Читать книгу: «Темень», страница 3

На стенах росла плесень. Камень был сырой и слегка скользкий. Сильный запах разложения наполнял грудь женщины. Зайдя в тупик, Мария нашла тело. Охотница поставила фонарь рядом с мужчиной.

– Ну, привет. Повезло мне встретить тебя здесь, – Мария улыбнулась.

Раздувшийся мужчина – приблизительно лет тридцати пяти – лежал на спине. К нему вёл след стёршейся крови. Охотник подошла поближе, фонарь освещал фиолетово-синее лицо. Глаза застыли в ужасе и будто бы покрылись жёлтой пылью. Зубы были плотно стиснуты. Охотник поставила фонарь и оттопырила мягкую губу мужчины. В нос ударил запах сваренного кишечника, глаза непроизвольно зажмурилась от вони. Дёсны были покрыты чёрной коркой. Раскрыв рот трупа, охотник вытащила толстый фиолетовый язык – множество рванных узоров, повторявших человеческие резцы. Должно быть, язык был не раз прикушен от боли. Приподняв тело, охотник натянула почерневшую рваную рубашку на грудь, а затем на шею и стянула её. С груди отрывать одежду было тяжелее всего, рубашка совсем не шла. Кожа на груди неестественно высоко поднималась, прежде чем отлипнуть от одежды. Живот был распорот, через него явно пытались добраться до внутренностей грудной клетки чем-то большим. На левой грудине остались отпечатки зубов – больших человеческих и будто бы волчьих клыков. Мышцы рук и ног были съедены до костей, на которых остались царапины зубов. Одно колено было сломано, другое вывернуто. На самом деле, тело было весьма изуродовано, но большинство огрызков можно не рассматривать, ибо они не дают полезной информации.

С этой мыслью Мария перевернула тучное тело. Тело не было податливым. Таз не двигался вслед за туловищем, отчего пришлось придерживать не только спину, но и его тоже.

Чёрно-красный ров продирался по спине от верхних правых рёбер почти до копчика. Должно быть, когда он бежал от монстра, этот удар и стал фатальным. Все рёбра, поперёк которых бежал ров, были раздроблены. В месте, где ров перебегал позвоночный столб, можно было легко разглядеть обломки позвонков. Таким образом, соединение верхней и нижней половин тела было полностью сломано. Чтобы так прорубиться через мускулы, несколько рёбер и позвоночник, нужна немалая сила. Но её одной мало. Какова бы ни была сила и какого размера ни были бы руки, руками рублено-режущую рванную рану не оставишь. Те самые большие конечности у монстра должны быть особенными. Когти тут не подойдут. Разрыв всего один. Какие ещё конечности бывают в животном царстве? Щупальца, плавники, когти, копыта…копыта? Нет, нихера. Крылья, клешни. Быть может клешни? Вполне. С огромной силой, используя растопыренную гигантскую клешню, такая рана вполне возможна.

Мария достала из кармана часы. Поздно, нужно возвращаться. Девушка подняла фонарь, встала. К горлу снова подступили рвотные комья. Девушка направилась к выходу.

Трупы у меня не вызывают обычно неприязни, но этот, должна признать, крайне мерзкий. Что в итоге. Чудовище имеет шесть или восемь конечностей. Раз оно горбатое, то четыре из них оно, скорее всего, использует для передвижения. Две руки-клешни и либо это всё, либо есть ещё непримечательная пара мелких рук. Монстр обладает огромной силой и… большими ушами. Значит, оно полагается на слух. Возможно, ещё на обоняние. Вполне логично: живя в темноте, зрение не нужно.

Глава 5

Вернувшись на поверхность, Мария пролистала журнал в кабинете бухгалтера. Его охотнику принёс Саша. Он решил носить Марии журнал каждый день, так как они заканчивают работу одновременно, а затем всё равно идут в один дом. Перечитывая строки с отметками о посещении и возвращении, Мария чесала подбородок. Саша, ждавший Марию в том же кабинете, про себя отметил её напряжённое лицо. Закончив чтение, Мария отдала журнал Екатерине, надела шинель и с Сашей пошла домой.

Погода была тихой. С прошлого снегопада лежащий на земле снег уже успел запачкаться.

– Как Вам первый день на руднике? – спросил Саша в дороге.

– Рудник как рудник. Ничего особенного.

