Читать книгу: «Надежда», страница 11
Я хочу обратить тебя.
Очевидно, последняя фраза добила остатки моего искалеченного сознания. Из человека – в вампиры. Из бесправной скотины в господина, представителя высшего класса… Никакой работы, никаких кнутов… Никакого страха.
Бояться станут тебя…
Да, такое происходило всегда. Но – редко. Очень, очень редко. И тех, кто принял предложение кровососов всегда помнили среди людей. Помнили и… не любили. А теперь, похоже, процесс решили поставить на широкую ногу. Да? Как только «благородных» прижали немножко посильней…
НО ПОЧЕМУ – Я?!
– Почему ты? – Ольгерд усмехнулся, – что ж, объясню. Во-первых, ты из уничтоженного Посёлка. Провёл там больше года. И просто однозначно не мог не знать о готовящемся восстании. Особенно если судить по твоим убитым друзьям. Но ты не принял участие в бунте, воспользовался моментом и умотал. Как мы полагаем, здраво рассчитав последствия. Отсутствие шансов на успех, если точнее. Но в тоже время ты никого не предал, не доложил стражникам. Это два. Здравомыслие, отсутствие склонности к предательству – это качества, которые мы ценим в наших рядах. И третье. При всем этом тебя вела не трусость, ты оказался смел. Ты убил мешающего тебе человека уже в лагере – хотя, безусловно, знал, что за это наказывают. И знал как. Всё сразу встало на свои места. Смелость нам нужна.
Видишь, – неприятно улыбнулся Ольгерд, – я внимательно знакомлюсь с делом каждого, прежде чем пригласить сюда. И предельно честен. Ирры – если ты им конечно захочешь стать – друг другу не врут. Но и уговоров не будет. Да или нет. У меня плотный график, предстоит более сотни собеседований только в этом лагере. Так что решай.
Как неуместно прозвучало это земное слово в его устах… Собеседований!..
Да здесь никто даже понятия не имеет, что такое настоящее собеседование… Включая и Ольгерда, одного из главных вампиров в стране…
– А что… что будет, если я откажусь?
– Что будет? – Наследник улыбнулся ещё неприятней, – да ничего. Никто не обязан становиться в наши ряды, ведь так? Посидишь здесь пока не закончим с бунтовщиками, потом отправим тебя к нашим Баронам в Серебряных горах. На самые сложные участки, конечно. Согласись, – из-под бледных губ вампира вдруг показались кончики тонких клыков, – работы на шахтах достаточно мягкое наказание за убийство, которое ты совершил. А там – в горах – как раз народу хорошенько уже поубавится…
Серебряные горы, не казнь!..
Я ведь уже был там когда-то давно, в первые дни пребывания в Королевстве… Был на проклятых шахтах. Я всё видел. Это гораздо, гораздо хуже чем честная казнь!..
Это казнь, растянутая на года…
Но стать вампиром?! Предать – теперь уже окончательно! – Виталика и Мэв? Бороться против дела, начатого их руками? Убивать людей?!
Возможно, столкнуться даже с Илоной, если она ещё жива. Орден-то воюет против Владык…
Я схватился за голову, быть может, застонал…
Ольгерд молчал.
Мертвые мертвы, им нет дела до творящегося на земле… А я не хочу до конца жизни находится в цепях! Самые сложные участки, работы уровня «Г». Я слышал о них. Люди не выдерживают там больше двух лет подряд! И никогда не снимают кандалы, даже во время сна…
Надя, с неожиданной горечью подумал я. Вот кто сейчас мог бы подсказать. Она ведь никогда не ошибалась, вообще никогда! Она точно сказала бы, как следует поступать. И, конечно, оказалась бы права. Как всегда.
Но Нади нет, она мертва.
Да и я без неё тоже, чего уж там врать…
Внутри черепа стремительно нарастало непонятное гудение, хотелось сесть, зажать уши и закричать.
Пора было что-то решать.
