Читать книгу: «Чужая звезда», страница 21
Хэм бежал. Внезапно он задумался над тем, сколько его лапы пробежали по территории Великих равнин за последний год. А за последние годы? Много. Однако ещё никогда прежде он не ощущал того, что было сейчас. Лапы неприятно ныли и будто «гудели». Необъяснимая тяжесть никак не могла покинуть сейчас этих лап, которые лис считал быстрыми и, он был честен с собой, даже гордился ими.
Что за новости? Неужели эта ломота в лапах является последствием моего путешествия в черноту и замершую в вечном моменте отчаяния картину собственной смерти? Этого ещё не хватало!
Лис тут же выкинул дурные мысли из головы. Нельзя предаваться отчаянию или панике. До последнего шага и удара сердца важно сохранить самообладание. Стиснув зубы, пятнистый лис продолжал прокладывать путь через белую пелену летящего снега, непрерывно падающего с серого мрачного неба.
+++
В кабине большой военной машины сидело два человека. Водитель и штурман. Оба были одеты в камуфляжные костюмы белого цвета. По толстому лобовому стеклу вездехода неустанно елозили электрические стеклоочистители. Мощные фары выхватывали у непогоды ценные метры видимого пространства. Непогода настигла «Группу 4» прямо посреди открытой местности. Водителю и штурману пришлось полностью довериться приборам навигации.
К несчастью, у «Группы 5» вышел из строя один из двигателей недалеко от Улья. По этой причине, было принято решение усилить экипаж «Группы 4» пятью бойцами из сломавшейся бронемашины. Водитель чертыхался, но тихо. Штурман с пониманием посматривал на своего соседа по кабине. Ощутимая прибавка в весе, к тому же при такой погоде, не могла радовать того, кто оказался за «баранкой» и без того тяжёлой машины. Удача повернулась к экипажу нужным местом лишь четверть часа назад. Тогда прибор слежения определил, что беглецы остановились. Видимо, решили перевести дух, воспользовавшись преимуществами внезапно налетевшей непогоды. Этот факт обрадовал командира группы. Он даже решил пойти хлебнуть горячего травяного чая и поговорить с бойцами в задней части бронемашины, что неимоверно обрадовало постоянно чертыхающегося водителя. Однако отдых командира был недолгим. Услышав голос штурмана, старший группы без промедлений появился в кабине.
– Докладывай, – сухо бросил невысокий крепкий мужчина с седыми короткими волосами.
– Приборы показали движение объекта. Теперь цель движется на юг. И вроде они замедлились, – отрапортовал штурман.
– Ведите цель. Продолжаем преследование. О любых изменениях немедленно докладывайте.
Старший группы занял свободное сидячее место позади водителя. В его крупной ладони скрывалась дымящая кружка травяного чая. Седой мужчина громко отхлебнул из кружки. Водитель тихонько выругался себе под нос. Штурман слегка улыбнулся и обратил пристальный взор на приборную панель перед собой.
+++
Хэмингуэй старался не сгущать краски, но лапы болели. Каждая из четырёх конечностей лиса горела, будто её медленно поджаривали на углях. Хэм даже невольно принюхался. Запаха горящей шкуры или мяса не было, но ощущения были вполне реальными. Послали высшие силы мне испытание. Неизвестная хворь прицепилась ко мне в самый неудобный для этого момент. Как бы выразился Алекмар, «ещё не полная жопа, но уже и не худая задница».
Лис поймал себя на мысли, что потерял ощущение времени и пространства. Однако он даже не успел мысленно себя пожурить, как его внимание полностью приковало кое-что странное впереди. Какая-то странная точка красного цвета приближалась прямо к нему, выплывая из безумной мешанины из снега. Точка становилась всё ярче и отчётливее. Хэм понимал, что он бежит, и это он приближается к точке, а не она к нему. Но возникало полное ощущение того, что точка целенаправленно именно «движется» к лису. Да это уже и не точка вовсе! Начинали вырисовываться контуры и детали. Это человек! Призрак из того заброшенного дома.
