Читать книгу: «Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам», страница 5
– Спите спокойно, инспектор, – подмигнул Хантер. – Я не буду жаловаться на вас в Совет.
Инспектор вытаращил глаза, набрал в легкие воздуха и закашлялся.
– Ты наглец, Хантер! Это я хотел сказать…
– Победителей не судят, дружище. Я догадался изменить причину смерти. Разрыв аневризмы перестал быть неизбежным. Он стал всего лишь вероятным. К счастью, мне удалось уложиться в один удар сердца.
– Избавь меня от технических подробностей, Хантер. Но, конечно, я поражен твоей реакцией – мы не заметили, как ты выстрелил. Бабах! Точно молния… Подожди-ка. Я не могу понять, зачем ты впрягся за Невтриносова? Вроде как это он виноват в твоих злоключениях?
– Профессор – мой Учитель с огромной такой буквы, – съехидничал Хантер. – Вряд ли без него я вкусил бы все прелести романтики. Между прочим, я ведь так и не снял тогда разрядник с предохранителя. До сих пор не знаю, зачем полковник мне подыграл. Ну, Лилианна Андреевна неровно дышит к Невтриносову – это я давно заметил.
Инспектор вытер пот носовым платком и поморщился, будто разжевал лимонную дольку.
– Ладно. В любом случае, если бы не ты, мне пришлось бы сидеть в этой дыре, пока не пришлют нового руководителя.
Хантер посмотрел в глаза инспектору:
– Зато я подам рапорт о переводе на Полигон. За профессором надо присматривать, иначе он снова влипнет в какую-нибудь историю. Суметь накосячить в алгоритме демортификатора мог только Невтриносов. А можно вас попросить кое о чем?
– Слушаю, – Дасти вновь принял важный и напыщенный вид.
– Организуйте мне отпуск на недельку, инспектор? Мне надо привезти одного человека с Земли – той самой, старой и отсталой. Полковник все время нагружает меня заданиями. То у него тренировки, то маневры совместно с флотом…
– Ха! Заскучал без Наташи? Я поговорю с твоим начальством…
– Заранее спасибо, – перебил его Хантер и закрыл за собой только что отремонтированную дверь звездолета.
Трагическая ошибка
Часть 1. Достать агра.
Две мрачные темные фигуры пробирались среди развалин, осторожно ступая мимо разбросанных камней и битого кирпича. Кругом, насколько доставал взгляд, высились освещенные полуразрушенные серые стены. Длинные утренние тени, и непривычные формы строений создавали ощущение сюрреализма и гротеска.
Одна из фигур, поменьше, запнулась о какой-то предмет:
– Проклятье! Опять сундук с золотом, профессор Невтриносов! Зачем он нам нужен? Кто их здесь раскидал? Мешаются под ногами.
– Тише, Кларенс! – зашипел ученый, обратив к спутнику похожую на черный череп маску. – Спугнешь!
– Не переживайте, профессор. Упругие колебания среды не выходят за пределы бронекостюмов, – Хантер ответил издевательски-научно. – Мы с вами общаемся при помощи электромагнитных волн сантиметрового диапазона. Вряд ли наш Громыхало из Подмышки в состоянии их воспринимать.
– Перестань ерничать, уорент-офицер Хантер! Как тебя терпит полковник?
– Работа у него такая, – по интонации можно было понять, что Хантер улыбается во все двадцать восемь отвратительно-белых зубов.
Полтора часа поисков не принесли результата. Во всяком случае, ожидаемого. Путешественникам попадались заботливо разложенные вражескими завхозами мечи, кинжалы, луки со стрелами, деньги, драгоценные камни. Все то, что Хантер охарактеризовал, как ненужный хлам. Впрочем, пару монет он все же сунул в карман. Не стоит повторять ошибок предшественников, расплачиваясь в средневековых тавернах химически чистым золотом.
– Я говорил, что надо идти в пещеры! Агры водятся там! – заявил Хантер, досадливо пиная носком бронеботинка оскаленный человеческий череп.
– Статистическая обработка нападений показала, что все они произошли в руинах, – менторским тоном ответил профессор. – Какой смысл идти в катакомбы? Нам нужна отдельная особь, а не гибрид! Ну, хорошо. Обыщем это сооружение, явно культового вида, и пойдем, куда скажешь.
