Читать книгу: «Книга красной луны», страница 14

Шамшан медленно кивнул:

– Скоро, ваше Величество. Очень скоро.

Война, которой не было

Над водой стояла дымка, такая густая, что золотые паруса приближавшейся каравеллы и украшавшие её флаги с королевскими гербами Стребии были почти неразличимы в тумане. Портовый сброд пребывал в оживлении – не часто им доводилось увидеть собственными глазами короля, королеву-регентшу и героя народных сказаний маршала Нордига. Торговки дрались за места возле ограждения, откуда можно разглядеть наряды и причёски знатных дам. Нищие падали к ногам гвардейцев из королевской охраны, в надежде получить несколько монет. Всем им было весело – проводы заморской принцессы обещали стать тем единственным событием, о котором все от мала до велика после вспоминают с пронзительной нежностью.

Лишь Лайда выглядела несчастной. То и дело вытирая глаза батистовым платочком, она печально разглядывала великолепный корабль, на котором ей предстояло отправиться в Стребию.

–Мои люди предлагали капитану остаться до утра, но он получил от королевы Клибеллы приказ возвращаться незамедлительно, – сказала Сона, точно оправдываясь перед гостьей. – К чему такая спешка?! Думаю, тётушка так по тебе соскучилась, что не может дождаться твоего приезда.

Девочка молча кивнула.

– Мы будем счастливы вновь видеть ваше Высочество в Миравии, – произнёс Витас явно заученную фразу.

Мать одарила его благодарной улыбкой.

–Благодарю, ваше Величество! – лицо девочки казалось бескровным, глаза потемнели от недавних слёз, – Я непременно навещу вас!

Отыскав глазами Гараша, она тихо добавила:

– До свидания, Тумай, надеюсь, мы ещё встретимся!

– Я в этом не сомневаюсь, ваше Высочество!

– Селена! – сделав шаг, принцесса взглянула на девочку снизу вверх. – Ты на меня не сердишься?

– Нет, ваше Высочество!

– Называй меня Лайдой! Мы ведь подруги, правда?

Потрясённая произошедшей переменой, Селена неуверенно кивнула, и принцесса тотчас обняла её. «Королева Эльжбетта была подругой моей мамы», – стучала в голове предательская мысль.

– Кто ты? – пробурчал Зебу. – И где её зловредное Высочество?

– Прощай, мидав! – покачала головой принцесса. – Не так уж ты и плох.

Она огляделась и, наконец, обнаружила ту, которую искала:

– Спасибо за все, Вилла! Надеюсь, её Величество позволит мне жарить хлеб на костре.

– Главное – всё время переворачивать, – улыбнулась девушка. – Иначе сгорит.

В последний раз Лайда помахала друзьям, поднимаясь на корабль, и сотни рук ответили ей с берега.

Отплывая, каравелла таяла в дымке, а пришедшие проводить принцессу по-прежнему стояли на пристани. Погода располагала к прогулкам. У воды было тепло – с моря на сушу устремлялись потоки нагретого воздуха. Корабль успел отойти от берега, и теперь его контуры были едва различимы.

– Нам пора, – заметила королева, удаляясь. – Теперь у неё все будет хорошо.

Бросив последний взгляд на отплывающее судно, Селена собиралась было пойти за ней, но вдруг услышала возглас Зебу:

– Там корабли!

Все застыли в недоумении.

– Там корабли! – повторил мидав. – Два корабля. Неужели вы не видите?

Приглядевшись, девочка, наконец, разглядела очертания двух небольших кораблей, сопровождавших парусник.

– Трубу! – потребовал маршал Нордиг.

Гвардейцы засуетились, и вскоре их командир получил желаемое. Взглянув в подзорную трубу, он задумчиво проговорил:

– Самоходные галеры. Шамшан обыграл нас.

Эта реплика была почти наверняка адресована одному лишь магистру Гастону. Приняв трубу из рук маршала, тот долго изучал горизонт и, наконец, согласился:

– Это тарийские галеры. Но что они здесь делают?!

– Мы ждали объявления войны со дня на день, но никто не думал, что они нападут с моря.