– Согласен, – прошептал наконец я…
* * *
На юге, километрах этак в пятнадцати от людского лагеря, находилось некое поселение – на первый взгляд несколько необычное. Необычность же, если говорить предметно, заключалась в том, что во всей деревушке практически не было людей: пяток конюхов с лошадями, парочка носильщиков-рабов, дворник… и всё. И это на два с лишним десятка жилых-то домов! Было о чём призадуматься, как говорится…
В самих домах жили вампиры. Очень чётко, по четыре брата на штуку. Места вполне хватало: под одной крышей умещались и спальные комнаты (отдельная для каждого ирра), и зала с кухней, и даже специально подведённый туалет. Это тебе не хлев в людском лагере, не жилища уничтоженных уже Посёлков лесорубной полосы – здесь всё было чинно, красиво и вполне просторно.
Вампиры вообще любили комфорт – сильная раса может позволить себе право на одну слабость. Кое-кто из благородного рода так и вовсе посчитал бы, что стоящие избушки ещё недостаточно удобны и ладны. Но те, кто обитал в поселении, явно об этом не думали. Для них деревянные домики представлялись просто диво как хороши. Да и вообще они были немного странными, эти живущие здесь вампиры – например, выражали эмоции (самые разные, от грусти до гнева), ощутимо сильнее, чем считалось приличным у данного племени. Или, ещё, вели себя так, что кому-то могло б показаться, что всесильные чего-то стесняются…
Объяснялось всё это просто. Здесь, посреди третьей рисовой губернии, основы основ центральных земель, находился очередной тренировочный лагерь для тех, кто только недавно обратился в вампира. За последние недели подобные лагеря возникали, словно грибы. Дела Ледяных Владык были плохи, война полыхала сразу со всех сторон, и брать численностью – единственное, что оставалось Повелителям сузившегося более чем вдвое Королевства. Новообращенным давали немного обвыкнуться – всего около десяти-пятнадцати дней – обучали азам строя и владения оружием – а потом кидали на фронт. Их место тут же занимали другие…
Как правило, новичков отправляли на восток, в сторону Серебряных гор. Это был наименее опасный участок, там шли бои с мятежниками-людьми. Это происходило не потому, что Ледяные Владыки так уж жалели своих новоиспеченных собратьев, а исключительно оттого, что биться против солдат Ордена, равно как и против Ведьм (прекрасно владеющих смертельной для долгоживущих магией Огня) необученные сотни просто не могли. Точнее могли, только очень уж быстро подыхали – пополнение, как правило, и подготовиться не успевало. А против людей ничего – кое-как держались. Тоже гибли, конечно – причем немало – но фронт сохраняли. По сути, только новоиспеченные (с бывалыми командирами во главе) людское восстание-то и подавляли – все более-менее опытные части атаки Ордена или Ведьм отбивали.
И их – опытных – просто категорически не хватало…
Но не суть. Только что обращенные вампиры, конечно, общей картины не знали. Кто ж им скажет-то, убогим, к смерти предназначенным? И уж тем более не знали о своей судьбе обитатели двенадцатого лагеря, речь о котором у нас шла с самого начала. Дело в том, что формируемая сотня (так именовались восемьдесят семь ирров, здесь проживающих) направлялась не на восток, сдерживать восстание, а на запад – затыкать очередную дыру, пробитую Орденскими солдатами. То есть «шла в расход», ибо цель сего действия была одна – хоть немного задержать наступающего врага.
Выход был назначен назавтра, с наступлением ночи. А несколько часов спустя в покинутый лагерь должна была прибыть новая партия только что завербованных «в вампиры». Обо всём этом знали только командир отряда, да его ближайший помощник – опытный, многократно показавший себя в деле десятник. Лишь они двое и имели шанс пережить предстоящее – что пять-таки, отлично понимали…
А пока лагерь бурлил. Кончилась первая половина ночи (когда шли обязательные тренировки с мечами, копьями и щитами), началась «свободная» – вторая… Новообращенных солдат никто не контролировал, никто им ничего не запрещал. Хочешь – иди в бар, выпей с другими хорошего, душистого вина (самогон, потребляемый до восстания, воспринимался после него не иначе как с содроганием), хочешь, завались к проституткам, специально для этого собранным, хочешь – загляни в конюшни, возьми себе жеребца (скачки и конные прогулки вообще почему-то очень ценились среди бывшего «скота»)… Ну а если нет настроения или просто устал, то всегда можно пойти в собственную спальню, просто полежать.
