Читать книгу: «Жена по жребию», страница 14
– Я возьму людей, из тех, что могут держать оружие, и поспешу на помощь Рихтеру, – серьезно произнес Таммейн.
– Тогда я соберу людей в главной зале, – кивнула Армин, – пришло время для доброй зимней сказки. Ирга, воспитай ближайшего слугу, пусть сообразит постели детям и закуски людям. Мы привезли немного еды, на пару дней. Пусть все выставят. Завтра, если дадут боги, мы вернемся в крепость, и ноги моей здесь больше не будет.
Армин поспешно натянула штаны и подтянула шнуровку ворота рубахи.
– Я все слышал, – прошелестел тихий голос.
Призрак выскользнул из стены, и молодой боец поежился, ощущая его мертвенный холод. Леди Данкварт подхватила сына на руки и пошла вперед.
– Поговорим позднее. Но я благодарна.
– Кто мог знать, что у него за пазухой мертвые души? – проворчал призрак, – мне и в голову не могло прийти, что он дохлых зверей подберет. И Белых мой потомок сдержит. Но помощь ему пригодится. Отпустила бы ты, девонька, соперницу свою.
– У меня нет соперниц, – дернула бровью Армин. Она шла впереди и шептала, склонившись над спящим сыном. Чтобы случайные зрители не посчитали ее сумасшедшей, говорящей с пустотой.
– Одна есть, – хмыкнул призрак, – впрочем, реши Рихтер на ней жениться, я бы из мертвых восстал любой ценой и пресек свой род вот этой рукой. Или этой. Там уж как пошло бы.
Армин усмехнулась.
– За сына не дрожи, он мастер будущий. Ну, получается, траванулся, раньше времени со смертью встретился. Но ничего. А вот девочка, – Герцог нахмурился, – будущее она видит. Видела бы. Если б меня не встретила. Тут уж не представляю. Мне после смерти многое известно стало, но тут не могу ничего сказать. Вижу – выживет. А как жить будет, только от нее самой и зависит.
– Откуда Белые Звери пошли?
– Защита это, – нехотя буркнул призрак. – Ничего не скажу. Нет тебе власти надо мной.
Герцог растаял в воздухе.
Челядь смирно сидела в большой гостиной. Армин негромко рассказывала историю любви бессердечной принцессы и отважного охотника. Постепенно люди втянулись в диалог, миледи Данкварт сменила другая рассказчица. За ней еще одна и еще. До самого утра люди пили чай, грызли сладкие сухари с изюмом и болтали. Когда взошло солнце, Таммейн прислал вестника:
– Все хорошо, – выдохнула серебристая птица голосом мага-воздушника, – ну, могло бы быть и лучше, но неплохо. Главное, почти все живы.
– Голову бы ему за таких вестников оторвать, – меланхолично выразила общее настроение Ирга.
– Всем спать, – решительно произнесла Армин, – два часа, перебить сон – достаточно. Затем провести ревизию припасов и что-то придумать для бойцов. Я помню, были яйца. Значит, накормить яичницей, напоить теплой сладкой водой и уложить спать. Будут раненые – звать меня. Выполнять.
Люди разошлись тихо. Страшная ночь закончилась, впереди был немного сложный день. Но леди Данкварт была уверена – вот-вот выглянет солнце.
– И осветит ворох проблем, – фыркнула Ирга в ответ на откровение подруги.
– Иди ты, – пихнула ее кулаком Армин и негромко рассмеялась: то ощущение дружбы, которого ей не хватало, вернулось в полной мере. – Давай спать в кресле?
– И то верно, что детей таскать.
– Мам? Доброе утро, – Роуэн открыл глаза и улыбнулся. Ирга глумливо хихикнула и тоже пожелала подруге доброго утра. На что леди Данкварт только пожала плечами: можно подумать, это будут ее первые сутки без сна.
Глава 22
Роуэн был усажен рядом с подружкой. Наблюдать за состоянием девочки и разбудить Иргу, если состояние Крины изменится. Мальчик серьезно кивнул, поправил светлые волосы и сел на пол. Армин принесла подушку, отдала сыну и с трудом удержалась от желания завязать ему волосы косынкой.
