Читать книгу: «Величие. Книга 2», страница 4

Помедлила в наступившем затишье, опасаясь представить, как это всё выглядело со стороны… Граф Круазе заливисто рассмеялся и с лёгким поклоном выступил вперёд.

– Ну что ж, вот мы и встретились без всякого маскарада. Вы ведь в первый раз за границей? Позвольте узнать, как прошло ваше путешествие?

– Очень хорошо. Только в дирижабле оказалось очень холодно, я не спала всю дорогу, – искренне ответила Шиа и тут же пожалела об этом: ей показалось, что аристократы снисходительно переглянулись.

– В Белой империи тоже скоро наступят суровые холода, – с тонкой улыбкой заметил граф Круазе. – Тогда вам придётся непросто. Впрочем, ваша сестра, по-моему, вполне сумела у нас освоиться.

Он помолчал и, поскольку Шиа не нашлась, что ответить, продолжил, прежде чем повисла неловкая пауза.

– Должен вам признаться, Аурелий ужасно скрытен. Думаю, вы и сами это уже поняли, – хитро добавил он. – К большому сожалению, наш друг почти ничего о вас не рассказывал. Поэтому, если не сочтёте за грубость, не могли бы мы узнать о вашем образовании? Какие планы вы имели на будущее до того, как Аурелий бессовестно выманил вас сюда?

Шиа начала закипать. Разумеется, им известно, что родители Геасфель – а значит, и её – были ремесленниками. На что они надеялись, ведя этот допрос? Полагают, она обычная простушка из глубинки?

– Я победительница игр Летнего Разгара, – заносчиво выпалила она. – Закончила лучшую Военную академию столицы и собиралась поступать в экспедиционные войска.

Её ответ внезапно понравился графу Круазе, и он воскликнул с явным одобрением:

– О, так мы имеем дело со знаменитостью! Теперь мне ясно, почему посол Кариэлинь был с вами так любезен.

Очевидно, в этой группке аристократов главным был он. В министре чувствовалась энергетика – искра, фривольность, сумасбродство, – столь родственная и самой Шиа, и теперь он ей даже понравился. Хотелось чем-то ответить на его лёгкое самолюбование, эльфийка ещё не знала чем – но, без сомнения, позже она придумает.

Почувствовав себя смелее, Шиа впервые оглянулась. Они находились в красивой гостиной, выполненной в глубоководных аквамариновых тонах, с мебелью в виде ракушек. Внимание эльфийки сразу привлёк внушительных размеров аквариум, протянувшийся вдоль одной из стен.

– Ах, так вот он! – Шиа приблизилась к подводному миру, по которому курсировали косяки ярких рыб. На дне она разглядела знакомые ракушки с родных берегов. – Как очаровательно.

– Не забудьте похвалить ещё раз при Аурелии, это его гордость, – отозвался граф Круазе.

– Да, вижу: клоуны, мандаринки… Похоже на мелководье, только не хватает света. Ну, знаете, когда колеблется волна и солнце играет пятнами? Хотя… можно немного пошутить. – Эльфийка улыбнулась, прикрывая глаза, чтобы сосредоточиться.

Баронесса Шертхесс хотела было что-то воскликнуть, однако Пьерше схватил её за плечо. Князь Мелирт тоже нахмурился. Друзья императора замерли, настороженно следя за действиями эльфийки. Когда Шиа облегчённо выдохнула, ракушки в аквариуме испускали матовое сияние.

– Так гораздо лучше, не правда ли? – Довольно уперев руки в талию, она полюбовалась сделанным. И только обернувшись, заметила, что аристократы смотрят на неё со странным выражением лиц. – Что-то не так?

– Нет-нет, мы просто впечатлены. Не каждый день видишь эльфийскую магию, – туманно улыбнулся граф Круазе.