Саша улыбнулся.

– Я не про то. Я про Вашу работу. Как всё прошло?

– Пока всё неплохо. Я нашла четвёртое тело, по которому уже могу судить о нашем задире. Так что дальше нужно просто осмотреть оставшиеся штреки и найти логово монстра.

– А монстр должен иметь логово?

– Не обязательно, но часто чудовища имеют место, в котором предпочитают часто бывать между охотами. Даже если чудище не имеет логова, гуляя в одиночестве по заброшенным штрекам, я, как самая лёгкая добыча, рано или поздно встречусь с ним. Но если оно имеет логово, то, скорее всего, оно должно располагаться в правой части шахты. Та часть заброшена, там имеются грунтовые воды. Так же по следам крови я поняла, что чудовище имеет привычку оттаскивать тела с места убийства. Три тела нашлись в левой части шахты, но четвёртый нашёлся в правой, в конце не самого длинного штрека. Третий и четвёртый шахтёр были убиты в один день. Скорее всего, второго из них чудище уже не успевало оттащить в левые штреки до открытия шахты, потому утащило вправо. Учитывая то, что между левой и правой частями можно перемещаться только через главный ствол, чудище предпочло остаться днём в правой части. Вкупе с тем, что его и видели только по правую сторону от ствола, можно заключить, что в правой части оно и живёт.

– Ого, очень подробно, видно, что разбираетесь, – ответил Саша, как только ему позволили вставить слов, – но мне интересно, почему Вы нервничали, когда смотрели журнал?

– С чего ты взял, что я нервничала? – Мария удивлённо подняла брови.

– У Вас было очень сложное лицо, пока Вы читали, – Саша улыбнулся и доброжелательно поднял брови.

– Так бухгалтерская книжка. Я ненавижу читать всякую документацию и официальные бумаги, у меня от них глаза рябит, – Мария сдержано улыбнулась, но затем улыбку смыло с её лица, – на самом деле, меня беспокоит то, что сегодня все вернулись живыми.

– Вы хотите, чтобы кто-то умер? – нервно усмехнулся Саша.

– Нет. Неважно, чего я хочу. У чудовища, как у любого живого существа, есть свой ритм жизни. По убийствам, перерывы между которыми длились около четырёх дней, могу сказать, что у чудовища есть и ритм приёма пищи, которому оно почему-то изменило, хотя с последнего убийства сегодня уже пятый день прошёл.

– Может, оно не нападало, так как мы начали ходить группами?

– Вполне вероятно. И это плохо.

– Почему?

– Если ему нужно питаться каждый четвёртый день, значит, оно уже должно голодать. Это было бы хорошо, ведь тогда оно напало бы на единственного человека, что ходит один, то есть на меня. Но оно этого не сделало. Сейчас ещё рано судить, но если оно не нападает на меня по каким-то причинам, и не нападёт на меня в дальнейшем, то я не смогу его убить. Если же оно при этом и голод утолить не сможет, то оно озвереет. Чудища быстро звереют от голода. Обычно чудища побаиваются людей, хоть и сильнее их. Озверевшему же страх не ведом. Если оно озвереет, тогда может напасть на одну из групп шахтёров. Тогда одним убийством может не обойтись, – Мария тяжело вздохнула, – только никому не слова, Саша. Не надо разводить панику, хорошо? Всё, что я только что сказала, всего лишь размышления, просто слова на ветер.

Следующие три дня Мария патрулировала шахту. Она приходила в шахту к девяти утра, чуть позднее утренней смены, а уходила вместе с вечерней в два часа ночи. Не всё время она проводила в шахте, примерно в шесть она старалась выходить, чтобы поесть в здании администрации и подремать сорок минут, а затем вернуться к патрулю. За эти три дня она исходила всю шахту. В среду она вновь осмотрела Куб, затем пошла в выработку «Е», что была на карте повыше. Не найдя там ничего, кроме высохших экскрементов, она пошла дальше по правому крылу и пришла к Озеру, к той самой затопленной выработке. Как она выяснила, вода в Озере раньше стояла много выше, но её откачали, хоть и не до конца, так как откачка стоит денег, а правое крыло всё равно решили забросить.