Никаких запретов, никаких оград. Предав свою расу, называвшиеся людьми имели теперь лишь одних заступников в этом мире. Ледяных Владык. И Владыки, конечно, прекрасно это понимали…
Среди находящихся в лагере был один молодой вампир, со странным, просто необычайно редким именем: Игорь. За имя-то его и заприметил поначалу – ещё при знакомстве – десятник. «Не наш он, точно не наш», – подумал тогда благородный Витовт, но мысли свои удержал при себе. В конце концов какая разница – в такие-то дни?.. Да и начальству наверняка виднее, чем ему, простому командиру необученного десятка… Но прошедшие ночи показали, что новичок отличен от прочих отнюдь не только своим нелепым прозванием… Так, например, Игорь настолько яростно рубился на тренировочных мечах, что мог, пожалуй, вызвать удивление даже тысячника, кого-нибудь из Ставки Военноначальников. А уж они всякого за жизнь повидали… Бывало, новичок выходил сразу против двух из своего десятка – и всегда держался. А частенько так и вовсе побеждал… Когда дело доходило до метания короткого, специально для того предназначенного копья, Игорь опять неизменно оказывался первым в отряде. Будь сейчас старые времена, Витовт непременно отправил бы парня на какие-нибудь соревнования. У бывалых рубак ему, конечно, делать нечего – а вот среди новичков да молодых вампиров… почему нет? Но времена сейчас были совсем не старые, а посему десятнику ничего не оставалось, кроме как вздыхать, глядя на распустившийся талант. А талант у Игоря был – уж кто-кто, но Витовт, пропустивший сквозь себя сотни таких вот начинающих, в этом понимал. Парень ведь не знал никаких приемов и ухваток – всё это показывали уже здесь, показывал сам десятник, когда молодых вампиров распределили по отрядам. И – Витовт видел – Игорь точно также начинал с нуля. У него не было абсолютно никакого опыта, он даже меч, наверное, только в чужих ножнах раньше лишь наблюдал. Но за прошедшие две недели…
Талант. Что тут ещё добавить?
Талант.
Жаль будет, не дадут развиться, сгинет в пучине идущей войны. Против такого врага как Орден нужно десятилетиями, по-хорошему, тренироваться…
Существовало и ещё одно отличие Игоря от прочих, населяющих лагерь, о котором Витовт тоже знал. Когда первая часть ночи подходила к концу, новоиспеченный вампир не отправлялся, подобно другим своим собратьям, гулять да пить вино, спокойно проходил мимо сияющего разноцветными огнями борделя… Он просто шёл в свою избушку, «домой». Там ложился на кровать… и лежал так остаток ночи и следующий за ней день. До очередной тренировки. У него не было приятелей, которыми в спешке обзавелись практически все его собратья. Он даже и не разговаривал-то ни с кем, кроме как на самом плацу…
Это уже успели заметить, об этом начали говорить. Пока втихую – всё-таки Игорь показывал отменную сноровку на тренировках – но, тем не менее, процесс запустился и пошёл. Молодые вампиры – опьяненные своим новым статусом и неожиданно упавшей в руки свободой, – а, может, и подозревая, что ничего не дается просто так – пытались выжать из каждого мига абсолютно всё, что только возможно. Возместить десятилетия серого существования в рабстве. Пьянки, девчонки, скачки до самого утра… казалось, во второй половине ночи лагерь будто переворачивался, слетал со всех катушек, сходил с ума. Некоторые, как говорили, планировали прокатиться к месту людского содержания, хотели «посмеяться»…
Игорь слышал о предстоящем – слухи в небольшом лагере разлетались куда быстрее, чем можно себе представить. Но что он думал по этому поводу, понять было нельзя. (к слову сказать, большинство новоиспеченных вампиров затею своих собратьев всё-таки осуждали). Да и вообще говоря, по Игорю сложно было хоть что-то понять. Он дрался с яростью, намного превышавшей норму простого учебного боя, а потом шёл – и просто лежал… Он избегал женщин, не пил вина…
Он не общался…
Однозначно, Игорь был странным. И, судя по всему, странность свою понимал. Но не делал ничего, чтобы это поменять.