– Этого не может быть! – возразил Никлас. – У Тарии слабый флот, её основная сила – мидавы. А эти галеры – игрушка, новомодное изобретение. В бою они бесполезны!

– Мидавы, скорее всего, на борту, – пробормотал маршал. – Если им удастся причалить, мы погибли!

После вдруг крикнул во всю мощь голоса:

– Капитанов – ко мне! Готовить суда!

Всё вокруг пришло в движение. Военные и гражданские, мужчины и женщины, стар и млад – все бегали, суетились, походя обменивались краткими репликами и вновь продолжали бег.

– Что происходит? – шепнула Селена Гарашу.

– Война, – ответил тот.

В суете все позабыли о принцессе. Тарийские галеры тем временем сблизились с красавицей-каравеллой и закружили бок о бок, точно выполняя фигуры неведомого танца. Подойдя вплотную, один из кораблей ткнулся в её борт шпироном¹³ и тотчас отошёл. Другой последовал за ним. Внезапно парусник покачнулся и начал медленно крениться на левый борт.

– Они топят корабль! – крикнула Селена. – Лайде надо помочь!

– Отправить корабли! – скомандовал маршал Нордиг. – Немедленно!

– Не успеют, – угрюмо сказал Гараш.

– Не успеют, – впервые согласился с ним Зебу.

Каравелла тем временем стремительно погружалась под воду, но, вопреки ожиданиям, тарийские галеры не спешили к берегу. Покрутившись на месте, они взяли курс в открытое море, и вскоре скрылись из виду. Вышедшие из порта корабли были ещё далеко от тонущего парусника, когда тот сделался почти невидимым в надводной дымке.

–Лайда! – ахнула Селена. – Она погибла!

Все застыли в напряжённом молчании. Маршал Нордиг в очередной раз посмотрел в свою трубу и многозначительно вздохнул:

– Есть надежда, что капитан успел погрузить её в шлюпку.

Королева заплакала, уткнувшись лицом в кружевной манжет:

– Это я виновата! Почему я не позволила её остаться здесь?! Зачем отпустила в Стребию?!

– Никто не виноват, ваше Величество! – воскликнула Вилла. – Это ужасная, трагическая случайность!

– Это не случайность! – покачал головой Гастон. – Они знали, что делают.

Во дворце в тот вечер все говорили о принцессе Лайде. Когда миравийские корабли подошли к месту гибели каравеллы, на поверхности обнаружились только щепки, обрывки ткани и многочисленный корабельный скарб. Ни одной шлюпки, ни единого живого человека там не нашли. Самоходные галеры исчезли так же быстро, как и появились, и капитаны сошлись во мнении, что приходили они лишь за тем, чтобы потопить стребийскую каравеллу.

Вечером ребята по обыкновению собрались в оранжерее, но теперь оттуда не было слышно нисмеха, ни весёлого подтрунивания, ни радостных возгласов.

– Мы ошиблись, – мрачно заметил король. – Тарийцы не стали нападать с воды. Они идут к Аштару. – Откуда ты знаешь? – удивился Зебу.

– Маршал Нордиг получил донесение. В посёлке, недалеко от границы видели большой отряд чёрных мидавов. Выходит, к полудню они доберутся до ущелья. Маршал уже направил туда войска, но вряд ли они сдержат наступление.

– Значит, к вечеру мидавы будут здесь, – вздохнул Гараш. – Пора заняться обороной города.

Витас пожал плечами:

– Тарийская армия в восемь раз превосходит нашу числом. Восемь мидавов на одного человека – это верная смерть. Если им удастся прорвать оборону, мы начнём переговоры.

– Эхо их не пропустит! – воскликнула Селена.

– Мы на него не рассчитываем! – Витас сердито шлёпнул себя по коленке. – Один из тех разбойников сознался, что их предводитель продал Шамшану секрет. Оказывается, Эхо можно обмануть. Достаточно трижды в течение короткого времени произнести звук «ша», и оно пропустит любого. Разбойники давно пользовались этой хитростью, чтобы переходить границу.