Озеро имело небольшой каменистый пляж. Потолок над водой кое-где подпирали ржавые крепи и опухшие чёрные доски, но если приглядеться, то дальше потолок был выше, обладал более естественными очертаниями и ничто его не подпирало. Шахтёры здесь наткнулись на подземную карстовую полость, которая слилась с выработкой и образовала это самое Озеро. С берега озера было видно края купола, что раньше был полостью.

Мария знала, что, если бы она могла подойти поближе к куполу, то увидела бы углубление, которое кольцами уходило бы в потолок, подобно внутренности объектива фотографического аппарата. Сначала Мария предположила, что здесь и могло быть убежище монстра, ведь только здесь есть доступ к воде; она слышала, как по стене с другой стороны крохотного озера течёт и тихо журчит вода. Подземный приток. Но сколько она не осматривала каменистый пляж, она не могла найти следов монстра. Но это место стоит запомнить. Только здесь чудище может утолять жажду, если оно имеет такую потребность.

После обследования Озера Мария выбралась в административное здание, чтобы поесть и узнать, нет ли других водных мест в шахте. «Таковых, как Озеро, нет», – ответила ей Катерина.

В четверг Мария пришла с сумкой свежей мелкой рыбёшки и с парой медвежьих капканов. До того она специально расспросила шахтёров, нет ли в Павловке рыбака или охотника, ведь ей нужны были свежие приманки, а не магазинные продукты. Мария прошлась быстрым ходом по вчерашним местам, оставляя приманку, а затем перешла в левое крыло рудника. Охотница оставила приманку в Правой и в Груди, осмотрела Левую и, ничего не найдя, также оставила там приманку. Женщина спустилась глубже по стволу, оставила капкан на месте, где чудовище иногда замечали, в проходе в правом крыле недалеко от одноколейки. Второй капкан с приманкой она оставила в туннеле на подступах к Озеру, в самом узкой части прохода. Затем женщина спустилась глубже.

Она уже была не так далеко от современной выработки, где работали проходчики. К новым проходам рельсы пока не доходили, потому руду до них катали вручную. В трёх небольших проходах, которые на карте были подписаны «Куриная лапка», работали двуручным бурением шпуров. Одни проходчики держали буры, а другие звучно вбивали их в породу. Но в четвёртом более широком проходе, названном Пальцем, работали пневматическими перфораторами. Мария их не видела, но до неё добегали звуки стреляющей механики и шипение газа. Мария надолго здесь не задержалась: в местах бурной деятельной работы больших масс людей чудовищу делать нечего, да и Марии не следует мешать другим работать.

В пятницу Мария зашла в штольню в десять часов утра. Она не стала выбираться вечером, а проходила под землёй до самой ночи. Выбравшись, она вошла без стука в кабинет Екатерины. Она каждый день по окончанию крайней смены заходит к бухгалтеру, чтобы перед уходом свериться с учётной книгой, не остался ли кто в штольне. Мария плюхнулась на стул.

Охотник сняла грязные перчатки и протёрла глаза белыми грубыми пальцами. Затем она положила голову в руки, закрыла лицо ладонями. Оттопырив указательные пальцы, она открыла глаза, отчего её ладони сделались похожими на маску. Сквозь пальцы тяжело пробегал воздух.

– Тяжёлый день? – спросила Екатерина.

– С чего бы вдруг? – дрогнул глухой голос, чёрные глаза охотника впились в женщину. Бухгалтер непроизвольно вжалась в стул. Заметив это, Мария смягчила тон и убрала руки от лица. – Просто успехов никаких. Абсолютно. Логово чудовища я не нашла, приманки не тронуты, так что даже примерное его место сна я определить не могу. Капканы также бесполезны и не тронуты. Что удивительнее всего, я даже случайно не наткнулась на мразь за все свои долгие и одинокие патрули в проходах вплоть до самых отдалённых от ствола штреков. Ещё, кажется, я совсем отвыкла от шахт, мне уже каждый день хотя бы раз да хиреет.

Бухгалтер отвлеклась от Марии на окно. В стекло долбился голубь. Сизая птица, не переставая, била клювиком, и её маленькое округлое тело тряслось.

– Больной, наверное, – сказала Мария.

– Наверное. Просто раньше тут было много голубей. Только сейчас подумала, что давно их не видела.

Дверь открылась, вошёл Саша, уже чистый и с учётной книгой. Как Катерина сверила учётную книгу, так она и простилась с Сашей и Марией.