Зал был огромен. Абсолютно гладкий, отполированный гранитный пол отражал уходящие во тьму колонны. Хмурый свет просачивался через маленькие зарешеченные окошки, практически не разгоняя сумрак. Почти в центре темнело что-то подозрительно огромное. Наверное, алтарь какого-то божества.
Похожая на варана ящерица скользнула к стене и исчезла в трещине, но сенсоры продолжали указывать на присутствие живого существа. Хантер активировал маскирующее устройство и двинулся в нескольких метрах позади профессора, практически невидимый для постороннего взгляда. Ученый, включив излучатель феромонов, напротив, ступал совершенно беспечно, изображая зазевавшегося вора. Датчик движения бесновался, неведомая тварь приближалась, явно выбирая удобный для нападения момент.
Бац! Нечто темное прыгнуло на ученого и вцепилось в шею, пытаясь прокусить бронекостюм. Ученый двинул рукой, сработали мускульные усилители и монстр отлетел на несколько метров в сторону. Из подмышки твари показались сочащиеся слизью щупальца. Фу, какая пакость.
Хантер швырнул под ноги чудовищу металлическую коробку, ее верх со щелчком раскрылся. Раздался резкий визг, и столб света втянул жуткое создание внутрь контейнера.
– Кого вы позовете? Охотников за привидениями! Лилианна Андреевна получит свой новогодний «брезент»!
Профессор направился к выходу из непонятного сооружения, так и не осмотрев алтарь. Хантер последовал за ним. Впрочем, они еще сюда вернутся с ретроспектором, хитроумным и опасным прибором, вызывающим тени прошлого. Но сейчас требовалось как можно быстрее вручить «подарок» заказчику.
Пройти удалось совсем немного. На выходе их встречали, причем приветственная делегация состояла из одного не очень дружелюбного человека.
– Стойте! Кто вы такие? – прогремел грозный голос. Худощавый мужчина в красной мантии стоял на плоской каменной глыбе высотой добрый десяток метров. Интересно, как он туда забрался?
Хантер, которому очень хотелось сморозить банальность в стиле «дед Пихто и бабка с пистолетом», сдержался, включил внешние громкоговорители и ответил вопросом на вопрос:
– А ты кто будешь, мил человек? Тебе накидка ходить не мешает, часом?
– Вы стоите перед палачом гунджа! Отвечайте! Кто вы?
– Это, – Хантер ткнул пальцем в сторону профессора, – гудрый Му… простите, мудрый Гудвин, великий и ужасный. А я – Урфин Джюс, его верный помощник.
– Хватит хохмить! – злобно процедил профессор. – Насмотрелся же на Земле сериалов… Теперь нас будут знать под этими именами!
– Я не нахожу в этом ничего плохого, – возразил Хантер. – Скажите спасибо, что я не обозвал вас доктором Зло. Или Джеймсом Бондом.
– Ты… – возмущенный ученый не успел ничего ответить. Словесную перепалку прервал незнакомец:
– Маги? Из какого клана?
– Маклаудов, конечно, – Хантер давился еле сдерживаемым смехом.
Сбитый с толку палач растерянно пробормотал:
– Не знаю такого. Должно быть, могущественный клан, раз на вас не действуют заклинания.
– А я-то думаю, что за энергетические флуктуации показывают мои датчики? На нас не подействует даже магия восьмидесятого уровня. Мы – читеры! В общем, не советую нас преследовать, пытаться торпедировать, и все такое, даже если твои турбогенераторы выдержат. Не то получишь ядерную ракету в торец. Аста ла виста, бэйби!
Засвистели встроенные в бронекостюмы вихревые двигатели, на глазах изумленного палача Хантер и профессор взмыли в безоблачное бледно-голубое небо и умчались, будто их никогда не существовало.
Часть 2. Ибо они не ведают, что творят
Металлические опоры звездолета с лязгом ударились о бетон посадочной площадки. Законцовки крыльев – атмосферных плоскостей, поднялись вертикально и прижались к корпусу. Хантер выскочил в ужасную духоту пустыни, открыл стальную дверь входа в тоннель и помчался по бесконечным галереям Центра разработки вооружений, размахивая, словно диковинной пращой, контейнером на конце короткого электрического кабеля. Внезапно пальцы разжались, и ловушка с грохотом ударилась о стену. Металлические створки раскрылись, коридор наполнило сияние, и жуткий пленник с визгом вырвался на свободу.
