Читать книгу: «Чужая звезда», страница 22

Алекмар положил винтовку на каменный пол пещеры и достал нож. Затем он постучал по ближайшему камню лезвием ножа, чтобы создать громкий звук, который быстро распространился в сводах пещеры. Алек замер, вглядываясь в тёмноту перед собой, ожидая пока глаза привыкнут к скудному освещению. Затем он свистнул, звук улетел и растворился где-то в глубине подгорных пустот. Судя по отражению звука, пещера была немалой площади и высоты. В пещере пахло сыростью и чьими-то экскрементами. Алек предположил, что здесь могут гнездится когтекрылы, однако выждал немного, прежде чем повернуться спиной к внутренностям пещеры. Юноша присел и собрал горсть небольших камней пригодных для стрельбы ими из рогатки, затем сложил их в карман куртки. Затем Алек поднял винтовку и занял удобную позицию для стрельбы сидя.

Снаружи шёл бой. Звучали выстрелы, в основном со стороны противника. Однако и редкие звуки стрельбы из Беркута не давали врагу расслабиться. Экипаж бронемашины противника успешно справился с возгоранием корпуса. Теперь бронетурн был частично похож на сгоревшее в костре мясо. Практически вся передняя часть могучей машины покрылась чёрной слегка дымящейся коркой из обгоревшего металла и стекла. Зрелище было то ещё. Алекмар никогда такого не видел. Затем он перевёл взгляд на остов вездехода Выстрела. Продырявленный и искореженный корпус вездехода не оставлял никаких сомнений после взгляда на него – ездить самостоятельно он уже никогда не сможет.

Не успел Алек удивиться, каким образом это решето ещё способно защищать Гольма, как увидел самого стрелка. Он укрылся за крышей истерзанной машины и, держа пистолет в зубах, менял магазин здоровой рукой. Затем он лёгким бегом сместился левее, относительно наблюдающего за ним Алекмара, и укрылся за небольшим камнем. При этом он убрал пистолет в кобуру, присел на корточки и наклонил голову вправо, прижимая её к поднятому правому плечу, левой ладонью он закрыл левое ухо. В этот момент прогремел взрыв. Яркая вспышка на секунду озарила окрестности. Снег и ветер прилетели Алекмару в лицо, он прикрыл глаза рукой. Вездеход Выстрела эффектно прекратил своё существование. На месте лежавшей на боку машины, теперь дымился остов из обгоревшего металла, в очертаниях которого с трудом можно было узнать бывшее транспортное средство. Алекмар увидел стрелка, который покинул укрытие за камнем и бросился в сторону пещеры.

Юноша выбрал одного из стрелявших в Гольма бойцов, прицелился и нажал на курок. Пуля выбила искру из почерневшего корпуса бронетурна где-то в десяти сантиметрах от бойца в белом камуфляже. Поправка на ветер! Алек вновь выстрелил, боец с криком упал в снег с простреленным бедром. Третий выстрел не попал в цель. Четвёртый снаряд срикошетил от обгоревшего лобового стекла и улетел куда-то далеко. Теперь по Алеку начали вести ответный огонь. Вражеские снаряды с мерзким звуком рикошетили от камней рядом с укрытием юного стрелка. Пятый выстрел заставил одного из противников выронить свой пистолет-пулемёт. Последний выстрел Алекмара поразил его в правое плечо. Через пару секунд в пещеру буквально влетел запыхавшийся Укатомб, плюхнулся на пол, укрывшись за одним из больших камней у входа.

– Как успехи, боец? – прокашлявшись, осведомился наёмник.

– Двоих смог ранить, – Алек отложил в сторону винтовку и показал стрелку два пальца.

– Неплохо для того, кто и винтовку-то не держал в руках. У меня на счету четверо. По моим подсчётам у них ещё семеро бойцов. Двоих ты ранил, значит пятеро. Плюс я ещё не видел командира. А он там имеется, я уверен.

Выстрелы стихли. Противники скрылись в бронетурне. В ущелье повисла зловещая тишина.

– С чего такая уверенность, сир Укатомб? Слаженность действий бойцов?

