Читать книгу: «Если у блондинки проблемы с головой и два автомата – это не ее проблемы, или Мечты массового поражения», страница 21
Глава 9. Пространственный пузырь
Хмурая и расстроенная Крысуля поймала Вепря в коридоре, бесцеремонно прижала рукой к стенке и спросила в лоб:
– Так что там насчет камня из Пространственного Пузыря? Кончай глазками бегать, зараза! – взревела она, увидев, что собеседник смотрит в сторону. – Отвечай, голову откушу… то есть, оторву. У тебя были какие-то задумки на случай, если мы не дойдем? Может, вы предполагали, что экспедиция может провалиться? Я правильно понимаю?
– Да, – неохотно признал Вепрь. – Подозревали. Не мог же я вот так взять и сказать тебе об этом.
– Почему не мог? – искренне удивилась девушка. – Впрочем, оно не важно. Так… еще не все потеряно? Что-то нужно сделать?
– Сущие мелочи – достать этот камень, – невесело хмыкнул Вепрь. – Я назвал его Возвратником. Хоть и в глаза его никто не видел, имя какое-то все-таки нужно. Но даже если мы его неведомым способом раздобудем, дело все равно получится долгое и морочное.
– А поподробнее? – голубенькие блюдечки опять начали заинтересованно растопыриваться.
– Очень просто, – начал объяснять Вепрь. – Вот представь, человек активировал Возвратник на Большой Земле. Потом перешел в Зону, это мы уже умеем организовать. Перешел он, получил браслеты, а потом Возвратник сработает и вернет его назад на Большую Землю. И, между прочим, со всем полученным у нас добром – браслеты, там, или что еще.
– Съездил, стало быть, в командировочку в Зону. По браслетики, – рассмеялась Крысуля. – Но ведь Возвратник-то активировать нужно на Большой Земле. Стало быть, его туда тоже надо как-то доставить. Я не против еще раз сходить в экспедицию, но наши посылочки, увы и ах, по назначению не доходят. Так что та же самая бодяга получается. О! Я поняла! Ты будешь давать его геймерам, которые могут вытаскивать из игры артефакты. Уж у кого-нибудь в конце концов получится. Вепрь, ты гений!
– Я довольно рано понял, что единственный предмет, который мы можем передать на Большую Землю, это артефакт, – сообщил Вепрь, не ставший ни подтверждать, ни отрицать факт своей гениальности. – Все думал, который из них мог бы помочь проблеме. Поэтому я и вдохновился разработать эту таблицу.
– А если передавать половинки Игл?
– Чтобы скопировать браслеты? А ты знаешь специалистов, которые потянут такую работенку? Иглы Иглами, а там еще и устройство какое-то непонятное, наши электронщики в полном составе хлопают глазами. Впрочем, это и неважно, поскольку половины Игл геймеры все равно вытаскивать не могут. Мы так и эдак пытались. Не получается.
– Х-мм… Может это такая защита от взлома игровой программы?
– Вот уж чего не знаю, того не знаю.
Они помолчали.
– Я что-нибудь придумаю, – произнесла Крысуля без особой уверенности в голосе.
Вепрь опять хмыкнул.
* * *
– Пространственный Пузырь? Ох, не напоминайте, мужики, – проговорил Юрка Пельмень. – И дамы, – добавил он, покосившись на Крысулю, под категорию мужиков никак не подходившую.
Разговор о Пространственных Пузырях затеялся, разумеется, не просто так. Крысуля уже который день подстрекала кабацкий люд к байкам именно на эту актуальную тему. Сегодня ей определенно повезло с рассказчиком. Пельмень излагал свою историю от всей души. Сам задавал за слушателей нужные вопросы, сам же отвечал на них подробно и вдохновенно.
– Не напоминайте. Страшно это было. Нет, по началу все шло очень даже неплохо. Хабар был вполне себе, и неприятностей в этом походе не случилось аж ни грамму. Даже боезапас почти не тронул. Возвращался уже. А тут… это…
Пельмень покрутил головой и снова покосился на Крысулю.
– Иду, значит, по лесу и… что за черт? Третий раз попадается мне в траве окурок. Третий раз, понимаете? Это как понять? Здесь люди толпами не ходят. Это вам не проспект, чтобы на каждом шагу валялся мусор. Ну, нагибаюсь я, поднимаю… а это мой окурок.
