Читать книгу: «Transformată», страница 6

CAPITOLUL ZECE

Apa i-a acoperit intregul corp, făcând să fie greu să respire, sau să deschidă ochii. După aproximativ zece secunde, însă, după ce tot părul si corpul si hainele erau complet ude, Caitlin a clipit din ochi. S-a pregatit pentru durere.

Dar nu a venit.

A clipit, apoi s-a uitat în sus la cazan, întrebându-se dacă era complet gol. Era. S-a uitat înapoi în jos la ea, și a văzut că era complet murată. Dar era complet în regulă. Niciun pic de durere.

Liderul, dându-și brusc seama, a stat nemișcat în scaun, și i-a căzut falca. Era în mod clar șocat. Și Kyle s-a întors și s-a uitat, cu gura căscată. Întreaga adunare, sute de vampiri, toți s-au ridicat, și un icnet s-a răspândit prin cameră.

Caitlin a putut vedea că aceasta nu era reacția la care se așteaptau. Toți erau înmărmuriți.

Cumva, apa lor nu o afecta. Poate că ea nu era vampir, până la urmă?

Caitlin și-a văzut șansa.

În timp ce toți stăteau acolo, prea șocați pentru a reacționa, și-a adunat toată puterea și, într-o singură mișcare, a rupt lanțurile. Apoi a decolat în sprint din adunare, în direcția acelei uși laterale. Ea s-a rugat să ducă undeva.

A ajuns la jumătatea sălii înainte ca cineva să poată trece peste șoc și să reacționeze.

"Prindeți-o!" l-a auzit în cele din urmă pe lider țipând.

Și apoi, sunetul a sute de trupuri foșnind spre ea. Zgomotul a ricoșat din pereți, a venit de peste tot, și ea și-a dat seama că nu doar alergau spre ea, ci și săreau de pe plafoane, de pe balcoane, cu aripile întinse, accelerând spre ea. S-au repezit în jos spre ea, ca niște vulturi după pradă, și ea a mărit viteza, fugind din răsputeri.

S-a împleticit în întuneric, condusă doar de torțe, și pe când a dat un colț, în cele din urmă, în depărtare, a văzut ușa. Era deschisă. Și din spatele ei venea lumină. Era într-adevăr o ieșire, și ar fi fost perfectă. Cu excepția acelui ultim vampir.

Stând în fața ușii, blocându-i calea, era un vampir masiv, bine făcut, complet drapat în negru. Arăta mai tânăr decât ceilalți, poate 20 de ani, iar trăsăturile lui erau mai cizelate. Chiar și în graba ei, chiar și cu viața ei într-un astfel de pericol, Caitlin nu a putut să se abțină să nu observe cât de izbitor de atractiv era acest vampir. Totuși, el bloca singura ei cale de ieșire.

Ea îi putea întrece pe ceilalți, dar nu putea trece de acest bărbat fără a trece drept prin el. El a deschis ușa mai larg, ca și cum i-ar fi făcut ei loc să treacă prin ea. O păcălea? S-a uitat în jos și a văzut că el avea în mână o suliță lungă.

În timp ce se apropia, el a ridicat-o și a țintit drept spre ea. Ea era doar la câțiva metri de ușă acum, și nu se putea opri. Erau pe urmele ei, iar dacă ea doar încetinea, ar fi fost sfârșitul. Deci, ea a fugit direct spre el el, închizând ochii și pregătindu-se pentru impactul inevitabil al suliței trecându-i prin corp. Cel puțin ar fi rapid.

Când ea a deschis ochii l-a văzut dând drumul suliței, și ea s-a aplecat din reflex.

Dar el a țintit prea sus. Mult prea sus. Ea și-a întins gâtul înapoi și a văzut că până la urmă el nu țintise către ea, ci către unul dintre vampirii care veneau în picaj spre ea. Sulița cu vârf de argint a străpuns gâtul vampirului, și un țipăt hidos a umplut sala, iar creatura a căzut la pământ.

Caitlin s-a uitat mirată la acest nou vampir. El tocmai o salvase. De ce ?

"Du-te!", a strigat el.

A mărit ritmul și a fugit chiar prin ușa deschisă.

Când s-a întors, el s-a întors cu ea și a închis ușa trântind-o cu toată puterea, închizând-o cu fermitate în spatele lor. S-a întins rapid, a apucat o bară enormă din metal și a pus-o de-a curmezișul ușii, blocând-o. A făcut mai mulți pași înapoi, stând lângă ea, privind ușa.