– Да, уровень подготовки солдат виден невооружённым глазом. Это тебе не наёмничья шпана, сразу видно дисциплину и опыт. Это Чёрные мечи. Плюс у них есть артиллерийское орудие на борту машины. Я знаю только одного больного ублюдка, который будет переделывать бронетурн под свои нужды. Это Керждин, мать его за ногу, Пасмурный орёл.

– Ты говоришь о том старике из дворца, начальнике охраны?

– Это не просто старик. Видать, у Повелителя Улья серьёзный костёр горит под задом от наших авантюр, раз он шлёт к нам лучшего из своих убийц. Глава Чёрных мечей, это тебе не шутки. Этот мужик наводил ужас на матёрых наёмников ещё со времени образования Улья. Вроде как он пришёл в крепость Суррем вместе с Джекаром. И как Повелитель Улья находил такие кадры в пустоши? Ни дать ни взять, кузница талантов, мать её, – Гольм сплюнул на каменный пол. – Этот Керджин один из столпов, на которые опирался Джекар, когда строил свой полис. А это говорит само за себя.

– Да, серьёзный противник… – протянул Алекмар.

– Истинно так. Однако не время вешать нос. Был один человек, которого Керджин опасался и избегал… – усмехнулся стрелок.

– Кто же это был? – удивлённо спросил юноша.

– Кристан Девельский, мой наставник и друг. Человек, которого не смогли склонить на сторону Джекара ни угрозы, ни подкуп, ни покушения на убийство. И лишь хитрость и коварство, а так же мерзкая магия, стали причиной его смерти. А ещё моя пуля, пронзившая его сердце, – рука Гольма легла на пистолет. – Пусть за мной приходит Керджин или другой пёс Повелителя Улья! Я всех отправлю в мир иной. До всех доберусь, рано или поздно. Ты со мной, парень?

– Почту за честь сражаться рядом с вами, сир Укатомб, – ухмыльнулся Алек.

– Кариванг тебя раздери, пацан. Нельзя было просто сказать «да»? Обязательно надо лепить эти ироничные вычурные расшаркивания. Ладно. Я уже начинаю привыкать к твоему юмору.

Стрелок указал на вход в пещеру.

– Враги скоро явятся за нами. Нужно успеть подготовиться, – стрелок обернулся и посмотрел во мрак внутренностей пещеры. – Темно, хоть глаз коли. Хорошо, что Гольм запасливый солдат.

С этими словами Укатомб извлёк из нагрудного кармана куртки небольшой электрофонарь любопытной приплюснутой формы. Яркий луч света разрезал тьму. Пещера оказалась немного больше, чем показалось Алекмару ранее.

– Пойдём, парень, осмотримся, – мужчина пригласил за собой юношу. – Есть идеи, как нам устроить противнику достойный приём?

– Да. Имеется пара задумок, – ответил слегка хромающий Алек.

– Отлично, боец! Так держать. Разум является мощнейшим оружием, что когда-либо будет иметь человек.

+++

Двое беглецов сидели в безопасном укрытии из темноты и тишины посреди пещеры. Они ждали. Все приготовления для обороны были сделаны. В руке наёмника был верный Беркут, юноша снял с ремня самодельную рогатку и приготовил её к бою. Внимание двух людей, что скрывались за крупными камнями, привлекло движение теней у входа в сумрак этого места.

Невысокий мужчина вошёл в пещеру один. Оружия в руках не держал. Одет он был в длинную плотную куртку синего цвета, она была расстёгнута. Вокруг шеи был обёрнут шарф чёрного цвета. Седина волос выдавала его возраст, хотя двигался он ровными и уверенными шагами. Он вошёл в пещеру, легко и без видимого напряжения, будто и не знал, что здесь его ждут преступники, беглецы из Улья. Они скрывались в темноте пещеры, а он стоял на свету. Лёгкая мишень. Тем не менее, мужчина не выказывал никаких признаков волнения или тревоги. Он остановился в пяти шагах от входа и начал вглядываться во тьму, что раскинулась перед ним почти во всех направлениях.