Мужчина красного цвета поднял правую руку и указал куда-то в сторону. Затем он внезапно испарился, когда Хэм уже почти поравнялся с ним. Сразу же после этого странный, но внезапно знакомый голос откуда-то издалека прозвучал в голове лиса, будто отзвуки эха.
– Теперь немного левее. Не останавливайся. Они уже близко…
Спасибо, друг. Теперь понятно, что за мёртвые подскажут мне путь. Ну и хитрец этот Кармус.
Лис взял чуть левее и продолжил бежать. Не смотря на всё возрастающую боль в лапах, Хэм старался не сбавлять темпа, а продвигаться всё дальше сквозь непогоду, стиснув клыки и подключив все ресурсы воли. Прошло несколько неимоверно долгих минут. Большие глаза лиса уже начали застилать слёзы, боль стала практически невыносимой. Однако взор всё же смог уцепиться за что-то вдалеке посреди размывающейся белесой каши, которой виделась реальность лису на тот момент. Красная точка! Одновременно с этим лис услышал механический звук. Он был далеко, на самой границе восприятия. Но звук точно был. И это был плохой звук. Работающий двигатель. Я уже слышал этот звук. Или не слышал, а только думал, что слышал? В любом случае, это точно двигатель машины врагов. Погоня уже почти настигла меня!
Маленькая девочка, лет пяти, заставила лиса забыть о погоне и о любых своих мыслях. Её невысокая красная фигурка манила его маленькой ручкой к себе. Красная девочка улыбалась и с нескрываемой добротой смотрела прямо на него. К такому лис не был готов. Ребёнок раскинул руки, будто приглашая Хэма обняться. Лис устремился к ребёнку, продираясь сквозь снег, ветер и боль. Он уже был рядом, смотрел в её глаза. Внезапно ребёнок испарился словно дым. Хэм проскочил сквозь красный образ и ощутил небывалую до этого момента лёгкость. Боль в лапах полностью исчезла! В голове лиса вновь прозвучал голос, на этот раз детский и озорной.
– Теперь беги, пятнистый лис. Беги, как никогда не бегал!
Лис побежал. Будто с новыми силами, лапы Хэма перебирали снег с невиданной доселе скоростью. Сначала лис даже немного испугался, что его занесет, и он упадёт. Однако он быстро привык и даже нарастил темп бега. Возникло пьянящее чувство полёта. Страха больше не было. Были только Хэмингуэй и огромная заснеженная площадка для бега.
+++
– Что произошло? – голос командира группы выдавал нетерпение и раздражение.
– Объект увеличил скорость. И я заметил одну странность: на приборе нет показаний металлических частей циклотраков. Мы были близко, а прибор не показал ничего. К тому же, сам сигнал стал слабее. Всё это очень странно, – загадочно констатировал штурман.
– Техника не всегда надёжна. За примерами далеко ходить не следует, вспоминай погоревший сегодня двигатель пятой машины. Может и эта рухлядь сбоит, кто знает? В общем, полный вперёд. Догнать и ликвидировать объект. И забыли мне тут всякую мистику, бойцы!
– Есть, – отозвался водитель и плавным движением вдавил педаль в пол.
Штурман с негодованием посмотрел сначала на приборную панель, затем на водителя.
+++
Ветер в ушах лиса гудел и завывал. Глаза немного слезились от скорости, которую Хэм развил. Он уже пробежал добрых поллиги, когда вновь услышал позади звук двигателя боевой машины. Пятнистый лис испытал некоторое разочарование, затем нарастающий страх. Он вернулся, как и преследователи. Рокот гибридного двигателя бронемашины с каждой секундой становился всё отчётливее и ближе. Пурга постепенно ослабевала. Даже погода не хотела помочь лису в его затянувшейся игре наперегонки со смертью. В животе лиса опять возникло неприятное ощущение давящих со всех сторон обстоятельств. Двигатель становился всё громче. Погода – всё лучше. Дела лиса – всё хуже.