Ea nu se putea abține să nu se uite la el, studiindu-i linia maxilarului, părul șaten și ochii căprui. El tocmai o salvase. De ce ?

Dar nu se uita înapoi la ea. Urmărea încă ușa, cu frică în ochi. Si pe bună dreptate. La câteva secunde după ce el a blocat-o, un corp s-a aruncat împotriva ei. Ușa era groasă de peste un metru optzeci, oțel pur, iar barele erau chiar mai groase. Dar nu făcea față. Corpurile se repezeau în ea de partea cealaltă, și ușa era deja aproape pe punctul de a ceda complet. Mai erau doar câteva secunde până când reușeau să treacă.

"Mișcă!", a strigat el, și înainte de a putea reacționa, el a apucat-o de braț și a condus-o de acolo. El a tras de ea, făcând-o să alerge mai repede decât a făcut-o vreodată, mai repede decât știa ea că ar putea, și în câteva secunde erau pe un hol, apoi altul, apoi altul, răsucindu-se și cotind în toate direcțiile. Singurul lucru care îi ajuta să vadă prin erau torțele din loc în loc. Ea nu ar fi putut ieși de acolo pe cont propriu.

"Ce se întâmplă?" a încercat Caitlin să întrebe pe când alergau, fără respirație. "Unde suntem – "

"Pe aici!", a strigat el, trăgând-o brusc în altă direcție.

În spatele lor, Caitlin a auzit un trosnet, urmat de sunetul unei mulțimi, venind după ei.

Au ajuns la o scara circulară, din piatra, care se unduia de-a lungul unui perete. El a fugit cu toată viteza spre trepte, trăgând-o după el, și înainte de a-și da seama alergau pe trepte, răsucindu-se în cercuri, câte trei trepte odată. Urcau repede.

Când au ajuns în partea de sus, părea să se încheie într-un perete. Un plafon de piatră era deasupra lor, și ea nu putea vedea nicio altă cale de ieșire. Era o fundătură. Unde îi condusese el?

Era și el confuz. Și furios. Dar părea hotărât. A făcut câțiva pași înapoi, și cu avânt, s-a aruncat în tavan. Era incredibil. Cu această putere supraomenească, a făcut o gaură prin el. Piatra s-a sfărâmat, și lumina s-a revărsat în interior. Lumină reală, electrică. Unde erau?

"Haide!", a strigat el.

El s-a întins în jos și a apucat-o de braț, trăgând-o în sus și în afară, prin tavan, în camera bine luminată.

S-a uitat în jur. Se părea că erau într-un tribunal. Sau un muzeu. Era o structură mare, frumoasă. Podelele erau de marmură, sala era toată din piatra, cu coloane. Era rotundă. Arăta ca o clădire guvernamentală.

"Unde suntem?", a întrebat ea.

El a apucat-o de mână și a plecat în sprint, trăgînd-o prin cameră cu viteza fulgerului. S-a repezit la un set de două uși mari, din oțel. El i-a dat drumul la mână și a fugit chiar în ele, lovind dur cu umărul. S-au deschis cu un zgomot puternic.

Ea l-a urmat îndeaproape, de data aceasta fără să mai aștepte. A auzit sunetul de pași în mișcare în spatele ei, și știa că mulțimea era aproape.

Erau afară, în cele din urmă, și aerul rece al nopții a lovit-o în față. Era atât de recunoscătoare să fi ieșit din subteran.

A încercat să se orienteze. Erau cu siguranță în New York. Dar unde? Împrejurimile îi păreau vag familiare. Ea a văzut o stradă de oraș, cu un taxi care trecea. S-a întors să se uite înapoi, și a văzut structura pe care tocmai o părăsiseră. Primăria. Sabatul era sub Primărie.

Au fugit pe trepte si de-a curmezișul curții, îndreptându-se spre stradă. Nu ajunseseră departe, când a venit zgomotul ușilor deschizându-se în spatele lui, și o mulțime de vampiri.

S-au îndreptat spre poarta mare de fier. Când au ajuns aproape, au văzut doi ofițeri de securitate. Ei s-au întors, și i-au văzut alergând direct spre poartă. Ochii lor s-au deschis larg în șoc, și și-au apucat armele.

"Nu mișca!", au strigat ei.