Укатомб крепко сжал пистолет левой рукой и мысленно боролся с желанием выстрелить в мужчину прямо сейчас. До него было каких-то тридцать метров. Поразить такую цель для Гольма не составляло труда, однако он медлил. Подсознательно стрелок понимал, что лучше не торопиться и, возможно, от этого будет какая-то выгода. Внутренний диалог стрелка оборвал голос Керджина, который эхом отражался от каменных сводов и исчезал где-то далеко в глубине подземных тоннелей позади двух спутников, что скрывались во мраке пещеры. Басовитый голос заставил парочку когтекрылов сорваться с насиженных мест среди сталактитов на потолке и, в сопровождении неприятного звука хлопанья кожистых крыльев, улететь куда-то в глубину мрачной пещеры.

– Я знаю, вы здесь, беглецы. Гольм Укатомб из Улья и Алекмар издалека. Вы не стреляете в меня, благодарю, у вас есть честь. Я тоже человек чести и не буду скрывать своих намерений – я пришёл убить вас. Такова воля Повелителя Улья. Меня позабавили ваши методы борьбы против наших бронетурнов. Конечно же, это дело рук Гольма Укатомба, опытного наёмника. Признаюсь, мне всегда было интересно встретиться в бою с таким стрелком, который смог победить Кристана Девельского, будучи при этом ещё юнцом. Поэтому мои люди остались в бронетурне, а я стою здесь перед вами. По моим наблюдениям, Укатомб вооружён лишь пистолетом, – мужчина ткнул винтовку, которую Алекмар оставил на полу у входа в пещеру, носком сапога. – Твой таинственный спутник либо безоружен, либо имеет при себе холодное оружие. Предлагаю вам честный бой. Вы оба против меня. Однако, позволю заметить, что у меня при себе винтовка. А по моим наблюдениям, когда пистолет выходит против винтовки, человек с пистолетом становится трупом. Каков ваш ответ?

Тишина вновь окутала пещеру. Керджин медленно достал из внутреннего кармана куртки аккуратно сложенные очки. Затем он разложил их и нацепил себе на нос. Очки имели чёрную металлическую оправу причудливой формы, с желтоватыми круглыми стёклами. Мужчина в очках ждал ответа, и он его получил.

– Мы принимаем бой, Керджин из Улья, – голос Укатомба был ровным и чётким. – Однако, прежде чем мы начнём, изволь ответить на один вопрос.

Несколько секунд мужчина у входа в пещеру думал, затем негромко произнёс пару слов.

– Задавай свой вопрос, стрелок, – мужчина в очках слегка улыбнулся.

– Я опишу ряд моментов, господин Керджин. Возможно, ты сможешь пролить свет на них, как постоянный обитатель дворца и начальник личной охраны Повелителя Улья. Мною были убиты Кристан Девельский, упомянутый тобой ранее, и ещё один раб по имени Хасив. Однако мне достоверно известно, что первый из них уже не был живым, в привычном понимании этого слова, на момент схватки со мной, а второго воскресили, чтобы послать за мной. Хасива встретил Алекмар и прервал его страдания. На руках этих мертвецов было моё имя. Я догадался, что в этом замешана семья Джекар. Всё это рождает у меня лишь один вопрос. Зачем слать мертвецов именно ко мне?

После завершения речи, Гольм бесшумно сменил укрытие и стал ждать ответа от собеседника. Алекмар так же сменил укрытие, на всякий случай. Керджин вновь заговорил.

– Всё из-за видений Повелителя Улья. В одном из них Таларис Змееликий указал господину Джекару путь к обретению новой силы. Он должен был смешать свою кровь с кровью представительницы ордена воинов Снакедо, который издревле сражался с приверженцами культа Талариса. Ребёнок, в котором текла бы кровь слуги и врага Змееликого, должен был достичь совершеннолетия. Затем ему предстояло умереть в поединке с мертвецом. Таларис обещал господину Джекару щедрую награду за исполнение этого странного поручения, – Керджин сложил руки на груди. – Тогда Повелитель Улья захватил в плен женщину из ордена Снакедо. У женщины родился сын. Его назвали Гольмом. Твою настоящую мать убили, как только ты издал свой первый крик. Та, кого ты звал матерью на протяжении семи лет, Даласа, была женщиной из дворца. Она вскормила и воспитала тебя. Затем она умерла. Ты рос, учился сражаться. Затем случилось то, чего никто не ожидал – ты одолел мастера стрелка, своего учителя. Ты вырос одарённым воином. Все кто бросал тебе вызов, умирали. Хасив был последней попыткой. Затем Повелитель сосредоточился на новом поручении Змееликого и оставил тебе жизнь. До сего дня, – мужчина в очках широко улыбнулся.