Ночь укрыла землю иссиня-чёрным беззвёздным небом. Ночь не выла ветром, не шептала снегом, она была нема – только снег хрустел под ногами. С холма, с которого во вторник Мария оглядывала шахту, хорошо просматривался городок, окружённый чёрным и колючим густым лесом. Город спал, лишь белый дым печей полз к небу.

Стоял лютый холод середины ноября. Открытая кожа быстро краснела на морозе, сжималась, будто бы мороз натирал её и тянул колючими зубами в разные стороны. Несмотря на это, Мария стянула одну перчатку, чтобы было удобнее курить. Женщина шла домой, опустив взгляд в ноги.

– Вам бы отдохнуть немного, – сказал Саша, шедший рядом.

– Ничего, я просто немного устала.

– Так и я о том, – Саша усмехнулся тому, что Мария будто бы ответила на вопрос «Всё ли в порядке?», а не на его предложение, – усталость надо иногда снимать.

– Я отдохну, когда убью чудище.

– Но Вы его уже долго выслеживаете, – Мария с силой закусила сигарету. Саша продолжил, – если Вы будете также долго его искать на следующей неделе, у Вас же совсем не будет сил на убийство, когда Вы встретитесь.

– Будут, это не страшно. Эта усталость ещё ничего. Я привыкла жить с усталостью, от испытания к испытанию. Что мне какая-то усталость. Я при истощении и пострашнее врагов побеждала.

– Всё это похоже на подземный обвал, – начал Саша после недолгого молчания, -когда ты часто бываешь там, внизу, со временем перестаешь боятся обвала. По крайней мере, тебе кажется, что перестаешь, потому что раз за разом ты спускаешься под землю и каждый раз возвращаешься оттуда. На самом деле ты просто зарываешь этот страх поглубже в душу, чтобы не мешал. Но он никогда не исчезнет. Ведь в любой день может произойти одна маленькая ошибка или просто случайность, и тогда тебе ничего не остаётся, кроме как принять свою участь, что ты никогда уже не вернёшься на свет.

– Я работала на шахте в детстве, Саша, я знаю, что такое обвал, – прервала Мария.

– Правда? Не ожидал. Так ты, получается, почти в родную среду вернулась!

– Вряд ли. Я только послания разносила да еду. Тогда же ещё не было телефонных аппаратов. Да и я всё равно это было слишком давно, – после секундной заминки, Мария спросила, – почему ты вообще заговорил об обвалах?

– Думаю, по мне заметно, что я не отсюда, не здесь родился. В детстве я жил на юге, рядом с морем. У своих родителей я был единственным ребёнком. Моя мать была ирейкой, а отец – хизерийцем.

– Значит, ты из депортированных?

– Да. Мы жили в городке недалеко от границы с Хизром, которая проходила по Чёрной степи. Несмотря на то, что отец считал себя ирейским человеком – он и дал мне ирейское, а не хизерийское имя – власть не заботили такие тонкости в годы подготовки к войне. В ходе этой подготовки я с отцом и оказался здесь. Поскольку кроме шахты работы здесь и нет особо, а в предвоенные годы железо нужно стране позарез, отец пошёл работать на рудник. Он считал, что тем самым внесёт и свой вклад в победу, после которой мы сможем воссоединится с мамой.

– Её не отправили с вами?

– Нет, она же не хизерийка, – после паузы, Саша продолжил, – в годы войны мы пахали, как проклятые, нормы выработки были совсем невероятными. Шахта начала расширятся, штреков и ходов становилось больше, вновь возобновили работу в правой части, решив копать глубже, чем ранние выработки – вдруг там воды нет. Автоматика в те годы работала, как проклятая. Ни разу после войны я не слышал, чтобы перфораторы гудели и кричали, как в те годы. Несколько раз даже цепь не выдерживала и ломалась, отчего руду приходилось тащить по старинке, в тачках, пока цепь не починят, – Саша остановился и блекло улыбнулся, будто рассказывает хорошую историю не из своей, а из чьей-то чужой жизни, – как думаешь, когда люди работают в такой потогонке, насколько неминуемой становится катастрофа? Тринадцать человек погибло под обвалом в нынешнем Озере. Среди них был отец Аси. Среди них был и мой отец.

– Соболезную.