Хантер поднял руку с зажатым в ней разрядником, но перепуганный монстр юркнул в боковой проход. Попытка выстрелить ракетой также не принесла положительного результата. К счастью для всех.
– Я сейчас поседею, уорент-офицер Хантер! Ты хотел оставить от комплекса руины вроде тех, что мы сегодня видели? – квадратная челюсть профессора выдвинулась вперед. – Иногда у меня появляется острое желание отшлепать тебя, как мальчишку!
– Виноват. Не переживайте, я уже придумал, как доработать контейнер.
Ответом был испепеляющий взгляд зеленых глаз. Ученый шагнул к аварийному оповещателю и глухим от ярости голосом объявил биологическую тревогу…
Тварь искали долго. Только к вечеру, с помощью улавливающих биотоки чувствительных сенсоров, повизгивающее от ужаса чудище обнаружили на складе. Оно забилось в угол и попыталось забаррикадироваться, свалив в кучу экспериментальные термоядерные боеприпасы. Монстра загнали обратно в ловушку и отнесли в лабораторию.
– Хантер, ты в своем репертуаре, – очаровательно улыбнулась Лилианна Андреевна. – Я уж думала, не дождусь от вас образец.
– Прошу прощения, доктор. Техническая накладка. Вы сегодня, как богиня. Естественно, добрая. По крайней мере, я на это надеюсь.
– Не надо ненужной лести. Я – врач, меня этим не проймешь. С другой стороны, только два таких психа, как ты и профессор, могли построить звездолет для путешествий между мирами. Давай, назовем его, скажем… «миролет»… или нет, «мироед»?
– Вот… пожалуйста, Лилианна Андреевна! – простонал Хантер. – Не надо ерничать, а? Вам оно не идет. Это моя прерогатива… вот! Я уже назвал машину: «Призрак»! И все тут.
Невтриносов захохотал:
– Я попрошу внести изменения в реестр! Экспериментальный мироед «Призрак»!
Хантер застыл и уставился в стену.
– Стоп! – резко сказала Лилианна Андреевна грудным голосом, от которого у него побежали по телу мурашки. – Сейчас не время для посттравматических переживаний! Ты сорвешь важный эксперимент! И в этом будешь виноват только ты, Хантер!
В передающем контейнере медицинской станции, отдаленно напоминавшем трехметровую ребристую фасолину, зажужжал сканер. Монстр, похожий на сгорбившегося карлика с головой насекомого, сидел тихо, нервно шевеля почти человеческими руками. На дисплее высветились результаты.
«Объект агр сканирован и закодирован. Анализ: углеродная органическая форма жизни. Общая масса 41 килограмм.
Состав:
кислород – 22 кг,
углерод – 8.41 кг,
водород – 3.22 кг,
фосфор – 3.16 кг
азот – 2.4 кг,
сера – 1.02 кг
кальций – 0.38 кг,
натрий, хром, магний, железо, йод, фтор, бром, марганец, медь, селен…
Оцифровка…
Дематериализация…»
Чудовище исчезло в белой шипящей вспышке. Лилианна Андреевна сжала губы и села за пульт:
– Ничего странного не замечаете? Зачем ему столько фосфора и серы?
Хантер завистливо смотрел на доктора. Она читала генетический код, как раскрытую книгу:
– Ха! Наш друг, оказывается, настоящая фабрика смерти! Курареподобный яд – это мелочи! – восторгалась Лилианна Андреевна. – Да он просто завод по производству боевых отравляющих веществ! Вот зачем столько фосфора! А когда ему что-то не нравится, он впрыскивает жертве, как вы думаете, что? Столбнячный экзотоксин с дисульфидной связью! Вернее, его аналог. Да, не завидую я…
– Что вы собираетесь делать с агром после исследования? – жестко перебил Хантер ее словоизлияния. Неожиданная мысль поразила его, словно электрический выстрел разрядника. Как всегда, когда происходило что-то несправедливое и чудовищное. Наверное, чувствовать чужую боль – слишком страшный дар, но он выстрадал его сотню лет назад, во время трудной и опасной Миссии – Миссии с большой буквы. И с той далекой поры он несет на себе этот крест. Печать смерти.