– Поручение было крайне сложным, ведь я хорош в бою. До своей смерти Даласа напевала мне песню ордена Снакедо, так что она была шпионом во дворце Улья. Да и вообще, планам Джекара не суждено сбыться, даже если ты одолеешь меня сегодня. Ведь ты не мертвец, – усмехнулся Гольм.

Керджин улыбнулся ещё шире, чем до этого.

– С чего ты это взял, стрелок? А теперь умрите с честью! – прокричал Керджин.

Улыбка быстро сползла с лица Укатомба где-то в темноте пещеры. Он стремительно поменял укрытие. Человек в очках молниеносно выхватил две сигнальные ракетницы и выстрелил. Две красные вспышки взвились под потолок пещеры, озаряя её своды и ослепляя прячущихся во мраке беглецов. Однозарядные ракетницы упали на каменный пол пещеры в том месте, где стоял Керджин. Сам враг уже исчез за одним из валунов.

Скорость этого мужчины насторожила Алекмара. Он прищурился от яркого света и посмотрел на Гольма. Тот указал ему на рогатку и куда-то в сторону, затем опустил пистолет в полу так, что он почти его коснулся. Алекмар кивнул и быстро поменял укрытие. Сигнальные ракеты упали где-то посреди пещеры, однако продолжали ярко светить. Где-то недалеко от входа в пещеру послышались два коротких негромких щелчка, будто от какого-то механизма. В любом случае, ничего хорошего для беглецов этот звук означать не мог. Алекмар и Гольм разошлись в разные стороны. Первый взял в руки рогатку и, прикрыв глаза, прислушивался ко всему вокруг. Второй обходил пещеру вдоль стены, с верным Беркутом в левой руке, придирчиво вглядываясь в тени и всполохи от сигнальных ракет на камнях.

Внезапно Гольм увидел необычный блик метрах в двадцати от себя и резко пригнулся, повинуясь инстинктам. Эхо от выстрела прокатилось в каменных сводах, рядом с головой Укатомба пуля выбила искру из камня. Алекмар встал из-за укрытия и отпустил жгуты рогатки, ориентируясь на звук выстрела. Небольшая стеклянная пробирка с кусочком серого гриба и его соком устремилась к цели. В темноте укрытия врага послышался звон стекла. Пару синих искр промелькнули во тьме, и Гольм без раздумий выстрелил, тут же меняя укрытие. Он не услышал звука удара пули о камень или рикошета. Это был хороший знак. Новый выстрел из винтовки задел что-то под потолком. Укатомб успел среагировать и перекатом ушёл от падающего обломка сталактита, который с грохотом обрушился на место его прежнего укрытия.

Алекмар высунулся из укрытия с намерением выстрелить, однако тут же получил ранение в левую кисть, рогатка выпала из рук. Юноша налету поймал её правой рукой и сунул в карман куртки. Раненую кисть Алек сильно прижал правой подмышкой, при этом скривившись от боли, но, не производя ни звука. Затем он аккуратно извлёк нож из ножен на поясе и беззвучно переместился в более надёжное укрытие. Укатомб выстрелил по одному из сталактитов, кусок камня устремился вниз, фигура Керджина мелькнула между валунов. Гольм принял решение сокращать расстояние между собой и противником. Алекмар медленно продвигался к человеку с винтовкой с другой стороны пещеры, в его руке был острый клинок.

Укатомб огибал валуны с особой ловкостью. Один выстрел царапнул его в правое плечо, но он даже не обратил на это внимания. Азарт поединка уже захватил стрелка, и он не мог остановиться или пустить в ход логику. Теперь им управляли инстинкты. И эти звериные инстинкты подсказывали Гольму не медлить, а идти напролом. Он на пару секунд убрал Беркут подмышку, достал электрофонарь и сунул его себе в рот, затем вновь взял левой рукой пистолет. У Гольма оставались четыре выстрела, сила дара стрелка и нескончаемый запас удачи, в которую он крепко верил. Сигнальные ракеты практически погасли, они уже еле справлялись с натиском мрака. Наёмник увидел часть ствола винтовки, что слегка высовывался из-за края каменного укрытия в пяти метрах от него. Стрелок поспешил. Он был уже почти там.