Înainte de a putea reacționa, el a apucat-o bine, a făcut trei sărituri lungi, și a sărit cu toată puterea. Ea a simtit cum zburau prin aer, 3 metri, 6, trecând de poarta de metal și aterizând cu grație pe cealaltă parte.

Au lovit solul alergând. S-a uitat la protectorul ei în stare de șoc, întrebându-se care erau limitele puterii sale. Întrebându-se de ce îi păsa de ea. Și întrebându-se de ce se simțeat atât de bine alături de el.

Înainte de a se putea gândi mai mult timp, s-a auzit scrâșnetul metalului în spatele lor, urmat de focuri de armă. Ceilalți vampiri trecuseră de poartă, trântind jos ofițerii de poliție în proces. Erau deja aproape în urma lor.

Au alergat și au tot alergat, dar nu funcționa. Multimea se apropia rapid.

El a apucat-o brusc de mâna și a dat colțul, ducându-i pe o stradă laterală. Acesta se încheia cu un perete.

"Este o fundătură!" a strigat ea. Dar el a continuat să alerge, trăgând-o după el.

El a ajuns la capătul aleii, a pus un genunchi jos, și, cu un singur deget, a atins și smucit o imensă gură de vizitare de fier.

S-a întors și a văzut grupul mare de vampiri îndreptându-se drept spre ei, la nu mai mult de 20 de pași distanță.

"Du-te!", a strigat el, și, înainte ca ea să poată reacționa, el a apucat-o și împins-o în gaură.

Ea a apucat scara, și, privind în sus, l-a văzut sprijinit pe mâini și genunchi, pregătindu-se. El a ridicat capacul de canal ca pe un scut.

Mulțimea a sărit pe el. El a mișcat salbatic capacul, și ea a auzit impactul când el a lovit vampir după vampir cu fierul greu. El încerca să i se alăture, să intre în gaură, de asemenea, dar nu reușea. Era înconjurat.

Ea era pe cale să urce și să-l ajute, când deodată, unul dintre vampiri s-a despărțit de mulțime și a alunecat în gaură. A zărit-o pe Caitlin, a șuierat și a venit chiar spre ea.

Ea a coborât repede pe scara, câte două trepte odată, dar nu a fost suficient de rapidă. El a aterizat deasupra ei, și amândoi au început să cadă.

Cum cădea prin aer, s-a pregatit pentru impact. Din fericire, au aterizat în apă.

S-a ridicat și a văzut că era până la brâu în apa murdară din canalizare.

Abia a avut timp să se gândească atunci când vampirul a aterizat lângă ea ridicând apa. Cu o singură mișcare, el s-a întins înapoi și a pălmuit-o peste față, trimițând-o în zbor mai mulți pași.

Ea a aterizat pe spate în apă, și s-a uitat în sus să-l vadă din nou atacând, drept spre gâtul ei. Ea s-a rostogolit din drum tocmai la timp, sărind din nou în picioare. El era rapid, dar așa era și ea.

El a căzut cu fața la pămînt. S-a ridicat și s-a răsucit și a atacat furios. A trimis mâna dreaptă ca o gheară spre fața ei. Ea l-a evitat, și mâna lui abia a ratat-o, vântul produs trecând drept pe lângă obrazul ei. Mâna lui a lovit peretele cu atâta forță încât s-a înfipt în piatră.

Caitlin era furioasă acum. A simțit furia roșie și fierbinte pulsându-i în vene. S-a îndreptat spre vampirul blocat și și-a tras înapoi piciorul și l-a lovit puternic chiar în abdomen. El s-a îndoit de durere.

Apoi l-a apucat de la spate și l-a aruncat direct în perete, cu fața înainte. Capul lui a lovit tare piatra. Era mândră de ea, gândindu-se că l-a terminat.

Dar ea a fost șocată de o durere bruscă în față, și s-a trezit din nou pălmuită. Acest vampir își revenise rapid – mult mai rapid decât a crezut ea posibil. Înainte să-și dea seama, era deasupra ei. A aterizat pe ea cu un trosnet și a trântit-o jos. Ea îl subestimase.

Mâna lui era pe gâtul ei, și asta cu simț de răspundere. Era puternică, dar el era mai puternic. El avea o putere străveche care îi curgea prin corp. Mâna lui era rece și umedă. Ea a încercat să reziste, dar era pur și simplu prea mult. Ea a căzut într-un genunchi, și el a continuat să strângă. Înainte să-și dea seama, el îi împingea capul spre apă. În ultima secundă, ea a reușit un țipăt: "Ajutor!"