– Зато никто не докажет, что он сын Дгрона, – негромко заметила Ирга. Волчица улеглась, но уснуть еще не успела. – Родственный запах стал слаб, а волосы – пошел в тебя. Надо только отварами им более человеческий оттенок придать.
– Но Дгрон…
– Никому и ничего доказать не сможет, – Ирга криво ухмыльнулась и закрыла глаза, – я сплю и ничего не знаю.
– Ирга, – Армин подавила в себе желание тряхнуть подругу, – ты понимаешь, что Голос Императора нельзя убивать? По крайней мере, на территории Двух Перевалов? Что же ты наделала!
Волчица нарочито грубо захрапела. Армин сжала кулаки и вышла из большой гостиной. Чутко прислушалась и пошла на звук громкой речи.
В кухне, в центре стояла кухарка. Высокая, крепкая женщина. Армин нахмурилась, вспоминая, как зовут грозную даму:
– Госпожа Нира?
– Яиц мало, миледи, – с ходу начала кухарка, – не хватит. Я вот сухари размочила, перемешаем с яйцами да пожарим. Эх, все равно бойцы голодными останутся.
– Если я принесу Вам оленя, – Армин улыбнулась ошарашенным взглядам слуг, – Вы справитесь?
– Несите, – повелительно махнула рукой Нира, и герцогиня только усмехнулась.
Каждый – царь и бог в своей вотчине. Кто другой, может, и стал бы наводить порядок. Ткнул бы селянскую бабу носом в пол, чтоб край подола целовала. Да только Армин на это тратить время не хотела. В другой ситуации госпожа Нира была тише воды, выполняла все приказы безукоризненно. Но здесь – полная страха ночь, отсутствие припасов – немудрено сорваться. А вот герцогине норов показать нельзя. Это в мирное время можно хоть вазы в стены кидать, все только посмеются: «Бушует». Сейчас она должна быть для своих людей опорой. Чтобы потом они стали опорой для нее.
– Кто мне расскажет и покажет пленника?
– Никто, – тут же отозвалась Нира, – Вы простите меня, миледи, да только ту срамоту и девкам гулящим показывать нельзя. Умом подвинулся он.
– Подробности, – Армин вздернула брови и даже топнула ногой, – сейчас сама его пойду искать.
Грудастая горничная подошла поближе к леди и шепнула пару слов. Щеки Армин загорелись пунцовым румянцем.
– Ясно. Гм, что ж, не будем мешать, – леди Кошка передернулась, – я на охоту.
– Отлично, ежели чего, мы мужчин сначала яишней подкормим, а там уж и мясо поспеет. А Вы, леди, кушать будете сырым али пожаренным?
– С охоты вернусь – скажу, – отмахнулась Армин, – с солью-то повкуснее будет.
Прихватив плащ мужа, Армин направилась к выходу, принюхиваясь к едва уловимому аромату. Ей хотелось промотать, пролистнуть время. Как мультики порой проматывались нетерпеливым Роуэном – ближе к интересному. Вот так: моргнуть, спрятать лицо в теплый мех, еще хранящий запах любимого мужчины и – бац! Уже прошло несколько лет, все живы и здоровы, все хорошо.
Но вместо счастливого будущего леди Кошке пришлось отфыркиваться от реального настоящего – ветер бросил в лицо снег.
Закрывшись плащом от нескромных взглядов, леди Данкварт разделась и перетекла в кошачий облик. Снег колол подушечки лап, но это ощущение быстро прошло.
Снежный ирбис удалялся от стены, окружавшей усадьбу, длинными прыжками. Одновременно Армин призывала к себе ближайшее крупное животное. И наткнулась на лошадиный труп. Один из коней пал во время гонки, и его бросили. Рядом лежал издохший волк, из его пасти торчал кусок мяса.
Ирбис-Армин фыркнул и помчался дальше. Там ему навстречу уже скакал молодой горный козел. Глупое рогатое не могло сопротивляться мощному подчиняющему призыву.
Не будь Армин оборотнем, вряд ли бы она так быстро управилась. Но вот сильная шея козла сломана ударом когтистой лапы и ирбис, вонзив клыки в теплую плоть, тащит добычу к усадьбе. Оставив у ворот, длинными прыжками стремится навстречу еще одной добыче – не так много мяса в горных козлах.