Вновь Хэм увидел красную точку и изо всех сил поспешил к ней. На этот раз его встречала женщина. Она подбросила алый платок в воздух и поймала его своей изящной красной рукой. Затем она немного повернулась вправо, куда-то указывая и явно приглашая проследовать за ней. Лис без колебаний побежал в этом направлении. Красный образ и в этот раз исчез словно дымка. Вслед Хэму донеслось очередное напутствие. На этот раз слова произнёс приятный женский голос.
– Досчитай до десяти. Обопрись о камень и прыгай так далеко, как хотел бы в своих мечтах. И лети…
Хэмингуэй принялся считать. Один. Звук двигателя за его спиной становился пугающе отчётливым. Свет мощных фронтальных фонарей уже окрашивал редеющую завесу из снежинок перед лисом в светло-жёлтые тона. Пять. Рокот двигателя практически оглушил Хэма. Звук немного сместился, машина резко взяла влево. Десять. Камень! Лис оттолкнулся от небольшой наклонной скалы, которая возникла из снега перед ним, и прыгнул. Он вложил в этот прыжок всю свою волю к жизни и ощущения полёта от последней пробежки.
Это был самый долгий и высокий прыжок в жизни Хэмингуэя. Во время полёта лис громко кричал. Он не ожидал, что в его лапах будет столько силы, чтобы послать его в полёт на добрых тридцать метров вперёд. Лис летел и кричал. Пуля выскользнула из его пасти и упала куда-то вниз. Завершился полёт приземлением в сугроб. Свет ненадолго померк для Хэма. Затем он выкарабкался из-под снега и отряхнулся. Взглянув назад, он испытал испуг, удивление, а затем радость.
Среди растворяющейся завесы из снега, лис увидел, как в двадцати метрах от него большая бронемашина медленно погружалась в зыбучие снега. Явление достаточно редкое, но не исключительное на просторах Великих равнин, сыграло злую шутку с экипажем, высланным из Улья на поимку беглецов. Увернувшуюся от столкновения со скалой тяжёлую машину занесло, и она слетела с небольшого холма прямо в обширную область из зыбучих снегов. При лучшей видимости и меньшей скорости, опытный водитель мог успеть среагировать и избежать этой природной ловушки. Однако фортуна сегодня оказалась не на стороне пассажиров этого бронированного вездехода. Хэмингуэй смотрел, как могучее транспортное средство постепенно исчезало под бурлящей серо-белой поверхностью.
Пятнистый лис шумно и продолжительно выдохнул. Он немного перевёл дух и уже собрался бежать к точке сбора, как внезапно ощутил чувство голода. Похоже, что новые способности тратят уйму сил и следует в будущем хорошенько подкрепляться перед длительными забегами. Нужно будет обязательно выставить счёт моим спутникам за спасение их жизней. Главное не продешевить. Скажем, три какао-батончика или одна коробка печенья вполне подойдут. Оказывается, как мало мне нужно для счастья.
Его мысли были обращены и к Алекмару. Как он там? Всё ли с ним хорошо? Уверен, что он со всем справится! Если даже Алека занесёт в бездну, я теперь смогу прыгнуть за ним вслед гораздо более эффектно, чем прежде. Спасибо Кармусу.
Лис усмехнулся собственным мыслям и поспешил на встречу со своими новыми знакомыми и старыми друзьями.
Глава 12.
…Носи гордо имя, о истинный воин.
Пройти ты дорогою славы достоин.
Будь острою сталью и луком тугим,
Но помни – живи и дари жизнь другим!…
Укатомба будто поразила молния с небес. Это четверостишье само вдруг всплыло из глубин памяти, чтобы повергнуть в шок стрелка, стоящего внутри трясущегося и потрёпанного вездехода. Продырявленный пулями неприятеля транспорт мчался по заснеженному пространству прямо к Ущелью крика. Позади него, не думая отставать, грозно неслось три тяжёлых бронемашины противника. В такой момент требовалось быстро думать и действовать, а опытный стрелок замер в оцепенении, как курсант-первогодка, удивлённый и растерянный. Так не пойдёт!
Гольм оградился от ненужных мыслей непроницаемой стеной из инстинкта самосохранения и стремления спасти не только себя, но и юношу, находившегося сейчас в кабине. Наёмник ощутил всю полноту ответственности за две жизни. Сработал невидимый переключатель, который задействовал самое опасное, что имелось в арсенале любого воина – стремление уничтожать всё на своём пути, чтобы выжить.
И вот стрелок, открыв кодовый замок, уже разгребал завалы в арсенальном ящике, прикрученном к полу в задней части вездехода. Он улыбнулся и достал из глубины рундука небольшой, в две ладони длиной, металлический цилиндр со стеклянной полоской, тянувшейся по всей длине его конструкции. Стрелок тряхнул в руках это устройство и заглянул через стекло внутрь. В глубине цилиндра пузырились две жидкости разного цвета и плотности, которые разделяла перегородка из металла и хитроумный дисковый затвор, соединённый с таймером на верхушке цилиндра. На нижней части цилиндра имелось углубление с поперечной планкой для крепления карабина или верёвки на узел. Также он извлёк на свет из ящика две круглые гранаты чёрного цвета с изображением зелёного цветка-пятилистника на боку и спрятал их в карманы куртки. Затем он достал из рундука и выложил на пол рядом с собой три дискообразных устройства белого цвета с тонкой красной окантовкой. В центре каждого устройства находился утопленный в корпус нажимной механизм с маленькой, под три пальца, рукоятью для активации поворотом. Отлично. Приступим.
Стрелок вернулся в кабину и сказал пару слов водителю. Тот уверенно сидел за рулём и правил вездеходом. Он ишь слегка повернул голову в сторону Гольма, глаза следили за приборами и пейзажами.
– Алекмар, сейчас я постараюсь сократить число машин преследования. Пригнись и не высовывайся. Веди транспорт максимально ровно, тряска мне ни к чему, – Гольм крепко сжал плечо юноши.
– Выполняю, сир Укатомб, – серьёзно ответил юный водитель.
– Не впечатай нас в скалу. Крикнешь мне, когда мы будем уже на въезде в ущелье. Следуй заданным курсом и жди дальнейших указаний.
– Удачи, мастер-стрелок, – улыбнулся Алек.
– Спасибо, парень. В этот раз она понадобится, – наёмник кашлянул в кулак и скрылся в глубине салона.
Стрелок взял в руки винтовку и проверил её боеготовность. Затем он перенёс все белые дискообразные устройства и металлический цилиндр к задней двустворчатой двери. Уложил всё у левой створки. Наёмник привязал к цилиндру кусок верёвки, около полуметра. Подёргал за верёвку, проверяя крепость связи. Стрелок положил винтовку вдоль левой створки двери. Сам он лёг на пол и стал ждать. Пули всё ещё цепляли корпус вездехода, но уже гораздо реже. Теперь огонь противника был сосредоточен на армированных колёсах-полозьях. То ли преследователи экономили боеприпасы, то ли был приказ брать живьём. В последнем Укатомб сильно сомневался. Он ещё раз призадумался о том четверостишье, что внезапно вспомнил, но тут же оставил эти мысли на потом. Всё потом. Сейчас только бой.
– Въезжаем в ущелье!
Голос Алекмара призвал стрелка подняться и действовать. Быстрые руки тут же начали приводить белые мины в боевое положение. Гольм поворачивал каждую рукоять, тем самым выдвигая нажимные механизмы из корпуса, приводя в состояние готовности контактные взрыватели замедленного действия. Механизм каждой мины был настроен таким образом, чтобы происходил взрыв спустя полсекунды после нажатия на кнопку взрывателя. Затем наёмник открыл оба запорных механизма правой створки и распахнул её резким тычком руки. Стрелок поочерёдно выкидывал в снег позади вездехода каждую из трёх белых мин. Следом Гольм взял с пола винтовку и занял стрелковую позицию лёжа, частично скрываясь за достаточно толстым металлическим листом закрытой левой створки двери. Вьюга постепенно ослабевала, однако не спешила открывать для стрелка местность. Всего в пятидесяти-шестидесяти метрах от себя, стрелок видел очертания одного бронетурна и свет его фонарей. Остальных не было видно вовсе. Наёмник ждал звука. И он его дождался через пару секунд.
Негромкий резкий хлопок разнёсся по ущелью эхом. Стрелок улыбнулся. Мина подобной мощности вряд ли смогли бы пробить толстое днище бронетурна, однако порвать траковую ленту вполне могла. Наёмник терпеливо ждал подтверждения своих мыслей.
– Минус один, сир Укатомб! – наполненный радостью крик Алекмара достиг кормы вездехода и ушей стрелка.
Отлично. Так держать. Хотя бы одна из трёх мин сработала, как следует.
Теперь стрелок ждал удобного момента для выстрела. Вот один из бронетурнов показался из-за снежной завесы. Задержка дыхания. Выстрел. Винтовочная пуля с треском врезалась в толстое лобовое стекло и отскочила от него. Остался белесый след на поверхности стекла прямо напротив силуэта водителя. Бронетурн немного повилял вправо-влево, затем вернулся на прежний курс. Задержка дыхания. Выстрел. Пуля из винтовки Гольма угодила точно в то же место, что и предыдущая. Стекло покрылось паутинкой мелких трещин вокруг белесой точки. Бронетурн не сбавлял скорости. По Укатомбу начали вести ответный огонь. Несколько пуль ударились в створку вездехода, но не пробили её. Гольм не обращал внимание на стрелков, которые высовывались из окон бронетурна. Задержка дыхания. Выстрел. Паутина трещин расползлась ещё дальше. И эта пуля попала в цель. Пули забарабанили по правому борту и створке двери. Задержка дыхания. Выстрел. Четвёртая пуля с треском пробила в стекле маленькую брешь, не больше сантиметра в диаметре. Силуэт водителя покачал головой, он своевременно убрал корпус влево и опустил правое плечо. Бронетурн повилял немного вправо-влево. Водитель почувствовал себя в безопасности и своими манёврами показывал Гольму что-то вроде «посмотри, я всё ещё живой, придурок».
Выстрел улыбнулся, полностью укрылся за створкой двери и принял сидячее положение. Затем стрелок в очередной раз проверил боеготовность винтовки и окликнул Алекмара.
– Когда скомандую, притормози.
– Понял! – водитель без колебаний принял новую информацию.
Укатомб извлёк из кармана куртки одну чёрную гранату и зажал её в правой руке.
– Алек, притормаживай!
Затем наёмник быстрыми отработанными движениями занял позицию для стрельбы сидя с колена прямо в проёме от правой створки. При этом гранату он успел положить у внутренней стороны левой стопы и прижать чеку гранаты подошвой сапога. Задержка дыхания. Выстрел. В кабине бронетурна прогремел взрыв. Повреждённая часть лобового стекла со стороны водителя вылетела наружу, оставив брешь с неровными краями диаметром сантиметров в двадцать. Гольм быстро схватил чёрную гранату правой рукой, чека осталась на полу, и метнул в образовавшуюся брешь свой снаряд.
– Ходу, Алекмар!
В кабине бронемашины раздался негромкий хлопок. Наёмник отложил винтовку в сторону и лёг на пол, осторожно оглядывая плоды своей работы. Из бреши в лобовом стекле бронетурна повалил зеленоватый дым, машина резко взяла влево и врезалась в ближайшую скалу. Послышались грохот и скрежет металла. Метким щелчком пальца наёмник отправил чеку от гранаты, лежавшую на полу вездехода прямо перед ним, на белесую морозную дорогу через ущелье.
– Минус два, сир Укатомб! – смеялся Алекмар с водительского места.
Стрелок поднялся и быстро направился в кабину вездехода. Там он хлебнул воды из фляги.
– Третья машина держится на приличном расстоянии от нас, – отрапортовал Алек.
– Хитрый сукин сын держит дистанцию. Ищет брешь в нашей обороне, связывается с Ульем или с другими машинами, – предположил Гольм.
Алекмар восхищённо смотрел на человека рядом с собой и, не в силах бороться с любопытством, задал пару вопросов наёмнику.
– Как тебе удалось одолеть тех двоих, сир Укатомб?