Лилит, теперь Хантер мысленно назвал ее так, холодно улыбнулась. Лицо «врачихи» сохранило равнодушно-скучающее профессиональное выражение.
– Отправим в центральный зоопарк на Тилле. Что же еще? Правда, в первозданном виде наш приятель слишком опасен. Я нейтрализую здесь и подкорректирую это, – она ткнула пальцем в экран.
– У животного специфическое питание, придется построить ему кормушку, – отозвался Невтриносов. – Мне нужно несколько дней.
Хантер развернулся и вышел, оставив недоумевающую Лилианну Андреевну наедине с профессором.
Часть 3. Избавление
На центральном дисплее вспыхнуло древнее, как сама космонавтика, слово «торможение». «Призрак» погасил скорость и провалился в подернутую дымкой прозрачную голубизну атмосферы. Хантер доверился автопилоту. Он мог бы пилотировать и сам, но Тилль – одна из центральных планет с интенсивным движением, здесь малейшее нарушение правил чревато серьезными последствиями. Лучше не рисковать.
Бортовой компьютер повел машину на снижение вслед за гигантским транспортом. Зачем эта громада вообще садится на планету с риском разворотить половину города при аварии? Груз можно доставлять челноками.
Хантер пригляделся: на гребне атмосферного стабилизатора «грузовика» виднелась полустертая надпись «Бегемот, порт приписки Питон-2». Издалека явился, трудяга.
Серый мастодонт скрылся в облачной пелене, белесые вихри вспухли, на минуту разогнав клубящуюся муть. Диспетчер приказал прекратить снижение и следовать в зону ожидания. Автопилот послушно выполнил приказ, и «Призрак» повис высоко над зелеными холмами. Лишь через полчаса диспетчер разрешил посадку. Звездолет развернулся на космопорт и приземлился сам.
Хантер надел новую форму уорент-офицера, прицепил «крылышки пилота», орденскую планку и направился к парковке. Прохожие улыбались и смотрели на него с удивлением и жалостью – такова ныне участь ветеранов. Десантники, в отличие от офицеров Звездного флота – изгои. Их работа грязна, непрестижна и опасна. Люди относятся к ним в лучшем случае со снисхождением. Но Хантеру было наплевать на других.
Он сел в электрокар, выбрал на дисплее «зоопарк» и закрыл глаза.
Из задумчивости его вывел переливчатый звонок колокольчика. «Мы на месте» – произнес дружелюбный голос автомата. Хантер захлопнул дверь, и умная машина тут же умчалась. Пасмурная зелень и легкий, ласкающий лицо ветерок не могли разогнать подавленное настроение.
Кто-то фамильярно положил руку на плечо. Хантер обернулся. Вот так встреча! Перед ним нагло ухмылялся рыжий Алекс – давний университетский приятель. Толстяк -весельчак с плоским, похожим на блин лицом.
– Привет, старина! Как дела?
– Хорово.
– Не пойму, – Алекс пощипал редкую бородку. От него отвратительно разило местной парфюмерией.
– Да как хочешь, так и понимай.
– Кларенс, ты еще в универе был занудой. Цеплялся за любую мелочь и неудачно хохмил. Сто лет прошло, а ты все такой же. Чем занимаешься?
– Я – пилот-десантник звездного флота. Могу водить челноки.
– И ради этого ты окончил универ? Не верю! Колись, бродяга!
– Еще я следователь транспортной безопасности – надо же как-то оправдывать свой диплом. К счастью, в настоящее время мне решительно нечего делать. Подвизаюсь испытаниями новейшего оружия.
– На Полигоне? Занесло тебя в дыру! И тебе нравится? Странный ты малый. А я в местном Совете управления. Да это не то, в Совет развития бы пробиться. В центральный. Но там все занято.
– Зачем тебе? Какая разница? Это имело бы смысл в давние времена. Когда существовали деньги.
– Э, не скажи! – Алекс ухмыльнулся и провел рукавом по толстым губам. – Есть известность, почет, слава. Трансляция не на планету или сектор, а на всю Галактику. И женский персонал там посимпатичнее, ну, понимаешь, да?
