знаменательный день. Каждый здесь долго готовился к нему, прилагал усилия, время и деньги. Сегодня выяснится, был ли напрасен ваш труд и труд ваших магистров. Мне лишь остается пожелать удачи.

Дальше началась бесконечно долгая процедура оплаты экзамена и регистрации. Тефтон и Леви сидели на стульях среди взрослых людей, которые тоже собирались стать охотниками. На детей никто не обращал внимания. А если и замечали, то потом за спиной отпускали шутки. Тефтон барабанил пальцами по шкатулке, смотря на очередь. Раз уж они приехали почти под конец, то придется ждать всех.

Амфитеатр пустел на глазах, и вот, когда здесь совсем никого не осталось, мальчики встали со стульев и побрели в кабинет к Лайзу.

С огромным волнением, проговаривая каждую букву, они вписали свои имена и некоторые другие данные в большую книгу, по виду которой можно было сказать, что она пожила не одну сотню лет. Шкатулка вмиг опустела наполовину. Взамен денег им выдали билеты.

Экзамен состоял из двух частей. Первая теоретическая вот-вот должна была начаться в главном зале дворца. Вторая же практическая и она будет намного позже, почти под ночь.

– Результаты вам сообщат утром, переночевать сможете в комнате для гостей тут в штабе. Вам все понятно?

Оба вскочили с места, и шум отодвинувшихся ножек стульев оглушил помещение кабинета.

– Да!

– Так точно!

В этот самый момент дверь в кабинет приоткрылась, и внутрь вошел мужчина. Он медленно подошел к Марку, поправляя свою длинную до пола белую мантию с черными линиями ромбов. У него были длинные до плеч, немного кучерявые волосы каштанового цвета.

– Ты уже закончил? – обратился он к Марку.

– Почти, Эл, вот последние.

Мужчина надел толстые прямоугольные очки и посмотрел на детей.

– Ого, такие маленькие, а уже сразу в охотники?

Он говорил тихо и мягко, своим бархатным голосом. С его лица ни на миг не спадала легонькая улыбка. Всем своим видом он вызывал успокаивающе теплые чувства, они снимали страх.

– Это братья Каори. Тефтон и Леви – представил их Марк – а это Эллантагон, ученый-биолог Первой гильдии, в прошлом охотник.

– Рад приветствовать – сказал Эллантагон – можете коротко звать меня Эл. Что ж удачи вам на экзамене. Поспешите, а то опоздаете.

Братья кротко поклонились и быстро вышли из кабинета.

Как только дверь закрылась, улыбка пропала с лица Эллантагона. Он посмотрел на Марка.

– Что, – спросил тот – ты все-таки придешь на экзамен?

– Если только на вторую часть… и то если успею.

– Как биомехи?

– Давай не здесь. Позже об этом поговорим.

***

Зал, в котором проходила первая часть экзамена, был столь внушительных размеров, что братьям казалось, будто бы сюда без проблем вместилась бы целая рыночная площадь Хорайзона. Мраморный пол и стены с колоннами, между которыми высокие окна под потолок, поэтому света было достаточно.

За многочисленными рядами парт, что стояли здесь друг за другом, собралось свыше сотни человек. По сигналу офицера людей впустили на места. Позади каждого стоял солдат Первой гильдии, чтобы даже жалкой мысли списать не возникло. В самом начале зала, перед первыми партами находились большие маятниковые часы в полстены. Шум их давил на виски. Глаза каждого пристально следили за большой стрелкой, которая, наконец, достигла шести и часы дали бой. В этот же миг все охотники разом вскрыли конверты с вопросами, лежавшие у каждого на столе. Зал наполнился скрипом перьев и тихим шорохом.

Алан, наконец, увидел, что братья были здесь, они сидели ближе к задним партам, в одном ряду. Тот лишь презренно посмотрел на них, покачав головой, и принялся за свои вопросы. Тефтон скрежетал зубами. Леви и Тефтон переглянулись, они уже успели пробежаться глазами по листу с вопросами. Лица обоих выглядели обнадеженно, и они незаметно кивнули друг другу. Всего двести заданий на два с половиной часа.

Но уже спустя час несколько сдающих неожиданно для остальных отложили свои перья и сдали работы. Они с надменной ухмылкой посмотрели на людей и вышли из зала под надзором солдат. Спустя несколько минут со своего места поднялась девочка с синими волосами до плеч. Это была Роза. Леви ненадолго отвлекся, наблюдая, как она робко складывает свои листочки на главном столе экзаменатора и спешно выходит прочь. Неужели они так быстро справились? Буквально через несколько секунд вслед за сестрой ушел и Алан, сдав решенные вопросы. Тефтон чуть не сломал перо, сжав его в кулаке. И хотя он понимал, что завидовать тут нечему, внутри все равно что-то больно скрутилось. Однако мальчик не спешил, не гнался за кем-то, сосредоточившись на заданиях.

Леви улыбался. Он спокойно ответил более чем на сотню вопросов, и они казались ему не такими уж сложными, как ожидалось. Все известные виды уникумов, их особенности. Механика оружия, баллистика. Леви вызубрил все учебники, запомнил каждое слово, что говорила Каори. Теперь он был вооружен. Волнение потихоньку спадало, даже с учетом того, что позади него, прямо в спину дышал человек в черной военной форме.

Часы тикали, но шум механизма переставал ощущаться. Аудитория пустела, людей становилось все меньше.

