Читать книгу: «Достойный сын», страница 2

Глава 3. Ардеус II.

Приготовления к ритуалу были готовы. Ардеус отобрал двенадцать сильнейших волшебников Винцберга и в лучшем виде проинструктировал их за то короткое время, что было ему отведено. Завтра предстоял большой день, однако неспокойный магистр не спешил возвращаться домой. По дороге к дому он решил заглянуть в таверну. И уже несколько часов одиноко сидел за столиком, потонувший в своих мыслях.

Трактирщик уже давно собирался закрыть свою таверну на ночь, однако он не осмеливался гнать прочь самого Магистра и терпеливо ждал, пока тому самому не надоест. Местный пьянчуга, воспользовавшийся ситуацией, тоже не спешил покидать заведение.

– Гузель, неужели ты не видишь? Моя кружка пуста! – донимал он вытирающего тарелки трактирщика.

– Твои карманы тоже пусты, Дитрих, – ответил ему сонный трактирщик, – иди домой.

– Меня дома никто не ждет! – горестно ответил пьяница и показательно мотнул головой.

– А как же твоя жена?

– Не ждет она меня! – закачал головой Дитрих. – Она втихаря бегает к сапожнику Вильхельму, уже слухи ходят!

– А возвращаться домой ты не пробовал? Может быть она бы образумилась? А может ты бы ее поймал…

– И послушай меня, – Дитрих начал махать кулаком, совет трактирщика совсем прошел мимо его ушей, – я бы уже давно расквасил ему нос, но он, черт, всегда такой вежливый, и обходительный, и чинит мои сапоги за гроши. Не удивительно, что он нравится бабам…

– А ты попробуй таким же быть, – посоветовал ему Гузель.

– Я, может быть и пьяница, но я не лицемер, – гордо ответил Дитрих и икнул.

– Честный человек по-честному идет домой, когда у него кончаются деньги.

– Так, погоди, – Дитрих встал из-за стойки, отряхнул свой зеленый кафтан и направился в сторону Ардеуса.

– Мой добрый Магистр, – начал пьяница, неловко поклонившись, – и вновь я вынужден просить Вашей денежной помощи в это нелегкое для всех нас время…

– Поверишь ли ты своему магистру, если он скажет, что столько пить вредно для здоровья? – поинтересовался Ардеус.

– К чему мне здоровье, если я не доживу до следующей недели… – Дитрих схватился за сердце, – помру, так и не познав сокрытых тайн…

– Каких таких тайн? – удивился Ардеус.

– Как один ученый муж другому, – Дитрих сначала указал ладонью на себя, потом на Ардеуса, – я Вам раскрою, за какими секретами гоняюсь…

Дитрих поманил его пальцем, заинтригованный Ардеус вытянул шею и застыл в ожидании.

– Я стремлюсь познать, что находится на дне стакана! – выпалил Дитрих. – И когда я уже так близок к разгадке, весь мир ополчается против меня…

– Мне бы твою убедительность, Дитрих, – улыбнулся Ардеус и положил ему в руку несколько медяков, – иди, постигай.

Пьянчуга еще раз поклонился и довольной походкой направился к трактирщику. Скорчив ему гримасу, Дитрих демонстративно положил медяки на стойку. Гузель молча покачал головой в ответ, сгреб медяки и пошел наливать новую кружку.

Ардеус почувствовал на своем плече тяжелую руку и резко подпрыгнул.

– Не ожидал увидеть тебя здесь в такой поздний час, колдун.

– Ах, это вы, сир Эйрик, – глядя на дородного мужчину, с облегчением сказал Ардеус. – Вам не спится?

– У меня похмелье, – тот погладил свою бороду и уселся поудобнее напротив магистра. – Эй, Гузель, пива мне, и магистру тоже.