– Первая машина, похоже, напоролась на одну из трёх наших мин и повредила траковую ленту. На ремонт уйдёт время. Водитель второй машины уверовал в собственную неуязвимость. Это и подвело экипаж бронетурна. Мне неплохо известна конструкция и комплектация этих бронемашин. Так вот, на задней стенке кабины, позади водительского места, к стене там крепится один из двух объёмных огнетушителей, что на случай пожара. Оставалось только проделать отверстие в толстом лобовом стекле и прицельно поразить этот огнетушитель. Далее энергия взрыва вынесла слабую часть стекла, и я закинул им в кабину газовую гранату. Затем они потеряли управление и перестали быть опасными для нас. Чрезмерная уверенность людей в собственной безопасности, парень, нередко становится причиной их поражения. Запомни это.
– Ты вывел из строя две из трёх машин противника. При этом ты избежал лишних жертв, – Алекмар улыбнулся наёмнику.
– Ну, мы же с тобой милосердные воины. Как оказалось… – Гольм сделал ещё один глоток из фляги.
– Ты запомнил мои слова, Гольм. Мне приятно слышать это, – юноша явно выглядел довольным.
– Я тут вспомнил слова одной песни, которую мне напевала мать. Это было ещё в раннем детстве. Я всегда трудно засыпал. Там были слова, которые ты мне сказал когда-то: «живи и дари жизнь другим». Откуда тебе известны эти слова, парень? – наёмник с лёгким прищуром глянул на соседа по кабине.
– Эти слова я узнал от Верминаля. Он иногда напевает разные песни, когда работает. Кажется эта песня являлась гимном одного старого воинского ордена. Это всё, что мне известно. Просто слова хорошие. Подробнее тебе расскажет только Верминаль. Он верит, что встреча с тобой не случайность.
– Я вообще в случайности не верю. Случайности – это не что иное, как неявные закономерности. Однако мне не хочется верить, что кто-то уже решил нашу судьбу. Я предпочитаю думать, что пишу книгу своей судьбы собственноручно изо дня в день…
– Третья машина сокращает дистанцию, – с тревогой в голосе произнёс Алекмар.
– Значит, не будем расслабляться. Не сбавляй ход. Я разберусь с последним бронетурном, – подмигнул собеседнику наёмник.
+++
Гольм Укатомб подготовил устройство цилиндрической формы, покрутил таймер и активировал его. Бронемашина уже была в пределах его прямой видимости. Короткие очереди забарабанили по корпусу вездехода, напоминая, что погоня никуда не делась. Наёмник присел за весьма потрёпанной пулями врага створкой двери и внимательно следил за двигающейся стрелкой на таймере устройства. Спустя несколько секунд стрелок резко поднялся с места, открыл оба запорных механизма левой створки и пнул её сапогом. Створка резко открылась, за ней наёмник уже раскручивал свой снаряд на верёвке, вращаясь вместе с ним. И через полторы секунды Гольм отпустил конец верёвки, а цилиндр устремился к лобовому стеклу стремительно приближающегося бронетурна. Одна вражеская пуля царапнула правую руку Укатомба в районе предплечья, вторая больно ужалила его в левый бок. Стрелок упал на спину и начал ползти к кабине вездехода. Цилиндр, брошенный Выстрелом, разорвался прямо перед кабиной бронетурна, облепив всю переднюю часть боевой машины жидким пламенем. Субстанция, находившаяся внутри цилиндра, теперь ярко горела и не затухала от ветра или снега.
Выстрелы со стороны преследователей прекратились. Гольм замер на полу вездехода, наблюдая, как поведут себя пассажиры объятой пламенем машины. Бронетурн ехал прямо, не вилял, скорость сохранял прежнюю, постепенно сокращая расстояние между двумя транспортными средствами.
Похоже, идёт по приборам. Попался опытный водитель. Или командир. Или, что ещё хуже, оба опытные.