– Спасибо, но это уже старая история, – Саша повеселел и широко улыбнулся, – жизнь стала попроще. Несильно, но по крайней мере потогонка исчезла. Жаль, что война кончилась ничем. Немного несправедливо это – кончать ничем войну, которая унесла столько народу. Но это лучше, чем если бы она ещё затянулась, – улыбка шахтёра стала сдержаннее, мягче, – мой отец умер от того, что не мог предотвратить, на работе, от которой не мог отказаться, в потогонном труде, в котором нуждалась война. Жизнь иногда может так случайно кончится. К сожалению, такого он не мог избежать. Но, Мария, у тебя другие условия. Твой успех зависит от твоих сил, тебе решать, как закончится твоя охота. Поэтому не надо так загоняться. В конце концов, отдых – важная часть работы.

– Спасибо за заботу, но всё равно я не могу сейчас отдыхать. Вся работа идёт косо. Мне некогда отдыхать.

– Не буду тебя уговаривать, вижу, сегодня ты не в духе. Но, если что, завтра в два часа ночи будет небольшая посиделка в кабаке. В два часа, так как некоторые присоединятся к нам после работы. Кабак «Крафт» на улице Братская. Присоединяйся, если захочешь.

Перед сном Мария обдумала предложение Александра основательнее. Прийти в кабак не такая уж плохая идея. Если там будет много работников шахты, то, возможно, удастся узнать побольше о Варламе и подкопаться под него. Перед тем, как уснуть, Мария оттолкнула эти мысли от себя: не стоит даже думать о таком, ведь сама охота вызывает слишком много сложностей, и она не сможет окончиться гладко. Нельзя строить себе хорошие условия, пока работа летит в пропасть.

Глава 6

После долгого и бестолкового рабочего дня Мария покинула шахту. Охотник просидела почти до трёх у Екатерины в кабинете, сверяя учётную книгу – одна, так как у главного бухгалтера сегодня выходной. Все шахтёры вернулись. И сегодня чудовище не получилось ни найти, ни поймать на охоте. «Чем же питается эта тварь, святым духом? – думала Мария. – Она не пьёт, не охотится, ощущение, что оно и по руднику не перемещается. Будто и нет его вовсе! Ведь если вспомнить доклад бухгалтера Кати, шахтёры пропадали раз в три-пять дней. В последний раз чудище ело в четверг прошлой недели, то есть новая жертва должна была быть в воскресенье, понедельник или вторник, в мой первый рабочий день. Но с момента последней охоты прошло уже больше недели! Как я приехала, так сразу исчезли все зацепки, будто бы здесь не чудовище работает, а человек. Я бы так и подумала, даже несмотря на все рассказы шахтёров, если бы своими глазами не видела тело одного из убитых. Человек не способен одним ударом отломать другому человеку кусок позвоночника. По крайней мере, таких людей точно не может быть среди простого люда в маленьком городке на далёком севере».

Мария оставила учётную книгу в кабинете, закрыла его и сдала ключ на вахту. Выйдя на улицу, Мария не стала спускаться по лестнице, а закурила под навесом – ночь нынче была снежная и чёрная. Дососав сигаретку, Мария пробубнила: «К чёрту!» – и бросила окурок в сугроб.

Спросив несколько раз у попадавшихся ей по дороге рабочих путь, Мария быстро добралась до небольшого трёхэтажного домика. Домик этот был моложе, чем многие здешние дома – возможно, дом сей появился здесь незадолго до войны. О молодости дома говорило то, что он не был сделан из досок или брёвен, как прочие, об этом же говорила и штукатурка, которая, тем не менее, уже отпала кое-где кусками, не выдержав северного климата. Окна у дома были только на третьем этаже. Над дверью краской было написано «Крафт». Видно было, что не так давно перекрашивали.

Внутри было темно и тепло, керосиновые лампы своим светом покрывали только длинный пристенный стол, на котором они стояли, да барную стойку. Стены кабака были чёрными, отчего помещение казалось небольшим. Рисунки и надписи мелом покрывали стены. За пристенным столом сидело несколько человек, они пили и много говорили друг с другом. За барной стойкой сидел только одинокий старик. Людей было не так много, ведь была уже ночь, и был сегодня день субботний, а не пятница. За барной стойкой сидели два человека из персонала – юноша и девушка с выразительными чёрно-чёрными бровями и смуглой кожей. Брат и сестра, хизерийцы.