Зубы Укатомба нажали на продолговатую кнопку фонаря, луч света разрезал мрак. Гольм выскочил из-за большого камня и увидел лишь пневмофорсированную винтовку нестандартной компоновки. Она аккуратно лежала на двух камнях, стоя на прикладе-баллоне и необычного вида сошках. Оптический прицел был оплавлен, словно кислотой, он него отходил пучок проводов, который тянулся к цевью винтовки и хитро скрывался там. Всё это Гольм осматривал где-то секунду, когда уловил движение справа от себя. Он резко повернул голову, луч света от фонаря осветил прыгнувшего на него Керджина, в руке Пасмурного орла блеснул нож. Укатомб, осознав, что не успеет повернуться, прогнулся и начал падать на пол спиной. Фонарь осветил искажённое злобой лицо человека в очках. В шее мужчины имелось свежее пулевое ранение, тёмная густая кровь пропитала чёрный шарф. Желтоватые круглые стёкла очков блеснули и тут же померкли, открывая Укатомбу вид на ледяной взгляд глаз позади них. В этот миг стрелок осознал, что перед ним точно не человек. У живого человека, который чувствует и дышит, не может быть таких глаз. Это был живой труп. Быстро перемещающийся, говорящий, истекающий кровью, но всё же труп. От этой мысли Гольм впал в некий кратковременный ступор.

Вернул в реальность Укатомба удар о каменный пол пещеры. Фонарь выпал изо рта наёмника и откатился от места схватки, освещая противников с расстояния в пару метров. Правая лопатка молодого стрелка вспыхнула болью, отдаваясь волной в сломанное запястье. Гольм сумел поджать ноги в падении и теперь упирался сапогами в живот навалившегося сверху Керджина. Лезвие ножа промелькнуло у левой части лица наёмника. Он ощутил всю беспомощность своего положения. Неужели фортуна отвернулась от меня? Нож Керджина воткнулся в левую ключицу Укатомба и застрял в ней. Вспышка боли и вернувшаяся вера в удачу заставили стрелка разогнуть ноги. Гольм напрягся и перебросил врага через себя. Керджин перелетел через Укатомба и, ловко перекатившись через плечо, почти мгновенно оказался на ногах. Гольм перевернулся на живот и выстрелил из Беркута во врага перед собой. Голова Керджина дёрнулась и запрокинулась. Раздался звук бьющегося стекла. Гольм уже стоял на одном колене, когда Керджин вновь посмотрел на него.

Одна пустая кровоточащая глазница демонстрировала Укатомбу, что выстрел из пистолета попал в цель. Повреждённые очки еле держались на носу этого человека. Грудь старого стрелка защищала крепкая на вид броня, поэтому Гольм без промедления произвёл ещё два выстрела. Керджин упал. Обе его коленные чашечки были прострелены. Молодой стрелок встал, перехватил пистолет правой подмышкой и расстегнул куртку. Он ощутил жар и нехватку воздуха. Каково же было его удивление, когда Керджин начал подниматься. Простреленные колени, похоже, не являлись для него препятствием.

В этот момент из тьмы выпрыгнул Алекмар и точным ударом ноги отбросил назад руку Керджина с ножом. Затем он стремительными режущими ударами вспорол тому горло и обрезал плечевые ремни бронежилета. Вслед за этим, юноша ловко присел, чтобы избежать быстрого удара ножом. Алек ответил рубящим выпадом, который отделил кисть с ножом от руки Керджина и отправил её в падение на каменный пол. Через долю секунды юноша ловко обрубил поясные ремни брони, и она с глухим звуком упала на пол вслед за кистью с ножом. Алек отступил на пару шагов от противника. Грудь человека в очках оказалась полностью без защиты. Однако он растянул рот в жутковатой улыбке, смотря на Укатомба единственным глазом. Затем Керджин, каким-то непостижимым образом, сумел произнести несколько слов.