O secundă mai târziu, capul i-a fost scufundat.

*

Caitlin a simțit perturbarea în apă, valurile repezindu-se, și și-a dat seama că altcineva a aterizat în apă. Pierdea rapid oxigen, neputând să lupte înapoi.

Caitlin a simțit brațe puternice sub ea, și s-a simțit trasă în sus, afară din apă.

Ea a sărit în sus și a icnit după aer, trăgându-l mai adânc decât a făcut vreodată. A respirat din nou și din nou, hiperventilându-se.

"Ești bine?", a întrebat el, ținând-o de umeri.

Ea a dat din cap. Era tot ce era capabilă să facă. S-a uitat peste umărul lui și a văzut că atacatorul zăcea acolo, plutind în apă, pe spate. Sângele i se scurgea din gât. Era mort.

S-a uitat în sus la el, iar ochii lui căprui priveau în jos la ea. El tocmai o salvase. Din nou.

"Trebuie să ne mișcăm", a spus el, apucând-o de braț și conducând-o, împroșcând, prin apa care-i ajungea până la talie. "Acel capac de canal nu va ține prea mult timp."

Ca la un semn, gura de vizitare de deasupra lor a fost smulsă brusc.

Au fugit. Ei au cotit prin tunel după tunel, și au auzit sunetul apei împroșcate în spatele lor.

El a făcut un viraj ascuțit și nivelul apei le-a scăzut până la glezne. Au prins o viteză serioasă.

Au intrat într-un alt tunel, și s-au trezit în mijlocul marii infrastructuri a orașului New York. Aici erau țevi masive de abur, care lăsau să se scurgă nori mari de abur. Căldura era de nesuportat.

El a dus-o în jos printr-un alt tunel, și deodată a luat-o pe sus și a pus-o pe spate, punându-i brațele în jurul pieptului său, și a urcat o scară, câte trei trepte odată. Urcau, și când a ajuns la vârf, a lovit o gură de vizitare și a trimis-o înaintea lor în zbor.

Se întorseseră la suprafață, pe străzile din New York. Unde, ea nu avea nicio idee.

"Ține-te bine," a spus el, și ea și-a strâns priza în jurul pieptului lui, prinzându-și mâinile una în cealaltă. El a fugit, și a fugit, și s-a transformat într-un sprint, la o viteză pe care ea nu a mai simțit-o niciodată. Avea o amintire de când mersese în partea din spate a unei motociclete odată, cu ani în urmă, și sentimentul de vânt biciuindu-i părul la 90 de kilometri pe oră. Se simțea așa. Dar mai repede.

Probabil că mergeau la 120 de kilometri pe oră, apoi la 150, apoi la 180 … pur și simplu continua așa. Clădirile, oamenii, mașinile – totul a devenit o ceață. Și, înainte să-și dea seama, nu mai erau la sol.

Erau în aer, zburând. El și-a deschis uriașele sale aripi negre, dând încet din ele pe lângă ea. Erau deasupra masinilor, deasupra oamenilor. S-a uitat în jos și a văzut că zburau peste strada 14. Apoi, câteva secunde mai târziu, pe a 34^-a. În încă niște secunde, erau deasupra Central Park. I-a luat respirația.

El s-a uitat înapoi peste umerii lor, și ea la fel. Abia putea vedea, cu vântul care-i bătea în ochi, dar putea vedea destul să știe că nimeni, nicio creatură, nu-i urmărea.

El a încetinit un pic, și apoi a coborât brusc, micșorând altitudinea. Acum zburau chiar deasupra liniei copacilor. Era frumos. Ea nu mai văzuse niciodată Central Park în acest fel, cu aleile iluminate, vârfurile copacilor chiar sub ei. Se simțea ca și cum ar putea să se întindă și să-i atingă. Avea un sentiment că nu va arata niciodată la fel de frumos cum o făcea acum.

Ea și-a împreunat mâinile mai strâns în jurul pieptului lui, simțindu-i căldura. Se simțea în siguranță. Oricât de ireale erau toate acestea, lucrurile păreau că au revenit la normal în brațele lui. Ea ar fi vrut să zboare așa pentru totdeauna. A închis ochii și a simțit briza rece mangâindu-i fața și s-a rugat ca noaptea aceasta să nu se mai termine.