– Ты неправильно поступил. Сначала улыбнулся, а потом сделал движение рукой. Надо было наоборот.
– Почему? – опешил Алекс.
– Ты растянул губы, опустил руку, а затем снова поднял ее, – терпеливо разъяснил Хантер. – Мог бы сэкономить энергию. Когда ты это поймешь, пробьешься в Совет развития. Может быть.
– Сам-то? Занимаешься ерундой в захолустье.
– Зато у меня есть медаль.
– Не хотел бы я заслужить награду убийцы. Тем более на службе в Десантном корпусе. Я вообще не понимаю, зачем ты пошел в армию? Романтики захотелось? Что мы стоим? Идем, дружище.
Хантер прошел через массивные ворота, миновал клетки с обезьянами и в ужасе шарахнулся от вольера со слонами, изо всех сил вцепившись в руку приятеля.
– Ты чего? Они не кусаются. Травоядные. Не думал, что у тебя «слонобоязнь». Лучше берегись вот его. Он может долго высасывать человека, понемногу растворяя еще живую плоть, – Генри ткнул пальцем в большой стеклянный куб. В нем сидели существа, похожие на комара, но величиной с орла. Острые хоботки, царапающие стенки, издавали противный скрежещущий звук. Под крыльями слабо светились, пульсируя, прозрачные пузыри.
– Ядовитый комар особой породы? – спросил Хантер.
– Почем знаешь? – удивился Алекс. – Да, это обитатель болот Флегетона, и счастье жителям тамошних городов, что эти насекомые никогда не покидают ареал.
– Давай дальше. Ты неплохо ориентируешься в экспонатах.
– Вот шипокрыл с Пирра, зубастая тварь. Кислота вместо слюны, острейшие когти. Тгасклит – многозубый демон с Орала-2. Но это уже приелось. Мы у цели нашего путешествия. Ого, сколько народа!
Люди с интересом рассматривали карлика с головой насекомого, опутавшего щупальцами похожую на человека куклу с уходящими в нее гофрированными трубками. Мужчины смотрели на монстра с гримасой отвращения, женщины ахали и отворачивались. Вездесущие детишки – бойкие сорванцы в костюмах и маленькие кокетки в разноцветных платьях показывали на обитателя клетки пальцами и заливисто хохотали, возбужденно обсуждая невиданное животное. Генри протиснулся сквозь толпу, увлекая друга за собой.
– Новинка, агр обыкновенный! Жаль, никак не могу запомнить, откуда его привезли.
Внезапно карлик узнал Хантера. Он протянул к нему руки сквозь пластиковые прутья решетки. Блестящие и подвижные, как ртуть, глаза наполнились прозрачной жидкостью.
– Любовь с первого взгляда – ухмыльнулся Алекс. – Думаешь, монстр плачет? На самом деле он хочет сделать тебя своей игрушкой! Ничего не выйдет, у гадюки вырвано жало!
– У змей нет жала. У них язык. И ядовитые зубы.
– Это метафора, – смутился Алекс. – В общем, из глаз твари капает слюна.
– Нет, – печально вздохнул Кларенс. – Это слезы. Настоящие, человеческие слезы. Ладно. Пора. Мне здесь больше нечего делать.
Хантер отошел в сторону, обернулся и посмотрел на Алекса. Тот так и стоял возле клетки, кривляясь и строя рожи агру. Хантер покачал головой и побрел в кафе «Ветеран».
Он вернулся в зоопарк, когда город накрыла ночная тьма. Освещение дорожек было выключено: редкие огни горели только в клетках и вольерах с животными, которые не выносили мрака.
Хантер, надев очки ночного видения, пробирался по асфальтированным дорожкам. Необходимо соблюдать особую осторожность: звери чуют присутствие человека. Если они поднимут гвалт, будет худо.
Разумеется, вольер со слонами Хантер обошел как можно дальше: приключения на планете красного солнца не прошли даром. Ни за какие сокровища Вселенной он не рискнул бы подойти к абсолютно безобидным животным. И никому бы не открыл тайну своих страхов.