– Это ещё не конец, стрелок. АНСТ! – последнее слово он выкрикнул куда-то вверх, запрокинув голову, в его кровоточащем горле мерзко хрипело и булькало.

Керджин резко протянул левую руку к стрелку и тут же прозвучал выстрел. Гольм разрядил Беркут. Последняя пуля вошла в сердце этого жуткого создания, и он упал навзничь без признаков какой-либо жизни. Одновременно с этим Алекмар и Укатомб заметили, что к куртке стрелка, с правой её стороны, прицепилось какое-то небольшое устройство с красной мигающей точкой. Он успел бросить взрывное устройство! Ловкий сукин сын. Гольм выронил Беркут, пытаясь стащить куртку одной рукой. Не успею, слишком долго возиться!

В эту секунду к Гольму подбежал Алекмар и нырнул под куртку стрелка, крепко держа её одной рукой, а второй накрыв маленькое устройство снаружи. Укатомб оцепенел. Алек же оказался вплотную к своему боевому товарищу, успел поднять лицо вверх, посмотреть ему в глаза и сказать пару слов.

– Спрячь руки за спину и закрой глаза, – с пугающей серьёзностью произнёс юноша.

Гольм отвёл руки назад и зажмурился. В этот момент прогремел взрыв. В лицо Укатомба брызнула кровь. Алекмар сполз на пол, подобно тряпичной кукле. Наёмник изумлённо посмотрел на свою обгоревшую куртку, её правая половина почти вся была в липкой крови. В ушах звенело, руки тряслись, ноги стали ватными. У ног стрелка лежал частично почерневший от взрыва, окровавленный Алек. Одна рука практически по локоть отсутствовала, из обугленной спины торчали позвонки и куски рёбер, часть кишечника выпала из ужасной дыры на спине юноши. Гольм оглядел себя. Он был временно оглушён, слегка дезориентирован, но почти цел. А мальчишка у его ног был мёртв. Всё из-за невнимательности стрелка. Гольм смотрел на тело Алекмара, не в силах пошевелиться. Так прошло несколько мучительно долгих секунд. Затем что-то вывело стрелка из состояния оцепенения и вернуло в угрюмые внутренности пещеры.

Тени у входа! Люди Керджина идут сюда. Гольм прошёл пару шагов и нагнулся. Он поднял свой электрофонарь и нажал кнопку на его чёрном корпусе. Тьма окутала стрелка. Чёрные фигуры проникли в пещеру, освещая себе путь, они неспешно продвигались вглубь этого мрачного места. Рука Гольма нащупала винтовку Керджина. Сейчас вы все умрёте!

Кто-то из Чёрных мечей задел проволоку растяжки, установленной Укатомбом. Облако зелёного газа окутало людей, вошедших в пещеру. В этот момент стрелок открыл по ним огонь. Они не поддались панике, тем не менее, кто-то падал от метких выстрелов, кто-то терял сознание от зелёного газа. Стрелок заметил, что даже раненые Алекмаром бойцы, перевязанные и хромые, пошли в этот бой на встречу с верной смертью. Преданность или глупость. А, может, истинная храбрость. Кто знает? Теперь это не имеет значения. Они все умрут за то, что сделали с единственным бойцом под моим началом.

Спустя несколько минут из пещеры вышел человек. Он тяжело дышал. Пар вырывался изо рта, окутывая его бородатое лицо небольшими облачками. Его правая рука висела плетью, иногда с неё слетали на снег алые капли. В левой руке был зажат капюшон его куртки, на которой лежало окровавленное тело юноши. Мужчина тащил за собой волоком жуткого вида ношу. Он преодолел несколько десятков метров и открыл дверь полуобгоревшего бронетурна. Со стонами от боли и напряжения он затащил тело юноши в салон, туда же закинул свою испорченную куртку. Затем мужчина сел на ступеньку под дверью полуобгоревшей бронемашины и достал из отворота шапки сигарету. Посмотрев на неё внимательно грустными серыми глазами, он убрал сигарету назад в отворот шапки и тяжело прокашлялся. Затем он зашёл внутрь машины и захлопнул массивную боковую дверь.