CAPITOLUL UNSPREZECE

Caitlin a simțit cum încetinesc, și apoi încep să coboare. A deschis ochii. Ea nu a recunoscut niciuna dintre clădirile de sub ei. Părea că erau mult mai sus în oraș. Eventual, în Bronx pe undeva.

Pe măsură ce coborau, au zburat peste un mic parc, iar în depărtare, ea a crezut că a văzut un castel. Când au ajuns mai aproape, ea și-a dat seama că era cu siguranță un castel. Ce făcea un castel aici, în New York?

Și-a stors creierul, și și-a dat seama că a mai văzut acest castel înainte. Pe o carte poștală pe undeva … Da. Era un soi de muzeu. Cum urcau un mic deal, zburând peste meterezele sale, zburând peste zidurile sale mici, medievale, ea și-a adus brusc aminte ce era. Cloisters. Micul muzeu. Fusese adus din Europa, bucată cu bucată. Era vechi de sute de ani. De ce o aducea aici?

Ei au coborât lin pe deasupra peretelui exterior și pe o terasă mare, de piatră, cu vedere spre râul Hudson. Au aterizat în întuneric, dar picioarele lui au aterizat grațios pe piatră, și a lăsat-o cu blândețe jos.

Ea stătea acolo, cu fața la el. S-a uitat la el cu atenție, în speranța că era încă real, în speranța că nu va zbura departe. Și spera că arăta la fel de minunat ca atunci când l-a văzut prima dată.

Da, arăta. Dacă era posibil, chiar mai bine. Se uita în jos la ea cu ochii lui mari, căprui, și în acel moment ea a simțit că se pierde.

Erau atât de multe întrebări pe care vroia să i le pună, de nici măcar nu știa de unde să înceapă. Cine era el? Cum de putea să zboare? Era un vampir? De ce și-a riscat viața pentru ea? De ce a adus-o aici? Și cel mai important, tot ce văzuse era doar o halucinație ieșită din comun? Sau vampirii chiar existau cu adevărat, chiar aici, în New York? Și ea era una dintre ei?

Ea a deschis gura să vorbească, dar tot ce a reușit a fost: "De ce suntem aici?"

Știa că era o întrebare stupidă în momentul în care a pus-o, și se ura pentru că nu a întrebat ceva mai important. Dar stând acolo, în noaptea rece de martie, cu fața un pic amorțită, era tot ce putea face.

El doar se uita la ea. Privirea lui părea să-i străpungă sufletul, ca și cum el ar fi fost văzut drept prin ea. Părea că dezbate cât de mult să-i spună.

În cele din urmă, după ce părea că trecuse o eternitate, a deschis gura să vorbească.

"Caleb!" a strigat o voce, și amândoi s-au întors.

Un grup de bărbați – vampiri? – îmbrăcați complet în negru au venit rapid spre ei. Caleb s-a întors cu fața spre ei. Caleb. Îi plăcea asta.

"Nu avem nicio autorizație pentru sosirea ta," a spus bărbatul din mijloc, foarte serios.

"A fost ceva inopinat," a răspuns Caleb categoric.

"Atunci va trebui să te iau în custodie", a spus el, dând din cap către oamenii lui, care i-au incercuit încet din spate pe Caleb și pe ea. "Regulile."

Caleb a dat din cap, neimpresionat. Bărbatul din mijloc s-a uitat direct la Caitlin. Putea vedea dezaprobarea în ochii lui.

"Știi că nu o putem lăsa în interior," i-a zis bărbatul lui Caleb.

"Dar o vei face," a răspuns Caleb categoric. S-a uitat din nou la bărbat, la fel de hotărât. Era o bătălie a voințelor.

Bărbatul stătea acolo, și ea putea vedea că nu era sigur ce să facă. A urmat o tăcere lungă, tensionată.

"Foarte bine", a spus el, întorcând spatele brusc și deschizând drumul. "E înmormântarea ta."

Caleb l-a urmat, și Caitlin a mers alături de el, nesigură ce altceva să facă.

Bărbatul a deschis o ușă uriașă, medievală, apucând-o de inelul ei de alamă. Apoi s-a dat la o parte, făcându-i semn lui Caleb să intre. Încă doi bărbați, în negru, stăteau în interiorul ușii, în poziție de drepți.