Случайная встреча с Эйриком порадовала угнетенного магистра. На протяжении последней недели Ардеус успел привыкнуть к своему необычному новому знакомому. Эйрик был путешественником, и его рассказы о далеких землях и бескрайних морях всегда интриговали Ардеуса, который за всю свою жизнь дальше столицы никуда не выезжал. В свою очередь, Эйрик расспрашивал магистра о разных словах и выражениях. Хотя зачастую все сводилось к тому, как в красках объяснить женщине, что он хочет залезть ей под юбку. Эйрик утверждал, что был в этих краях впервые, однако язык знал неплохо и говорил с явным боденфенским акцентом. В трактире почти каждый раз расплачивался новой монетой. Свой народ же называл викингами.

Слишком занятый своей пивной кружкой Эйрик не заметил, как к нему сзади подкрался Дитрих.

– Мастер Эйрик, – расшаркавшись начал пьянчуга, – и вновь я вынужден просить…

Однако Эйрик не дал тому договорить – он схватил Дитриха рукой за щеки так, что у того свернулись губы в трубочку.

– Слушай меня внимательно, – серьезно сказал Эйрик и сделал глоток, – в последнее время мне кажется, что с выпивкой можно переборщить. Я бы уже давно плыл по морям, а не сидел здесь с тобой, дурнем. Пшел вон.

– В-в-всенепременно, мастер Эйрик, – промямлил испугавшийся пьяница.

Эйрик отпустил Дитриха, и тот стрелой выскочил из таверны. Гузель облегченно вздохнул.

– А мне здесь ой как не хочется сидеть… Я мог бы сорваться с места прямо сейчас… А что, если Боденфен уже под осадой? Все мои люди – отличные воины, но против целой армии им не сладить… – Эйрик обратился к магистру. – Есть какие новости?

– К сожалению ничего дельного, – признался Ардеус, – все в полном замешательстве, даже король не знает, что делать…

– Какой-то тухлый у вас король, – недовольно сказал Эйрик.

– Хотя, завтра мне поручено провести ритуал коронации нового Героя, король возлагает на это большие надежды.

– Как будто это что-то изменит, – недоверчиво сказал Эйрик.

– Достойный Герой овладеет артефактом огромной силы, Короной Доблести. С ее помощью Герой может переломить ход любого сражения.

– Неужели она настолько сильна?

– Насколько мне известно, силы, сокрытые в Короне, делают носителя многократно сильнее, быстрее и крепче, – ответил Ардеус. – Однако это не все, Корона позволяет воодушевлять и усиливать людей, находящихся вокруг.

– Не сильно-то она помогла предыдущему Герою, – задумчиво сказал Эйрик. – Хотел бы я посмотреть на эту Корону в действии.

– Может быть вам еще доведется посмотреть на нее. Я приложу все свои усилия, чтобы ритуал увенчался успехом… Хотя, сам этот ритуал меня не на шутку беспокоит, – признался Ардеус.

– Колдун, который боится волшебства, – усмехнулся Эйрик, – звучит странно.

– Дело не во мне, один из моих учеников, Сений, вызвался на помощь и вопреки моим увещеваниям упросил меня участвовать в ритуале, – расстроено сказал Ардеус.

– И что с этим не так? – спросил Эйрик, водя пальцами по своей бороде будто граблями.

– Как что? Ритуал крайне опасен! – воскликнул Ардеус.

– Послушай меня, Ардий: свободный мужчина сам выбирает свои сражения, – произнес Эйрик, тряся указательным пальцем. – Позволь ему быть свободным мужчиной хоть раз. Не бросай тень на храброе сердце.

– Если, конечно, посмотреть на вопрос с такой стороны, то вы, конечно, правы… – улыбнулся Ардеус.

Не успел Ардеус сделать еще один глоток, как дверь таверны распахнулась, и вовнутрь влетела разъяренная женщина средних лет, в которой к своему ужасу Ардеус узнал свою жену. Придерживая полы своего платья и громко стуча каблуками, она решительно направилась к его столику.

– Так вот где ты ошиваешься, пес бессовестный! – закричала она. – Мне пришлось полгорода оббегать! Сколько тебя можно ждать?

– Берта, прошу, у меня приказ от самого короля, у меня нет времени на алхимические формулы… – жалобно ответил Ардеус.

– Если у тебя есть время пьянствовать, Ардий, значит у тебя есть время обновить формулы! – не унималась Берта. – Мне люди жалуются, что вода слишком кислая!

