Читать книгу: «Гибель Лириана», страница 27

Глава 3. Дом, вера, надежда

Морозное утро. Сугробы искрились, отражая яркое солнце. Слабый ветер колыхал лошадиные гривы и хвосты. Путники брели по зимней пустыне. Но замерзнуть они никак не могли. Аэфелия заранее позаботилась об этом, захватив с собой зелье, не дающее промерзнуть даже в самый сильный холод. Эффект был временным, но одной такой бутылочки хватало для двоих на все путешествие. Чародейка словно знала, что им предстоит отправиться к Марумскому Хребту.

– Неужели никто не выслал за нами людей? Думаю, в крепости еще ночью смогли заметить, что мы сбежали. Ну, или хотя бы то, что сбежал я. Ко всему прочему, ты выбила ворота.

– Скорее всего, выслали. Но я выбрала самых быстрых скакунов нашей крепости. Этим мы выиграем немного времени. Но когда-нибудь они нас настигнут. А если пойдет сильный снег, то времени у нас станет еще больше, так как следы исчезнут.

– Верно, – согласился Брам. – Нам осталось совсем немного. – Маг указал рукой вдаль, где уже виднелись массивы хребта. – Останется только пройти через горы, если между ними есть расщелина. Или придется обходить их.

– Там ведь дальше море, разве не так?

– Да, там море.

– И куда нам дальше? – растерянно спросила Аэфелия.

– Нам дальше никуда, а мне – в море.

– Неужели почтенный Владыка решил посетить старый материк, где некогда обитали глуры?

– Главное, чтобы они там не обитали по сей день.

– А что мне делать?

– Останься с лошадьми. Минут тридцать меня не будет, если все пойдет по плану.

– Хорошо. Можно последний вопрос?

– Конечно.

– Мы победим Ариона? – Аэфелия даже немного засмущалась от своего вопроса. Она сама понимала, что ответа на этот вопрос никто не знает.

– Это мы еще посмотрим! – в сердцах воскликнул Брам и рванул на лошади вперед, завидев вдалеке тропу меж гор.

Пройти ее оказалось делом десяти минут. Вскоре путники наткнулись на край материка, а перед ними разверзлась морская пучина.Тонкий слой льда, припорошенный снегом, покрывал всю гладь водного пространства. Но все издавна знали, что Карантовое море никогда не замерзает сильно. Подобное явление так никому и не удалось объяснить.

Брам и Аэфелия остановились возле замерзшей воды и спрыгнули со своих лошадей. Владыка достал свою склянку, внимательно ее осмотрел, а затем выпил содержимое залпом. Волшебница не стала спрашивать для чего нужно это зелье. Ей и так все было понятно.

– Вот, – достала она свое согревающее снадобье. – Пригодится в воде.

Брам взял бутыль и сделал один глоток. Его хватит на несколько часов.

– Буду ждать здесь, – почти шепотом произнесла Аэфелия.

Начался снег, который постепенно усиливался.

– Вот и следы наши прикроет, – заметил Брам. – Ладно, я пошел.

– Береги себя, – сказала волшебница вслед.

Брам подошел ближе к тонкой корке льда. Она тут же провалилась, как только чародей наступил на нее. Он шел дальше, ломая лед, словно великан, разрушающий город. Брам не чувствовал холода, как и предполагалось. Зайдя по шею в воду, он обернулся и посмотрел на свою спутницу.

– Удачи, – сказала она, внимательно наблюдая за Брамом.

Он кивнул, развернулся и шагнул дальше, погрузившись в воду полностью. Сначала он открыл под водой глаза и только потом решился сделать вдох. Ощущение было странное, точно вода заполнила легкие. Но Брам быстро к этому привык. Он спокойно дышал, как будто находился на поверхности земли.

Чем глубже маг погружался в воду, тем меньше было видно. Браму вспомнился ловкий трюк, который использовал Арион в темном подземном коридоре. Искрящиеся бомбочки.

Дно начало озаряться светом. Бомбочки действительно помогали. Чародей не ощущал и малейших затрат магии на них. И вот, в глубинах морского дна стал вырисовываться заброшенный город. Браму стало не по себе, ведь находится одному на дне морском – дело отчаянное.

Маг подплыл к городу ближе. Все его тело начинало ломать, в некоторых местах колоть. Видимо, сказывалось измененное давление, но зелье помогало побороть и этот недуг. Только сейчас Брам понимал, насколько глупо было просто так довериться целителю, не проверив действие зелья заранее. Однако времени для проверок оставалось все меньше и меньше. Пора было действовать.

Брам плыл дальше, освещая себе путь, пока не набрел на то, что искал. Что-то похожее на небольшую площадь появилось перед чародеем. В центре же площади находился красиво отстроенный алтарь. Сомнений не оставалось, что это было именно то самое место.

Брам подплыл ближе, осматривая каменную постройку. На полу самого алтаря красовался знак, похожий на древо.

«Видимо, придется ломать».

Маг нанес удар, одним движением выломав пол. Камни разлетелись в разные стороны. Брам кинул еще одну бомбочку, чтобы разглядеть, что же находилось внутри.

И увиденному он не поверил.

На дне оказались они. Корни второго Древа, про которые рассказывал Верховный Целитель Йофтен.

«Как странно, этот человек подарил оружие и нам и нашему врагу».

Брам, не думая, схватил корни и поплыл вверх, стараясь как можно скорее достигнуть поверхности. В воде становилось все светлее, но даже этот момент казался мучительно долгим.

Без каких-либо проблем он выбрался на поверхность и глубоко вдохнул уже привычного для него воздуха. Только вот оставалось добраться до самого берега, на котором его дожидалась Аэфелия.

И не только она. Девушку окружал целый отряд незнакомых лиц. Брам пытался прищуриться, чтобы разглядеть, кто это такие. Вода все еще заливала глаза, что мешало рассмотреть людей. Брам уже не понимал, чего он боялся больше. Того, что Аэфелии и ему грозит опасность или того, что он может в один миг лишиться добытых им корней.

Но Аэфелия вела себя довольно спокойно, что не вызывало никаких сомнений. Увидев мага, она помахала ему рукой, чтобы тот плыл к ним. Брам присматривался еще некоторое время, а потом увидел человека в позолоченном доспехе. Любые подозрения отпали. Это был тот самый рыцарь, с которым ему пришлось недавно пообщаться.

«Как быстро они нашли нас. Хорошая у Владыки стража, – подумал Брам, медленно плывя к берегу».

– Не удалось нам укрыться, – сказала вышедшему на берег магу Аэфелия.

– Теперь защита нам пригодится, нужно скорее возвращаться в крепость.

Все присутствующие рассматривали корни, с которых мерно капала вода. Они словно загипнотизировали весь отряд.

– Идемте же! – скомандовал Брам, и все сразу начали собираться в путь.

– Повинаюсь, ваша высокость, – сказал здоровенный мужичок. Рубаха его была старой и потертой, волосы взъерошены, в них виднелась мелкая стружка, а загрубевшие ладони были в мозолях.

– Давайте без официальных представлений, – ответил Брам. – Скажите, это вас считают лучшим столяром?

– Видит Лириан, что преувеличивает люд. Уверен, что есть хлопцы гораздо лучше меня. Но скажу честно… Свое дело я знаю и к любому делу подхожу с огромной ответственностью.

– Хорошо, я верю. Как вас зовут?

– Тифин, – ответил мужичок. – Тифин Побрикский.

– Тифин, скажите, вы знакомы с понятием «посох»?

– Я знаю, что такое посох, ваша высокость. Но позвольте мне догадаться… Вы говорите о посохах, что были у волшебников?

– Именно.

– Я слышал сказания об этом от своей покойной ныне бабки.

– Хорошо, тогда у меня есть для вас одно очень важное задание, – сказал Брам, достав из-под плаща корни.

Было относительно холодно, но Брам все же решил прогуляться по площади, где он встретил Аэфелию, одиноко стоявшую возле статуи Аутценцера Второго – одного из самых легендарных Владык правого материка.

– Не холодно? – спросил Брам.

Аэфелия немного дернулась от испуга. Она была сильно увлеченна статуей.

– Нет. Раньше зимы были гораздо холоднее.

– Увлекаешься историей? – спросил Брам, посмотрев на Аутценцера.

– Можно и так сказать, но здесь немного не то. Просто… Это мой прапрадедушка.

– Аутценцер Второй? Ты серьезно?

– Да. Я не вру.

– Я и не говорил, что ты врешь, просто… Удивительно…

– Всегда правление передается только мужчинам, поэтому многие даже не знают, что я отношусь к его родным. Но я горжусь им.

– Мне это хотя бы объясняет, почему ты такая решительная в своих действиях.

– Хах, возможно.

– Тебе хотелось бы управлять материком? Если бы девушкам передавали бразды правления?

– Нет. Ни за что. Это тяжкий труд. Я бы сказала, проклятие на голову правителя.

– Да, полностью с тобой согласен.

– Так эти корни… Это корни Первого Древа? – робко спросила Аэфелия.

– Одного из двух.

– А второй у Ари…

– Не говори. Да, у него. Но теперь шансы уравнялись.

– Никогда не думала, что мы вновь вернемся к временам магов с посохами. Ведь это будет посох, верно?

– Ты слишком догадлива, Аэфелия, – подметил Брам, сжав губы.

– А что будет дальше?

– Дальше…

– Не отвечай.

Брам не успел понять, что произошло. Их губы соприкоснулись. Маг растерялся, но не стал отдаляться. Наоборот, он крепче прижал к себе Аэфелию, отдавшись воле эмоций. Брам растворился в поцелуе, позабыв все на свете. Ему давно не было так приятно, так спокойно и так хорошо.

Близость прервал прозвучавший рядом кашель. Вдвоем они обернулись и увидели стоявшего рыцаря, который появлялся чаще любого советника.

– Простите, что отвлекаю, Владыка. – Аэфелия смущенно отвернулась, а Минох продолжил: – Я хотел сообщить, что пришли новые сообщения из Враара. Враг подступает к границам. Они отходят к Снорвэалу.

– Пошлите всем письма, чтобы отряды собирались в Снорвэале. Соберите нашу армию, отбываем сразу, как только приготовимся.

– В Снорвэале собираем всех в крепости?

– Нет. Недалеко от нее. Там есть огромное поле, через которое и пойдет Арион. Другого пути у него нет.

– То есть оборонять позиции мы не будем? – спросил Минох.

– Не будем. Хватит с нас обороны. Подготовьте морально людей. Мы выдвигаемся на нашу последнюю битву. Весь материк – наш дом. Пора нам выгонять неприятеля с наших земель.

– Будет сделано!

– И не забудьте написать об этом в письмах. Пусть все дома знают, что нас ждет последний бой. Ступайте.

– Будет сделано! – повторил рыцарь Минох и отправился выполнять приказания.

– А ты, – обратился Брам к Аэфелии, – останешься в крепости. И не говори мне, что вся женская академия будет сражаться за Гур-Мун. Я это прекрасно знаю. Но подвергнуть тебя опасности я не могу и не хочу.

– Но…

– Это приказ, – жестко сказал маг и отправился к столяру, чтобы сообщить, что времени у того больше нет.

Через час армия была готова. Брам выехал вперед, одной рукой держась за лошадь, а другой сжимая посох. Волшебник на коне да еще и с таким орудием внушал доверие и уверенность. Воины даже подбодрились, завидев своего предводителя. На поясе у Брама висел Толкмар. На случай, если что-то с посохом произойдет не так.

– Я хочу, чтобы вы понимали, – прогремел голос Владыки, словно раскат грома. – Мы с вами идем навстречу смерти. Скажу честно, многие из вас не вернутся домой. Но спросите себя. Хотите ли вы мира в своем доме? Хотите ли вы, чтобы ваши семьи, оставшиеся в городе, и дальше жили в спокойствии? Хотите ли вы, чтобы будущие поколения вспоминали о вас с гордостью, понимая, на что вы пошли ради них? Хотите?!

Громогласный рев прокатился по армии. Орудия забились о щиты, сталь заскрежетала повсюду. Люди были готовы.

– Я хочу, чтобы вы понимали. Вы бьетесь не за меня. Я для вас никто, как и многие другие правители. Я хочу, чтобы вы это делали только ради себя и своих близких. Я не мастер красивых речей, поэтому спрошу кратко: вы готовы пойти и встретиться лицом к лицу с врагом, дабы защитить свой дом, своих родных и свой народ?

И снова прозвучал рев и овации. Брам поднял свой посох высоко в небо.

– За материк! За честь! За себя! За свой дом! За Гур-Мун! – прокричал он.

Многочисленная армия вновь поддержала его, и затем они двинулись в путь. На встречу с врагом. В Снорвэал.

Глава 4. Долгие дни, долгие ночи

Войско мучительно пробиралось сквозь снежную пелену. Погода начала успокаиваться лишь к тому моменту, когда воины подобрались к заветной границе Снорвэала. Но Брама мучили тревожные опасения, ведь оркам не помеха и такая погода. Армия Ариона могла гораздо быстрее добраться до обозначенной точки. А вдруг люди уже сражаются с врагом? Вдруг они терпят поражение, пока подкрепление из Гур-Муна все еще находится в пути? Оставалось совсем немного, чтобы узнать правду.

Вскоре люди Брамсвелла все-таки добрались до крепости, а чуть позже и до поля, где уже располагались союзные войска. Был разбит огромный лагерь, где повсюду дымили костры, люди готовились к битве, проверяли свое оружие, убирали стрелы в колчан. Кто-то грелся, разминаясь на месте, кто-то позволял себе сделать пару глотков горячительной влаги.

Брам проследовал в шатер, предназначенный для королей домов. Зайдя внутрь, он обнаружил троих правителей: Хэмиуфа, Бортли Высокого и Анри Третьего.

Все трое встали, завидев нового Владыку материка.

– Прошу вас, не вставайте, – сказал Брам, присев рядом с ними. Остальные сели сразу после него.

– Арион скоро достигнет границы Снорвэала, – заговорил Анри Третий. – Его орда прошлась по Враару. Сожгли несколько деревень и небольшой город.

– Вы привели всю свою армию? – обратился Брам ко всем.

– Часть пришлось оставить в крепостях, – за всех ответил Бортли Высокий. – Владыка, вы сами понимаете, что нам пришлось пойти на отчаянные меры. Оставить свои дома – дело рискованное. Но мы готовы были откликнуться на призыв, если стоит вопрос о защите наших общих родных земель.

– Хочу вас сразу предупредить, что придерживаться какой-то тактики или логики у нас не получится. – Брам тяжело вздохнул, смотря на узор ковра, выстланного в шатре. – Орки не будут ждать, думать, решать. Битва будет ожесточенной. Простое и тупое столкновение войск.

– Кто будет в его армии, кроме чудовищ с пустыни? – спросил Хэмиуф.

– Некроманты. Еще есть Мезира, Амфитер. Думаю, вы слышали о них.

– Звери какого-то там отшельника, – вспомнил Анри Третий.

– Верно, – подтвердил Брам. – Не знаю, есть ли кто еще в его армии. Считаю, что будут. Арион понимает, на что идет. Скорее всего, он взял наемников: разбойников, головорезов и прочих. Всех тех, кто готов биться за деньги, несмотря ни на что.

– Мезира и Амфитер будут нам мешать в битве. Стрелами их не взять, тут нужны целые катапульты. Но и из них попасть будет трудно, – сказал король Бортли.

– Я думал об этом. Оставьте это мне и боевым магам. Мы сможем их взять на себя, – ответил Брам.

Воцарилась тишина, которую прервал Хэмиуф:

– Никогда не думал, что увижу мага с настоящим посохом. Для нас это всегда было легендами и сказками. Ведь их делали из Первого Древа. Скажите, Владыка, как вам удалось заполучить часть Древа? Да и что это за часть такая?

– Корни, – совершенно спокойно ответил Брам, не подумав соврать.

– Корни Первого Древа?.. – удивился Хэмиуф. – Их искали сотни лет, если я не ошибаюсь.

– Да, верно. И я смог их найти. Не без жертв, конечно.

– Значит, у нас есть хорошие шансы на победу. У Ариона ведь нет подобных артефактов, – довольно сказал Бортли Высокий.

Но Брам больше не собирался ничего утаивать. Короли должны были знать, с чем им придется столкнуться.

– К сожалению, это не так.

– Почему не так? – опешил Хэмиуф.

– Потому что у Ариона есть такой же посох. Древа было два. Одни корни смог забрать он, вторые обнаружили мы.

– Забери нас всех Лириан, – проговорил Анри Третий хриплым голосом.

Все присутствующие переглянулись, понимая друг друга без слов.

– Значит, двое сильнейших магов материков столкнутся на поле битвы с посохами в руках, – высказался Бортли.

– Я не сильнейший маг материков, – как-то более грубо ответил Брам.

– Неважно. Эта битва означает то, что тебе придется стать самым сильным магом. Иначе мы проиграем войну. В старину люди, которые обладали посохами, управляли миром. Поэтому либо ты сильнейший маг, либо никак иначе. Владыка, придется это понять и биться до победного конца. Ценою всего, что мы имеем.

– Значит… – Брам встал и подошел к выходу из шатра. – Значит, так и будет. Прошу меня простить… – сказал он и вышел.

Был уже поздний вечер. Холод сковывал движения. К шатру, из которого вышел Владыка, сразу подбежал рыцарь Минох с тремя стражниками.

– Приказания?

– Никаких. Скажите, Минох, есть вести? Было ли замечено войско Ариона?

– Нет, Владыка. Никого. Но скоро они прибудут. Нам доложили о разбоях во Врааре.

– Об этом я уже слышал. Ладно, пусть воины отдыхают перед битвой. Я тоже хочу. Отведите меня в мой личный шатер.

– Пойдемте, – сказал Минох, и они отправились к шатру, располагавшемуся не так далеко в лагере.

Зайдя внутрь, Брам уселся в удобное, мягкое кресло. Все его мысли были о предстоящей битве, однако усталость после долгого и холодного пути сказывалась на нем. Веки понемногу начали опускаться, пока окончательно не закрылись. Брам провалился в глубокий сон…

– Не с кем поговорить?

Все казалось таким расплывчатым, но одновременно знакомым. Перед чародеем стоял человек. Его лицо было почти неузнаваемо, а голос немного искажен. Но Брам все равно понимал, что за человек был перед ним.

– Не с кем, – печально ответил маг.

– Иногда так грустно… Людей порой вокруг очень много, а поговорить все равно не с кем. Я часто такое испытывал.

– И как ты с этим справлялся? – спросил Брам у Морна.

Воин улыбнулся, прошелся вокруг мага и лишь затем решил дать ответ. Короткий, точный и очень грустный ответ:

– Никак.

– И что же делать?

– Ничего. С тобой либо находятся люди, с которыми тебе хочется общаться, либо ты одинок.

– Многие люди любят одиночество, – заметил Брам.

– Нет, это не так. Люди любят уединение. Временное, блаженное, но такое, после которого ты сможешь вернуться к привычным тебе людям. Любимым и родным. А одиночества люди не любят. Одинокие – всегда страдальцы.

– Почему ты спас меня? Зачем ты умер, защищая меня? – в лоб спросил Брам.

– Потому что твоя жизнь ценнее моей.

– Не бывает такого, чтобы жизнь одного ценилась больше другого.

– Бывает, – спокойно ответил Морн. – Еще как бывает. Вот скажи, что важнее? Смерть короля или смерть нищего на улице?

– Не надо себя сравнивать с нищим, а меня с королем. Мы с тобой одного класса.

– Я не об этом. Говорю лишь образно, но ты должен понять. Было важно, чтобы ты остался жив. Без тебя победить было бы сложно. Вот скажи, как много людей знали хотя бы про корни? Признайся, ведь никто о них даже не думал. А Арион их тем временем заполучил. Ты знаешь как вести войну против него, хоть и противишься этому. А моя смерть ничего не изменила. Ну представь, дорогой друг, погиб бы ты тогда на поле. И что? Я бы все равно умер бы позже. Арион бы победил. А под его правлением я не захотел бы жить. Поэтому мои сравнения максимально верны. Твоя жизнь гораздо ценнее моей. Просто это надо признать.

Локация, где они находились, сменилась. Пошел снег, а вокруг блестели какие-то огоньки, похожие на костры. Браму показалось, что они оказались в лагере.

– Если мы не победим, то все было напрасно…

– Хотя бы мы попробовали и без боя не сдались, – заключил Морн. – Тебе пора.

– Куда ты? – спросил маг.

– Мне никуда больше не надо. Я теперь здесь. А вот тебе пора. Иди. Помни, что ты не одинок. Даже здесь, в лагере.

– Мне не одиноко теперь только с Аэфелией. Но она в крепости.

– А ты уверен? – спросил Морн.

Силуэт воина начал расплываться, а после и вовсе исчез. Брама выкинуло в спиралевидное пространство, которое сменялось множеством красок. Пространство со временем приобрело нормальный вид. Браму показалось, что он находится в комнате с серыми стенами. Ощущения были тревожными даже во сне. Казалось, что еще немного – и Брам потеряет сознание.

Перед ним появился очередной силуэт, но тот не имел четкой формы, лица, а все его тело светилось, будто было охвачено белой магической аурой.

– Кто ты? – спросил Брам.

Ответа не последовало. Фигура приближалась к чародею. Брам стоял не двигаясь. Яркое свечение усиливалось. Брам услышал нечленораздельную речь. Непонятные звуки. Что-то невероятное, что-то свыше, что-то… божественное.

Фигура дошла до Брама и коснулась его. Даже не просто коснулась, а словно вошла в него, образовав единый организм. Все вокруг помутнело, где-то сбоку раздались уже знакомые звуки…

Шум раздавался в лагере. Нет, это не было паникой, подготовкой к битве. Просто жизнь в лагере кипела, как и в любом городе материков.

Брам встал с кресла, протер глаза. На улице оказалось все так же темно. Значит, проспал он всего ничего.

– Минох, – окликнул чародей недалеко стоявшего рыцаря.

– Повинуюсь.

– Отправьте людей к чародейкам. Пусть отыщут там девушку по имени Аэфелия и приведут ко мне.

– Будет сделано!

Брам вернулся в шатер, вновь сел в кресло и стал размышлять.

«Кто же ты такой? – спрашивал себя маг вновь и вновь. – Это точно был не Морн. Никто из моих знакомых. Тот, кого я никогда не видел, но словно хотел ощутить его присутствие всю жизнь».

Стены шатра заходили ходуном от сильного порыва ветра. Брам потер руки друг об друга, чтобы хоть немного согреть их.

«Кого мы ждем, но он никогда не приходит?.. А если это…»

Где-то недалеко от шатра заскрежетала сталь. Очень многие звуки сейчас отвлекали Брама от раздумий.

«Лириан?»

В шатер безмолвно вошел Минох, а за ним пришла и Аэфелия, которую вели под руки двое стражников.

– Благодарю, можете идти.

Рыцарь и стражники оставили Брама и Аэфелию наедине. Девушка смотрела куда-то вбок. Вид у нее был виноватый, однако она явно не жалела о своем поступке.

– Я же просил остаться в крепости…

– Я помню. Но ты должен понять. Я сражаюсь за свой дом, как и все мои сородичи. Почему они должны гибнуть здесь, когда я буду прохлаждаться в замке, согреваясь около камина?

– Я просто попросил…

– Ты не можешь просить меня об этом, – зло ответила Аэфелия. На ее глазах чуть не выступили слезы. – Хоть ты и регент, но о таком не просят. Не приказывают. Как бы сильно не переживал. Прости… Я не могу подставлять других.

– Я понимаю тебя, – ответил ей Брам, морща лоб. – Я… Не знаю… Все это как-то…

– Сложно, – договорила Аэфелия.

Брам встал и обнял ее. Она обхватила его руками в ответ.

– Я не смогу тебя заставить уйти отсюда. Даже если прикажу, ты все равно вернешься.

– По-другому не получится. Извини…

– Почему люди постоянно хотят войны? Неужели им так хочется страдать? Чего ради?

– Им хочется владеть территориями, править, вносить свои устои в порядок жизни.

– Все это лишь грязь. Помои, в которых купаются люди. Им кажется, что они могут владеть всем, трактовать свои правила, но даже не понимают, чем им приходится жертвовать. Столько людей гибнет, чтобы доказать непонятно что… Они думают, что это их сила, гордость, честь… Нет. Все это чушь, которую люди вбили себе в голову. Ничего подобного они не защищают и не отстаивают.

– Ты ведь тоже участвуешь в войне, – сказала Аэфелия, прикрыв глаза.

– Да, но мы лишь защищаемся. Нападающую сторону выбрал Арион, а не мы. Защита – вынужденная мера. Мы бы могли сдать свои позиции, отдать города и крепости, уйти в рабство. Но жизнь ли это?

– Все хотят свободы.

– Это так. Но война ведется не за свободу. По крайней мере, наша война. Я не совсем понимаю мотивы Ариона. Они для меня остаются загадкой.

– Загнанные в угол люди очень часто становятся тиранами и убийцами. Для них защита точно такая же вынужденная мера. Я думаю, здесь не в Арионе дело. Не он был нападающей стороной. А все остальные. Это его расу уничтожили. Его хотели изолировать. Его посадили в тюрьму. Его хотели казнить. Нападали на него, но теперь у Ариона появился шанс напасть самому.

Брам разжал руки, выпустив Аэфелия из объятий.

– Его не преследовали гонения всю жизнь. Он спокойно учился многие годы. Все началось с камня Фаталиты.

– Некоторым достаточно одного мощного толчка. Видимо, Ариону этого хватило. Я думаю, многим бы его хватило, – ответила магичка.

– Ты сейчас вернешься к своим? – с тоской в голосе спросил Брам.

– Да.

– И упрашивать тебя нет смысла?

– Никакого.

– Что ж… Пожалуйста, береги себя. С Морном мы уже прощались так перед битвой…

– Прости, – сказала Аэфелия и покинула шатер.

Брам еще некоторое время стоял, прикрыв свои глаза. Затем он вышел на улицу. С неба падали снежинки, ласково покрывая лагерь пушистым одеялом. Брам попросил Миноха и стражу оставить его ненадолго одного. Они охотно послушались, но внимательно наблюдали за Владыкой издалека.

Маг вышел за пределы лагеря. Туда, где начиналось поле, которое сейчас, ночью, казалось непроглядным болотом. В свете ближайшего костра Брам увидел что-то прыгающее по полю. При внимательном рассмотрении он разглядел кролика. Одинокого кролика, радостно скачущего по полю.

К Владыке подошел один из воинов, явно намеревающийся убить животное.

– Не надо, – сказал Брам, подняв свою руку.

– Простите, Владыка, но кролик… Воинам нужно…

– Я же сказал не надо. Я сделаю вид, что не слышал вас. Уходите.

– Да, Владыка, – виновато ответил воин и попятился в лагерь.

Брам продолжил наблюдать за пушистым зверьком.

– Скоро здесь и так будет много смертей. А на сегодня достаточно, – сказал Брам, обращаясь к кролику. – Беги отсюда. Беги как можно дальше.

Рано утром лагерь вновь ожил. Небо было темным, снег прекратился. Погода была безветренной. Брам почти не спал всю ночь. Он вышел из шатра, как только начало светлеть. Брам встал на то же самое место, где стоял вчера, наблюдая за кроликом.

– Простите, что отвлекаю! – Это был молодой человек. Брам узнал его форму сразу: разведчик Гур-Муна.

– Слушаю.

– Появились сведения, что войско Ариона перешло границу Снорвэала.

– Как долго им до нас?

– Не могу сказать точно, Владыка. День, может, два.

– Хорошо, спасибо. – Разведчик удалился, пыхтя на ходу. – Минох! – прокричал Брам. Рыцарь тут же объявился возле Владыки. – Скоро Арион дойдет до поля. Пожалуйста, предупредите весь лагерь. Пусть об этом в первую очередь узнают короли. Нужно быть готовыми.

– Слушаюсь! – лишь ответил рыцарь и исчез из поля зрения мага.

Брам продолжал наблюдать за горизонтом поля, все время думая, что враг вот-вот появится перед ним.

Но никого не было.

И так было целый день. Брам ходил по периметру лагеря, крепко сжимая посох в руке. Его не покидало чувство, что во всем случившемся виноват исключительно он. А ведь можно было бы просто проигнорировать все свои моральные принципы, оставить парня в тюрьме и…

И ничего бы этого тогда не было. Не было бы проблем, войны, смертей. Приказ – вещь обдуманная, хоть и не всегда. Но тогда правители были правы. Элизар знал, что так будет лучше для всех. Но порой амбиции и дерзость тяжело побороть. Они очень часто побеждают.

День шел томительно долго. Брам не ощущал голода, не хотел спать. Его занимали только две вещи: битва, которая скоро начнется, и участие Аэфелии в ней. Хоть они с магичкой и не были знакомы столь близко, но чувства к ней у него были самые настоящие. Он переживал за нее, как за самого родного человека.

У Брама были мысли о том, чтобы приказать воинам не пускать Аэфелию на территорию лагеря. Но кто заметит ее возвращение во время битвы? Когда враг стоит перед тобой, никому нет дела до таких мелочей.

День клонился к вечеру. Он стремительно сменился ночью. Поле вновь озарялось огнем костров. В лагере было довольно умиротворенно. Брам был уверен, что враг уже рядом. Он чувствовал Ариона. Чувствовал его приближение.

Очередное утро выдалось холоднее обычного. Брам зашел в шатер, чтобы взять накидку из шерсти. Но как только он стал надевать накидку, в лагере послышался звонкий голос глашатая:

– Враг на подходе! Вижу врага!

Муравейник расшевелили палкой. Именно так Браму представился тогда лагерь, когда армия неприятеля показалась на горизонте. Короли вышли к полю, полностью одетые в кольчугу. Армии начали выстраиваться. Спереди становились копейщики, за ними воины и рыцари. В задних рядах были лучники и маги, которые уже готовились нанести удар.

Брам выбежал из шатра, побежал в сторону войска. По пути он видел множество женщин. Воительницы, волшебницы. Здесь были все, но Брам пытался найти взглядом лишь одну единственную. Но ее он нигде не видел.

Владыка встал перед войском, встречая неприятеля. К нему подошел Минох, а также присоединились три короля. Они наблюдали за приближающимся недругом. Его армия была огромна. Даже издалека уже можно было разглядеть орочьи морды и некромантов в черных одеяниях. Вскоре показались и зверюшки старика Р. Следовала армия за тремя людьми на лошадях. Никаких сомнений, что это были Арион, Хоган и Р.

– С ними еще кто-то, – сказал Минох, внимательно присматриваясь к войску.

– Где?

– Вон, между полчищем орков и некромантов.

– Да, вижу, – ответил Брам. – Значит, я был прав. Это наемники. Арион решил взять их на всякий случай. Что ж, мудрое решение. Правда, я не думал, что орков будет так много.

– И когда они успели восстановить популяцию своей расы? – спросил Хэмиуф.

– Возможно, им помог Хоган, – ответил Брам.

– Некроманты и на это способны? – удивился Минох.

– Да кто их знает. А вот и еще подкрепление.

На горизонте показались глуры. Войско Ариона разрасталось с каждой секундой. Казалось, что воины появлялись просто из воздуха.

– Глуры ведь увереннее себя чувствуют в воде? – спросил рыцарь.

– Лишь увереннее, но им и на суше неплохо. Поверьте мне, мы уже отбивали их осаду на левом материке.

Вражеская армия остановилась.

– Началось…

Неожиданно на центр поля вышел сам Арион. Он был на лошади. Посох же держал нарочито высоко, явно хвастаясь своим новым артефактом. Или запугивая им. Гвермонд ничего не боялся, хоть и прекрасно знал, что он являлся легкой мишенью для лучников и волшебников.

– Отдать приказ? Застрелим сволочь? – спросил Минох.

– Что-то не так, – ответил Брам, задумавшись. – Не станет же он просто так подставляться…

– Лучники наготове, Ваше Величество.

– Что-то не так.

Все замерли в ожидании. Арион продолжал сидеть в седле.

– Лошадь мне, быстро, – приказал Брам.

К нему сразу же подвели гнедого коня. Брам уселся верхом и поскакал к Ариону.

– Что он делает? – спросил Бортли Высокий. Но вопрос его остался без ответа.

Брам остановился прямо перед Арионом. Они некоторое время смеряли друг друга взглядами, пока гвермонд все-таки не заговорил:

– Значит, тоже обзавелся посохом? Он ведь настоящий, верно?

– Настоящий. Что ты делаешь?

– А что я такого делаю?

– Почему ты выбежал в центр поля? У тебя есть защита? Магическое поле? Мы ведь могли просто убить тебя.

– Слишком это все сложно, не выдумывай, – ехидно ответил Арион. – Все гораздо проще. Мой щит – это ты.

– В каком это смысле? – не понял Брам.

– Ты выбежал ко мне в центр поля. Значит, я защищен от обстрела. Тобой ведь не захотят пожертвовать?

– Но с чего ты решил, что я выбегу? Что, если я бы этого не сделал?