В этот момент баронесса Шертхесс разразилась непонятными шипящими ругательствами. Что-то подсказывало Шиа: слова адресовались ей. Князь Мелирт коротко возразил, но баронесса зашипела ещё настойчивее, и тогда, не удержавшись, вступил граф Круазе, перебивая и отчаянно жестикулируя. Аристократка сопротивлялась, но мало-помалу затихала, явно оставаясь при своём мнении. Шиа ждала, чувствуя, как в сердце закрадывается острый холод. Что-то пошло не так, она явно допустила грубую ошибку. И одновременно было очень противно от того, что её изучают, как диковинку, ясно давая понять, что на самом деле она здесь на птичьих правах, потому что не принадлежит к их породе, и надо отчаянно, до сбитых костяшек кулаков что-то доказывать. Такой несчастной Шиа не чувствовала себя уже давно – с тех пор, как поступила в академию и сразу же столкнулась с пренебрежением столичной молодёжи к провинциалке.

В тот момент, когда она была готова совсем уже пасть духом, князь Мелирт решительно цыкнул, всем видом показывая, что дальше затягивать спор совсем уж возмутительно.

– Прошу, примите мои глубочайшие извинения, это было очень некрасиво с нашей стороны, – хмуро обернулся он к эльфийке.

«Этот тихоня самый незначительный, – решила про себя Шиа. – А вот баронесса Шертхесс… Не похоже, чтобы у неё был роман с Аурелием. Чем я тогда её разозлила?»

– Ничего страшного. – Собрав всё своё мужество, эльфийка ослепительно улыбнулась и шагнула вперёд, протягивая непосредственно баронессе ладонь для рукопожатия. – Рада нашему знакомству и надеюсь на ваше снисхождение. Я ведь здесь ничего не знаю.

Помедлив, аристократка неохотно ответила.

– Надо же, надо же, – с любопытством протянул граф Круазе, и в его глазах сверкнул и погас хищный огонёк. – А вы, оказывается, не из робких!

Шиа вежливо улыбнулась.

– Правильно, Сепиру бояться не надо, – уже опять весело добавил он. Баронесса Шертхесс недовольно хмыкнула, отворачиваясь к окну. – С ней надо, как с ежом: тыкать палкой, пока не развернётся. Ну-с, любезная гостья, – он поднял указательный палец, – давайте немного перейдём к делу. Поскольку вам с Аурелием надо симулировать на публике начинающийся роман, вы, разговаривая с возлюбленным, всегда должны посматривать на нас троих. Если мы показываем вам этот знак, – он продемонстрировал сомкнутые в кольцо большой и указательный пальцы, – это значит, что разговор пора заканчивать. Любовь с первого взгляда – так, конечно, бывает, но надо соблюсти хоть какие-то приличия, чтобы всё выглядело правдоподобно.

– Хорошо, я запомню, – коротко кивнула Шиа.

Повисла короткая заминка, и тут князь Мелирт, кашлянув, повернулся к княгине Брунгервильсс. Всё время, что длился диалог, та скромно стояла в стороне, заложив руки за спину, и с непроницаемым выражением наблюдала за происходящим. Можно было подумать, что она успела глубоко оскорбиться пренебрежением к своей персоне.

– Извините, вы ведь понимаете эльфийский язык? – в замешательстве поинтересовался князь.

– Да, вполне, – не моргнув, произнесла Арэйсу. – Меня обучали ему с детства, как это принято во всех дворянских семьях Белой империи.

– Насколько понимаю, вы вернулись в столицу пару недель назад? Как вы её находите?

– Женщины Брунгервильссов редко выезжали за пределы своего поместья. Столица мне практически незнакома. – На лице княгини, будто стянутом мертвенной маской, не проявилось ни единой тёплой эмоции.

– Да, но… вероятно, вы успели получить какие-то впечатления, – смешавшись, поправился князь Мелирт.

– У меня нет времени на развлечения. – Непроницаемые глаза Арэйсу холодно сверкнули и погасли, заставив аристократа совсем стушеваться. Вместо этого она обернулась к Шиа. – Значит, вы военная?

– А вы знаете, что один поэт писал: у кого нет времени на развлечения, тот не сумеет по-настоящему любить? – вмешался, перебив, граф Круазе.

– Во-первых, смотря что иметь в виду под развлечением, если вы желаете поспорить, – отрезала княгиня Брунгервильсс, окатив графа таким презрительным взглядом, будто хотела сравнять его с пылью у своих туфель. – А во-вторых, в вашей интерпретации, вероятно, развлечение длится не более доли секунды.