Быть может, ему было наплевать?..
Возможно. Луна этого мира – очень, очень древняя луна – видела такое уж точно не в первый раз…
* * *
Пару ночей назад, когда тьма уже готовилась потихоньку исчезать, произошло событие, заставившее молодых вампиров враз забросить все свои развлечения и дела. Привезли пленных. Да-да, Ледяные Владыки не только теряли земли и отступали. Время от времени доставалась и врагам – причем, порой весьма чувствительно. Вот и сейчас в лагерь вкатил целый обоз, битком забитый бывшими Орденскими бойцами. По примерным подсчётам, в трёх клетках, стоящих на специально укреплённых осях, находилось порядка сорока пленных вампиров – считай добрая половина всего лагерного отряда. И при них лишь пять ирров охраны!
Витовт осуждающе покачал головой. Сейчас не до жиру, война есть война, но, видно, что-то совсем худо идут дела на фронте – такой обоз почти без присмотра оставлять. А ну как вырвутся? Четыре десятка опытных (а Орденские были бойцами стоящими, он это знал) солдат способны хорошо развернуться, коли выпадет шанс. По крайней мере всех новичков перебьют быстро и без особого труда. А уж если среди пленных есть высшие, способные к трансформации вампиры…
Но то Витовт – ирр более чем бывалый, давно разменявший седьмую сотню своего бытия. А новообращенных, конечно, эта проблема не волновала. Они стеклись со всего лагеря лишь с одной целью: посмотреть на захваченных в плен своими глазами. Ещё бы – для них, едва вышедших из ранга «скота», вампир пока что оставался кем-то священным, стоящим на недосягаемой высоте. А тут на тебе – бывший хозяин в цепях. Настоящий ирр, представитель благородной расы – и закован, как раб. Возможно тот самый, кто когда-то лично тебя плеткой хлестал! И они, новообращенные, уже более главные. Они красиво одеты, ходят с мечами на поясах…
По крайней мере, Витовт понимал происходящее именно так. И ничуть не удивлялся. Он немало пожил на этом свете и достаточно изучил повадки тех, с кем сталкивала его судьба. А сталкивала она его со многим – в том числе и людьми, заслужившими честь обращения, ставшими полноправными членами долгоживущей расы. Честно говоря, именно такой реакции своих подопечных Витовт и ожидал – как только узнал о том, что обоз с пленниками остановится в лагере на два часа.
Старого ратника удивило другое.
Игорь.
Среди молодых вампиров, окруживших телеги (а всего их пришло десятков, наверное, пять) находился и он. И, более того, как-то уж слишком внимательно вглядывался в лица тех, кто был заперт внутри. Куда внимательней, чем прочие его сотоварищи. Так, будто кого-то искал…
И это – зная Игоря – было странно…
Немного подумав, Витовт шагнул ближе к клеткам. Просто так, на всякий случай. И чтобы лучше видеть лицо Игоря – старому десятнику было по-человечески интересно.
Как говорилось, он очень неплохо разбирался в людях. Пусть даже и бывших. И понимал, что если его воин, избегающий шлюх, скачек, соратников и вина, вдруг нарушил свой добровольный обет и притащился сюда – то что-то за этим кроется. А раз так, то стоит понаблюдать. Мало ли, хороший командующий должен всё знать о своих солдатах…
И Витовт увидел. Увидел, как изменилось бесстрастное лицо Игоря, расширились черные глаза, и молодой вампир, доселе ровно стоящий, бросился вперед, в короткий миг преодолев отделяющее его от телег расстояние.
А внутри, вцепившись тонкими пальцами в частую металлическую сетку, стояла одна из пленниц, худая девчонка с перевязанной правой рукой. Она смотрела на Игоря и её лицо выражало ТАКОЕ удивление, что Витовт, бывалый десятник, даже оторопел.
– Игорь?!
– Илона?!