Бронетурн зарокотал, медленно сдвинулся с места и покатился по снегу, местами окрашенному в чёрные и красные тона. Тяжёлая машина обогнула дымящийся остов вездехода отряда Выстрела и устремилась вглубь Ущелья Крика. Пугающий и странный воющий звук, то ли животного, то ли ветра прокатился над ущельем вслед удаляющейся от пещеры бронемашине.

+++

Первое, что увидел Эрман после пробуждения, был свет. Яркий, всепоглощающий, режущий глаза свет. Голова раскалывалась от боли. Постепенно сознание мужчины возвращалось к нему, медленно, по кусочкам. Будто он собирал мозаику из маленьких фрагментов цветного стекла. Попытка пошевелиться не увенчалась успехом. Через минуту Эрман осознал, что он привязан толстыми кожаными ремнями к крепкому металлическому стулу с подлокотниками. Правая рука его была накрыта тёмной тканью. Под тканью что-то шевелилось и производило скрипучие звуки. Тут же он заметил напротив себя стол. На столе стояли два канделябра с горящими свечами, света от которых вполне хватало, чтобы рассмотреть ближайшее окружение. За столом, прямо напротив него, сидела светловолосая девушка. Эрман узнал её. Она была в его доме, когда сестра Элайза озвучила другим соратникам план действий полученный от Верминаля. Эта девушка помогла пробраться троим из них во дворец. Губы Эрмана зашевелились.

– К-как ты здесь ока-з-залась? – буквы упорно не хотели складываться в слова.

Только сейчас он заметил, что девушка сидит без пут, однако не может двинуться. Её руки и плечи странно подрагивали мелкой дрожью. В её больших голубых глазах стояли слёзы и выражение страха, а рот искривился в неприятной гримасе боли и отчаяния.

– Что з-здесь происх-ходит? – обратился рыжебородый мужчина в пустоту комнаты.

В эту же секунду всё разумное, что было в глазах несчастной девушки, угасло. Будто в комнате затушили все источники света, так же из её глаз мгновенно исчезло всё, что делает взгляд живым и человечным. Девушка упала на стол без признаков жизни.

– Как-кого хр-рена, мать в-вашу? – истошно закричал мужчина.

– Вы очнулись, дорогой Эрман. Это хорошо, – спокойный женский голос ответил пленнику таинственной комнаты.

– Покаж-жись…

Появился солдат, стражник из дворца Улья, поднял бездыханное тело девушки, закинул его на плечо и унёс прочь. На стул напротив Эрмана присела женщина, в которой тот сразу же узнал первую леди Улья. Рыжебородый мужчина выпучил глаза и открыл рот.

– С-с-сука…

– Давайте не будем оскорблять друг друга. Мы же приличные люди, Эрман, – леди Лорренис сдержанно улыбнулась. – Вы здесь не просто так, как и эта бедняжка. Вы – предатели Улья. Вы помогли бежать из дворца важным для нас людям. А это очень неприятно. Мой муж был в ярости. А когда он огорчается, огорчаюсь и я, – последние слова собеседница Эрмана произнесла ледяным тоном.

– Я уже м-мёртв. В-вы нич-чего от меня не получит-те, – ухмыльнулся мужчина.

– А нам ничего от вас и не надо. После того, как стражники ворвались в ваш уютный маленький домик, вы сумели дать им отпор. Мои поздравления, в вашем-то возрасте… – женщина театрально захлопала в ладоши. – Одного из них вы даже убили. Тем не менее, когда запахло жареным, вы поступили как истинный фанатик. Испили яд собственного приготовления, который убил вас в течение полуминуты. Однако вот вы здесь. Вновь живой. И каким-то непостижимым образом, ваш разум мне неподвластен, – леди Лорренис постучала длинным ногтём указательного пальца по крышке стола.

– Знач-чит наше д-дело поб-бедит, – ухмыльнулся Эрман.

– Нет, дорогой Эрман. Ваше дело сгниёт и превратится в тлен. Я сказала, что мне неподвластен ваш разум, однако есть ещё ваше тело, – женщина указала на тёмную материю и встала из-за стола.

Первая леди Улья медленно обошла стол и приблизилась к Эрману со стороны его правой руки. Она лёгким движением пальцев стащила кусок материи с подлокотника. Под ней оказалась потемневшая конечность мужчины, испещрённая таинственными письменами, вырезанными на коже острым лезвием. Рука сжимала в толстых пальцах автоперо, которое без остановки писало на бумаге, закреплённой на планшете. Женщина загадочно улыбнулась и продолжила свою речь.