В конце концов, за пятнадцать минут до окончания экзамена Леви и Тефтон одновременно поднялись со своих мест и сдали работы. Тефтон сразу положил свой конверт, Леви же пробежался по всему написанному в десятый раз и отдал бумаги проверяющему. Такой душевной теплоты и облегчения мальчики еще никогда не испытывали. Массивная дверь из зала открылась, и братья вышли в холл.

Здесь был сплошной шум. Люди обсуждали только что написанные вопросы. Кто-то смеялся, кто-то с серо-синим лицом смотрел себе под ноги, держась за голову.

Тефтон взял брата за руки. Его глаза выглядели взволнованно, он осматривал лицо Леви, не находя себе места.

– Ну как?

Леви почесал затылок, думая, что ответить.

– Да, наверное, хорошо. Я пропустил только четыре вопроса. Не вспомнил виды материи и формулу аммиака.

Тефтон выдохнул, закрыв глаза. Радостный вид Леви успокаивал и его самого.

– Ну а ты как?

– Так себе – он ударил в кулаки – на стрельбе отыграюсь…

Теперь уже Леви схватил его за руки.

– Эй, брат… только не говори, что ты не дошел до конца?

Тефтон отвел взгляд.

– Я остановился на сто восьмидесятом.

Леви до боли сжал его руки. Глаза начали краснеть.

– Ты зачем вместе со мной сдал? У тебя еще было время.

– Не парься, братан – Тефтон вдруг схватился за спину и прошел несколько шагов, изображая дряхлого старика – просто я устал сидеть.

У Леви отвисла челюсть. Ему даже показалось, что брат пошутил над ним.

– Что?.. Спина? Да ты издеваешься, Теф?!

Тефтон рассмеялся и хлопнул его по плечу. Он осмотрелся и на его глаза попал буфет.

– Идем, перекусим, а то руки винтовку не поднимут.

В столовой был свободный стол, каждый мог брать, что пожелает. Людей здесь было не очень много, от нарастающего нового волнения кусок в горло не лез. Но отдых действительно был необходим, ведь уже совсем скоро все соберутся на стрельбище и сдадут вторую часть экзамена. Братья проходили мимо бесконечных угощений и все бесплатно, они не знали с чего начать. Лишь только мимо яблок оба прошли с сухим безразличием.

Постепенно в холле стали появляться посторонние люди. У каждого в руках громадные коробки с объективами. Братья видели такие впервые, но понаслышке знали что это – вроде как название у этого чуда фотоаппарат, и он может воплощать на специальной бумаге отдельные кадры происходящего. Как такое возможно, они не задумывались, но это ремесло уже получило свою гильдию. Фотографов в холле становилось все больше, они бурно что-то обсуждали. Леви и Тефтон за едой то и дело поглядывали в их сторону. Неужто что-то важное должно произойти, здесь стало так много людей, что не протолкнуться. Помимо репортеров и фотографов стали появляться и люди в богатых фраках с серьезным видом, цокая по мрамору своими тростями и каблуками. Они смотрели на будущих охотников как на товар. Некоторые даже начинали заводить беседы.

Каори как-то рассказывала про эту вторую часть. Настоящее представление, на котором соберется весь высший свет со всего Острова – что, очевидно, сейчас и происходило.

– Слышал новость? – общался кто-то позади братьев – говорят, на стрельбы прибудет господин Брайд

– Да ну! Брешешь!

– Точно тебе говорю, вот только что у того фотографа спросил, сказал, мол, точно прибудет. Хочет посмотреть на новых охотников.

– Вот черт… может ну его… пронесет, как-то не хочется позориться перед главой.

Тефтон и Леви переглянулись. Старший засиял от услышанного, Леви же почувствовал, как от страха стали замерзать пальцы, он даже простую ложку не мог более держать.

Выходит, сегодняшний экзамен особенный.

У здания штаба сейчас собралось множество длинных черных автомобилей, поверхность которых бликами отражала огни ночного города. На капотах машин красовались маленькие синие флажки с белой чертой. Люди продолжали выходить из них и подниматься по широкой лестнице в штаб, словно на бал. Но вот, прямо к входу во дворец подъехала самая внушительная машина. Солдаты Первой гильдии тут же выстроились коридором от нее до верха. Слуга подошел к задней двери автомобиля и, сделав выдох, открыл ее.

Молодой мужчина, сидевший внутри, не спешил выходить. Он смотрел на тыльную сторону своей правой ладони. То, что ему всю жизнь приходилось прятать от остальных. На кисти было родильное пятно странной формы, которое можно было легко спутать с татуировкой. Круг, в который вписан треугольник и посередине точка. Он посмотрел на этот знак, перед тем как натянуть плотную белую перчатку на ладонь.

На брусчатку один за другим ступила пара лакированных до блеска высоких сапог. Мужчина вышел из машины и быстрым шагом, не обращая никакого внимания на сотни вспышек фотоаппаратов, направился во дворец по только что постеленной красной дорожке. Он был очень высоким, но при этом не худым человеком. Длинная черная накидка, соединенная у шеи цепью-фибулой. Такого же цвета волосы, убранные назад. От него во все стороны веяло стальной суровостью. Широкий и скорый армейский шаг, какой-то миг и он уже внутри дворца. Сотни слуг направились следом, никто не смел задерживать главу Брайда.