– Теперь понятно, как им удавалось бродить туда-сюда, – задумчиво проговорил Гараш.

Риша сложила руки вместе, направив их на Селену, а после затрясла кулаками в воздухе.

– Она говорит, что можно попытаться устроить обвал, – перевела девочка. – Никлас и магистр Гастон однажды уже сделали это.

Витас покачал головой;

– Мы не сможем засыпать всё ущелье, а мидавов там слишком много.

Селена не сдавалась:

– Эхо не пропускает тех, кто идёт с дурными намерениями. Если кто-то скажет ему, что мидавы хотят захватить Миравию, оно завалит проход.

– Для того чтобы разговаривать с Эхом, нужно войти в ущелье, – возразил Гараш, – но тот, кто это сделает, не сможет вернуться.

Селена покосилась на Зебу:

– Сможет, если умеет бегать быстрее лошади.

– Я?! – взвизгнул мидав. – Вы с ума сошли! Меня либо завалит камнями Эхо, либо растерзают ребята Тиша Белолобого. Невелик выбор! Нет, я категорически отказываюсь! Идите туда сами, если вам жить надоело!

– Ты можешь стать героем, – попыталась увещевать Селена.

– Мёртвым героем! – ощетинился Зебу. – Увольте! Я предпочитаю остаться в живых!

– Мы попросим помощи у Казлая и Кота, – пообещала девочка. – Они знают горы как свои пять пальцев.

– У Кота? – мордочка Зебу приобрела хитрое выражение. – Думаешь, он согласится?

– Я постараюсь его уговорить. И Никлас – тоже. Правда, сначала мне нужно уговорить Никласа.

– Попробуй, – смилостивился Зебу. – Если там будет Кот, нам не страшен ни Тиш Белолобый, ни сам Рати Ривай.

– Я приведу армию к ущелью! – глаза короля засияли задорным блеском. – Если наш план не сработает – дадим бой!

– Если он не сработает, мидавы разорвут нас в клочья, – усмехнулся Гараш. – Но ты, по крайней мере, не станешь больше жаловаться на скуку.

Уговорить Никласа оказалось не так просто. Сначала он заявил, что не позволит подвергать опасности ребёнка, за которого несёт ответственность. После напомнил дочери о том, к каким печальным последствиям приводят их с Зебу приключения. Если бы не вмешался маршал Нордиг, девочка так и отправилась бы восвояси, но тот неожиданно встал на её сторону.

–Если мы не удержим Аштар, – сказал он, – мидавы будут в Лакове уже завтра вечером. Что тогда станет с этим ребёнком и со всеми остальными?! Я обещаю вам, доктор, защищать его до последнего вздоха, а, если не станет меня, то же самое будет делать любой из моих солдат! Миравия – маленькая страна, но мы не бросаем друзей!

Никлас на мгновение задумался:

– Когда выступаем, господин маршал?

– Сейчас же! Времени совсем мало!

С наступлением темноты возглавляемый Нордигом отряд выдвинулся в сторону Аштарского ущелья. Самое большое разочарование постигло Витаса – королева категорически запретила ему участвовать в походе, и ни уговоры, ни шантаж, ни (что скрывать?) слёзы его Величества не смогли её переубедить. Оскорбившись до глубины души, король даже не вышел проститься. Лишь однажды, обернувшись, Селена заметила в окне спальни его заплаканное лицо.

Навстречу путникам вышла круглая красная луна.

Гребень с алмазной россыпью

Солнце едва показалось из-за гор, когда миравийское войско выстроилось на плато к северу от Аштара. Никлас выехал вперёд задолго до рассвета и должен был вот-вот вернуться с Казлаем. Селена, Гараш и Риша сидели на земле неподалёку от входа в ущелье и от нечего делать играли в камешки.

Первые лучи солнца окрасили деревья и скалы в розовый цвет.

Зебу делал вид, что разминается, нарезая круги, хотя в действительности он просто не знал чем себя занять в ожидании Кота.

Наконец, в ущелье застучали камни, и Эхо заговорило:

– Чего вы хотите-ите-ите?