– Любить надо как можно скорее, пока ты не разглядел всё в мельчайших подробностях и не наступило разочарование, – ухмыльнулся тот.

Отповедь Арэйсу нисколько не пошатнула его самообладания.

– Какое самодовольство я слышу в ваших словах, – закатила глаза княгиня Брунгервильсс. – Действительно те, кто хвастаются большим успехом у женщин, на самом деле не знают, что это такое.

– Зато вы, как мне кажется, никогда не любили, – тут же без лишней злобы парировал Пьерше, ожидая, что она ответит дальше.

Очевидно, реакция собеседницы его забавляла. Однако Арэйсу отвернулась, показывая, насколько ей скучна пикировка.

– …Ну как, вы успели подружиться?

В гостиную вернулся Аурелий. Он запыхался – видно, что волновался и спешил.

– Абсолютно. Ты даже не представляешь насколько, – картинно всплеснул руками граф. – Чуть горла друг другу не перегрызли…

– Разумеется, но тебя не хватало. – Шиа перебила его, перехватывая внимание, и Аурелий сразу улыбнулся, подходя и снова беря её за руки.

– Пьерше тебя не обижал?

– Он был сама любезность.

– Ах, ну это ещё хуже, – заметил император, весело подмигивая другу через плечо. Затем наклонился, притянув эльфийку за талию, и коротко, но крепко поцеловал. – Это компенсация за десять украденных минут.

От неожиданности и удовольствия Шиа про себя замурлыкала.

– Мне нравится, но, думаю, за минувший месяц тебе придётся ещё долго компенсировать, – усмехнулась она, погладив Аурелия по щеке.

Чем дальше, тем больше воспоминания насыщались прежними эмоциями, и сейчас она с удовольствием бы оказалась с ним наедине, чтобы целовать, целовать и целовать…

Друзья императора на этот раз отошли, приготовляя настольные игры.

– Аурелий просто без ума от неё, – шепнула украдкой Сепиру.

– Точно-точно, – усмехнулся Пьерше. – Пусть, ему это на пользу.

Наконец, насладившись сдержанными ласками, император позвал возлюбленную к общему столу. Слуги принесли десерт: фрукты в желе, мороженое, разнообразные пирожные, горячий шоколад… Когда перед ней разложили начищенные до блеска столовые приборы всевозможных форм и размеров, Шиа вновь испытала отчаяние. Спина моментально вспотела от паники… Но прежде чем эльфийка выдала своё невежество, Аурелий громко произнёс:

– К чему все эти ложки? Мы что, на официальном приёме? Лично мне хватит и одной.

Бесцеремонно сгребая в сторону всё остальное, он выбрал первый попавшийся прибор. Остальные тут же последовали его примеру. Пьерше лукаво улыбнулся.

– И действительно… Давайте на счёт три! – щёлкнул он пальцами друзьям, и Сепиру с Кэрелом, подхватив, произнесли хором с ним:

– Как пожелаете, Ваше Величество!

– Перестань, я не люблю этого… – поморщился Аурелий.

– Как прикажете, Ваше…

Заладившие присказку друзья, не выдержав, расхохотались, вызывая снисходительную улыбку на лице императора.

– Я просто решил немного развеселить нашу гостью, – пояснил Пьерше. – Чтобы она поскорее привыкла к нашей чудно́й компании.

В присутствии Аурелия встреча и правда прошла весьма неплохо. Он служил своеобразной прослойкой между двумя сторонами, и, поскольку каждая ему доверяла, заминки и шероховатости легко сглаживались. Только потом, намного позже, Шиа поняла, что император давал им время присмотреться друг к другу.

Единственной, кто так и не вписался в атмосферу, была княгиня Брунгервильсс. Судя по всему, игры её действительно интересовали мало, и весь её отсутствующий вид говорил о том, что ей здесь тошно и неуютно. Однако она почему-то терпела, не говоря ни слова. В итоге все просто старались не обращать на неё внимания и переключались на эльфийку, которая с живостью реагировала на любые предложения.