Caleb a luat mâna lui Caitlin și a condus-o în interior. Când a trecut prin uriașă arcadă de piatră, ea s-a simțit ca si cum ar intra pe teritoriul altui secol.

"Presupun că nu trebuie să plătim taxa de intrare", i-a spus Caitlin lui Caleb, zâmbind.

El s-a uitat la ea, clipind. I-a luat un moment s-și dea seama că a fost o glumă. În cele din urmă, el a zâmbit.

Avea un zâmbet frumos.

A făcut-o să se gândească la Jonah. Se simțea confuză. Nu era în firea ei să simtă sentimente puternice pentru niciun băiat – cu atât mai puțin pentru doi în aceeași zi. Încă simțea ceva pentru Jonah. Dar Caleb era diferit. Jonah era un băiat. Caleb, deși arăta tânăr, era un bărbat. Sau era … altceva? Era ceva despre el ce nu-și putea explica, ceva care o făcea să nu-și poată desprinde ochii de el. Ceva care o făcea să nu vrea să plece de lângă el. Îi plăcea Jonah. Dar avea nevoie de Caleb. Prezența lui era atotcuprinzătoare.

Zâmbetul lui Caleb a dispărut la fel de repede cum a apărut. Era în mod clar deranjat.

"Mă tem că va fi un preț mult mai mare pentru intrare", a spus el, "dacă această întâlnire nu merge cum sper eu."

A condus-o printr-o altă arcadă de piatră și într-o curte mică, medievală. Perfect simetrică, înconjurată pe patru laturi de coloane și arcade, aceasta curte, luminată de luna, era foarte frumoasă. Nu putea înțelege cum de erau încă în New York. Ar fi putut fi într-o țară europeană.

Au mers prin curte și apoi pe un hol lung de piatră, sunetul pașilor lor creând ecouri. Erau urmați de mai mulți gardieni. Vampiri? Se întreba. Dacă da, de ce erau atât de politicoși? De ce nu îl atacau pe Caleb, sau pe ea?

Au mers pe un alt coridor de piatră și printr-o altă ușă medievală. Și apoi s-au oprit brusc.

Acolo stătea un alt bărbat, îmbrăcat în negru, care părea uimitor de asemănător cu Caleb. Purta o mantie roșie mare pe umeri, și era flancat de mai mulți însoțitori. Părea să dețină o poziție de autoritate.

"Caleb", a spus el încet. Părea șocat să-l vadă.

Caleb a stat acolo calm, privindu-l înapoi.

"Samuel," a răspuns Caleb, categoric.

Bărbatul stătea acolo, holbându-se, clătinând din cap doar un pic.

"Nici măcar o îmbrățișare pentru fratele tău pierdut de demult?" a întrebat Caleb.

"Știi că acest lucru este foarte serios", a răspuns Samuel. "Ai încălcat mai multe legi venind aici în seara asta. În special prin aducerea ei. "

Omul nici măcar nu s-a deranjat să se uite la Caitlin. Se simțea insultată.

"Dar n-am avut de ales", a spus Caleb. "A sosit ziua. Războiul este aici. "

Un murmur scăzut a izbucnit printre vampirii care stătea în spatele lui Samuel, și în grupul tot mai mare de vampiri care se adunau în spatele lor. S-a întors și a văzut că mai mult de o duzină dintre ei îi încercuiau acum. Începea să se simtă claustrofobică. Erau depășiți numeric, și nu era nicio cale de ieșire. Nu avea nicio idee ce a făcut Caleb, dar orice ar fi fost, ea a sperat că el putea ieși din situație prin vorbe.

Samuel a ridicat mâinile, și murmurul s-a stins.

"Mai mult," a continuat Caleb, "această femeie de aici", a spus el, dând din cap spre Caitlin, "ea este Aleasa".

Femeie. Nimeni nu o mai numise așa pe Caitlin. Îi plăcea. Dar nu a înțeles. Aleasa? El a pus un accent ciudat pe fraza, ca și cum ar fi vorbit despre Mesia sau ceva de genul. Se întreba dacă erau toți nebuni.

A apărut un alt murmur, și toate capetele s-au întors să se holbeze la ea.

"Trebuie să discut cu Consiliul", a spus Caleb, "Și trebuie să o aduc cu mine."

Samuel a clătinat din cap.