Агры прекрасно видят в темноте. Тварь заволновалась, заворочалась, и снова умоляюще протянула руки к человеку. Слезы полились тонкими ручейками, прозрачная жидкость растеклась по полу маленькими лужицами.
Хантер поднял руку с разрядником, и произнес услышанную на Земле фразу:
– Прости их, ибо они не ведают, что творят.
И агр, словно поняв человека, медленно кивнул шершавой головой с двумя огромными глазами. Или так показалось? Хантер выключил очки, нажал на кнопку, и молния, прочертив тьму ослепительным зигзагом, оставила от монстра обугленные останки.
Оглушительный треск разряда разбудил зверей, многоголосый вопль прорезал ночной воздух. Со всех сторон бежали люди, но Хантер даже не думал скрываться. Ему не были страшны никакие обвинения: он исправил чудовищную ошибку. Никто, кроме него, не понял, что на вечные муки ученые обрекли разумное существо.
Нашествие ванзеров
Хантер завернулся в одеяло так, что снаружи торчал только нос, и громко сопел. Ему снилось, будто жгучая красавица сладко стонет в объятиях страстного любовника, прижимаясь к нему распаленным телом. Разумеется, мускулистым и сильным, как универсальный автомат, самцом-счастливцем был он сам. Пышная грудь… в общем, совсем не такая, как у Наташи… трепетала, что ли? Или как там оно называется? Вдруг девица истошно завизжала, обнажила звериные клыки и торжественно возвестила металлическим голосом:
– Боевая тревога! Боевая тревога! Всему персоналу занять свои посты!
Хантер натянул брюки, накинул китель прямо на голое тело и ринулся к посадочной площадке. Голова спросонья не шурупила, но он изо всех сил старался думать. Жаль, что ему никто не мог подсказать, кому пришла в голову идиотская мысль напасть на дыру с громким названием Полигон.
Хантер промчался почти через весь Центр. У самого тоннеля наверх он налетел на профессора Невтриносова.
– Стоп! – заорал долговязый ученый. – Быстро за мной на совещание!
Хантер рванул в актовый зал и офонарел. Внутри собрался почти весь научный персонал Центра. Похоже, происходит что-то по-настоящему серьезное.
Невтриносов встал к микрофону, как к пулемету и заговорил. Казалось, его слова могут пробить насквозь:
– Наш флот проворонил угрозу! К нам летит неизвестный звездолет! К счастью, наши раззявы его просканировали! Внутри – упакованные ванзеры!
– Может, вонзёры? – недоуменно спросил черноглазый молодой человек с бакенбардами. Молчал бы уж в тряпочку.
– Ванзеры! – профессор произнес это слово, как ругательство и достал карманный компьютер. – ОБЧР. Особые боевые человекоподобные роботы! Вот… в их составе тело, две руки, две ноги и голова. Все металлическое, естественно.
– Ой, что же с нами будет? Я слишком молода, чтобы умереть! – заголосила какая-то девица.
– Прекратите истерику! – строго сказал профессор. – К счастью, тайком от Совета… и от всех вас, я успел создать своего робота. Управлять им будет наш коллега – пилот-десантник Кларенс Т. Хантер!
Зал взорвался аплодисментами. Когда шум немного утих, «избранный» взял микрофон:
– Э… гм… А не лучше ли шарахнуть по звездолету термоядерной ракетой?
– Где Хантер, там всегда сильные средства, – издевательски сказал кто-то из зала.
Невтриносов пошарил в поисках молотка, снял туфлю и постучал ей по трибуне.
– Разумеется, запустить ракету было бы проще, господин Хантер. Но где же интрига? Где сюжет, конфликт, наконец? Чуть не забыл самое главное: попробуй, взорви термоядерной бомбой свой звездолет. Удачно? Я так и думал, что нет. Звездолеты рассчитаны на катаклизмы вселенского масштаба, им полуторамегатонный заряд – что жук чихнул! Так что сильные средства на самом деле слабые. Уяснил?
Хантер уныло кивнул и спросил:
– Может, кто-нибудь другой справится лучше меня? Есть же Стив Антробус или капрал Джонлан. У них гораздо больше опыта управления ОБЧР. А может, пригласим Ангуса Парвиса? Он вообще дока!
– В нашем секторе никого из них нет. Ты – единственная надежда и естественный выбор.