К возвращению герцогини согрели воду, и Армин с наслаждением выкупалась. Васка очнулась и помогла госпоже промыть и просушить волосы. Рубаха и штаны были забракованы Рханой.
– Крина очнулась, – неторопливо рассказывала Рхана, – поплакала немного и уснула. Юный маркиз сидит рядом. Мне кажется, он будто болезнь с нее забирает.
Армин промолчала, но признала, что это вполне возможно. Интуитивное желание помочь подружке плюс проснувшийся дар некромантии вполне способны спасти девочку. И усилить ее дар видеть будущее.
– Сидите тут, я сейчас принесу платье.
– Мы вроде договаривались на неформальное общение, наедине.
– Я думала, это оттого, что подруги у тебя нет, – пожала плечами Васка.
– Меня вполне хватит на двух подруг, – хмыкнула Армин, – вряд ли мне придется напоминать тебе о разнице в нашем положении. И ты точно не опозоришь меня прилюдно.
– Да уж ученые мы.
– И Рорден на тебя глаз положил, я заметила.
– Ох, – отозвалась Рхана и поспешно выскочила из мыльни.
Когда Васка вернулась, Армин не стала мучить смущенную женщину расспросами. Просто позволила прибрать в толстую косу волосы и удивилась, где служанка достала платье имперского образца.
– Олли эта, – вздохнула Васка, – взяла с собой такие роскошные платья. Я вот и подумала: не дело это, если гувернантка будет одеваться лучше герцогини. Вот и просмотрела твой гардероб.
– Так, – Армин сжала пальцами переносицу, – ты молодец. Сейчас на кухню, узнаем, все ли готово к возвращению бойцов. Сколько я отсутствовала?
– Около двух часов. Люди, как и Вы, спать не стали. Потом в санях можно будет поспать.
– Отлично.
Госпожа Нира была довольна. Слуги утащили козлиные туши на задний двор, чтобы разделать. А размоченные сухари было решено сварить с мясом.
– Получится сероватая похлебка, но мы и не такое едали. Яйца отварим. Если по половинке – хватит на всех, – тут кухарка замялась, но Армин повелительно произнесла:
– Ситуация тяжелая, и порции для всех равны. Если тебя коробит от того, что приходится кормить всех одинаково, разрешаю по возвращении приготовить любой десерт для детей.
– Спасибо, миледи. Олли мы покормили водой с сухарями, – отчиталась кухарка, – и мяса я ей не дам.
Армин улыбнулась и заверила кухарку, что не посягает на ее власть. Главное, чтобы пленница не погибла с голоду. После чего герцогиня вышла из кухни и направилась в гостиную. Перед слугами она не стала показывать своего недоумения, но Олли-пленница поразила леди Кошку.
Волчицу пришлось будить почти силой. И только когда разозленная Армин шепотом пообещала пихнуть подругу пятками в камин, Ирга открыла левый глаз:
– Ну, не подох же он от сладострастия?
– Что? К ракшасам Дгрона, с Олли что?
– О-о, это история, достойная горячего отвара, – волчица вздохнула и села, зябко поправив на плечах плед. – Коротко по Дгрону – его нужно быстрее отдать императорской канцелярии. Он через неделю подохнет.
– Мне знакомы симптомы передозировки «ванилью», – Армин покачала головой, – зачем она тебе?
– Просто была, – Ирга пожала плечами и поставила заглушающий слова щит, – от отца осталась. Его казнили за это изобретение. А выкинуть… Ну, не могла я выкинуть их. Он просто хотел, чтобы мама его любила. Он ведь ее с боя взял, отбил у соперника. А она оказалась сильной. Не стала держать его на расстоянии, родила двух мальчишек и меня, после чего обратилась к главе клана. Мол, свой долг я выполнила, прошу оставить меня в покое. Для отца это было ударом. Она ведь легко легла с ним в постель. По его мнению. Не обнимала и не целовала, но он думал, что ей нужно время.
– А я гадала, почему вы все погодки.
– Ага, – невесело усмехнулась Ирга, – она нас одного за одним. И никого знать не хочет. Только цветы на могилке своего первого мужа поливает. До сих пор, кстати. Вот я и таскала эти зерна. А потом потеряла. Кто ж виноват?