Через несколько секунд расстояние между машинами сократилось, бронетурн ударил вездеход беглецов и немного отстал, снизив скорость. Заднюю часть салона потрёпанной машины Выстрела озарило оранжевым светом. Гольм ощутил тепло от горящего корпуса бронемашины на своём лице. Затем стрелок увидел то, чего никак не ожидал увидеть. Прямо из люка на крыше окутанного языками пламени бронетурна медленно выезжала пневмофорсированная артиллерийская установка «Заноза», оснащённая электрическим приводом для наведения на цель и стреляющая фугасными снарядами калибра 30 миллиметров. За массивным орудием стоял человек, надёжно скрытый изогнутым щитом из толстого металла и пуленепробиваемого стекла. Глаза стрелка расширились, он в долю секунды поднялся с пола и бросился в кабину вездехода.
– Пристегнись, Алек. Виляй и уклоняйся!
– Что случилось? – непонимающе бросил Алекмар.
Затем он увидел глаза Гольма и тут же полез проверять свои ремни безопасности. Стрелок прыгнул в пассажирское кресло и принялся пристёгивать себя к пассажирскому креслу. Наёмник выглядел застигнутым врасплох. Таким его Алек ещё не видел.
Сзади раздался оглушающий выстрел. Транспорт немного повело вбок. Со скрежетом оторвалась одна из створок задней двери вездехода.
– Это ещё что за хрень, Гольм? У них там пушка что ли? – воскликнул необычно высоким голосом Алекмар.
– Да, мать твою, целая пушка. Ты думаешь, я бы стал бежать в кабину с криками от какой-то мелочи? – иронично прокричал в ответ стрелок.
Прогремел ещё один выстрел. Снаряд продырявил крышу кабины, лобовое стекло немного треснуло со стороны Укатомба.
– Что же нам теперь делать, Гольм? – юноша требовал ответа.
– Рулить и молиться, чтобы не пришибло снарядом, пацан! У меня все средства защиты от артиллерийских орудий остались дома, извини, – Гольм театрально развёл руками. – Пригнись и пытайся уклоняться от этого горящего ублюдка!
Раздался ещё выстрел, затем жуткий скрежет металла. На этот раз снаряд противника угодил в ходовую часть вездехода. Машину затрясло и сильно повело, салон постепенно заполнялся едким сизым дымом. Вездеход развернуло на снегу, бронетурн подхватил его и потащил правым боком вперёд. Прогремел выстрел. Приличных размеров отверстия образовались в крыше и правом борту. Снаряд прошёл вездеход насквозь, как калёный гвоздь тонкую деревянную доску. Слева от растерянного Алекмара, прямо за стеклом окна, полыхала передняя часть бронетурна. Гольм что-то кричал, дым противно щипал горло и ноздри. Алек закашлялся и в этот момент случился чудовищной силы удар. Вездеход ударился о внезапно возникший на пути камень, перевернулся в воздухе и рухнул в снег искореженным куском жести.
+++
Юный водитель очнулся и с трудом разлепил глаза. Он тяжело прокашлялся. В ушах стоял звон, голова гудела. Кто-то крепко схватил его за плечо. Рука Алека потянулась к ножнам на поясе. Внезапно его правая щека загорелась огнём. Стрелок влепил юноше пощёчину. Алекмар не понимал пока где и как он оказался, голова кружилась, руки плохо слушались.
– Вставай, боец! Поднимайся, будь ты неладен. Жить хочешь? Отвечай! – голос наёмника заставил Алека настроиться на правильную волну реальности.
– Хочу… жить! – не прокричал, а скорее прокаркал юноша.
– Тогда поднимай свой тощий зад и быстро за мной, – Гольм прокашлялся. – И веселей, ведь ты ещё дышишь.
Алекмар нащупал крепление ремней безопасности и надавил на защёлки. Он мгновенно упал куда-то в сторону, однако его подхватил стрелок. То, что осталось от вездехода Выстрела лежало на правом борту и дымилось. Наёмник внимательно осмотрел своего водителя и остановился на его голубых глазах.
– Ты в норме, парень? Сколько пальцев я показываю? – наёмник сунул под нос юноше левый кулак.
– Пять, – просипел Алек, окутав кулак стрелка облачком пара от своего дыхания.
– Правильно. Осторожно иди за мной, – наёмник указал рукой направление.