Воин Армии Ледяных Владык и пленная бунтарка выпалили это разом, лишь только оказавшись рядом. И – замолчали. Работали лишь глаза, темные зрачки дрожали так, будто девчонка увидела призрак, обратившийся явью. Вид Игоря был не лучше, взгляд парня прыгал по грязному, исцарапанному лицу, рваному плащу, скользил по слипшимся волосам и тем серым тряпкам, что крепко обмотали предплечье вампирши…
– Что они с тобой сделали…
– А с тобой? Игорь… ты теперь с ними…
Вокруг вдруг стало необыкновенно тихо, смолкли даже самые пьяные голоса. Все – и слуги Престолов, и пленные орденцы, сидящие внутри клеток, слушали, о чем говорит эта пара…
– Ты попала в плен? Куда вас везут?
Названная Илоной усмехнулась. Идеальная белизна обнажившихся вдруг клыков резко контрастировала с посеревшим, усталым лицом.
– Кто ж нам скажет, дурак ты дурак… Уж скорее тебе… верному стражу Ледяных Владык Королевства…
Вампир дернул лицом, опустил вниз глаза.
– Как, Игорь? Как ты оказался с ними? В их рядах?
Молодой ирр, казалось, не заметил вопроса.
Или нарочно не стал отвечать…
– Илона, та записка… Очень важная для тебя… Ты просила передать в Охтвиц. Там ведь нет никакого Гилигина, я узнавал. И сама записка… она пуста…
– Ну конечно. Ты вскрыл чужое письмо… А записка… Неужели не догадался? Нужно было как-то спровадить тебя до начала восстания. В вашем Посёлке оно было обречено, Витольд обо всем знал. Точно также, как знала и я…
…Кому-то могло показаться, что в тот момент щеки вампира стало заливать розовой краской…
– Мы убили Витольда. С Виталиком. В тот самый день, когда я видел тебя. А потом…
– Это не важно, – прервала вдруг Илона, – уже не важно…
– Что с тобой будет? Что вы делаете с пленными своей расы?
– Что МЫ делаем, Игорь. Не «вы». Ты ведь теперь тоже ирр…
– Ответь.
– Скажи лучше про себя. Тебе ведь предстоит убивать людей – тех, кто восстал… Во славу Ледяных Владык, чтобы Престолы стояли…
В последних словах пленённой послышалось нечто, похожее на сарказм. Но не цепляющий, или злой, обидный. Другой. Очень-очень слабый. И… естественный. Такой, будто сказанное нельзя было произнести как-то иначе…
Игорь молчал, лишь глядел и глядел на худую девчонку, стоящую с другой стороны решетки. И даже опытный Витовт не мог понять, что именно преобладало в его взгляде. Боль? Злость? Недоумение? Страх?
Все сразу?..
А она – девчонка – тоже глядела. Но десятник не мог разглядеть выражение её глаз…
– Что дальше, Илона? – наконец еле слышно прошептал вампир, – что… скажи, что мне делать сейчас?..
К счастью, для окружающих сказанное осталось лишь тихим шелестом, вряд ли эту фразу мог расслышать хоть кто-то, кроме самого Игоря и той, для кого она прозвучала…
Но в это время вернулся Фром, начальник охраны. Положенные два часа истекли, обоз должен был двигаться дальше.
– Впрягайте коней, сейчас выезжаем, – коротко кинул командир, направляясь к дому местного сотника – попрощаться.
– Один из стражников – тот, что стоял ближе прочих – подошёл к Игорю и замершей рядом Илоне.
– Парень, слышал десятника нашего? Отойди, ты мешаешь.
Формально охранник обоза был точно таким же рядовым, одного с Игорем ранга… но то лишь формально. Ибо есть разница между истинным ирром, изначально рожденным уже с благородной кровью – и тем, кто носил название скота всего-то две жалких недели назад. Тем, кто служит Престолам почти полную сотню лет – и тем, кто только-только взял в руки тренировочный меч…
Всё это имело большое значение в армии Ледяных Владык – как, впрочем, и других армиях мира…
Но новообращенный вампир не тронулся с места. И промолчал.