Здесь Саши не было. Мария задумалась, не ушли ли они, но затем услышала разговор на втором этаже, уловила Сашин голос. Мария поднялась по чёрной винтовой лестнице. На втором этаже пространства было больше, здесь также были разукрашенные мелом чёрные стены, здесь стояли маленькие круглые столики и длинные столы на большие компании. За одним из длинных столов на диванах сидели рабочие, среди которых Мария узнала Сашу. Когда девушка поднялась, Саша тут же её заметил и помахал ей рукой. Девушка подошла к столу, поздоровалась с рабочими, они поздоровались с нею. Саша представил ей остальных. Среди рабочих, помимо Саши, Мария узнала Игоря и шахтёра с длинным носом и неаккуратно выбритым подбородком, с небольшими царапинками от бритвы – Николай. Незнакомо ей было только два человека. Они оба работали на складе. Один из них был человек рослый и жилистый с широкими глазами и без переднего зуба – Антон. Второй был также жилистый, но невысокий. Он был тихим и необщительным, весь дальнейший вечер он сохранит молчание и будет только слушать, иногда поглядывая на охотника – Мария не запомнила его имени.

Мария повесила шинель на крючок на стене, поверх полушубков рабочих, чтобы не замарать свою одежду мелом, и тихо подсела на край дивана, рядом с Игорем, не влезая в разговор шахтёров и складских работяг.

Рабочие разговаривали живо и с чувством. Кто-то потягивал пиво, кто-то сидр, Саша не пил вовсе. По чесночному запаху можно понять, что кушали гренки, но давно уже все съели. Рассказывали по очереди друг другу забавные или интересные истории с работы (пусть иногда и те, кто хотели рассказать свою байку, пытались перебить рассказчика, чтобы начать свой рассказ). Некоторые истории были просто забавны, чьи-то истории, чаще всего истории самого старшего из них, Игоря, оканчивались общим смехом. Один раз жаловался складской рабочий Антон, как его жена дома заботой душит, чтобы он не надрывался сильно на работе. Антон воскликнул, как же ему не надрываться, если он один в семье работает, а она всё дома сидит. Разговор этот живо поддерживает Николай, говорит, что те же проблемы у него с женой, хотя и замечает, что нет работы для женщины в Павловке. Под конец вмешался Саша и с дружеской наивной улыбкой сказал, мол, не стоит корить жену за домашние хлопоты, пока сам посреди ночи сосёшь пиво в кабаке. Когда рабочие засмеялись, Антон лишь широко улыбнулся, глотнул пива и повёл бровями, мол, теперь он будет внимательно следить за Сашей, чтобы по-сопернически отомстить ему. В такие моменты Мария лишь усмехалась, больше из чувства такта, потому что юмор этих людей был ей не совсем понятен, а сами истории и анекдоты она не слушала целиком, а всё думала о своём. О своём скорейшем провале. Только когда рабочие начинали смеяться, она отрывалась от своих мрачных мыслей, усмехалась, улыбалась, а потом вновь возвращалась к ним, и корила себя за то, что пришла, что зря тратит время.

– А я Вас, кстати, видел, – вдруг обратился Антон к Марии посреди какой-то своей истории, – я тогда со склада вышел покурить, как раз поезд приехал. Курю, как вдруг вижу Вас, выпрыгивающую из поезда, а шинель вся на распашку и пляшет на ветру. Необычный способ добраться до нашего городка.

– Да, необычный. Просто железная дорога до Павловки – единственная, которая не теряется в метели, так что на поезде было быстрее и надёжнее, чем экипажем или на машине.

– Да-а, – протянул Антон и продолжил говорить с Марией через Игоря, – есть такое. Эт знаете, как про нашу страну говорят, что мы не Запад и не Юг, а что-то между, шо мы отдельная цивилизация. Вот наш Север такой же, только внутри Ирия – он не запад и не юг, отдельная цивилизация внутри отдельной цивилизации. Кстати, а ты откуда будешь? С запада или юга?

Мария заметила, что, когда в разговор включилась она, остальные разговоры сделались тише.

– Я из Рудногорска приехала, который южнее Павловки. Но я там не живу.

– А где живёшь тогда?

– Нигде. Живу в дороге.