– Неужели ты позволяешь ей так с собой обращаться? – усмехнулся Эйрик. Ардеус промолчал в ответ.

– А ты вообще заткнись, пьянь, – огрызнулась на него Берта.

– Уж лучше быть пьянью, чем жить с такой паршивой и стервозной бабой, – заключил Эйрик и сделал еще глоток.

Разъяренная женщина недолго думая отвесила ему пощечину. Однако Эйрик даже не моргнул. Ардеус заметил, как викинг довольно улыбнулся, оскалив зубы, и со всего размаха отвесил Берте оплеуху. Звук шлепка громом пронесся по полупустой таверне. Ардеус и трактирщик только и смогли, что застыть, раскрыв свои рты в удивлении. Удар был настолько сильным, что Берта потеряла равновесие и рухнула на колени. Не дав ей опомниться, Эйрик схватил женщину за волосы и поволок к выходу. Не успевшая встать Берта ехала на спине и визжала от боли, беспомощно дергая руками и ногами. Открыв дверь, Эйрик, все так же держась за волосы, поднял Берту, взглянул ей прямо в глаза и сказал:

– Если я еще раз увижу, как ты поносишь своего мужа, я рассыплю твои зубы по земле. Пошла вон, – и вышвырнул ее за дверь.

– Ч-ч-что же вы наделали? – дрожащим голосом спросил Ардеус.

– Как что? Поставил ее на свое место, – спокойно ответил Эйрик. – Она сама бросила мне вызов. Ненавижу выскочек и слабаков, что берут на себя слишком много. Почему же ты тогда не вступился за нее?

Магистр опустил глаза.

– Если муж не вступается за жену, то он либо трус, либо жена не заслужила его защиты, – заключил Эйрик. – Знал бы ты сколько дураков мой отец порезал ради моей матери…

– И как же мне теперь домой возвращаться? – поверженно спросил Ардеус.

– А ты и не возвращайся, спи здесь. Эй, Гузель, – Эйрик окликнул застывшего трактирщика, – подготовь еще одну комнату, за мой счет!

Протрезвевший и ошарашенный Ардеус до сих пор не мог поверить, в какой ситуации он внезапно оказался. Эйрик довольно потянулся, улыбнулся магистру и добродушно сказал:

– Можешь не благодарить.

Глава 4. Ардеус III.

Вопреки своим опасениям, Ардеус на удивление спал спокойно. Он пытался предупредить Эйрика, что Берта – женщина гордая и злопамятная и может вернуться с отрядом вооруженных людей, на что тот лишь усмехнулся, ответив, что тогда Ардеусу «даже не придется беспокоиться о разводе». Это его одновременно успокаивало и настораживало.

Ритуал Коронации Героя было решено проводить в той же дворцовой зале, где совсем недавно происходил королевский Совет. Здоровенный обеденный стол, как и большая часть мебели и ковров были вынесены, чтобы расчистить место под ритуал. По прибытии Ардеуса встретили все те же лица короля Манфреда и его свиты из лордов и генералов. Зигмунд и Конрад с недовольными минами стояли по разные концы залы, лорд Винфрид с тоской смотрел на испещренный мелом голый каменный пол залы. Магистр также увидел принца Альберта, который внимательно слушал наставления своего отца и старался держаться как можно спокойнее.

Проверяя целостность магических кругов, Ардеус в который раз задавался вопросом, почему такой технически несложный ритуал держался в строгой тайне. Ритуальный рисунок состоял из пяти простых кругов, находящихся друг в друге: круг Ограничения, круг Спокойствия, круг Давления, круг Кондуита и круг Объекта. Круг Ограничения создавал Эфирный Туннель, по которому должна была двигаться Корона Доблести, не выходя за границы. Круг Давления позволял двигать Корону по Эфирному туннелю в нужном направлении. Круг Спокойствия нужен был для стабилизации магического артефакта, в том случае, если он начнет выходить из-под контроля. В каждой стороне света в круге должен был находиться волшебник для правильного заземления. Эти три круга соединялись дорожками в центре в круге Кондуита, на котором должен находиться волшебник, выполняющий самую важную роль – объединение волшебства со всех кругов в единый поток. Напротив кондуита находился круг Объекта ритуала, куда должен был встать принц.