Селена выбежала навстречу и вскоре увидела Никласа. С ним ехали Казлай и Хегван. Кот вальяжно развалился поперёк хозяйского седла и смотрел по сторонам с полным равнодушием.

– Чего вы хотите-ите-ите? – повторило Эхо.

Камни застучали сильнее.

– Шепелявый шершень шьёт шубу! – крикнул Никлас.

Камнепад тотчас прекратился, и путники триумфально выехали из ущелья.

– Выходит, это правда! – Селена бросилась отцу на шею, едва дождавшись, когда тот спешится. – Эхо можно обмануть!

– Увы! – ответил за него Казлай. – А мидавы уже близко. Пришлось гнать лошадей, чтобы опередить их.

– Хегван! – Селена протянула мальчику руку. – Ты выздоровел?

Подошедший Гараш обнял молчаливого товарища:

– Хорошо, что теперь ты с нами!

– Надеюсь, ты не потеряла мою книгу? – Казлай ободряюще улыбнулся Селене.

– Я всегда ношу её с собой.

Вдалеке загрохотало.

– Это они! – сказал Никлас. – У нас мало времени!

Кот спикировал Зебу на спину и растянулся у него на загривке:

– Будь осторожен, собака! Ни один волосок не должен упасть с моей шкурки!

– Рад тебя видеть! – откликнулся мидав.

– Я тоже, – пробормотал Кот. – Хотя и не очень.

Эхо шумело вдали. Судя по доносившемуся из ущелья гулу, мидавы справились со второй частью испытания.

– Пора, – сказал Никлас. – Ты готов, Зебу?

Лапы мидава заметно дрожали. Чуть слышно хрюкнув, он огляделся и тотчас переадресовал вопрос:

– Мы готовы, Кот?

– Готооовы! – потянулся тот. – Надеюсь, эти собаки окажутся покрепче того чёрного верзилы, а то лёгкие победы начинают меня утомлять!

Зебу с Котом на спине вошёл в ущелье и занял позицию в самом узком месте, между нависших скал.

Одобрительно помахав им рукой, Никлас велел Селене и Гарашу:

– Идите в лагерь и ждите нас там!

– Я не уйду! – заявил мальчик. – Если мидавы прорвутся, каждый клинок будет на счету.

– Мы должны помочь Зебу! – Селена едва справлялась с волнением. – Без нас он не сможет!

Никлас закатил глаза:

– Если я правильно понимаю, моё мнение значения не имеет?!

– Не переживайте, доктор! – успокоил его подошедший маршал Нордиг. – Если они прорвутся, мои солдаты смогут некоторое время удерживать проход. Ребята успеют уйти.

Гараш презрительно фыркнул, и в его глазах снова зажёгся знакомый Селене огонь. Тем временем Зебу начал стремительно увеличиваться в размерах.

– Что это с ним? – удивился Никлас.

– Поразительно! – выдохнул Казлай. – Я читал об этом явлении, но, признаться, не верил…

– О каком явлении? – не поняла Селена.

– Когда-то давно, когда мидавы Приальзарья ещё не состояли на государственной службе, у них был предводитель, известный как Серый Эткри.

– Серых мидавов не бывает! – воскликнула девочка.

– Говорят, до сотого¹⁴ двоелуния их было много, друзья мои. Учёные по сей день спорят, существовал ли Эткри на самом деле, но некоторые источники утверждают, будто перед сражением он так сильно увеличивался в размерах, что враги бежали в ужасе.

– Значит, наш Зебу второй мидав с такими способностями! – обрадовалась Селена.

– Если узнает об этом, будет задаваться до конца жизни! – хохотнул Гараш.

– Ну, и пусть задаётся! – осадила его девочка. – Только бы всё кончилось хорошо!

Гул тем временем усилился, и в ущелье показались мидавы. Они двигались шеренгой по трое, как огромные чёрные тени. Впереди вышагивал командир, почти такой же крупный, как Рати Ривай. От глимана его отличали только ореховые глаза и белая звезда во весь лоб. «Тиш Белолобый, – догадалась Селена. – Значит, Ривая с ними нет». Зебу попятился, но после того, как Кот шепнул ему что-то на ухо, сделал шаг вперёд. Затем ещё и ещё один. Тиш оглядел его с плохо скрываемым удивлением, после бросил взгляд на шеренгу миравийских солдат, преградившую выход из ущелья. Кот вновь наклонился к уху Зебу, и тот заговорил:

– Твой отряд не пройдёт, Тиш!