– Ах, свободная жизнь, – присоединился Игорь, – но, наверное, немного тоскливо без дома, куда можно вернуться.

– Да нет, я привыкла уже. Я очень давно живу без дома, хотя и хочу себе купить дом.

– На западе, юге или на севере? – игриво спросил Антон и широко улыбнулся.

– Не думала ещё. Может и на востоке.

Рабочие немного помолчали, не зная, что спросить ещё и вернулись к своим разговорам. Но не успела Мария вновь провалиться в свои мысли, как её вновь начали спрашивать. Сначала Николай хотел узнать, какова зарплата охотника. Мария отвечала коротко, но Николай был дотошен и всё у неё узнал, что Мария работает в частном агентстве, что зарплата у частников ниже, чем у государственных, что государственными охотниками зовутся не те, что работают непосредственно на государство, а охотники частных агентств, которые могут выполнять государственные заказы, узнал шахтёр и то, что зарплата зависит от работы и заказов, в которых участвует охотник, а госзаказы – это самый лакомый кусочек для любого охотника.

Потом вновь её оставили, а затем вновь начали спрашивать. Теперь уже Саша, он попросил рассказать что-нибудь военное, экзотичное, а то они тут всё про шахтёрские дела и видит он, что Марии не интересно. Сашу поддержал Николай, припомнил, что Мария на собрании во вторник упоминала южный фронт. Складские рабочие с интересом прислушались. Мария отказалась, сказала, что вечер больно хорош для таких историй. Антон взвыл и начал уговаривать охотника, но Саша его остановил: «Если не хочет Мария рассказывать, не надо её допытывать».

Потихоньку такими расспросами рабочие достали Марию из омута чёрных мыслей, девушка даже сходила на нижний этаж и взяла себе гренки и сидр. Вернулась она с вишнёвым сидром и сказала: «Если в кабаке есть вишнёвый сидр, то это хороший кабак».

Когда Мария наконец простилась с плохими мыслями и начала слушать чужие разговоры и пить сладкий сидр, Саша задал неожиданный вопрос.

– Извини, но вижу, Мария, что ты в последнее время немного подавленная. Потому я всё не могу избавиться от мысли спросить, как идёт твоя охота?

После вопроса Саши все разговоры резко стихли или вовсе прекратились. Саша сидел на другом диване, у стены, наискосок через стол от Марии. Охотник нервно улыбнулась, отпила сидра.

– Пока не очень, сам же знаешь.

– Ты только не думай, что я хочу тебя обидеть или задеть. Просто, когда ты только приехала, ты прям источала уверенность, а сейчас ходишь целыми днями мрачная. Ты справишься?

– Конечно! Просто дело имеет некоторые непредвиденные сложности. Но стоит мне только отыскать нашего подземного недруга, и ему хана, это я гарантирую. Проблемы же возникли только с поиском. Не с убийством.

– А покуда нам знать, что и с убийством не возникнут? – спросил Николай. – Можешь считать грубостью, но я всё же нагрублю, потому что твоё дело касается нас напрямую – ты не похожа на человека, который сможет одолеть монстра. Некоторые шахтёры же видели его, там невесть какая страшная страхоёбина!

– Конечно не похожа, я ведь не человек, а упырь, который способен убить монстра.

– Ха-ха, – железно посмеялся Николай.

Мария видела, как смотрели на неё рабочие, кто прямо, кто косо. Их волновал то же сомнение, что высказал Николай. Мария взяла табличку с блюдами, что стояла на столе, пробежалась по ней глазами и стукнула ею по столу.

– Предлагаю пари! Коль вы мне не верите, а я вижу, что не верите, – Мария по-детски игриво улыбнулась, – у вас нет возможности отказать мне. Суть пари такова – мы проведём соревнование в армрестлинге. Вы все против меня, по очереди. Как и всякое хорошее пари, играть мы будем на деньги. Если хотя бы одному из вас будет по силам одолеть меня, я плачу каждому по три рубля, – краем глаза Мария заметила, как у Антона загорелись глаза. Да и остальные несколько оживились в лице, отчего улыбка девушки стала шире, и Мария заговорила медленнее, – но если я одолею вас всех, то вы, – Мария вновь обратила свой взгляд на табличку, – вы все заказываете мне «Свинину на живом огне». Она как раз стоит пятнадцать рублей, то есть по три рубля с каждого. Согласны?