– Не имею ни малейшего представления, где Дгрон мог найти «ваниль», – в тон подруге отозвалась Армин, – и это не наши проблемы. Давай-ка лучше, объясни, что с Олли.
– А она, кажись, сама умом подвинулась, без моей помощи, – серьезно ответила Ирга.
Волчица подробно и обстоятельно пересказала все произошедшее и, сняв щит, окликнула зашедшую проведать Васку:
– Прикажи кому-нибудь из слуг подать горячий отвар. Да не беги ты никуда, посиди с дочерью. Мы под «заглушкой» просто.
Армин сидела молча. Ирга перебирала пальцами бахрому пледа.
– Я не думаю, что Олли смогут допросить, – наконец произнесла Армин, – среди бойцов Рихтера нет палачей.
– Видела бы ты Дгрона, – хмыкнула Ирга, – была бы другого мнения. Над ним знатно поработали ножом. Но он трус, так что вряд ли у Таммейна была возможность показать все свои способности.
– Но вряд ли тот же Таммейн будет изгаляться над Олли. Ему жить здесь, – Армин покачала головой, – Рихтер не отдаст такой приказ.
В полной тишине подруги дождались горячего отвара. Пока служанка накрывала на стол – к отвару госпожа Нира отжалела герцогине и подруге по соленому сухарику. Сладкие вчера все были съедены, а соленые остались. Поскольку изначально предполагались для лошадей.
– Почему такая беда с провиантом? – удивилась Ирга.
– Хозяйственные заклинания прохудились, – робко произнесла служанка, – тут бочки с соленым мясом были и крупа. Но все испортилось. Завтра будет обоз.
– Пусть из мыльни заберут мой кофр с зельями и принесут сюда, – приказала Армин и служанка кивнула.
– Что будешь делать? – Ирга захрустела сухариком.
– Можешь и мой съесть, я на охоте перекусила, – Армин усмехнулась, – буду колдовать. Олли не маг, я смогу воздействовать на нее. Надеюсь. Хорошо, если Тайланной все обойдется. А если нет? Нужен точный состав зелья.
– Вряд ли она сама его готовила, – покачала головой Ирга и взяла второй сухарик. Подумала и кивнула на Роуэна: – А он ел?
– Ах, совсем забыла! – комично изобразила Армин, – Конечно. Сухари и горячий отвар. Госпожа Нира также обещалась немного чистого бульона для него сделать. Но это еще до охоты было. Поверь, некоторые дни у нас бывали и хуже. Значит, кто-то в Дан-Мельтиме готовил зелье для Олли.
– И этот человек – враг, – кивнула волчица, – кто бы это ни был, он понимал, для чего используется его варево.
Армин кивнула. Она решила допросить Олли до возвращения Рихтера. И кто знает, возможно, придется взять на душу грех. Ирга решительно кивнула, угадывая мысли подруги.
Никто не решился остановить герцогиню и ее ближайшую подругу. Ирга тихонько подхихикивала, глядя на подругу. Поджатые губы, в глазах решимость. Армин готовится отнять жизнь. Вот интересно, матушка Диамин учила дочь убивать? Или эта наука прошла мимо?
– Мы не туда сворачиваем, – окликнула Армин Ирга.
– Я подготовлю комнату, – отрешенно отозвалась Армин.
– Ой, подготовит она. Что там готовить? Сломать ей пару костей да ножом пригрозить.
– Нет, – леди Данкварт покачала головой, – мы не можем причинить ей физический вред.
– Ты герцогиня или волком насрано? – опешила Ирга.
– В том-то и дело, что я герцогиня, – Армин криво усмехнулась, – надо мной потешаются слуги, по-доброму. Я почти не знаю, как вести хозяйство, но вместе с экономкой постепенно учусь. Это нестрашно. Было бы страшнее, если бы я позволила себе самодурствовать.
– Очнись, она тебя убить пыталась, готова поспорить, кучу пакостей натворила!
– Это знаем ты и я, и еще Таммейн. А для других она придурковатая гувернантка, безответно влюбленная в герцога. Воспитательница юной Тайланны. И если ее просто казнить или пытать, пойдут слухи. А мы не в том положении, Ирга. Мы не можем себе позволить и тени пасть на нас. Мы – жертвы, и эту роль должны доиграть до конца.