А затем вдруг наступил момент, когда Шиа осознала, что сидит верхом на Аурелии, целуясь с ним взапой, на ней расстёгнута туника и больше в комнате никого нет. Похоже, они оба на что-то отвлеклись, принявшись шутить, а потом… потом всё получилось как-то само собой. Ладони императора легли ей на бёдра, прижимая ближе, так, чтобы она явственно ощутила его возбуждение, и заскользили выше…

– Твои друзья не вернутся? – забеспокоилась Шиа, оборачиваясь.

Аурелий, который уже было собрался перейти к более решительным ласкам, замер.

– Нет-нет, они ушли, чтобы не мешать. И проследят, чтобы нас никто не побеспокоил. Извини, что всё так сумбурно получается… – Он нежно погладил её по плечу. – Но пока мы делаем вид, что не знакомы, нужно соблюдать осторожность. В ближайший месяц у нас по-прежнему будет не так уж много возможностей увидеться. А дальше всё должно стать проще.

– О, ну тогда нам нельзя терять ни минуты, – серьёзно закивала Шиа. И пояснила, заметив, что Аурелий в недоумении: – Придётся тебе компенсировать время сразу за два месяца.

Глава 3. Любопытство

– …Так, а вот это что?

– Традиционная осенняя выпечка.

– Отлично, попроси три штуки.

– На меня покупать необязательно, я могу подождать обеда.

– Ну как это? Не надо тебе ждать. Ладно, если ты такая упрямая, то я сама справлюсь.

– Да зачем?..

Тёплый аромат хлеба растекался во влажном осеннем воздухе, таял на порывистом ветру. Сегодня было относительно сухо, но предыдущие дни хорошей погодой не радовали, и небо по-прежнему затягивала пелена белёсых, тусклых облаков. Шиа, кутаясь в купленное всего час назад пончо, недовольно пригрозила Арэйсу.

– Затем, что ты целый месяц таскаешься за нами с постным лицом. Мне надоело это терпеть. И если ты полагаешь, что я не смогу угостить тебя, то глубоко ошибаешься. Вот, смотри и учись!

– Да чему тут учиться-то?.. – пробормотала княгиня, наблюдая, как эльфийка сама подходит к продавцу и начинает бойко изъясняться с ним на странной помеси двух языков.

Арэйсу, ко всеобщему удивлению, вызвалась сопровождать Шиа и Рогеаль в городе. Возможно, таким образом она намеревалась избежать чрезмерной заботы Аурелия. Вполне в его духе было бы изобрести для неё какое-нибудь иное странное задание. В любом случае от её предложения выиграли все стороны: император вздохнул с облегчением, радуясь, что у возлюбленной будет хороший провожатый, и даже не стал лезть под кожу, вызнавая, что подвигло Арэйсу на этот шаг. Его друзья тоже более чем обрадовались, переложив необходимость развлекать гостью на другого. А Шиа с Рогеаль, безусловно, было очень удобно, что у них появился постоянный спутник, который бы помогал с решением банальных бытовых вопросов.

Арэйсу быстро изучила характеры двух сестёр. Даже не верилось, что настолько разные личности действительно приходятся друг другу кровными родственницами, а уж соблюдать баланс между их предпочтениями было и того не легче. Впрочем, заезжая несколько раз в гостиницу, княгиня догадалась, что миротворцем здесь всегда выступала старшая эльфийка. Казалось бы, куда уж быть более непохожими, однако Геасфель, с её теплотой и радушием, тоже отличалась и от Шиа, и от Рогеаль – зато пользовалась их безграничным уважением. Странная семейка… Или нет? Или так и надо? Что, если семья – это и есть круг непохожих друг на друга существ, которые пытаются ужиться друг с другом? Арэйсу не знала, что ответить на этот вопрос самой себе.

Наблюдая пару раз утреннее общение сестёр, она втайне испытывала изумление, точно маленький ребёнок, подглядевший в запретную для него дверь. В её памяти семья была сводом правил, которым требовалось подчиняться, а высшая цель – процветание рода – задавала общую планку поведения. Поэтому, когда все придерживались строгого этикета, шероховатости в общении исключались, а немногочисленные разногласия решались очень быстро. Единственной, с кем Арэйсу, возможно, когда-либо болтала по душам, была тётушка Юйсинь, однако тогда Арэйсу была совсем маленькой… В памяти звучал лишь нежный, завораживающий напев без слов – вот и всё, что осталось от стройного силуэта с длинной иссиня-чёрной косой, исчезающего в забвении.