Участники ритуала потихоньку начали занимать свои места. Двенадцать волшебников разошлись по своим кругам. Ардеус окинул их взглядом, каждый маг, включая Сения, стоявшего на юге круга Спокойствия, кивнул ему в ответ. Сам магистр встал на место кондуита, где его уже ждал на своем месте принц Альберт. Рядом с ними также встал епископ Альфонсо, который выполнял чисто церемониальную роль – он должен был держать Корону Доблести над головой принца, пока та не начнет парить.

– Все готово, Магистр? – спросил Манфред.

– Да, ваше Величество, – ответил Ардеус.

– Тогда можете начинать. С богом, – сказал король и махнул рукой.

– Главное, ни в коем случае не совершайте резких движений, принц Альберт, – напомнил ему Ардеус.

– Конечно, магистр, – ответил принц и встал на одно колено.

Епископ Альфонсо сразу же поспешил вытянуть перед собой руки, держащие Корону, над головой принца.

Ардеус дал знак, и маги начали наполнять круги энергией. Один за другим круги, дорожки и символы на них загорелись белым светом. Ардеус подождал, пока круг Кондуита не загорелся ослепляюще белым светом. Он коснулся посохом светящегося круга под своими ногами и начал ритуал коронации Героя.

Сначала Корона Доблести выпорхнула из рук епископа и начала медленно парить над головой принца в направлении потолка. Альфонсо поспешил удалиться за границы кругов. Затем вокруг принца образовалась полупрозрачная стена, наподобие матового стекла. Ардеус сделал глубокий вдох, покрепче схватился за посох и уставился на парящий артефакт.

Корона сначала остановилась, а потом стала медленно опускаться. Однако когда между артефактом и головой принца оставалось не больше пальца, Корона Доблести застыла на месте. Магистр почувствовал, будто между ним и Короной выросла невидимая неприступная стена. Прошло всего лишь несколько мгновений, и генералы начали шептаться, до Ардеуса стали долетать обрывки фраз: «у них не получится», «принц не достоин». Ардеус посмотрел на короля в надежде, что тот даст ему указания. Однако в хмуром и недовольном лице Манфреда магистр прочитал лишь то, что король не потерпит неудачи.

– Господа, поднажмем, – сказал волшебникам Ардеус, крепко сжав свой посох в руках.

Волшебные круги загорелись еще ярче, Ардеус почувствовал на своем лице и руках идущий от них жар и услышал характерное шипение. Корона дрогнула и снова медленно поползла вниз. Ардеус сразу же почувствовал облегчение – все опять шло по плану. Но стоило Короне Доблести лишь дотронуться до волос принца, как артефакт будто бы взбесился. Корона неистово затряслась, из нее в разные стороны полетели искры. Овальный камень, инкрустированный в ее центре начал мигать с такой силой, что ослеплял своими вспышками всю залу.

Ардеус, его волшебники, так же, как и все присутствующие, почувствовали, как неведомая сила пытается сбить их с ног. Вся зала заполнилась громогласным скрипом и лязгом. Становилось тяжело дышать. Ардеус увидел, как перед ним рухнул на пол маг, потом другой, потом третий. Магистр почувствовал, что целостность кругов и стабильность поступающей энергии были нарушены – ритуал стремительно выходил из-под контроля.

Ардеус прекрасно знал, что вышедшие из-под контроля ритуалы не выпускали своих жертв. Оставалось либо принять свою участь, либо попытаться завершить ритуал оставшимися силами. Ардеус собрался с последними силами, мертвой хваткой взялся за посох, сжал зубы и сделал последний рывок – как ни крути, ему не хотелось ни умирать ни подставлять остальных. Следующие десять секунд показались магистру вечностью. Боль от напряжения пронзила лоб, виски, глаза, распространяясь в грудь и живот. Потоки вышедшей из-под контроля энергии плыли от дрожащего посоха прямо в его ладони, расплываясь по рукам волнами из миллионов иголок.