– Таких наглых жертв не бывает.
– Только такие и бывают, слабых и робких выставляют виноватыми. Иди, через полчаса Олли должна быть здесь.
Комната, выбранная Армин, не была лучшим вариантом. Деревянная тонкостенная пристройка. Холодная и темноватая. Слишком много мелких предметов, на которых может остановиться глаз. Но работать пришлось с этим помещением. Армин просто не изучила усадьбу. И решительно надеялась больше никогда здесь не появляться.
За полчаса Армин успела многое: разругаться со старшей служанкой (бедная женщина не сразу признала герцогиню в нехарактерном для леди Кошки платье), застелить светлым хлопком все горизонтальные поверхности в комнате, помириться со старшей служанкой, уволить и принять обратно помощника истопника. Расставить ароматические свечи и прикрыть их листами сложенной бумаги. Поставить на подоконник смесь масел и отрегулировать поток воздуха. А еще леди Данкварт успела устать и окончательно озвереть.
– Добрый день, – Армин легко развернулась к дверям и присела в глубоком реверансе.
Олли опешила, на мгновение замешкалась, глубоко вдохнула и милостиво кивнула.
– Добрый.
– Присаживайтесь, – Армин указала Олли на стул с высокой спинкой. Задрапированный тканью, он выглядел достойным герцогини.
– По какому поводу Вы, – тут Олли замешкалась. Ее погруженный в фантазии разум не мог подобрать причину происходящему.
– Ваша Светлость, – приторно улыбнулась Армин, – Ваш супруг беспокоится о Вас. Последнее время вы бледны. И никак не желаете завести наследника.
Ирга, стоя за спиной у Олли, покрутила пальцем у виска. Армин одним взглядом приказала волчице выметаться из комнаты.
– Я связана клятвой, – улыбнулась Армин и положила руки на стол, – потому отослала Вашу прислугу.
– Я не знаю, что Вам сказать, – Олли манерно надувала губы.
Армин взяла паузу. Магия запахов, свойственная женщинам-оборотням, особенно хорошо удавалась ей. На Земле это было ее спасением и отдушиной. Вот только и на нее действовала эта убойная смесь. Приходилось напоминать себе, кто она и зачем все это затеяла.
У «герцогини» Олли остекленели глаза. Она таращилась на руки Армин, а та потирала ладони, оглаживала пальцы – в одном, завораживающем темпе.
– Вы исполнили мечту всей своей жизни, – вкрадчиво промурлыкала Армин. – Третья и последняя жена герцога Данкварта. Вы любили его?
– Сын мрази, – усмехнулась Олли, – разве он достоин любви? Я должна была носить его фамилию. И я ее ношу.
Армин дышала на счет. И перебирала в уме возможные фразы-триггеры.
– Вы прожили достойную жизнь, – леди Данкварт попробовала зайти с другой стороны. – Родили детей.
– Уродов, – Олли потрясла головой и захихикала, – перевыполнила план. Моя мать родила от старого герцога. Но он выкинул ее. Да-да. Хотел выслужиться перед женой. Да только той все равно было. Мать. Моя мама потратила свою жизнь на месть. Да. И меня научила. Только я умней. Я ведь Данкварт. Я вот что могу, – Олли развела руки в стороны, и на ее ладонях зажегся огонь.
Армин не отреагировала. Оборотень слишком хорошо понимала – сейчас любое движение приведет к неконтролируемому выбросу пламени.
– Я не хотела ни детей, ни его! Эта фамилия – моя по праву! Он должен был переспать со мной, завершить круг! И сдохнуть! Как отец наш! Сдохнуть!
Олли начала кричать. Ее зрачки наполнились пламенем. Не делая резких движений, Армин встала из-за стола. Олли зеркально скопировала ее движения.
– Я могла стать великой, – она посмотрела на Армин неожиданно трезвым, живым взглядом, – блистать в столице. Устроиться при дворе. Туда берут сильных стихийников. А застряла здесь. Снег. Лед. Звери. Охранники, взбунтовавшиеся против хозяев. Им помогли, да-да. Я знаю. Знаю-знаю.
Она покачивалась, обнимала себя руками и напевала: «Знаю-знаю». Открылась дверь, и в комнату проскользнула Ирга.