Арэйсу недовольно скосила взгляд в сторону Шиа, уже завершающей покупку. К её невольному удивлению, эта эльфийка довольно быстро освоила числа и пару десятков расхожих фраз на местном языке. Не то чтобы это было чем-то из ряда вон выходящим – Арэйсу скорее повергал в замешательство чрезмерно бойкий нрав эльфийки, с энтузиазмом сующей нос в любое дело. И если Рогеаль в основном наблюдала, общаясь при помощи Арэйсу лишь с экскурсоводами, то фокус Шиа был больше смещён на повседневные мелочи. Её неустанные расспросы и комментарии, порой выдающие полнейшее невежество относительно чужой культуры, несколько утомляли. Теперь же, научившись едва-едва разговаривать, она без малейшего страха пускалась в беседы с продавцами.

Эта черта характера вызывала в Арэйсу странные эмоции, но она не могла точно определить, что именно испытывает: как и всё в её мире, чувства были тусклыми и невыразительными. Отчасти поведение Шиа казалось ей неправильным. Даже сложно сказать, что конкретно выбивалось за рамки приличий, но в особняке Брунгервильссов подобные выходки бы точно пресекли. С другой же стороны… хотя бы отчасти, но Арэйсу догадывалась, чем именно привлекла Аурелия эта эльфийка. В ней было нечто, напоминающее то ли горный поток, то ли полёт сокола высоко в небе – стремительный и непредсказуемый. Едва ли Аурелий воспитывался в условиях, сильно отличных от условий Арэйсу, – а значит, и ему эта черта была в новинку.

– …А что этот продавец за слово сейчас повторял? – забирая кульки с пирогами, Шиа пристала с очередными расспросами.

– Это значит «свежий», – вздохнув, перевела Арэйсу.

Они возвращались по скользким камням тротуара туда, где оставили Рогеаль. Средняя сестра периодически просила остановиться, чтобы сделать зарисовку, и даже в день, выделенный под походы по магазинам, она высмотрела для себя что-то интересное. Шиа, не смирившись с вынужденным привалом, отправилась исследовать окрестности. Арэйсу наблюдала, как она идёт, чуть ёжась, и с непривычки озирается на тусклое освещение города и никнущие деревья. В первую неделю северная страна оказалась щедра на сказочные багряные листопады и рассеянное ласковое солнце, вызывая у эльфиек неподдельное восхищение.

Самые красивые скверы и аллеи столицы были в их распоряжении. Но затем обыкновенная, дождливая и тусклая, осень вступила в свои права, предупреждая о грядущих холодах. Краски потеряли густоту, точно смытая с листа акварель, тяжёлое, набухшее небо придавило город к земле. Затяжные ливни превратили любые горизонтальные поверхности в зеркальную водную гладь, и даже когда не лило, повсюду текли тёмные, забитые жёлтыми опавшими листьями ручьи. Разумеется, столь унылая погода обескураживала эльфиек, но пока что они мужественно держались, делая вид, что им всё нипочём.

– Вот, держи свою долю. Свежий, – последнее слово Шиа произнесла по-нордиански, протягивая Арэйсу бумажный пакет.

Не заметив, вошла в лужу и охнула, окатив случайного прохожего брызгами. Тот даже не обернулся, спеша по делам. Туристов в это время года, понятное дело, в Белую империю стремилось не много, а коренные горожане были привычны и к холоду, и к грязи. Арэйсу равнодушно повертела в руках угощение.

– Ну разве не вкусно? – поинтересовалась Шиа, погружая зубы в свой кусок.

– Честно говоря… – замялась Арэйсу. – Я вкусов не чувствую.

– Не может быть. Как так?

– Не знаю, мне кажется, всегда так было.

– Чудно́, – покачала головой эльфийка. И прибавила: – Но это очень вкусно, я тебе гарантирую. Просто ешь и представляй что-нибудь невероятное, что ты видела в своей жизни. Те же самые ощущения. – Она с удовольствием откусила большой кусок пирога, прожёвывая, затем продолжила: – Ты же поняла, я тоже военная. Дело не в том, какое время ты можешь протянуть без еды. Вот ты сколько уже служишь?