Пельмень окинул взглядом притихшую аудиторию и заговорил снова.
– Вы сбрендили, мужики? Вы что, свой собственный окурок не узнаете? Кончик у него был заломлен эдак… характерно. Я их тушу всегда об землю, чтобы не загорелось, он и заламывается у меня на одну сторону. Вот. Смотрю я, а место-то знакомое. Привал я тут устраивал часа полтора назад. На этом полене сидел, оно с одной стороны замшелое и мокрое было, а с другой – вполне себе сухое и подходящее. А вон березка, на которую я… пардон, леди.
Да… И воздух… Как я раньше не заметил, ума не приложу. Наверное, мысленно уже в кабаке выручку пропивал, дурак.
Что? Воздух, говорю, такой… неподвижный совсем, мертвый. Бывает, конечно, штиль… но это не то, это словами не объяснить. В сталкерских историях я слышал о таком, а теперь вот самого угораздило. Я сначала не поверил, мужики… и дамы. Не захотел поверить. Взял окурок, к сучку прицепил и пошел в другую сторону.
И что? То самое и есть. Опять к этому сучку вышел. Я в бок – та же бодяга.
А дальше?
Ох! И про рюкзак я забыл, и про снарягу, и как меня зовут. Метался во все стороны с вытаращенными глазами и все время вылетал к этому треклятому сучку. Даже и не скажу, долго или нет… А потом вдруг чувствую – воздух мне щеку холодит. И все вокруг живое такое, настоящее.
Да откуда я знаю, как! Выскочил, мне этого предостаточно. Черт, думаю, с ним, с хабаром. И снаряга тоже пусть ко всем чертям провалится. Так дойду, все зверье в округе зубами загрызу. И бандюков, если встретятся – тоже. Главное, что выскочил.
Подхватился я, мужики и дамы – и со всех ног. И тут вдруг о собственный рюкзак споткнулся, аж носом по земле проехал. А рядом мой автомат валяется. Я это все сгреб, и деру. Зажарск был из населенных мест ближайший, километрах в сорока. Так не поверите, без роздыху допер, на одном дыхании. Я вообще-то монстров этих на дух не переношу, но в тот день они мне такими милыми показались. Так бы и расцеловал их всех.
– Это тебе еще повезло, Пельмень, – хмыкнул Ковбой и поставил свой стакан рядом с лежащей на столе пижонской шляпой. – Ты все время возвращался к своему окурку. А вот я – к трупу. Куда не пойду, он тут как тут, под ногами в траве валяется. Не способствовало это, знаете ли, душевному равновесию. Напоминало, что вскорости я составлю этому парню компанию… Отчего помер? Да просто застрелился мужик. И в рюкзаке у него ни воды, ни пищи какой. Даже крошек не было. Кто знает, сколько дней он бродил по этому Пузырю. Решил, видимо, что лучше так, чем от голода. А как я выскочил? Я много об этом думал. Что могу сказать – через ту рощицу я ходил часто, и никогда там никаких Пузырей в помине не было. А потом он появился. Появился Пузырь, постоял-постоял и лопнул, как порядочному пузырю и полагается. Мыльному, например. Нам с тобой, Пельмень, повезло – для нас он лопнул вовремя. А для того парня слишком поздно.
* * *
– А скажите, ребята, – медленно заговорила Крысуля. – Интересная у вас жизнь, прямо-таки завидую… Так вот, не встречался ли вам, крутые путешественники и покорители Пространственных Пузырей, там внутри какой-нибудь артефакт?
– Совсем сдурела, девка? – возмутился Пельмень, – Мне тогда было не до артефактов!
– Но ты же не сразу понял, что попал в Пузырь, – резонно возразила Крысуля. – И потом, ты же сталкер. Даже в … э-э… растрепанных чувствах ты наверняка заметишь артефакт под ногами.
– Он дорогой, этот арт? – спросил Ковбой с профессиональным интересом.
– Он квестовый, – сообщила Крысуля.
– Это как?
– А так. Никто его не купит, а я возьму. И хорошо заплачу. Так что всем передайте – Крысуля дает квест. Но попрошу со мною не шутить и не пытаться подсунуть какую-нибудь фигню. У меня специфическое чувство юмора, многие считают его скверным. Так вот, если кого интересует…
– Меня интересует, – сообщил Ковбой.