– Что это?!
– Инициация огненной ведьмы, – философски пожала плечами Армин. – Либо она возьмет дар под контроль, либо…Что ты делаешь?!
Ирга сформировала воздушный жгут, толкнула окутанную пламенем Олли к стене. Доски словно того и ждали: радостно вспыхнули, выпуская ведьму на снег.
– Я соберу людей, – Ирга сосредоточенно почесала нос, вздохнула, невнятно извинилась и со всей силы вмазала Армин по лицу. Леди Данкварт отлетела к стене и, сильно ударившись затылком, потеряла сознание. – Вот так, отлично.
Подняв подругу на руки, волчица вышла из выстуженной комнаты, бросив короткий взгляд на огненную ведьму. Огненный кокон раскачивался в разные стороны, женский голос, слитый воедино с треском пламени, что-то повторял.
– Помогите! Ну же! – сильный, надрывный голос Ирги разносился по коридору.
– Ох ты ж божечки! Сюда, сюда герцогинюшку! Что случилось-то?
– Там Олли горит! Взбесилась и дар не удержала, – Ирга всхлипнула, – Арминка-то мужа люби-ит! И сказала, дурочка наша, мол, костьми лягу-у, а второй жены у Рихтера не будет! А Олли как взбесится! А я ду-ура, я думала: ну что человечка сделать может оборотню? А она вон, там!
Люди засуетились. Старшая служанка и повариха остались рядом с герцогиней. Ирга наотрез отказалась помогать гувернантке: «Я наемный работник и ответственности за нее не несу».
Старший истопник приказал набрать побольше воды.
– Снег тает, и огонь становится меньше, – внушительно произнес мужчина. – Значит, и госпожу Олли так спасти сможем. От оно как, оказывается. Огневая. Да, край наш богат на сильных магиков.
Ирга, стоя в отдалении, с усмешкой наблюдала за действиями людей. И радовалась, что отправила щепетильную подружку «отдохнуть». Будь здесь Армин, она вновь бы вспомнила о какой-нибудь ерунде и вмешалась.
– Что происходит? – к волчице со спины подошла Васка.
– Олли не может обуздать дар. Для того, кто никогда не учился, это невозможно. Добрые люди помогают коллеге, – Ирга улыбнулась, – сейчас потушат.
– Я бы не стала тушить, – Васка криво усмехнулась, – белки пропали, как бы не ее рук дело. Да и волка в крепость она провела. Я слышала, как он все господину Таммейну выкладывал.
– Ты спала, – удивилась Ирга.
– Я духом бесплотным летала. Орочья кровь, не забывай.
– А ты помнишь, что бывает, когда водой на раскаленный камень плещут?
– Пар идет, – Рхана обнажила короткие клычки. Обычно она старалась не показывать своего родства с орками. Но не сдержалась.
– Раскаленный пар, – хриплым, почти безумным шепотом произнесла Ирга. – Кошки – собственность волков. Иногда это работает и с женщинами. Она покушалась на мою собственность.
Рхана настороженно посмотрела на волчицу. У Ирги вытянулся зрачок и пожелтела радужка, она часто дышала, готовая броситься и помочь «тушить» Олли.
– Да! – хриплый радостный возглас совпал с диким криком. Олли бросилась в снег, но вместо него упала в жидкую грязь. Рхана с присвистом втянула в себя воздух. Тело гувернантки было обнажено, и издалека были видны черные и серые пятна.
– Не выживет, – покачала головой Васка и вздохнула. Тяжелая, неприятная смерть.
– Госпожа Ирга! Помогите!
– Отчего нет?
Васка смотрела, как волчица суетится вокруг хрипящей от боли гувернантки и понимала – эту девушку необходимо выжить из герцогства. Любой ценой. Покоя от нее не будет. Уж сообразила бы Армин, как расправиться со злодейкой и себя не потерять.
Развернувшись, Рхана ушла, оставив позади себя театр одного актера. Ирга старательно поддерживала жизнь в обожженном теле Олли и одновременно отправляла вестника в Дан-Мельтим. Призывала на помощь целителей и была весьма старательна. Васка сплюнула и вошла в дом. Кто-то должен позаботиться о герцогине.