– Пока мы так мило беседовали, дорогой наш гость, эта рука выдала все нужные сведения, без вашего непосредственного участия. Скоро все враги Улья будут пойманы и преданы суду. Слава Таларису, что у людей есть спинной мозг, – леди Лорренис сложила ладони жесте молящейся.

Эрман растерянно смотрел то на женщину рядом с ним, то на свою руку, движимую без его участия. Через несколько секунд рука прекратила писать и отложила автоперо в сторону.

– Спасибо, вам. Вы оказали неоценимую услугу Улью, дорогой Эрман, – леди Лорренис выдернула лист бумаги из-под потемневшей руки и зашагала к выходу из комнаты. – Прервите его жизнь, прошу вас, – леди обратилась к кому-то за спиной рыжебородого пленника.

Глаза Эрмана расширились. Этот женский голос был последним, что он услышал.

+++

– Вон они, приближаются, – Даника спрыгнула с лежащей на боку черной колонны в снег и встала рядом с Верминалем, указывая ему пальцем куда-то вглубь холмистой местности перед ними.

Два циклотрака действительно мчались по заснеженной местности прямиком к чёрным камням. Лицо Даники немного изменилось, она с тревогой обратилась к дедушке.

– Я не вижу Хэмингуэя. Что-то не так…

– Подожди с выводами. Сейчас мы всё узнаем, – спокойным голосом произнёс Верминаль.

Мощные лёгкие машины подъехали к двум фигурам у чёрных руин и остановились. За рулём первого циклотрака сидел бледный Куртен, на второй машине расположились Фелуза и Призрак. Не успели водители заглушить двигатели, как Даника уже подбежала к ним со своими вопросами.

– Где Хэм? – девушка перекричала шум двигателей.

Обе машины заглушили моторы. Призрак спрыгнул на снег и побежал с Верминалю, неистово виляя хвостом. Фелуза пулей побежала к Сухарю.

– И тебе привет, Даника, – произнесла рыжеволосая девушка. – Он увёл от нас погоню. Сказал, что догонит, – Фелуза помогла Куртену спуститься на снег.

– Как же так? Ведь он просто лис, хоть и говорящий. Вы не должны были его отпускать!

– Послушай меня, подруга, тебя там не было. Он сам принял решение. Этот лис, вероятно, спас наши задницы, – Фелуза подхватила Сухаря, подсунув свою голову под его здоровое плечо, положила его руку себе на плечи. – Так что не надо тут этих соплей.

Но было уже поздно. Даника встала в позу, согнув руки в локтях и уперев ладони в талию, напоминая букву «ф». Она уже готова была разразиться тирадой, но спокойный и ровный голос Верминаля тут же охладил её пыл.

– Вон Хэмингуэй. Не бежит, а летит. Вот это скорость. Удивительно.

Глаза Даники расширились, и сияющая улыбка озарила её веснушчатое лицо.

– Хэмингуэй! – девушка бежала навстречу пятнистому серому лису, широко расставив руки.

– Быстро он, – подметила Фелуза.

– Слишком быстро, – буркнул Сухарь. – Надо пройтись, а то зад онемел, – шёпнул он своей подруге.

Лис подбежал к девушке и с удовольствием нырнул в её крепкие объятия. Хэм был рад видеть всех. Его язык свисал, из пасти вырывались клубы пара, но большие карие глаза улыбались всем собравшимся без исключений.

– Погони… её… нет. Её больше нет, – сообщил запыхавшийся лис.

– Расскажи всё, Хэм, – Даника не отпускала серого зверя.

– Конечно, расскажу. Вот только дайте водички попить и съесть чего-нибудь. Желательно сладкого.

– Иди сюда, Хэмингуэй, – Верминаль подозвал к себе лиса.

Старик извлёк из сумки, которую взял с собой из убежища в лесу, большую флягу с водой и коробку печенья. Лис тут же заторопился к запасливому мужчине.

– Вы святой, Верминаль, – восторженно произнёс Хэм, когда ему налили воды в стакан.