– Ты умеешь находить Пространственные Пузыри?! – Крысуля аж на стуле подпрыгнула. – Возьмешь напарником?
– Совсем девка чокнулась, – прокомментировал Витька Перец. – Что, вот так возьмешь, и сама полезешь в Пузырь?
– Если кто научит, полезу. А что? Раз мы знаем, куда суемся, так затаримся провизией по самое не могу, палатку возьмем. А воду в наших широтах всегда можно раздобыть, здесь не пустыня. Залезем, и будем ждать, когда Пузырь лопнет. Если и будем от чего страдать, так это со скуки. Но зато уж обшарим весь Пузырь по сантиметру и снизу, и сверху и на два метра под землю.
– Идейка, конечно, заманчивая, – вздохнул Ковбой. – Я бы охотно поскучал с тобой в палатке эдак с месячишко. Но, увы, находить Пузыри я не умею. Просто в рюкзаке того парня был неизвестный арт. Ты права, сталкер всегда остается сталкером – я считал, что сам уже почти труп, но хабар забрал. Так вот, кабатчики этот арт не берут – не знают, что за хрень. Может это он и есть, твой квестовый?
* * *
– Привет! – торжественно возгласила Крысуля, вваливаясь к Вепрю. – Я сегодня Дед Мороз пополам со Снегурочкой. Держи!
И она протянула артефакт на раскрытой ладони. Вепрь вскочил.
– Не может быть, – пробормотал он и стал вдруг стремительно бледнеть на глазах. Даже не бледнеть, его лицо приобрело какой-то серый и землистый оттенок.
– Э, Вепрь, ты чего? – перепугалась Крысуля. – Вепрь, ты не надо. Может, тебе это… нашатырчику?
Глава 10. Выход есть всегда.
Плоские серые валуны висели в воздухе, поднимались и опускались, кружились, словно исполняя какой-то экзотический танец. Саламандра, стоя на своем каменном блине, скептически оглядывал летающие по соседству. Куда лучше прыгнуть? О, вон какой хороший камушек плывет, совсем рядышком и в полутора метрах ниже. Допрыгнуть – пара пустяков. Если, конечно, не промазать. А то бывает с этими каменьями – летел себе благонравно вперед, а потом вдруг раз – и свечкой пошел вверх. Или еще какой вираж удумал. Вот и летит вниз незадачливый прыгун, поминая и маму, и всех чертей. А потом – ясное дело. Разбивается и вылетает из Игры на фиг.
М-да… Может, повезет?
Саламандра подгадал момент, разбежался и прыгнул вниз. Намеченный им в качестве цели летучий мини-аэродром явил собой образец благопристойности и не сбился с курса даже на миллиметр. Так что Саламандра приземлился точно посередине.
Ч-черт!
В любой другой день он возгордился бы такой филигранной точности прыжка, но не сегодня же. Нет в жизни счастья. Саламандра с удивившем самого себя равнодушием подобрал отскочивший из-под ноги Антиграв, аж третий за сегодня, и небрежно забросил в рюкзак. Куда бы еще сигануть, а?
Так-так-так… Вон плывет каменюка, нахальная такая, даже немного покачивается на лету. Расстояние на грани фола.
На грани, но ведь не за гранью, ага? Шансов мало, но они есть. А что? Железный Паук… тьфу ты, в смысле Крысуля… не важно… а общем, он всегда играл именно так. А значит все по-честному, никаких поддавков.
Саламандра опять разбежался и прыгнул. Нога не удержалась на неровном крае нового аэродрома, соскользнула. Пришлось упасть на руки и на колени. Но он удержался.
Да что ж сегодня за день такой? Вот и попробуй тут разбиться по-честному!
Еще Антиграв? Рехнуться можно. Даже жаль, что это все потеряется или, в лучшем случае, вылетит с ним в реал. Ну и что ему делать в реале с охапкой Антигравов? Если он, Саламандра, так и не сумеет здесь убиться, надо будет припрятать где-нибудь добычу.
Ага-а! Ему уже хочется благополучно пройти Сад Летающих камней? Вот и отлично. Значит все действительно по-честному. По правде. Как и велел Вепрь.
Так… куда бы еще сигануть?