– Парень! Отойди, говорю! Мы выезжаем!
Та же реакция – лишь упрямо склонилась каштановая голова.
– Ну-ка быстро отошёл, ублюдок! – резко сменил тон стражник, – неприятностей захотел?!
На помощь сослуживцу спешили ещё двое, углядевшие, что что-то не так…
Игорь стоял. А его пальцы медленно гладили эфес тренировочного меча. Одноручного, но длинного, такого, что при желании можно было биться и в обе руки сразу.
Самого любимого его меча…
Стражники обоза окружили вампира со всех сторон. Их ладони тоже покоились на оружии – только, в отличии от клинка Игоря, уже настоящего, с примесью серебра…
Возбужденно гудели новообращенные ирры кругом – и проталкивался, силясь успеть, старый Витовт, единственный здесь десятник…
– Последний раз тебе, скот, повторяю, – прошипел прямо в лицо Игоря стражник, – ОТОЙДИ ОТ ОБОЗА СЕЙЧАС ЖЕ!
Молодой вампир поднял голову. И теперь уже ни у кого бы не осталось сомнений, что наполняет его взгляд.
Злость. И направлена она была отнюдь не только на ощерившегося клыками охранника…
– Игорь! – донеслось вдруг из клетки, – Оставь. Ты выбрал свой путь – так пусть всё идёт так! Отойди. Со мной всё будет в порядке, мы не убиваем пленных своей расы.
Ты ведь знаешь, что нас, ирров, очень для этого мало…
Илона. Худая девчонка в порванном орденском плаще и низковатым, будто прокуренным голосом. Она смотрела на молодого вампира, и в глазах её была… жалость?
– Игорь! – подбежал наконец и Витовт, – ты что здесь чудишь? Быстро отдай свою железяку! И идем со мной. Это приказ!
Вампир перевел взгляд на десятника…
– Отдай, Игорь. И иди, – вновь прозвучал голос Илоны, – всё будет хорошо. Война не вечна.
Напряженные плечи обращенного постепенно поникли, сузившиеся было зрачки начали расширяться…
– Сражения кончатся, так или иначе. И мы увидимся. Иди…
Витовт протянул руку, крепко схватив подопечного повыше локтя.
– Идем. Не дури!
…И они ушли – провожаемые взглядами всех собравшихся. Старый вампир тащил молодого, а тот поминутно оглядывался – до тех пор, пока тоненькая фигурка в клетке не скрылась за близлежащими домами…
…Сильно чертыхался, впрягая коней, взбешённый до крайности стражник. На его памяти нечто подобное случалось в первый раз…
* * *
Сегодня Игорь поступил так же, как и всегда. Дождался слова «разойтись», произнесенного их коренастым десятником – и молча пошёл домой, даже не слушая, о чем галдят новоиспеченные соплеменники.
Витовт проводил своего лучшего бойца долгим, внимательным взглядом. Но так ничего и не сказал – развернулся и зашагал туда, где собирались «старики»: сотник, командиры десятков, штабной офицер. Все они неплохо друг друга знали и уж, конечно, не собирались проводить последнюю ночь перед выходом в одиночестве и тишине.
Молодые вампиры сбивались в кучки и растекались. В отличии от Витовта, они о скорых переменах не подозревали – но ведь и веселиться никто не запрещал! С конца тренировки прошло менее пятнадцати минут, а уже откупоривались первые бутылки с вином и пыхтели, отрабатывая казенные денежки, смазливые проститутки. Небольшая группа – семь или восемь теней – спешно седлала лошадей. До лагеря людей порядка пятнадцати километров, до рассвета нужно успеть в оба конца…
Помимо выхода, на завтра была назначена и другая, не менее важная процедура: привозили «скот». Тех самых, на кого указал Жребий (сейчас увеличенный вдвое – по случаю войны и других непредвиденных обстоятельств).
Каждый из молодых вампиров должен был наконец-то попробовать кровь.