Двое бойцов нового отряда Выстрела быстро пробрались к задней двери вездехода. Стрелок аккуратно выглянул из-за края днища вездехода, слегка погнувшегося от столкновения с большим камнем. Только сейчас Алек заметил, что правая рука Гольма задета пулей и сломана. Кисть была неестественно выгнута, с серой перчатки срывались вниз редкие капли крови. Укатомб перехватил взгляд юноши и сплюнул на снег красноватой слюной.
– Не вздумай жалеть, парень, ни себя, ни врага. К нашему везению, я отлично стреляю с обеих рук. Ты бери винтовку, она вроде в норме, только оптика разбилась, пришлось снять. Здесь ещё пять выстрелов и давления достаточно, – стрелок протянул юноше оружие, которое поднял с пола. – По моей команде, огибай левый угол и беги вдоль крыши до кабины, затем около пятидесяти метров строго вперёд. Там будет пещера. Внутри неё легче держать оборону. Осмотрись внутри и жди у входа. Будешь прикрывать меня оттуда, – Гольм тихо кашлянул в кулак, облизнул губы и указал на винтовку. – Вкратце о пользовании винтовкой: снимаешь с предохранителя, он вот здесь; упираешь приклад в плечо, другая рука на цевье; выбираешь мишень; целишься в неё, совмещая целик и мушку, они тут и тут; делаешь необходимую поправку на расстояние и ветер; задерживаешь дыхание; плавно нажимаешь на спусковой крючок; далее повторяешь все действия с третьего пункта. Дополнительных боеприпасов у тебя нет, так что затвор даже не трогай. Всё понял?
– Да.
Укатомб коротко выглянул из-за угла, затем вновь укрылся и выхватил из кобуры пистолет.
– Тогда пошёл, сейчас!
Алекмар побежал, куда велел наёмник. Стрелок же высунулся из-за днища вездехода и двумя точными выстрелами из Беркута уложил в снег пару солдат противника, которые приближались к покореженной машине со стороны бронетурна. Алек обратил внимание, что левая стопа сильно болит при движении, однако постарался не придавать этому значения. Вспомнив покалеченную руку стрелка, он тут же выкинул из головы мысли о боли и плохом самочувствии. Добравшись до кабины, юноша присел на колени и осторожно выглянул из-за угла.
Снег лениво сыпал с неба, иногда закручиваясь в потоках слабеющего морозного ветра. Видимость была уже вполне приличной. В тридцати метрах о себя, Алекмар увидел силы противника, погоню из Улья. Двое солдат противника в камуфляже светлой расцветки активно боролись с огнём на корпусе бронемашины при помощи больших огнетушителей. Четверо бойцов в белом прикрывали их. Звучали короткие очереди автоматического оружия. Двое противников лежали в снегу без движения на полпути к продырявленному и лишившемуся части армированных колёс-полозьев вездеходу Выстрела. Длинный ствол орудия на крыше бронемашины неприятеля слегка повернулся, затем опустился и замер, целясь в укрытие Гольма. Раздался оглушительный выстрел. Эхо от него быстро разнеслось по ущелью.
В тот же момент Алек встал и побежал. Под сапогами предательски захрустело. Раздались короткие очереди пистолетов-пулемётов со стороны неприятеля. Рядом с юношей несколько пуль прошили снег. Отчётливо Алекмар услышал позади себя звук стрельбы из Беркута. Тут же пули врагов забарабанили по днищу лежащего на снегу вездехода. Юный боец заспешил к пещере, вход в которую уже был виден и казался таким близким. Алекмар откинул все чувства. Боль в стопе, подкатывающий приступ кашля после едкого дыма, звуки перестрелки. В этот момент для него всё это отошло на второй план. Был лишь он и вход в пещеру. Ведуший куда-то во мрак этого проклятого места. Ущелье крика. Разум Алека невольно возвратился к событиям из его прошлого, что были связаны с этим порченым ущельем. Печальные и местами неприятные детали из пережитого им всплывали из омута памяти, погружали юношу в состояние временной меланхолии. Неожиданно для себя, Алек очнулся уже внутри каменной пещеры, на границе сумрака. Он быстро осмотрел себя. Ранений не было. Стопа болела, однако это не считалось ранением.