– Наверное… два года, – пробормотала Арэйсу.

– Да, у нас с тобой разное положение… Возможно, когда я получу такой же опыт, как и у тебя, моё мнение изменится. Но сейчас, на отдыхе, я стараюсь ни в чём себе не отказывать, чтобы, знаешь… не забывать, что я такая же, как и все остальные. Чтобы помнить, что именно я буду однажды защищать.

Воспользовавшись тем, что они уже подошли к лавочке, на которой сидела Рогеаль, Арэйсу переменила тему:

– Мы дальше можем пойти либо влево и прямо, чтобы посмотреть на малый фонтан, либо, если вы не устали, сходить ещё в пару магазинов за обувью.

– Давайте уже к фонтану, хватит на сегодня покупок, – попросила Рогеаль, и Шиа её поддержала.

– Возьми поешь. – Она протянула сестре пирог.

Скользнув неуверенным взглядом по княгине, которая, судя по всему, не собиралась возобновлять диалог, Шиа решила, что лучше не надоедать. Отойдя в сторону, она обошла кругом книжную будку, разглядывая обложки гороскопов и любовных романов. Дешёвые бусы и обереги из яшмы лежали бок о бок на тесных полках. На другой стороне вывесили газеты поприличнее, и Шиа остановилась, пытаясь понять, что изображено на иллюстрациях. Княгиня Брунгервильсс, как ни странно, вновь приблизилась, вставая рядом и тоже разглядывая витрину.

– Почитаешь мне заголовки? – осторожно попросила Шиа.

Та кивнула.

– «Осиное гнездо разворошили: дроу вновь заявили свои претензии на Приморскую Республику». «Всё-таки друзья: граф Круазе заявил, что будет продолжать линию своего предшественника без резких отклонений, назвав островных эльфов ближайшими союзниками». «Правда или ложь: названы сферы, в которых император намеревается произвести реформы». «Далёкое близкое прошлое: что всё-таки действительно произошло в Пустынной степи и что там находится сейчас. Рассказ очевидцев».

– Какая изящная метафора для наших дальних родственников, – хмыкнула эльфийка. – Надеюсь, Островную империю где-нибудь не называют пчелиным ульем?

– Дело не в месте обитания. В ваших газетах не пишут о назревающем конфликте?

– Конечно, пишут: Приморская Республика отстаивает свою независимость, и Белая империя её в этом поддерживает. По-моему, такие приливы наивной ностальгии происходят у дроу каждое десятилетие.

– В этот раз всё серьёзнее, – покачала головой Арэйсу. – Дроу, конечно, всегда грезили о том, чтобы вернуть равнинные земли, однако сейчас причина конфликта в другом: лет десять назад на севере Белой империи нашли месторождения драгоценных металлов, прямо на поверхности ледников. Мы стали сильно теснить Королевство Дроу в его кровных интересах, и они попросту пытаются перекрыть нам кислород. Вам, конечно, это неизвестно, но для нордов Приморская Республика представляет особую ценность. Через неё мы можем отправлять свои товары по краткому пути, а не огибая с севера весь материк. С тех пор, как Белая империя вступилась за Республику столетие назад, у нас с ними заключён особый договор, предоставляющий пошлинные льготы.

– И поэтому вы пытаетесь получить в союзники Островную империю? – Шиа не сдержала усмешки, вспомнив, как Пьерше раскланивался перед Кариэлинем на дипломатическом приёме. – Умно, конечно.

– Далеко не все полагают, что умно. Вы просто не видите, что написано в других изданиях. То, что я прочла вам, – это государственная газета. А вот другая: «Чем грозит союз с островными эльфами и кому это на самом деле выгодно». «Баронесса Сепиру Шертхесс: женский взгляд на изъяны в нынешнем образовании». «Истоки религии: новое толкование мифа о Близнецах-Создателях».

– Хорошо, и кому же выгоден союз с нами на самом деле?