"Știi că nu te-aș opri. Pot doar să te sfătuiesc. Și te sfătuiesc să pleci chiar acum, să te întorci la postul tău și să aștepți chemarea Consiliului. "

Caleb s-a uitat înapoi. "Mă tem că nu este posibil", a spus el.

"Ai făcut întotdeauna așa cum ai dorit", a spus Samuel.

Samuel s-a dat la o parte, și a făcut semn cu mâna că era liber să treacă.

"Soția ta nu va fi mulțumită", a spus Samuel.

Soție? s-a gândit Caitlin, și simți un fior rece pe șira spinării. De ce s-a simțit brusc atat de incredibil de geloasă? Cum s-a dezvoltat sentimentele ei pentru Caleb atât de repede? Ce drept avea ea să se simtă atât de posesivă față de el?

Și-a simțit obrajii devenind roșii. Ei chiar îi păsa. Nu avea niciun sens, dar chiar îi păsa. De ce nu mi-a spus-

"Nu-i spune așa," a răspuns Caleb, și obrajii lui ardeau de asemenea roșii. "Tu știi că – "

"Știe că ce!? ", a venit un țipăt de femeie.

Toți s-au întors și au văzut o femeie venind către ei de pe hol. Și ea era îmbrăcată tot în negru, cu părul lung, care îi curgea roșu până mai jos de umeri, și ochi verzi mari, strălucitori. Era înaltă, fără vârstă, si foarte frumoasă.

Caitlin s-a simțit umilă în prezența ei, ca și cum tocmai s-ar fi făcut mai mică. Aceasta era o femeie. Sau era … vampir? Oricare ar fi fost, era o creatură cu care Caitlin nu putea concura. Se simțea dezumflată, pregătită să-l cedeze pe Caleb oricui era ea.

"Știe că ce!? "a repetat femeia, privind aspru la Caleb pe când venea spre el, la doar câțiva pași. S-a uitat la Caitlin, și gura i s-a strâmbat într-un rictus. Caitlin nu a văzut pe nimeni sa se uite la ea cu atâta ură înainte.

“Sera", a spus încet Caleb, "nu am fost căsătoriți de 700 ani."

"În ochii tăi, poate", s-a răstit ea înapoi.

Ea a început să meargă, înconjurându-i atât pe Caitlin cât și pe Caleb. A privit-o în sus și în jos, ca și cum ar fi fost o insectă.

"Cum îndrăznești să o aduci pe ea aici, "a scuipat ea. "Serios. Știi mai bine."

"Ea este Aleasa"a spus Caleb categoric.

Spre deosebire de ceilalți, această femeie nu părea surprinsă. În schimb, a scos doar un scurt râs batjocoritor.

"Asta e ridicol", a răspuns ea. "Ați adus războiul asupra noastră", a continuat ea, "și toate pentru un om. O pasiune simplă", a spus ea, furia ei în creștere. Cu fiecare frază, mulțimea din spatele ei părea să se întărâte, să crească cu o furie care se multiplica. Devenea o mulțime furioasă.

"De fapt," a continuat Sera, "avem dreptul să o sfâșiem."

Mulțimea din spatele ei a început să murmure aprobator.

Furia fulgeră pe fața lui Caleb.

"Atunci va trebui să treacă prin mine," a răspuns Caleb, privind înapoi cu aceeași hotărâre.

Caitlin a simțit o căldură alergând prin ea. El își punea viața la bătaie pentru ea. Din nou. Poate că îi păsa de ea.

Samuel a făcut un pas înainte, între ei, și a întins mâinile. Mulțimea s-a liniștit.

"Caleb a solicitat o audiență cu Consiliul", a spus el. "Îi datorăm cel puțin asta. Lăsați-l să-și prezinte cazul. Lăsați Consiliul să decidă. "

"De ce ar trebui să o facem?" s-a răstit Sera.

"Pentru că asta este ceea ce am spus," a răspuns Samuel, cu o hotărâre de oțel în glas. "Și eu dau ordinele aici, Sera, nu tu." Samuel s-a uitat lung și greu la ea. În cele din urmă, ea a cedat.

Samuel s-a dat la o parte și a făcut semn spre scara de piatră.

Caleb s-a întins și a luat mâna lui Caitlin și a condus-o înainte. Ei au pășit pe treptele largi de piatră și au coborât în întuneric.

În spatele ei, Caitlin auzit un râs ascuțit tăind noaptea.

"Călătorie sprâncenată."