– Ну, иттить, так иттить. – пробормотал Хантер. – Считайте меня коммунистом.
– Это ты где такое услышал? – прищурился Невтриносов.
– На Земле. Кино смотрел. Все фильмы подряд. В надежде не пропустить что-нибудь интересное.
– Выпороть бы тебя, да кто ж поднимет руку на кавалера медали за жестокость?
Хантер хотел возразить, но ученый снова хлопнул ботинком по столу:
– Отставить разговоры! Пока у нас есть немного времени, я проведу маленький ликбез. Профессор махнул рукой человеку с проектором. На экране появилась массивная фигура, закованная в броню. У робота не было головы: пилотская кабина находилась в груди, прикрытая толстой прозрачной плитой.
– Я назвал машину «Гвоздодер», – не без гордости сказал Невтриносов. – Его главное оружие – два пиписа!
– Чего, простите?
– Два пиписа! Они встроены в руки!
Хантер схватился за лицо и застонал. За что ему это все?
– Дружище, давай без гнусных инсинуаций! – строго сказал Невтриносов. – Название пипис происходит от аббревиатуры ППС – пульсирующая плазменная система. Иными словами, импульсная плазменная пушка. Кроме того, на плечах смонтированы две ракетных установки. Ракет мало. Имей это в виду, когда будешь драться.
Профессор кивнул человеку-проектору, и тот сменил картинку.
– В боках машины – две автоматических пушки. Ну, и как оружие совсем ближнего боя в правой руке спрятана фомка соответствующих размеров. С удобной ручкой. Я же переделал строительного робота, – виновато сказал Невтриносов. – Надо было куда-то пристроить инструмент.
– Я могу идти знакомиться с машиной?
– Минутку. На пульте есть три кнопки. Первую нажмешь, когда будет трудно. Вторую – когда совсем невмоготу. И если почуешь, что все, пришел свирепый полярный лис – дави третью!
В зал, точно городничий из известной комедии Гоголя, вбежал здоровенный тип в форме десантника. Только вместо известной фразы о том, что в Центр едет ревизор, он прокричал:
– Звездолет противника на орбите!
– Ладно, я пошел на войну, – сказал Хантер, и его серые глаза загорелись, как у мальчугана, которому подарили игрушечный пистолет. – Спартак – чемпион!
– По футболу с кирпичом, – мрачно ответил профессор. – Я тоже побывал на Земле и посмотрел, чем вы там занимались с Лилианной Андреевной и Наташей. Вашу энергию бы да в мирных целях!
– И это мне говорит директор Центра разработки вооружений, – съехидничал Хантер.
Ученый тяжело вздохнул и стукнул себя ботинком по лбу:
– Я хотел прикрыть вашу лавочку, да после моего отчета половина Совета посетила ваш «Дом заходящего солнца»! Такая стыдоба… Лучше бы я молчал.
– Нам тоже не хватает острых ощущений. Иногда острых в буквальном смысле, – Хантер улыбнулся своей любимой зловещей ухмылкой и вышел в коридор.
Вход в Гвоздодера находился там, где у обычного человека должен быть пупок. Хантер влез в маленькое помещение, закрыл за собой люк и… остался в кромешной тьме. Пошарил по стене, наткнулся на пару оголенных проводов, чертыхнулся и щелкнул выключателем. Загорелся синий аварийный свет.
По приваренным скобам Хантер забрался в кокпит и включил массивный рубильник на задней стенке. Разноцветной россыпью вспыхнули сигнальные лампы, ожили экраны. Откуда-то сверху выпали силовые ремни системы управления. Хантер защелкнул замки, лямки напружинились и приподняли его в центр кабины. Несмотря на то, что он висел, спутанный по рукам и ногам, отсюда ему легко было дотянуться до любой панели или кнопки. Пропела трель самотестирования и страшный механический голос проревел: «Реактор готов, пушки и ракеты готовы, все системы в норме!»
Хантер схватился за висящие на тросиках ручки с кнопками, шагнул, и робот, тяжело грохнув массивной ступней, повторил его движение. Кабину ощутимо встряхнуло. Что-то со стабилизатором кокпита но, в принципе, терпимо. Все, теперь он, Хантер, пилот Гвоздодера. А что? Звучит лучше, чем водитель кобылы!