– Вам же и выгоден: ведь тот, у кого просят, может ставить условия. Другая партия призывает императора вспомнить об истоках и вступить в союз с людьми – Конклав магов Десятого Королевства сейчас набирает там влияние, пытаясь объединить разрозненные княжества. Но, как по мне, именно поэтому у людей сейчас забот по горло, и в случае опасности им будет не до нас. Ситуация сложная. Ни у кого нет желания вмешиваться в конфликт, но хочется посмотреть, чем всё закончится. Тем более нордов слишком боятся, чтобы активно нам помогать. Торговать с Белой империей – да, но быть её союзником… Впрочем, может быть, я излишне пессимистична и графу Круазе есть что предложить послу Кариэлиню. Должен же на что-то сгодиться его бестолковый язык.

Закончив на этой ядовитой ноте, княгиня с досадой отвернулась от будки: очевидно, воспоминания о графе вызвали раздражение. Шиа тоже замолчала, обдумывая услышанное.

– Насчёт того разговора об армии… – помявшись, добавила Арэйсу. – Честно говоря, думаю, вы, даже став профессионалом, будете смотреть на реальность по-иному, чем я. Видите ли, я никогда не хотела быть той, кем являюсь. И, честно говоря, даже не знаю, хочу ли защищать тех, кто живёт вокруг меня.

Шиа посмотрела на княгиню с удивлением. Казалось, Арэйсу впервые поделилась чем-то личным и за признанием скрывалось нечто большее, чем эльфийка пока что могла понять.

– Прости, я не знала об этом. Я сожалею.

От простых слов Шиа Арэйсу испытала странное облегчение – будто кто-то впервые признал её существование без едкой примести жалости или презрения. Она смотрела на белоснежные волосы эльфийки, отливающие розовым жемчугом, и они напоминали ей драгоценность – их отблеск притягивал и успокаивал одновременно. Они с Шиа не всегда правильно понимали друг друга, но само общение с ней обладало той непринуждённостью, под влиянием которой хотелось говорить то, что действительно думаешь. Своих же соотечественников Арэйсу боялась. О да – этот маленький тесный кружок, где все друг про друга всё знают, где каждый шаг обсуждается, где зависти больше, чем искреннего внимания! Даже эти, называвшиеся друзьями императора, – они тоже оценивали, сразу просчитывая в уме титул, финансовое положение, внешность, умение держать себя и тут же присваивая ярлык. Ярлыки разграничивали их реальность, точно сигнальные флаги. Стоит кому-то узнать настоящую причину её исчезновения пять лет назад, стоит узнать, что семья на деле отреклась от Арэйсу, а не отсылала в пансион – что тогда будет?

Как-то раз она возвращалась с тренировки – уставшая, пробежавшая несколько километров в полноценном доспехе. Поддерживать боевые навыки стало её единственным целенаправленным занятием с тех пор, как она поселилась во дворце. С трудом переставляя ноги, Арэйсу вспоминала аскетичное общежитие училища, в которое отправил её Келсий: голые стены, выкрашенные белой краской, потёртая мебель, сумрачная столовая, в которой экономили свет, и пыльный вытоптанный плац для тренировок – о, какой контраст в сравнении с роскошной фамильной усадьбой! Княгиня помнила то первое ошеломление, с которым она замерла на пороге нового обиталища, тогда показавшегося ей невыразимо убогим.

Однако, несмотря на жалкое положение и жизнь под чужим именем, именно там Арэйсу впервые открылось, как много настоящего мира от неё скрывали за чугунными оградами и золочёными окнами особняка Брунгервильссов. Всё свободное время она занималась, поглощая новую информацию: тогда Арэйсу ещё полагала, что она ей нужна, чтобы освободиться от заклятья.

Всё, о чём мечтала княгиня сейчас, – это куда-нибудь упасть, и чрезмерно громкие голоса, неприятно отдающиеся в голове, не сразу сложились в осмысленную речь. Поэтому начало разговора она пропустила.

– …Кем-кем стал? Придурком? – переспрашивал князь Мелирт в своей флегматичной манере.

– Нет, что ты! – воскликнула баронесса Шертхесс. – Я спрашиваю, после этого ты стал таким умным?

– Ах, это, по сути, одно и то же.

Раздался дружный смех, из которого донеслось восклицание графа:

– Надо же, даже Кэрел может иногда пошутить!