* * *
– Может, теперь получится? – спросил вепревский сотрудник Алешка, глядя на руководителя как-то даже просительно. Они сидели в институтской столовой и мучали свои тарелки с супом. Не было ни аппетита, ни настроения.
– Может теперь?
Вепрь пожал плечами.
– Да что ж ты такой… пессимистичный, как последняя зараза? – возмутился Алешка. – Должно получиться! Должно. Ты же сам это придумал, идея просто шикарная.
– Посмотрим, – буркнул Вепрь. Он особого энтузиазма не испытывал. Сколько их уже было, таких гениальных идей. А воз и ныне там. Ни один из геймеров, даже самых крутых и таскающих артефакты полными карманами, все еще не смог пронести на Большую Землю Возвратник. Именно этот конкретный камень.
Виталик заинтересованно переводил взгляд с одного страдальца на другого. Он уж было пожалел, что подсел за их столик: кислые физии определенно портили аппетит. Но если проплывет что-нибудь интересненькое…
– Ты послушай, – Алешка с энтузиазмом переключился на нового собеседника. – Вот когда геймер просто выходит из Игры, то Возвратник всегда остается здесь. Не вытаскивается вместе с ним, и все тут.
– Ага.
– Если геймера убивают, а он при этом стоит как пень – та же песня получается.
– Я в курсе, – согласился Виталик. – Любые камни вынимаются, а Возвратник нет. Так что там у вас за шикарная идея?
– Вепрь сообразил, что свой самый первый камень каждый из геймеров вытащил, когда погиб не как-нибудь, а во время игры. Честной нормальной игры, когда выкладываешься по полной и без всяких поддавков.
– И что?
– Бестолочь! – рассердился Алешка. – Первый Возвратник тоже надо так вытаскивать, понял?
– Не понял. Это же только первый камень так вытаскивается. Первый! А следующие уже вынимаются по-любому.
– Совсем дурак? Возвратник тоже в каком-то смысле первый камень. Он до сих пор в Игре не участвовал, понял? Если работаешь с ним, то все как бы по новой, все как в первый раз! Не было в Игре до сих пор такого артефакта.
Виталик почесал затылок.
– Ну-у… это как-то… не слишком, – проговорил он озадаченно. – И сколько человек уже играло по этим правилам с Возвратником в кармане?
– Как раз сейчас идет четвертый.
– Ясно, – интонация, с которой Виталик произнес это коротенькое слово, получилась настолько выразительной, что Алешка перехватил свою ложку так, как нормальные люди держат метательный нож. – Э, а вы так камень-то не потеряете? Мало ли, где и как убьют вашего геймера, а Возвратник, ясен пень, на Большую Землю так и не попадет. Причем останется он незнамо где.
– Зараза! – зашипел Алешка, до глубины души возмущенный виталиковым скепсисом.
– Мы артефакт пометили радиомаячком, – тускло ответил Вепрь на заданный вопрос.
За столом опять установилось унылое молчание. Какое-то время собеседники месили ложками суп.
– Он что, заколдованный какой-то, этот Возвратник? – печально спросил Алешка.
– Дело, видимо, в Игре, – не менее грустно ответил Вепрь. – Не хотят ее создатели, что бы мы переделывали их программу по своему усмотрению. Ходили туда-сюда и вообще колобродили…
– Но ведь с Большой Земли в Зону мы вполне себе переходим, – возразил Алешка
– Так то с милостивого позволения нашего друга Доброжелателя. С чего бы он оказал нам любезность, ума не приложу, – объявила вездесущая и настырная Крысуля, подсаживаясь к их столику со своим подносом. – Вепрь прав. Программка, по всему видать, защищена. И защищена нехило. А хакеры, или, если хочешь, читеры из нас, увы и ах, никакие. Во всяком случае не для этой игры.
– Хреново дело, – констатировал Вепрь, отодвигая многострадальный остывший суп. – Поговорить бы с ним, с заразой, да где ж его найти?
– А спонтанное попадание геймеров в Игру – это программный баг, или так и было задумано? – ни к селу ни к городу заинтересовалась вдруг легкомысленная Крысуля. – Уж очень меня это занимает.
Вепрь пожал плечами. Его занимали более насущные проблемы. А Алешка вдруг вскинулся:
– Программное что? Да не смотрите на меня вы оба, как на трилобита какого-нибудь допотопного! Отвечайте, заразы.
– Ну как, – начала объяснять Крысуля. – Вот пишешь ты игру. И попутал ты координаты. И начал у тебя танк по небу летать. Или наоборот, провалился под землю. Вот это, к примеру, баг.
– Да, – поддержал Вепрь. – Или еще чего напортачил, и у тебя теперь в нужном месте не срабатывает какой-нибудь скрипт. Или кат-сцена какая-то.
– Точно, – в свою очередь поддержала Крысуля. – И сидишь ты весь такой несчастный, тупо пялишься в монитор и не знаешь, как это все пофиксить.
– Тьфу! – возмутился Алешка. – «Скрипт», «пофиксить»… где только набрали этих словесных уродцев?! С вами разговаривать хуже, чем со стенкой. Та, по крайней мере, молчит и не издевается. Одно слово, башкой ударенные геймеры!
* * *
А что, это он, Саламандра, виноват, что его каменюка вдруг резко пошла на снижение? Стоял на краю, не удержался, полетел вниз. Даже обрадоваться успел.
Но если кто думает, что все теперь в ажуре, так пусть он это делать перестанет. Высота на момент долгожданного падения была уже не больше метров полутора. Так что сидел геймер на покрытой щебнем земле и потирал ушибленный бок. Да-а… Сверзился так сверзился. Позорище.
Конечно, если на каменистую землю, то можно сломать шею даже падая с небольшой высоты. Или, к примеру, голову разбить, если повезет. Но ему опять не повезло. Что сегодня за день такой неудачный? Только ушибся, вот и вся радость.
Ушибся?
А бок-то реально болит. Недолго ему, Саламандре, осталось работать по этой теме, такой важной для всей Зоны. Скоро он залетит. Или…
Саламандра поспешно скосил взгляд на индикатор здоровья. И вздохнул с облегчением – тот светился оранжевым. И было это хорошо со всех точек зрения. Во-первых, нехило раненного геймера глядишь все-таки где-нибудь кто-нибудь пришибет. Во-вторых, индикатор работает, стало быть означенный геймер еще в Москве. У залетевших в Зону ребят индикатор отказывает сразу, не предусмотрен он анализировать здоровье настоящего живого человека.
А если так, продолжаем работать. Но сначала припрячем Антигравы. Вон в ту выщерблинку на земле положим и сверху прикроем камнем. Осторожненько так, чтобы ненароком не активировать.
Так, и куда же теперь двинуть? – размышлял Саламандра, бредя по мелкокаменистому дну Сада Летающих Камней. – А может в Парк Юрского Периода?
Не-а. Не стоит. Вот проглотит там его какая-нибудь лохнесская страшилка, а камень с ним в Москву возьмет, да и не улетит. И придется коллегам устраивать коллективную облаву на данного конкретного динозаврика на предмет распотрошить и извлечь.
Ох! А если означенный диназаврик плотно покушает и потом успеет… это… вот будет ребятам радость раскапывать артефакт в здоровенной пахучей куче! Саламандра неприлично захихикал и даже на попу плюхнулся от избытка веселья.
И в этот самый момент над головой сухо треснула автоматная очередь.
Саламандра и подумать ничего не успел, как уже лежал, укрывшись за серо-коричневой глыбиной. Если бы он не уселся на землю так внезапно, однозначно прилетело бы в голову. Повезло.
Тьфу ты, черт! Наоборот не повезло. Что сегодня за день такой дурацкий!?
Так. Ну и где они? Валунов здесь набросано немеряно, прячься – не хочу. За которыми из них уселись друзья-соперники? И в каком количестве?
А вокруг плавно кружат глубокие темные тени, отбрасываемые летучими камнями. Они кажутся почти черными на фоне ярко освещенной полуденным солнцем светлосерой земли. И прятаться в них, между прочим – самое оно.
О! Вот она летит, родимая. Прямо к нему летит.
Дождавшись, когда густая черная клякса накрыла его убежище, Саламандра нырнул в нее и побежал, невидимый в непроглядной темноте. Вот споткнется он сейчас на этом чертовом щебне – ой, что будет…
Во-во, об том и речь. Слева и чуть сзади шуршат камушки. Человек, тоже бежавший, прячась в глубокой тени летящего каменного блина, споткнулся в темени и с размаху шлепнулся. Виден как на ладони – пятно темноты, ясное дело, подождать его не сподобилось.
Саламандра снял парня автоматной очередью и зигзагами рванул к здоровенной каменюке – его местонахождение даже кретин теперь с легкостью определит на звук. Ну да, уже стреляют. Во-он из-за того валуна стреляют.
Угу. Теперь я знаю, где ты. А ты знаешь, где я. Только вот каменные блины затеяли свои танцы в сторонке, и над нами с тобой, приятель, ни одной тени нет и не предвидится. Что делать будем?
Проблема разрешилась сама собой. Валунам, щедро разбросанным по серому щебню, вдруг тоже захотелось потанцевать. И начали они один за другим всплывать в небо. Камень, за которым прятался оппонент, оказался в числе первых.
Вопросы есть? То-то и оно.
Саламандра поднялся на ноги, огляделся. На опустевшей каменистой равнине никого, только сиротливо валяются два рюкзака.
Да убьет его сегодня хоть кто-нибудь?! Совершенно идиотский день.
Саламандра вздохнул и пошел смотреть добычу. Что у вас, ребята, в рюкзаках? Неплохо-неплохо… Ну, что, будем еще одну нычку делать?
* * *
Крысуля зашла в свою комнату и уселась на кровать. Почесала затылок. И громко возгласила, уставившись почему-то в потолок:
– Друг мой, Доброжелатель! Ты что-то говорил о прослушках в подсобке Бороды? У меня ничего такого не стоит? А то – вали сюда. Я бы не возражала повидаться.
Импозантный индивид в костюме тройке возник посреди комнаты.
– Надумала наконец насчет трудового соглашения? – со смешком поинтересовался он.
– Не-а. Вопросы завелись, вот и пригласила.
– Никогда не видел такой наглости, – покрутил головой гость.
– И пришел еще разок посмотреть? – хмыкнула Крысуля, припомнив анекдот, рассказанный как-то полковником по ее поводу. Давно это было, еще в Москве.
Гость рассмеялся и уселся в компьютерное кресло.
– Хоть выпивкой угости, нахалка, – потребовал он.
– Ты же все равно не различаешь вкуса и не пьянеешь.
– Ну и что? Ты в бытность геймером пила в кабаке у Бороды, хоть и было с тобой то же самое.
– Это верно, – согласилась Крысуля. – Ты прав на все сто.
Она встала и достала из шкафчика полупустую бутылку и два стакана. Доброжелатель покосился на ее кровать. Размышлял, видимо, не является ли она любимым местом хозяйки, каковое ему надлежит занять по этикету.
– В своем прикиде на кровати ты будешь смотреться глупо, – сообщила ему Крысуля. – А мне пофиг, где сидеть.
– Это верно, – вздохнул тот и отхлебнул из стакана. – Сложно с тобой. Ладно, давай свои вопросы.
– Геймеры достаточно стабильно вытягивают из Игры артефакты. Но камень из Пространственного Пузыря вытащить никак не получается… – начала излагать Крысуля.
– И не получится, – пожал плечами Доброжелатель. – Я позаботился. А то бы Вы такое наворотили, бестолочи шустрые.
– Что-то я так и думала. Скажи, а не можешь ли ты сам передать на Большую Землю этот камень? Или сразу модифицированные браслеты? Форму оплаты мы обсудим. Ты ведь что-то от меня хотел, не так ли?
Доброжелатель вздохнул:
– Звучит заманчиво. Но я не рискну. Видишь ли, мои прежние хозяева считают меня мертвым. Если узнают… ох… нельзя мне самому светиться, никак нельзя.
– Хорошо. Тогда подправь программку, ты же один раз уже это делал. Кто там знает, защитил ты ее от взлома, или не озаботился.
Собеседник сидел в задумчивости. Колебался. Крысуля ждала.
– Вы хотите передавать на Большую Землю браслеты? А почему не Возвратники? – поинтересовался он наконец. – От них было бы больше пользы.
– Ты даже знаешь, как мы обозвали камень из Пространственного Пузыря? Хотя да, ты этих своих прослушек небось везде понатыкал. Оно конечно, Возвратники – очень полезная штука. С их помощью можно передавать материальные предметы, те же артефакты. Но видишь ли, друг мой, Возвратник у нас только один. Так что нам не до жиру.