– Кто ты такой? – отозвался мидав густым басом. – И откуда знаешь моё имя?

– Вы не пройдёте! – повторил Зебу. – Лучше поворачивайте назад!

– Я пришёл не для того, чтобы повернуть! А ты похож на старика Зегду! Вы часом не родственники?

– Не знаю, о ком ты говоришь! – иллюзорный голос Зебу не выдавал беспокойства, но Селена знала мидава, как никто другой, и не могла не заметить, как напряглась его шея при упоминании об отце. Почувствовал это и Кот:

– В нашей армии полно мидавов! Белых, рыжих, серых…

– С каких это пор, говорящая шапка?! – недоверчиво оскалился Тиш. – Бросьте врать и убирайтесь с дороги пока целы!

– Вам не пройти! – крикнул Зебу. – Эхо слышит неправду! Оно вас не выпустит! Уходите, если хотите жить!

Мидавы дружно расхохотались. Хоть их громогласных смех и был иллюзорным, звучал он поистине устрашающе.

– Как, по-твоему, мы зашли так далеко? – похоже, Тиш был рад возможности покрасоваться. – Я знаю способ обмануть Эхо! Так что уйди с дороги, и я тебя не убью!

– Где же твой командир? – пропел Кот елейным голосом. – До сих пор вспоминает нашу встречу?

– Убирайтесь прочь! – зарычал Тиш. Шерсть на его загривке вздыбилась, глаза недобро засверкали.

– Тебе стоит меня выслушать…

– Не заговаривай мне зубы, чучело!

– Как угодно! – ощетинился Кот. – Только потом не говори, что тебя не предупреждали!

– О чём это ты?

– Так, ни о чём… Хочешь погибнуть – дело твоё.

– Говори!

– Ну, если ты настаиваешь… По ту сторону ущелья…

Никто так и не узнал о том, что ожидало мидавов по ту сторону, потому что Эхо неожиданно заговорило:

– Чего вы хотите-ите-ите-ите?

Тиш вытянулся как на параде, взглянул на своих солдат и с достоинством начал:

– Шамшан…

– Они хотят захватить Миравию! – закричала Селена, не дав ему договорить.

– Они хотят захватить Миравию! – отозвался Зебу.

Тиш коротко рыкнул и тотчас был вынужден пригнуться – с вершин на землю полетели камни. Наконец, мидав опомнился и предпринял вторую попытку:

– Шамшан…

– Они хотят всё здесь уничтожить! – выпалила девочка.

– Они хотят всё уничтожить! – вторил ей Зебу.

Камни застучали с новой силой. Некоторые попадали в мидавов, но те не двигались с места.

– Беги! – крикнул Никлас. – Сюда, Зебу!

– Шамшан!.. – заорал Тиш.

В это время Гараш схватил с земли камень, и запустил в мидава. Тот замер, точно позабыв о том, что собирался сказать.

– Беги, Зебу! – надрывался Никлас.

Горы глухо гудели. Всё новые и новые обломки сыпались вниз. Кот что-то шепнул Зебу, тот резко повернулся и помчался к выходу.

– Взять его! – крикнул Тиш, бросаясь следом.

Мидавы неслись за ним. Кто-то оттолкнул Селену в сторону. Упав на камни, девочка больно ударилась коленом, но уже собиралась подняться, когда со стороны ущелья донёсся страшный грохот. Селена зажмурилась, а когда открыла глаза, всё вокруг было в пыли. Зебу промчался мимо. У него на загривке с ловкостью наездника вольтажировал Кот.

Кто-то подхватил Селену подмышки и поставил на ноги. Обернувшись, она увидела Никласа.

– Всё в порядке, – проговорил тот. – Всё хорошо.