Арэйсу тяжело опёрлась о стену коридора, будто заливистые, задорные голоса душили её. У этой компании был свой набор любимых фразочек, свои новости и шутки, в которые её, естественно, никто не посвящал. Чужая. Какой белены император объелся, когда просил друзей «приглядеть» за ней? Но, с другой стороны, она не могла не испытывать зависть… Зависть к тому, чего её насильно лишили. Возможно, если бы ничего не произошло, она могла бы так же… Поступить в гимназию, потом в университет, завести друзей… Впрочем, нет. Ничего бы не получилось в любом случае. Семья никуда бы её не пустила.

– И как она вам? – Арэйсу вновь пропустила часть беседы, но голос Аурелия вернул её к реальности.

– Ну… я представляла её себе другой. Она очень холодная и держится на расстоянии, – пожала плечами Сепиру.

– Она чуть не обидела бедного Кэрела! – трагически воскликнул, заламывая руки, Пьерше.

– Как? Когда?

– О, он, как благородный рыцарь, протянул ей руку помощи во время той жуткой затянувшейся паузы – обращаю ваше внимание, что при тенденции князя Мелирта прикидываться торшером в пространстве между обоями и мебелью с его стороны это поистине мужественный поступок, – под новый взрыв хохота заметил Пьерше. – И вот он стал спрашивать её о разных вещах, на что княгиня только смерила его ледяным, как у селёдки, взглядом и ответила, что это всё ей неинтересно. Кэрел чуть не разрыдался от замешательства! А ей хоть бы что. – Вся компания снова покатывалась, но Пьерше притормозил. – Кэрел, ты ведь не обижаешься на меня?

– Нет-нет, – фыркнув, ответил тот. – Всё в порядке.

– Это хорошо, а то ты иногда такой серьёзный, что кажется, хочешь меня убить, – промурлыкал граф Круазе и продолжил, обращаясь к Аурелию: – И правда, чего Кэрел ей такого сказал?.. А уж как на меня она посмотрела, змеёй, ты бы видел! Вот уж точно княгиня Брунгервильсс, одна порода. Что покойные, что эта… да не осудит меня Бездна.

Аурелий сокрушённо вздохнул, явно расстроенный мнением друзей.

– Нет, правда, – поддержала Сепиру. – Она очень надменная. Я понимаю, что Арэйсу теперь богатая и знатная наследница, но тем не менее – откуда такая позиция?.. Если она так показывает, что не нуждается ни в чьём внимании, то лучшее, что мы можем сделать, – это оставить её в покое. Хотя не могу сказать, что она совсем мне не нравится.

Они вышли в этот момент ей навстречу – однако не смешались, со светской ловкостью надев праздные маски. Ничего враждебного – но и ничего дружелюбного.

– Ваше Величество. – Арэйсу низко поклонилась и замерла, неотрывно глядя на императора.

Она смотрела только на него, не замечая свиты, ожидая только его решения.

– Что? – Как и всегда, при встрече с ней Аурелий слегка занервничал.

Возможно, она поспешила, окрестив его слабаком. Только узнав о смерти родителей, этот мужчина, конечно, потерял самообладание, однако теперь, наблюдая день за днём, Арэйсу отчётливо видела, каким искусным притворщиком он на самом деле был. Идеальный, послушный ребёнок. Такое впечатление Аурелий неизменно производил на неё, даже когда сидел в кабинете, внимательно читая принесённые доклады и записки. Ребёнок, прилежно выполняющий домашнее задание. Чем дольше Арэйсу на него смотрела, тем больше желала прокусить до крови эту искусственную оболочку, чтобы причинить боль, и тем с большим раздражением ощущала сковывающую их невидимую цепь.

– Вы не должны стесняться, если хотите что-то мне сказать. – Удар был направлен с прицельной точностью, задевая самые болезненные струны.

И точно, тело Аурелия неуловимо поменяло позу, напрягаясь. Пусть разделит с Арэйсу унижение, которое неизбежно тянется за ней по пятам, прячась в тени. Пусть… Наверное, она слишком устала жить в постоянном напряжении, ожидая, когда вскроется правда. Быстрая и болезненная развязка внезапно показалась привлекательнее. Однако Аурелий отрицательно покачал головой, улыбнувшись.