Об этом – в отличии от предстоящего выхода – знали все. Относились совершенно по-разному: кто осторожно, немного испуганно, кто безразлично или брезгливо, а кто-то и с самым настоящим предвкушением, злой радостью в глазах. Ведь кровь людей даёт силу! Только благодаря ей ирры стали теми, кто они сейчас! Ты не можешь считать себя настоящим вампиром, если твои зубы не войдут в плоть человека-раба!
Существа, думающие таким образом, почему-то не вспоминали, что недавно и сами были тем самым предназначенным для употребления в пищу «скотом». Впрочем, это не происходило случайно: Ледяные Владыки действительно хорошо отбирали, кого следует вербовать…
Знал ли о запланированном Игорь? Безусловно, знал. Но, как и обычно, по его лицу нельзя было ничего понять. Хотел он завтрашнего «питания», или ему было абсолютно наплевать, предвкушал вкус чужой крови или мысленно морщился, думая, как этого избежать… Молодой вампир просто зашёл в свою комнату, разделся и лег на кровать. Где-то за окном слышались веселые крики, раздавалась брань – Игорь не реагировал. Он вообще вёл себя так, будто и вовсе не существовал: тело почти не шевелится, тонкие клыки спрятались за щеками и спят. Лишь зрачки – тёмные, как и у всякого вампира – время от времени двигались, измеряя разные куски потолка. Быть может, со стороны могло показаться, что молодой ирр размышлял. Но, скорее всего, это было не так – Игорь лежал так с самого начала, как только сюда попал. О чем можно думать столько времени подряд?!
…Часы шли. Постепенно стали смолкать пьяные голоса, от проституток уходили клиенты. На улице больше не было слышно ни ругани, ни криков. Вокруг как будто даже стало немного светлей… а это означало, что рассвет уже на подходе, нужно как можно быстрей спешить к себе домой. Ведь, как известно, молодые вампиры переносят солнечный свет куда хуже, чем их более опытные собратья. И в первую очередь это касается тех, кто «обратился» всего-то несколько недель назад…
Незаметно, по чуть-чуть, веки Игоря закрыли глаза. Дрема овладела телом, а ещё несколько минут спустя он уже крепко спал…
Секунды сменяли друг друга… и вдруг произошло нечто странное. Тело молодого вампира стало прозрачным – как вода, сквозь которую видно гальку на дне – и… пропало. Просто исчезло, будто никогда здесь и не лежало. Растворилось, оставив после себя лишь ворох мятых простыней да одежду, небрежно заброшенную на спинку стула. Потом, конечно, Игоря искали… но всё без толку. Несколько дней спустя молодого вампира занесли в список пропавших без вести – и забыли о нём навсегда.
Шла большая война, у служащих Тронам хватало куда более важных проблем…
* * *
Здесь было два солнца.
Это первое, что бросилось ему в глаза. Два огромных, дышащих жаром светила, до которых, как казалось, можно подпрыгнуть и достать рукой. И ещё свет – режущий, острый, яркий, как никогда.
Такой свет ни за что не смогла б породить воспетая на Земле звезда. Не говоря уж о том тусклом подобии солнца, что вставало над владениями Ледяных Владык…
Человек вскочил, начал бешено озираться…
Кругом был песок. Много, много, много песка. Солнечные лучи отражались в нём, усиливались и разделялись, неся всюду свою неоспоримую мощь.
И ни единого дерева или куста – здесь не росла даже трава. И жар. Точь-в-точь такой же, как в одном давно забытом заведении «баня»…
Человек мигом вспотел, но непонятно, толи от окружающей температуры, толи просто от волнения или страха. Вдруг охнул – ни дать ни взять вспомнил что-то важное – и медленно, осторожно прикоснулся к зубам.
Клыков больше не существовало. Вообще, как будто он и вовсе никогда не «превращался». И уши – они вновь были нормальной, привычной формы, легкая заостренность исчезла без следа. Плюс свет солнца… таких лучей не смог бы выдержать и сильнейший из рода вампиров…
А он – стоял.