Наконец, усевшись на голове принца Альберта, Корона Доблести затихла. Бушевавшие мгновения назад потоки энергии растворились, не оставив и следа. Камень перестал неистово мигать и теперь спокойно горел светло-голубым светом.

Ардеус рухнул на колени, он задыхался, на своих дрожащих ладонях он чувствовал не все пальцы. Голова раскалывалась от боли, в глазах мерцали искры, уши звенели, во рту стоял вкус крови, вытекавшей из носа. Все еще находясь в таком состоянии он услышал довольный ропот генералов, они повторяли друг за другом одну единственную фразу: «Слава богу, он достоин».

– Поздравляю тебя, мой сын, – сказал Манфред. – Ты достоин носить Корону Доблести и быть нашим новым Героем. Мне так приятно видеть свет Короны вновь. На почившем Эдмунде Корона светилась ярким лазурным цветом и я чувствую, что ты уже так близок к нему; что ты готов продолжить его дело.

– Благодарю вас, отец, – ответил принц Альберт. – Поверьте мне, я приложу все усилия, чтобы быть Героем достойным своего королевства.

Лорды и генералы наперебой начали поздравлять Альберта.

Ардеусу помогли встать на ноги другие волшебники.

– Благодарю, – все еще пытаясь отдышаться сказал Ардеус и, указав на лежащих магов, спросил, – что с ними?

– Магистр, они мертвы.

Ардеус оглядел стоящих рядом с ним магов. Среди них не было Сения. С застывшим сердцем он направился оглядывать погибших. В одном из тел к своему ужасу Ардеус узнал своего любимого ученика Сения. Тот лежал, распластавшись на полу, его окровавленные глазницы были пусты, а на лице застыла предсмертная агония.

– О нет-нет-нет-нет, Сений, мальчик мой… – не веря своим глазам залепетал Ардеус, опускаясь над трупом ученика. – Этого не должно было произойти. Я так тебя подвел… Что же я скажу твоим родителям?

За своей спиной Ардеус услышал голос подошедшего к нему короля:

– К сожалению, у нас нет времени оплакивать павших, магистр. Они погибли героями, отдав жизни ради своего королевства, и будут похоронены с почестями. Это только начало. Нам предстоит еще столько работы. Постарайтесь отдохнуть, пока еще есть время.

Ардеус ничего не ответил. Король сделал знак солдатам, указав на погибших магов, и солдаты тут же принялись убирать их тела.

Опустошенный Ардеус шатающейся походкой покинул дворец и вышел во двор подышать свежим воздухом. Увидев знакомую пустующую скамейку, он подошел к ней еле волоча ноги и уселся. Однако сохранить равновесие в его состоянии оказалось непросто. Он бессильно скатился набок и разрыдался.

***

Последние несколько дней Ардеус пытался забыться в работе. Принцу Альберту предстояло многому научиться за считанные дни, поэтому работы хватало. Ардеус попросил короля выделить ему комнату во дворце, чтобы «не терять ни единой минуты на дорогу». Комнату он получил без вопросов, Манфред был даже доволен проявленной инициативой. Успешно проведенный ритуал позволил королю наконец-то определиться с дальнейшими действиями. Но когда он вызвал к себе сына на весь вечер, Ардеусу оказалось совсем некуда себя девать, и он пошел забываться в таверну, где опять натолкнулся на своего необычного знакомого.

– Ну и ужасно же ты выглядишь, колдун, – усмехнулся Эйрик. – Тебя как-будто медведь прожевал и выплюнул. Уж не вернулся ли ты к своей бабе?

– Ох, не до этого мне, сир Эйрик… – устало ответил Ардеус.

– Ну так как обстоят дела? – продолжил Эйрик. – По твоему виду я бы сказал, что ритуал не удался.

– Вы удивитесь, но ритуал таки увенчался успехом, – сухо ответил Ардеус и поник головой. – Уж лучше бы он провалился.

– Что-то пошло не так? – с блеском в глазах спросил Эйрик.

– Трое магов погибли в процессе, двое моих коллег, и мой ученик Сений, тот самый, о котором я вам говорил, – голос Ардеуса задрожал, он поспешил закрыть глаза ладонью.