– А хочешь, я научу тебя искать Пространственные Пузыри? – решился наконец собеседник – Искать и собирать в них камни. А потом эти Пузыри ломать и благополучно выходить наружу. Это, в принципе, не сложно.
– Ломать Пузыри?! – радостно возопила Крысуля. Она даже на кровати подпрыгнула от избытка чувств. – Ну конечно же! Да быть не может в природе пузыря, который нельзя пролопнуть!
– Вы ведь давно этого хотели, не так ли? – улыбнулся Доброжелатель, – Собственный канал связи, независимость от прихотей перекупщиков… Заманчиво, а?
– И ты тоже давно этого хотел, – засмеялась она. Адаптабельную девушку, как мы знаем, трудно было вырубить надолго. – Борода, помнится, рассказывал, что ты спишь и видишь срезать пару звеньев в коммерческой цепочке по поставке артефактов на Большую Землю. И так ты об этом мечтаешь, что даже готов рискнуть.
Собеседник сморщился, как от кислого.
– Вот этого Бороде было рассказывать необязательно, – проворчал он. – Я-то, врать не буду, уже собрался кое-что стрясти с тебя в оплату. Ладно, сделаю. Программу, разумеется, править не стану – она мне и так осточертела. Подсуну камень в карман кому-нибудь из ваших геймеров, и парнишка будет искренне думать, что сам вытащил его из Игры.
– ЭТОГО говорить было не обязательно? – прищурилась девушка. – Стало быть, кое-что другое он был рассказать обязан? Это ты, мужик, удачно проговорился. Впрочем, оно не важно. Давай лучше про Пузыри.
* * *
В далекой Москве, если, конечно, в данном случае вообще можно применить такое понятие, как расстояние… так вот, в далекой Москве парень, отзывавшийся в геймерских кругах на имя Саламандра, сидел за компьютером и дрожащими руками держал артефакт. Возвратник, который он только что вынес из Игры.
Его так сегодня и не убил никто. Просто он, умотавшийся к чертям собачьим за этот бесконечный, прямо-таки резиновый день, вляпался в конце концов в совсем простенькую аномалию. И вытащил Возвратник на Большую Землю.
Неужели?! В голове не укладывается. Так это что же, победа?
Да. Победа.
Парень улыбнулся и аккуратно убрал добычу в ящик стола. Завтра с утречка он двинет в московский филиал Института – не будить же профессора среди ночи. А сейчас он опять войдет в Игру порадовать друзей и…
Звонок в дверь? Да еще какой упорный, это ж надо так трезвонить. Кого это черт несет в три часа ночи?
Человек попер на него сущим бульдозером, как голодный студент на буфет. В мгновение ока он оказался в комнате, оттеснивши хозяина аж на самую середину. И зашипел громоподобным шепотом:
– Где Возвратник? Берите его живо и марш за мной.
Дорогое пальто, холеное лицо. В его манере держаться было что-то такое, что глаза невольно начинали выискивать поблизости вооруженную охрану. Но, как это ни странно, человек был один.
– Откуда Вы?.. – растерянно начал геймер.
– Вы знаете, сколько людей отслеживает появление этого камня на Большой Земле? И структур тоже, к сожалению, не только государственных? Все поняли?
Парень судорожно кивнул.
– Держите. Это фартук из рентгеновского кабинета. Заверните камень, и он исчезнет со всех экранов. БЫСТРО! – рявкнул визитер, увидев, что обалдевший геймер стоит столбом, глядя на злосчастный фартук, как на живую кобру.
Геймер дернулся, резко рванул ящик на себя, и камень, подпрыгнув, покатился по полу. Визитер воздел глаза к потолку, но промолчал: осознал, похоже, что торопить бедолагу – только хуже получается. Так что стоял он молча и смотрел, как парнишка пытается выковырять артефакт из-под дивана.
– Заворачивайте живо! – не выдержал все же он, когда геймер вынырнул из-под дивана в изрядно запыленном свитере, но с вожделенной добычей в руках. – Так. Хорошо. А теперь пошли отсюда.
– Кто вы? – родил, наконец, парень животрепещущий вопрос.
– Я на вашей стороне, а большего Вам знать и не надо. В этой квартире живет кто-нибудь кроме Вас?
– Нет, она съемная.
– Хорошо. Пошли отсюда. Пошли, пошли – Вы себе не представляете, что здесь вот-вот начнется. Да пошли же, мне что, бить Вас по башке и нести на руках? Вы, простите, довольно тяжелый.
Бентли мчался по темной Москве. Стрелка спидометра уже приближалась к двумстам. Геймер испуганно смотрел на огни придорожных фонарей, сливающиеся, кажется, в сплошные желтые полосы. Это же не игра, это реал, нельзя так в реале. Вот сейчас ка-ак улетим на повороте…
– Но ведь сейчас же ночь, – растерянно проговорил он.
– Вы серьезно думаете, что я этого не заметил? – не без раздражения сказал визитер. – Есть в институте люди, не сомневайтесь. Полно людей. Я уже говорил профессору Климову, но вы повторите еще – камень должен быть активирован НЕМЕДЛЕННО! В тот же самый момент, как Вы его принесете, и даже раньше. Понятно? А что касается Вас – исчезайте, если хотите жить. В Зону! Немедленно! Там Вы будете хотя бы в относительной безопасности. Кстати, если что, надеюсь, Вы меня не узнаете? Вы меня в глаза не видели, не так ли?
– Не видел…
– Вот и хорошо, – согласился визитер. – А то я, знаете ли, тоже хочу жить. Да, и еще… попадете в Зону – передайте привет полковнику.
– От кого?
– От друга, провожавшего его в экспедицию. Он поймет.
Истошно взвыли тормоза, и машина остановилась так резко, что многострадальный геймер чуть не впечатался физиономией в лобовое стекло.
– Пошел! – скомандовал ему визитер и взашей выпихнул наружу. За спиной взвизгнули шины рванувшего с места автомобиля.
Институтский корпус действительно сиял всеми окнами как новогодняя елка. Двое знакомых ребят из лаборатории профессора Климова подхватили окончательно обалдевшего парня под руки и, спотыкаясь, поволокли вверх по лестнице мимо охранника, который, демонстративно зевая, смотрел куда-то в сторону.
– Скорее! – заорал выскочивший навстречу красный и встрепанный Климов. Профессор сдернул с носа запотевшие очки, протер, одел опять. Бесполезно – очки тут же запотели снова. – Скорее. Где камень?
Геймер поспешно протянул ему артефакт.
– Держи, – профессор сунул камень незнакомому парню, напряженно стоящему у стенки.
– Активируй!
Тот резко ударил по артефакту кулаком, и камень засветился тусклым желтым светом.
– За компьютер! – взвыл профессор на такой высокой ноте, что хоть в оперу его. И … господи, это же профессор Климов, рехнуться можно… сопроводил свой приказ основательным тычком в шею. Парень шустро плюхнулся в кресло и забарабанил пальцами по клавиатуре.
А потом…
Геймер первый раз в жизни увидел, как человек вылетает в… Игру… Зону… как хочешь, так и говори. Аж засмотрелся. Вот садится человек за комп, нахлобучивает шлем, логин вводит, пароль. Нормальная игра. А потом он вдруг начинает бледнеть, становится все прозрачнее и прозрачнее, и сквозь него просвечивает компьютерный стол. А потом… потом никого, и шлем со звоном падает на пол.
Он, наверное, долго бы продолжал пялиться на пустое компьютерное кресло, но его резко тряхнули за плечо.
– Ты еще здесь, идиот? За компьютер!
* * *
– Я все сделал, как мы договаривались, – доложился Доброжелатель. – Дальше ваша работа. Ох, как это все может мне аукнуться… даже думать не хочется. Но заманчиво… ой как заманчиво… Вы артефактов пузырных набрали? Или филоните?
– Набрали! – радостно ответила Крысуля. – Все Пузыри в округе вымели и пролопнули. Хоть теперь спрашивай тебя как их выращивать, эти Пузыри.
– Как выращивать Пузыри? – озадачился Доброжелатель. – Так с ходу не отвечу. Надо подумать.
– Думай, – разрешила Крысуля. – Но особо не тяни. Дело важное.
– Что-то этот облик мне сегодня определенно не нравится, – вдруг сказал Доброжелатель и превратился в того же самого, уже знакомого здоровенного и по виду не слишком трезвого сталкера. Крысуля хмыкнула и опять достала из шкафчика бутылку и два стакана. Обстановка стала непринужденной.