Человек схватился за голову, сел, почти что упал…
Никогда ещё его мысли не крутились с такой лихорадочной быстротой…
…И всё же ядовитая кровь не исчезла без следа. Он чувствовал, что в нём осталась часть вампира, осталась навсегда. Просто сейчас она отступила, ушла куда-то вглубь того места, где гнездится душа. Там она будет жить до самого его конца. И ждать – ибо если хорошо, во всю силу, позвать, то вены станут послушными, словно воск. И отрава хлынет назад.
Вампир вернётся, будет превращение номер два…
Но Игорь не успел обдумать свою мысль до конца. Сзади налетело что-то могучее, подхватило под локти, сжало так, что захотелось кричать.
Сопротивляться не получалось – существо было сильнее в несколько раз…
А потом они поднялись в воздух. Прямо так, мгновенно, с песка. И Игорь уже совсем не брыкался – ибо земля больше не служила опорой его ногам.
Она колыхалась где-то внизу…
Десять, пятнадцать, двадцать метров… Игорь зажмурился, чуть ли не насильно вгоняя нелепую надежду, что всё происходящее всего лишь сон. И он сейчас откроет глаза на своей просторной кровати в комнате, ставшей уже немного привычной, а вокруг будет раскинут специальный тренировочный лагерь, где квартируется его сотня…
Но на самом деле Игорь понимал, что это не так. И нет никакого сна, всё происходящее – взаправду. Ведь подобное уже случалось с ним раньше… давно, почти пятнадцать месяцев тому назад…
Он помнил.
Всё было именно так…
Неизвестное существо (разглядеть его не получалось, глаза цепляли лишь когти на толстенных пальцах) тащило Игоря в какую-то даль. Быстро – рассекаемый воздух чуть не до крови резал лицо – и очень высоко. Внизу с головокружительной скоростью менялись барханы, да, один раз, мелькнула фигура, похожая на человека – разглядеть толком Игорь, конечно, не успел…
И вот путешествие подошло к концу. Стонущего человека опустили на землю… и он тотчас упал на колени – его жестоко рвало. Поэтому Игорь не заметил, как поднялось в воздух, взмахнув крыльями, принёсшее его существо. А вместо крылатого появились другие, заметно больше смахивающие на людей…
– Встать! – прозвучало над самым ухом, когда Игорь, казалось, выблевал весь желудок: – Немедленно встать, раб!
Голос был очень низким, и, в то же самое время, отдающим отчетливым звоном металла. Такие никогда не встречались бывшему вампиру раньше. Но Игорь этого даже не заметил. Его мысли ухватились в другое, куда более важное… и знакомое, до боли в груди.
Он не знал речи, на которой прозвучала грозная фраза. Совершенно точно – не знал. Но при этом понял каждое слово, слетевшее с чужого языка…
И второе. «Раб».
Ну конечно же – раб…
Игорь медленно поднял глаза.
Обступивших его существ было пять. Низкорослые – вряд ли кто-нибудь переплюнул границу и в метр шестьдесят – они, судя по всему, брали массой. И силой уж наверняка… Верхняя часть тела у них была обнажена и прямо-таки бугрилась чудовищными мускулами. Куда там дохлым вампирам! Здесь каждый из группы выглядел просто как заправский культурист… Впрочем, низ существ заметно в этом уступал. Ноги – обтянутые короткими, по середину икры, штанами – выглядели так, как и должно при росте в метр шестьдесят: дохло. И были ощутимо кривоваты вдобавок… В целом получалось этакое немного смешное сочетание, а ля супергерой из комиксов 80ых…
Головы у существ были тоже вполне обычными, человеческими – только лысые и с узкими, как у китайцев, глазами (и тощими китайскими бородёнками, совершенно не вязавшимися с накаченными телами). В общем-то обитателей этого мира можно было б с некоторой натяжкой отнести к роду людей, если бы не одно но: у всех них были кошачьи лапы. То есть ступни – сами ноги, как уже говорилось, выглядели иначе. А вот там, где у обычного человека располагалась ступня, «китайцы» имели мохнатые, хищные лапы… Точь-в-точь как у гигантских диких котов…
Голую спину Игоря обожгло хлестким, сильным ударом. От неожиданности и дикой боли бывший вампир упал лицом в землю, что-то закричал. По разорванной кнутом коже весело побежала кровь…