Девочка заглянула в ущелье. Камнепад прекратился, но пыль еще витала в воздухе. Должно быть, Эхо обрушило целую скалу, потому что ущелье теперь было наполовину завалено камнями.

Зебу сидел под деревом. Рядом, растопырив усы, прохаживался Кот. Люди обступили героев со всех сторон. Гастон, Вилла, Казлай, Гараш, Хегван и Риша – все были здесь. Даже солдаты маршала Нордига покинули строй и столпились вокруг мидава. Каждый норовил похлопать его по спине, но Зебу почти не реагировал на дружеские прикосновения.

– Никогда так не бегал! – простонал он, когда Селена и Никлас приблизились.

– Ты – настоящий герой! – улыбнулась девочка, обняв его за шею.

– Благодарю за помощь! – склонил голову маршал Нордиг. – Ты займёшь достойное место в армии мидавов, когда узурпатор будет свергнут!

Зебу округлил глаза:

– Я не хочу в армию!

Маршал удивлённо вскинул бровь:

– Чего же ты хочешь?

Легко оттолкнувшись от земли, Кот вскочил Зебу на спину:

– Собака хочет стать моим учеником. Перенять мудрость, опыт…

– А мы с Селеной вернёмся в Тарию, – сказал Никлас.

–Это безрассудство! – покачал головой маршал. – Шамшан обвинит вас в побеге мальчика и приговорит к смерти. Если не боитесь за свою жизнь, подумайте хотя бы о дочери! Миравия – маленькая страна, но она сумеет защитить своих друзей!

– Могу ли я тоже просить у её Величества позволения остаться? – спросил Гараш. Огонь в глазах погас, и он вновь стал обычным взъерошенным подростком.

Нордиг повернулся к нему:

– Чем ты хочешь заняться?

– Позвольте мне учиться военному делу!

– Это благородное занятие для благородного юноши.

Гараш замялся:

– Со мной – друг. Вы, наверное, слышали о нем. Это Хегван. Он был нашим конюшим и спас мне жизнь. Пусть он и не благородных кровей, но благороднее души я не встречал!

– Конечно! – с готовностью согласился маршал. – Я приму вас обоих!

Хегван смутился:

– Спасибо, но мне нужно идти. Я возвращаюсь в Забелогорье, к своему племени.

– Ты уходишь?! – огорчился Гараш. – Значит, я буду служить один.

Риша взглянула на Селену с мольбой, и девочка без слов поняла подругу:

– Господин маршал, Риша просит принять её на службу!

Маршал задумался, и по его лицу пробежала тень:

– В миравийской армии никогда не служили женщины.

– Риша храбрая и сильная! – воскликнул Гараш. – Прошу вас, господин маршал, возьмите её вместо Хегвана!

– Исполните мечту девочки! – неожиданно поддержал его Никлас. – Она заслуживает этого как никто другой!

– Всё когда-то случается впервые, – философски заметил Гастон. – Пусть Риша станет первой воительницей Миравии!

Наконец, Нордиг сдался:

–Армия Миравии мала, и нам нужны храбрые воины. Мы примем Ришу Безголосую в свои ряды.

Румянец девушки стал ещё ярче, глаза заблестели, а маршал вдруг хлопнул себя по лбу:

– Селена! Королева не простит мне, если я забуду предать тебе её подарок. Она желает, чтобы ты приняла это в знак признательности и особого расположения!

С этими словами он вынул из-за пазухи и протянул девочке что-то блестящее. Оказалось, что это золотой гребень, украшенный россыпью бриллиантов и крупными изумрудными каплями.

– Её Величество слишком добра! – пробормотала девочка, смутившись. – Я не могу…

– Это не просто гребень! – прервал её маршал. – Королева жалела, что не смогла проститься с тобой лично и просила передать нечто важное. Если тебе когда-нибудь потребуется помощь, просто покажи этот гребень любому миравийскому солдату, и для тебя сделают всё, что потребуется.

– Благодарю её Величество и вас, господин маршал! – Селена осторожно воткнула гребень в косу, представляя, как сверкают камни в золотых лучах полуденного солнца.