– О, это нехорошо. Прими мои соболезнования, – сказал Эйрик. – По крайней мере ты можешь гордиться, что он не погиб трусом.

– Да какая разница, как кто погибает? – возмутился Ардеус. – Смерть у всех одна. А жизнь надо беречь.

– Разница большая. Какую память после себя ты оставишь. Не черни его память своим нытьем, – серьезно ответил Эйрик. – Это был его выбор. Чем быстрее ты отпустишь все это дело, тем быстрее тебе полегчает.

– Это я во всем виноват… Мне нужно было быть строже. Надо было наотрез отказаться… – убивался Ардеус.

– Тогда бы погиб какой-нибудь другой колдун? Или погибло бы еще больше народу? Или я что-то не понимаю? – спросил Эйрик.

Ардеус застыл на месте. Как ни крути, жертв было невозможно избежать. С одной стороны ритуала находился исполнитель, а с другой заказчик. И если исполнители сделали все, что могли, то заказчик даже не подумал о том, чтобы облегчить задачу. В его голове вертелась мысль, мысль от которой он прятался последние несколько дней:

– Это была не коронация, мы попросту натягивали на принца Корону ценой собственных жизней.

Теперь уже был черед Эйрика удивляться:

– Значит эту вашу корону можно натянуть на любого, были бы средства?

– Я подозреваю, что так и есть, – с горечью в голосе ответил Ардеус.

– Ну и как твой принц справляется? – спросил Эйрик.

– Он очень старается и уже успел освоить несколько вещей, этого у него не отнять, – отметил Ардеус. – Однако он совсем не гений, и времени у нас уже почти не осталось.

Магистр сделал несколько глубоких глотков и продолжил:

– Король тоже понимает, что новоиспеченный Герой мало что изменит. Он принял решение держать оборону здесь до конца, а Героя с небольшим отрядом отправить как можно дальше через порт Боденфена.

– Глупая идея, – сказал Эйрик. – Что, если их поймают по дороге? Что, если Боденфен уже под осадой? Куда тогда они пойдут?

– Идея самоубийственная, – согласился Ардеус, – однако король уверен, что у него есть козырь. Он говорит, что, как верный союзник вольного города Боденфена, он знает секретный вход в город. Никому кроме принца не будет известно его точное расположение – гарантия против предателей. Ох, не нравится мне все это, но я уже вызвался добровольцем.

– Ты меня совсем запутал! Зачем вызываться, если не веришь в успех? – нахмурился Эйрик.

– Все очень просто, – Ардеус посмотрел Эйрику прямо в глаза, – если я не вызовусь, то он отправит на верную смерть моих учеников и коллег. Если уж всем суждено погибнуть, то пусть не вдали от дома.

– А как же ты?

– Если честно, я даже не знаю, есть ли у меня дом…

– Ардий, может по тебе и не скажешь, но у тебя по-настоящему храброе сердце, – сказал Эйрик, оскалив зубы и погладив бороду. – Мне это нравится.

– О, вы начали льстить мне раньше времени, – усмехнулся Ардеус. – Я тут за вас замолвил словечко самому королю. Намекнул, что вас ждут в Боденфене корабли и что было бы неплохо вас нанять для переправы геройского отряда. Ждите сегодня-завтра гонцов, только сделайте вид, что слышите обо всем впервые. Эх, можете меня даже не благодарить, услуга за услугу.

Эйрик довольно прищурил глаза и потер свои руки.

– Ну такого я от тебя точно не ожидал, – Эйрик подвинулся как можно ближе к Ардеусу и положил руку ему на плечо. – Знаешь что, у меня только что родилась отличная идея. Я отвожу этого вашего принца с его людьми до ближайшего порта, а когда придет время отчаливать, ты прыгнешь обратно к нам, и мы уплывем куда подальше. Пусть они сами возятся со своей войной. А ты поплаваешь со мной, посмотришь на мир, увидишь мою родину, может поучишь меня своей магии, может, найдем тебе бабу в стократ лучше твоей. Ну как?

– Я… подумаю об этом… – ответил Ардеус, бесцельно уставившись на дно своей кружки.