Из динамиков раздался голос профессора:
– Посмотри в угол, там есть плеер. Я накачал тебе с Земли разных веселых мелодий, ну, что под руку подвернулись. Знаю, ты фанат. Так что если будешь помирать, то с музыкой! А пока топай курсом сто сорок, да быстрее! Неприятель пошел на снижение, мы рассчитали его траекторию! Сейчас скинем координаты!
Хантер нажал кнопку «плэй» и под Бони М «Мы убиваем мир» двинулся в барханное однообразие пустыни.
Он успел вовремя. В небе сверкнуло, микрофоны донесли отдаленный гром и, взметая тучи пыли, сверху рухнул звездолет, до ужаса похожий на чемодан без ручки. Огромный, сделанный, судя по фактуре, из великолепной кожи, он лежал на песке и дымился. Хантер подумал, что сходит с ума. На большее не хватило времени.
Клацнули и отскочили замки. Крышка медленно приподнялась – внутри лежала какая-то белая масса. Вдруг словно дунул резкий порыв ветра, и непонятные предметы рассыпались по песку. Хантер включил длиннофокусные камеры и увидел, что это большие, почти в рост человека, яйца. Еще не легче!
Одно из яиц подскочило, кракнуло и окуталось белесым туманом. И вот уже ванзер, сверкая полированной броней, взметая стальными ногами песок, смело вышагивает навстречу заклятому другу.
Хантер совместил с целью зеленый треугольник и нажал на гашетку. Раздался резкий звук «пи-пиууу», и вытянутый синий сгусток ударил противника в руку. Конечность, дымясь, отлетела далеко в сторону. Робот выстрелил в ответ, его луч бессильно проскрежетал по защитному полю. Хантер дал новый залп, угодив злобному супостату в живот. Сверкнула голубая вспышка, и на месте ванзера взметнулся столб огня. С неба посыпались дымящиеся металлические обломки. Легкая победа.
Увы. Врагов стало много. Слишком много. «Крак-крак-крак» – десятки роботов атаковали Гвоздодера. Все слилось в сплошное «пи-пиууу», скрежет защитных полей и грохот взрывов. Понемногу Хантер наловчился стрелять по ногам – упавший ванзер не опасен. Но и противник оказался не лыком шит. Защитные поля Гвоздодера ослабли, на экране замигали желто-красные полосы. Еще немного – и все будет кончено. Хантер нажал на первую кнопку.
Раздался резкий, противный гул, и под песню какой-то певицы «В полет рядом с тобой» Гвоздодер рванулся в небо. Перелетев в буквальном смысле стаи врагов, робот мягко приземлился за высоким барханом. Защитные поля начали восстанавливаться. Ради интереса Хантер нажал на кнопку второй раз – ничего не произошло. Очевидно, реактивные двигатели одноразовые. Остается только ждать.
Несколько ванзеров появились на высоком песчаном гребне, и Хантер выпустил ракеты, стараясь поразить как можно больше врагов. Счетчик боеприпасов показал круглую, как огненный шар воздушного ядерного взрыва, цифру ноль, и через несколько минут Гвоздодер под веселенькую песенку «Дуб и Дуб» снова сражался в кольце милых, симпатичных железных чурбанов. Когда же противник заблокировал все пути отхода, а уровень защитных полей упал почти до нуля, Хантер нажал на вторую кнопку. Кто-то крикнул «Квох!», и мощная энергетическая волна пронеслась по врагу, кромсая роботов на куски. Гвоздодер получил вторую передышку.
Ванзеры сменили тактику. Роботы пошли в атаку небольшими стайками из-за барханов. Они давали залп и тут же исчезали. Хантер едва успевал подстрелить одного-двух. Сразу же появлялась следующая группа. Когда защитные поля в очередной раз ослабли, ванзеры дружно набросились толпой. Хантер щелкнул тумблером «режим бога», и, обессилев, повис на ремнях. Сердце бешено застучало, к горлу подкатил ком. Нет, так нельзя – скорее он сдохнет, чем убьет хотя бы одного. Проклятый сидячий образ жизни!
Едва отдышавшись, Хантер нажал третью кнопку и услышал спокойный мужской голос:
