Читать книгу: «Мой зверь», страница 5

ГЛАВА 5

Моя жизнь сильно изменилась с тех пор, как я провела ночь с Виктором. Теперь капитан под покровом темноты приходил ко мне в комнату каждый вечер. Я ждала этих встреч и ни о чем другом думать не могла. Тая в его объятиях, я сходила с ума от нежности и ласки. Пугало лишь то, что Виктора все чаще посещали мысли о том, чтобы похитить меня из замка короля и увезти куда-нибудь подальше от всех. Я ловила каждый момент, проведенный с ним, так как осознавала, что скоро сказке придет конец. Как бы ни настраивала себя, к расставанию я была не готова. Когда прошла зима, а весна вступила в свои права, король позвал меня и Анну к себе в тронный зал. Мы не знали, почему из всех девушек он решил поговорить наедине именно с нами.

Мы пришли на встречу с королем Артуром, который впервые за долгое время был темнее грозовой тучи. Он смотрел в окно, нежно поглаживая пальцами рукоятку меча.

– Вы, наверное, догадались, что я исполнил ваши желания негласно. Официально я запретил воинам прикасаться к вам, но не отправил их на задание, оставил в замке. Я закрывал глаза на то, что мужчины тайно по ночам посещали вас. Теперь у вас осталась неделя, а потом отправитесь на север. Я точно знаю, что Виктор и Арман не смогут исполнить свой долг и спокойно смотреть на то, как вас заберут волки. Поэтому завтра я прикажу им отправиться в южные земли, подальше от места жертвоприношения. Вечером состоится бал в вашу честь, а после танцев вы сможете проститься с мужчинами навсегда. Хочу, чтобы вы знали, я против мира с оборотнями, который установил мой дед. По мне, лучше воевать и уничтожать врагов, чем отдавать женщин в обмен на спокойствие. Однако моим воинам не победить. Оборотней за это время стало очень много. Они уничтожат весь людской род. Поэтому я такой же заложник, как и вы. Не могу жить так, как хочется, приходится поступать во благо народа.

– Спасибо, ваше величество, за то, что исполнили наши желания, приютили в замке и подарили кусочек райской жизни. Вы достойный правитель, да продлит Всевышний ваши годы, – проговорила я, глотая слезы.

Ком в горле душил, а слезы собрались в глазах. Вот и настал тот день, которого я так боялась. Прощаться всегда сложно, но это и к лучшему. Так я буду уверена в том, что Виктор не пострадает из-за меня и не наделает глупостей.

–Ваше величество, спасибо вам за все. Мы понимаем и не держим на вас зла. Когда-нибудь мир изменится, – сжав мою руку, сказала Анна.

Король Артур сдержанно посмотрел на нас и натянуто улыбнулся.

– Храни вас Всевышний, – ответил правитель.

Мы почтительно поклонились ему и покинули тронный зал. На моей душе появилась тяжесть.

Вечером служанки принесли нам красивые платья и заплели волосы, уложив локоны в прическу. Смотрела на свое отражение и не верила в то, что это я. Для меня такие пышные платья были непривычны. Я любила свободу, а корсет не позволял даже нормально вдохнуть. Многим девушкам нравилась роскошная жизнь в замке, но я скучала по дому, по просторам, по лесной глуши, в которой выросла, по родным людям.

Анна вошла ко мне в комнату и печально улыбнулась. Подруга была очень красива – на ней красное платье, которое очень ей шло. Оно подчеркивало пышную грудь и тонкую талию. Неудивительно, что Арман влюбился в мою подругу с первого взгляда. Ее зеленые глаза завораживали, а доброта души притягивала. На фоне Анны я становилась невидимкой, ведь не обладала аппетитными формами, да и на личико обычная, просто симпатичная. Мне достался лишь редкий золотой цвет волос. Платье мне подобрали небесно-голубое, под цвет моих глаз.

Анна молча обняла меня. Она, как никто другой, понимала, что творилось у меня на душе. Я рассказала подруге про книгу, которую прочитала, заранее проинформировала Анну о том, что нас ждет. В теории мы были готовы к встрече с оборотнями.

Затем мы отправились на бал. В тронном зале собралось много людей. Все танцевали и веселились, а мне ничего не хотелось. Потому что не знала, как проститься с тем, кто стал дорог сердцу? У меня дыхание сбилось, когда кожей ощутила присутствие Виктора. Его взгляд меня прожигал. Я завертела головой, чтобы найти любимого мужчину среди толпы. Когда зацепилась взглядом за карие глаза, то забыла, что надо дышать. Капитан быстрой походкой шел в мою сторону, а я двинулась ему навстречу. Судя по тому, как он крепко сжал меня в объятиях, с шумом втягивая в себя воздух, догадалась, что король Артур уже отдал ему свой приказ.

– Аврора, – с отчаянием прошептал капитан, а я отрицательно замотала головой.

– Виктор, просто молчи. Умоляю. Не надо ничего говорить. Все так, как и должно быть. Наше время вышло. У тебя свой долг перед королем, а у меня – свой, – сказала я на одном дыхании, боясь разрыдаться.

Плакать нельзя! Я хотела, чтобы Виктор запомнил меня сильной и несломленной.

– Каждый день я буду дежурить недалеко от границы с северным лесом. Если ты вернешься, то я встречу тебя. Если нет, то навсегда сохраню твой образ в памяти, – заявил Виктор.

Капитан нежно провел подушечками пальцев по моим губам, вызывая сладкие мурашки. По глазам Виктора я видела, что он желал поцеловать меня, но не мог. Нам нельзя демонстрировать свои отношения окружающим, и неважно, что все и так догадались о нашей любви.

– Как насчет того, чтобы сбежать с праздника и уединиться? – заговорщически прошептал Виктор, а я кивнула.

Он взял меня за руку и повел за собой. В мою спальню мы буквально ввалились, охваченные страстью. Так как осознавали, что это последняя наша совместная ночь и хотели сполна насладиться друг другом. Жадные поцелуи Виктора заставляли мою кровь закипать, а его умелые руки разжигали древний огонь желания. Я отдавалась этому мужчине без остатка, а он брал, подарив взамен сердце и душу.

– Ты сводишь меня с ума, – прохрипел он мне на ухо, вызывая волну дрожи. – Я никого и никогда так не любил, как тебя.

– Я тоже тебя люблю, – прошептала еле слышно, боясь произнести это вслух.

Чувства выплескивались через край. Я знала, что утром придется запереть в сердце все эти мгновения, сохранить в памяти и начать жизнь с нового листа. Зверю нельзя показывать слабости, иначе он обернет их против нас. А Виктор являлся моей слабостью. Неуязвим лишь тот, кому нечего терять. В логове врага я должна отбросить все свои страхи. Настраивала себя день изо дня, что нельзя бояться хищников, ведь от этого они получают удовольствие. Мне хотелось лишить их такой радости.

Мы с Виктором молились о том, чтобы ночь не заканчивалась, хотелось оттянуть момент расставания. Но люди не могут повлиять на бег времени. Как только солнце показалось на горизонте, любимый оделся, притянул меня к себе и поцеловал в последний раз, вложив в это прикосновение свою душу, а потом вышел из комнаты, не оглядываясь. Только после этого я дала волю горьким слезам и опустилась на пол, задыхаясь от боли. Спустя некоторое время взяла себя в руки и на негнущихся ногах отправилась к Анне. Мы с ней молча просидели в обнимку несколько часов, пытаясь справиться с тем, что на нас навалилось.

Последняя неделя пролетела очень быстро. Нас подготовили к встрече с оборотнями: искупали в молоке, чтобы придать коже мягкость, натерли ароматным маслом, заплели волосы и нарядили в длинные белые платья, а на шею и запястья повесили алые бусы. Так как предстояло ехать на север, то подарили нам белые полушубки из кроличьего меха. Король Артур выделил воинов из своего войска, которые должны были сопровождать нас. Этих мужчин мы видели впервые. Но правитель все продумал. Никакой привязанности, и эти мужчины точно справятся с заданием.

Мы шагали по дороге, усыпанной лепестками роз. Жители выстроились в шеренгу, провожая нас в путь. Они напевали песню, от которой у меня бегали мурашки по спине. Дыша часто и тяжело, я сжимала кулаки, но потом попыталась взять в узду свои эмоции. Пугала лишь неизвестность. Я боялась смерти, ведь не знала, куда наши души отправляются потом. Смотрела вперед, туда, где стоял король Артур со своими воинами. Мне хотелось, чтобы люди замолчали и перестали повторять ритуальные слова:

«Там, за бугром

волчий есть дом.

Юную деву мы отдадим,

в белое платье ее нарядим.

Косы длинные заплетём,

красотою зверя привлечем.

Ты не бойся, красавица,

когда он к тебе явится,

не проси его о пощаде,

а мечтай о расплате.

Острые зубы вонзятся в теплую плоть,

а ты страх старайся побороть.

Глаза янтарные кровью наполнятся,

а тебе лишь хорошее вспомнится…

Не бойся, красавица.

Смерть быстро явится.

Обретешь ты покой,

сохранишь мир людской…»

Я судорожно сглотнула, вложила ладонь в руку незнакомого воина. Он осторожно подтянул меня к себе и усадил на коня. Сто лучших солдат короля сопровождали нас в последний путь.

– Храни вас Всевышний! – громко прокричал король Артур. – Народ никогда не забудет то, что вы делаете для нас!

Затем правитель махнул рукой, и всадники сорвались с места, унося «счастливиц» навстречу смерти.

К северной границе мы добрались к вечеру. Я догадалась, что волки нас уведут в свои земли, а сюда явятся лишь за данью. Жители северных земель пригнали скот и телеги с зерном. В этот раз они делились не женщинами, а продовольствием. Воины помогли нам спуститься на промерзлую землю. Я поежилась от холода. В эту часть королевства тепло приходило гораздо позднее. Мужчины выстроили нас в шеренгу.

– Милые девушки, когда они явятся, мы не сможем вам помочь. Назад пути нет. Мы перекроем дорогу и не пропустим вас. Убегать можно только вглубь леса, – сказал командующий, кивнув своим воинам, чтобы те заняли позиции.

Мужчины выставили перед собой щиты, чтобы у женщин не было шанса пересечь границу и вернуться домой. Я подумала о том, что король Артур правильно сделал, отправив Виктора и Армана подальше от этого места. Они бы точно не выдержали, ринулись в бой и погибли.

Мы смотрели на солнце, которое спряталось за горизонтом. В лесу стемнело, страшное рычание слышалось отовсюду. У меня кровь стыла в жилах. Одни девушки стояли молча, не моргая, а другие всхлипывали и выли от страха.

– Они специально выбрали это время суток, чтобы предстать перед нами во всей красе и напугать до смерти. Хотят сполна насладиться нашими негативными эмоциями, – прошептала я, взглянув на побледневшую подругу.

– Да, я тоже про это подумала. Ведь они могли забрать нас утром. Но, видимо, хотят продемонстрировать на что способны, – кивнула Анна.

В свете луны мы наконец-то увидели их… У меня сердце замерло, а в ушах застучал адреналин. Эти твари передвигались абсолютно бесшумно. Из-за деревьев показалась стая. Они выстраивались в шеренгу напротив нас. Анна схватила меня за руку. Зрелище было устрашающим. Шестьдесят огромных волков, размером с медведя. В отличие от укушенных, эти твари выглядели намного приятней. Шерсть не стояла дыбом, а красиво переливалась в лунном свете. Янтарные глаза не наполнены безумием, там отражался лишь наш страх. Огромные пасти с ровными рядами зубов, массивные лапы с острыми когтями. У меня мурашки пробежали по спине. Оборотни пришли на охоту. Нас всего двадцать, а их – шестьдесят. Значит, они начнут не просто нас догонять, а еще и соперничать между собой за право укусить свою жертву. Кто-то сегодня получит «игрушку», а кто-то уйдет ни с чем.

Вожака стаи мы узнали сразу. Огромный черный волк вышагивал вдоль шеренги с гордо вздернутой головой. Остальные рычали, скулили, склонив перед ним головы. Невольно я восхитилась альфа-самцом. От него так и веяло силой. У меня колени дрожали, а во рту пересохло от волнения. Думала, что хищники нападут сразу, и никак не ожидала, что они устроят перед нами «представление». Оборотни накаляли наш страх до предела, чтобы получить удовольствие. Девушки опустили взгляд себе под ноги, бормоча под нос молитвы. А я с любопытством разглядывала врагов. Волки не вызывали у меня страха, и они были прекрасны. Мне хотелось провести рукой по шерсти и узнать какая она на ощупь. Затем я испугалась своих мыслей. Окончательно лишилась рассудка? Пугала меня лишь смерть, так как не хотелось корчиться от боли и биться в агонии.

С интересом посмотрела на волка, который крупнее остальных, но меньше вожака. Его шерсть была в сочетании белого и серого цвета. Предположила, что он бета-самец. Его янтарные глаза задержали взгляд на мне. Он смотрел изучающе, но я не чувствовала страха перед ним. Бета-самец оскалился и грозно рыкнул, отчего я вздрогнула, и волна мурашек пробежала по телу, однако продолжала смотреть в глаза хищника. Альфа тоже замер, внимательно смотря в мои глаза. Мне показалось, что я уловила их насмешки. Скорее всего, они потешались над нами. Вожак протяжно завыл, задрав морду к звездному небу, а остальные волки последовали его примеру. У меня сердце упало в пятки. Как бы я ни старалась, инстинкт самосохранения вопил об опасности. Адреналин выплескивался через край, страх просачивался под кожу против воли. Эти эмоции не так-то просто сдержать. Волки оскалились, зарычали и ощетинились, демонстрируя свою звериную натуру. Они переминались с лапы на лапу, готовясь атаковать, видимо, чего-то ждали, тем самым давили на нашу психику.

Несколько девушек все-таки не выдержали и бросились прочь в лесную чащу с диким визгом. Остальные тоже мгновенно сорвались с места, разбегаясь в разные стороны. Волки подождали пару минут и ринулись следом. А у нас с Анной ноги словно приросли к земле. Я крепко держала подругу за руку. Мы стояли на месте и не шевелились. Жуткие крики и болезненные стоны доносились из лесной глуши. Оборотни впивались зубами в своих жертв. Пять волков окружили нас и ходили по кругу. Они рычали, запугивали, но почему-то не кусали.

– Мы нарушили правила их игры? – судорожно сглотнув, промямлила я.

– Что они с нами сделают, если мы не убежим? – прошептала Анна, до боли сжав мою руку.

– Понятия не имею, – тяжело дыша, ответила я и посмотрела на вожака стаи.

Тот стоял в стороне и внимательно наблюдал за нами. Затем черный волк медленно приблизился и рыкнул на тех, кто кружился возле нас. Они заскулили и отошли в сторону.

Вожак гипнотизировал, порабощал и демонстрировал свою силу. Меня затопила его тяжелая энергетика, и мурашки пробежали по спине.

– Всевышний! – застонала Анна. – Он меня пугает! Я так больше не могу!

– Не смей! – процедила, сквозь стиснутые зубы я, но подругу все же затопил страх.

Я не смогла удержать ее, и Анна побежала. У меня создалось впечатление, что вожак только на это и рассчитывал. Он быстрее остальных оборотней подскочил к ней и вцепился зубами в ребра подруги. Анна вскрикнула от боли и сразу потеряла сознание. А я с ужасом смотрела на то, как он, не разжимая челюсти, потащил подругу в лес. Я осталась одна. Никто не нападал, оборотни находились в стороне, пытаясь напугать, заставить сдвинуться с места. Может, простоять так до утра? Ведь на рассвете оборотни станут людьми.

Уверенной походкой ко мне приблизился бета-самец. Он гипнотизировал, рычал, делал все, чтобы запугать. У меня сердце чуть не оборвалось от страха. Оно сжималось до боли, мне не хватало кислорода. Я безумно желала сорваться с места, лишь бы не смотреть ему в глаза. Однако вместо этого протянула дрожащую руку и погладила волка по голове, ощутив между пальцев мягкую, приятную на ощупь шерсть.

Что я творю?! Это же безумие! Оборотень замер, часто задышал, а потом без предупреждения напал, сомкнув челюсти на моих ребрах. Я вскрикнула от боли. Мое белоснежное платье мгновенно окрасилось в алый цвет. Я прикусила губу, чтобы не стонать, и бросила взгляд на воинов короля. Они смотрели на меня, не моргая. А потом, как по команде, рухнули на колени, склонив передо мной головы, словно я была королевской крови. Наверное, мужчин поразила моя храбрость. Но я все же сомневалась в том, что это именно эта эмоция. Скорее всего, просто шок затуманил мой рассудок. Радовало лишь то, что я лишила оборотня удовольствия поохотиться и смогла устоять на месте. Виктор гордился бы мной.

Боль сковала мышцы – яд проникал в вены, отравляя мой организм. Благодаря книге я знала, что никто из стаи теперь не сможет убить меня, ведь на это имел право только серый волк. Оборотень, который стал моим хозяином.

Он буквально выплюнул меня на каменистую землю и угрожающе зарычал. Я зажала рукой кровоточащую рану, поднялась на ноги и прислонилась плечом к дереву. Закружилась голова, а в глазах потемнело. Кто-то грубо ухватил меня за затылок, до боли сжимая волосы пальцами. Потом я ощутила прикосновение горячей мужской руки к моим губам. Какая-то вязкая, теплая, с солоноватым привкусом жидкость попала мне в рот. Меня чуть не стошнило, однако не было сил сопротивляться. Я не могла вырваться, захлебывалась и давилась этой гадостью до тех пор, пока не потеряла сознание.

ГЛАВА 6

Когда очнулась, у меня ломило тело, голова кружилась, и я не могла сфокусировать взгляд. Застонала и прижала ладони к лицу, а затем услышала неприятный звон цепей. Разлепив веки, я удивленно заморгала. На руках были оковы. Кто-то привязал меня цепью к дереву, уложив на шкуру медведя. Наверное, чтобы не замерзла, лежа на холодной земле. Поморщилась от неприятного привкуса во рту.

– Слава Всевышнему ты очнулась! – прижавшись ко мне, воскликнула Анна.

Я даже не сразу сообразила, что все девушки сидели рядом со мной тоже прикованными. В моих ушах гудело. Так кошмарно мне еще никогда в жизни не было.

– Аврора, ты меня слышишь?

– Да, – прохрипела я и закашляла.

Стоило подумать про воду, как перед носом возникла фляжка. Прекрасная незнакомка подала освежающий напиток, смотря на меня с сочувствием. Я делала жадные глотки, с любопытством рассматривая девушку. На вид она казалась моей ровесницей, но, как успела выяснить из книг, волки не старели. Передо мной явно стояла волчица. Об этом я догадалась по ее одежде: светлая рубашка и обтягивающие штаны. Но она нарядилась не по погоде. Волкам не требовались шубы, они не мерзли, в отличие от людей.

– Как ты себя чувствуешь? – прозвенел приятный голос незнакомки.

– Так, словно меня погрыз зверь, – ответила я, рукой хватаясь за бок.

Удивительно, но рана затянулась, от нее не осталось и следа. Волчица улыбнулась.

– Меня зовут Шива, – представилась она.

Вокруг черной радужки ее глаз появилось янтарное кольцо и сразу же исчезло. Черные длинные волосы заплетены в колосок. Красивые черты лица, высокая, стройная, с изящным телосложением.

Я услышала мужской смех и перевела взгляд за спину Шивы. Шестьдесят мужчин расположились в стороне от нас. Они пили эль, который получили как дань от короля Артура. Меня поразило то, что все волки равны как на подбор. Крепкие, высокие, с развитой мускулатурой – тела настоящих воинов. Мой брат, работая на мельнице, редко упражнялся с мечом, поэтому со временем прибавил себе лишние килограммы. Старшие братья каждый день начинали с тренировок, пробежек, поэтому были крепкими и сильными, как и наш отец. Волки, скорее всего, в силу своей природы были такими физически развитыми. А вот черты лица у всех разные. Оборотни ничем не отличались от людей. За исключением того, что иногда вокруг радужки глаз появлялось янтарное кольцо. Ночью цвет глаз полностью становился янтарным, потому что сущность зверя пробуждалась. Днем оборотней от людей никак не отличишь, поэтому они с легкостью шпионили за врагами.

– Аврора, – представилась я.

– Аврора, я уже объяснила правила остальным девушкам, повторю для тебя. К мужчинам нельзя обращаться с просьбами. Если тебе что-то понадобится, то говори мне. Я – сестра вожака, поэтому имею право голоса в стае. Наши мужчины очень вспыльчивые и легко приходят в ярость. В таком состоянии они опасны для вас. Поэтому постарайтесь стать незаметными и выполняйте прихоти своего хозяина. Когда доберемся до стаи, я познакомлю вас с другими человеческими девушками. Некоторые уже год живут с нами, а кто-то из них и полгода. Выживают только те, которые следуют правилам. Не пытайтесь сбежать, так как это невозможно. Теперь в вашей крови яд оборотня. А это значит, что укусивший вас волк, в любом случае выследит, догонит и убьет. Днем мужчины отдыхают, за порядком смотрят волчицы. Не все женщины мягкосердечные, но большинство из нас умеет сопереживать.

– Шива, я была бы благодарна, если бы нам позволили переодеться в теплую одежду. Сидеть в окровавленных и разорванных платьях очень некомфортно. Если мы продрогнем до костей, то заболеем и умрем, – сказала я, гордо вздернув подбородок.

– Так это ты… – улыбнулась волчица. – Та девушка, которая не поддалась страху и не сдвинулась с места. Мужчины все утро о тебе говорят. Ты испортила им охоту. Даже сейчас не улавливаю эту эмоцию. Почему ты так спокойна? Неужели не страшно находится среди оборотней?

– Очень страшно. Клыки у вас острые, кусаете больно. Почему раны так быстро зажили? Я была уверена, что истеку кровью и умру. Я спокойна, потому что готова к смерти, – призналась я волчице.

– Сейчас принесу. Мы прихватили для вас теплую одежду, которую сшили ваши землячки. Раны затянулись, потому что Эйнар напоил тебя своей кровью. Она, попав в твой организм, излечила. У волков быстрая регенерация из-за особенной крови. Но лучше бы ты тогда убежала… Попала бы к другому волку…

– Почему ты так говоришь? – насторожилась я, ничего не понимая.

– Мой брат Агнар очень любит женщин, которые умеют не поддаваться страху. Его это безумно возбуждает. Ему нравятся девушки сильные духом. Когда ты и Анна не сдвинулись с места, вожак вас заметил. Все в стае знают, что таких забирает себе Агнар. Брату нравится не просто охотиться, ему доставляет удовольствие уничтожать силу духа, видеть, как человек угасает, сдается и превращается в раба. Он выбирал между вами и отдал предпочтение Анне, потому что любит темноволосых девушек. К тому же своей красотой она напоминает волчицу. Агнар, как мужчина, имеет слабость перед красотой. Остальным волкам без разницы за кем охотиться, – пояснила Шива.

– Почему меня выбрал именно Эйнар? Я же не сдвинулась с места. Они все кружились рядом, но напал только он, – задала интересующий меня вопрос.

– Ему наскучили легкие жертвы. Все до одной сдаются и подчиняются его воле. В этот раз из двадцати привезенных девушек, две оказались с сильным духом. Одну забрал вожак, а бета-самец приобретает все, что осталось после охоты. Вожаки не участвуют в погоне за девушками. Но если появляются такие, как вы с Анной, то Агнар и Эйнар забирают их себе, – ответила волчица.

– Это плохо или хорошо, что мы попали к вожакам? – насторожилась я, пытаясь во всем разобраться.

– Жертва вожака имеет иммунитет от остальных членов стаи. К вам без разрешения хозяина не притронутся другие мужчины. Остальные же девушки будут ходить по рукам от одного волка к другому. Лишь охотиться на чужую жертву запрещено, все остальное можно. А минус проживания с альфой или бетой в том, что они умеют манипулировать женщинами, выстраивают иллюзии, а потом рушат, наблюдая за тем, как жертвы корчатся от душевной боли. Не верьте их словам. Если им не удастся сломать вас, то они отпустят домой. Но предварительно укусят в двадцатый день рождения, чтобы вы умерли от рук своих любимых людишек. Агнар и Эйнар часто соперничают. Теперь у них новая забава… Они поспорили между собой, кто первый сломит дух своей жертвы, тот получит возможность бросить вызов Маркусу – вожаку враждующей с нами стаи. Он – самый взрослый волк на севере, который пытается стать королем среди оборотней. Мы – народ вольный и не собираемся жить по его указке, вот и воюем. Если Агнар или Эйнар одолеют Маркуса в бою, то получат всю его стаю себе. Агнар хочет расширить свои владения, а у Эйнара в случае победы возник бы шанс превратиться из беты в альфу. Но проблема в том, что только один вожак от стаи может бросить вызов Маркусу. Вот Агнар и Эйнар постоянно спорят, кто это будет.

– Спасибо за информацию, – поблагодарила я, ошарашенно посмотрев на Шиву.

Не думала, что она поведает нам столько всего. Мое внимание привлекла женщина невероятной красоты. Когда она вышла из-за деревьев, мужчины умолкли, провожая ее хищными взглядами. Она не шла, а буквально плыла по воздуху. Длинные каштановые волосы локонами струились по спине. Серые глаза смотрели с холодом и презрением. Гордая и прямая осанка, красивая фигура: длинные ноги, узкая талия, пышная грудь. Незнакомка не обращала на присутствующих внимания и была словно царица.

Шива, проследив за моим взглядом, хмыкнула.

– Это Гера. Ее опасайтесь. Она самая сильная волчица в стае. Недавно бросила вызов Агнару. Захотела стать его женой, но не смогла одолеть в бою. Теперь восстанавливается после битвы. Я слышала, что Гера влюблена в Эйнара. А это значит, что следующий вызов она бросит ему. Она хочет быть женой вожака, поэтому других на бой звать не станет.

– Ничего не понимаю… – выдохнула Анна. – У вас волк и волчица перед свадьбой сражаются? Зачем?

– У нас нет свадьбы, – хмыкнула Шива. – Это обычай людей, а не наш. У волков все иначе. Мужчины буйные и неукротимые, поэтому они женщин не считают ровней. Они любят свободу и не намерены связывать себя с волчицами. Однако природа устроила так, что каждому виду надо размножаться, иначе исчезнет весь род. У волчицы есть право бросить вызов понравившемуся волку. Они вступают в настоящий бой ночью. Если она проиграет, то в следующий раз выбирает другого мужчину и так до тех пор, пока не одержит победу над кем-нибудь. Если волчица побеждает волка, то он становится преданным ей до конца своих дней. Она родит ему волчат. Вместо свободы и охоты волк начнет растить и тренировать детей, обучая всему, что знает сам. Мужчины не хотят быть привязанными к дому, поэтому бьются жестко, боясь проиграть самке.

– А ты бросала вызов? – с любопытством спросила Анна, а я переваривала услышанную информацию.

– Да, дважды. Я очень хочу детей. Но мужчины сильны, их не так-то просто одолеть. И у нас не матери растят потомство, а отцы. Потому что они могут дать больше знаний и обучить бою на мечах. Ведь днем мы принимаем сущность человека и должны уметь постоять за себя. Это только ночью волки сильные, быстрые, выносливые и полагаются на зубы и когти. С восходом солнца все меняется, когтей нет, поэтому обязаны уметь держать в руках оружие. Никто лучше мужчин не подготовит детей к суровой жизни. Мать дарит лишь ласку и заботу… – вздохнула Шива.

– Кто из них Агнар? – бросив взгляд на мужчин, поинтересовалась я из любопытства.

Анна судорожно сглотнула и ответила быстрее Шивы:

– Вон тот… Черные волосы, темные глаза, со шрамом на щеке. Стоит чуть в стороне, затачивает меч.

– Да, все верно. Это мой брат, – кивнула волчица. – Сейчас принесу вам сменную одежду, – и с этими словами Шива отошла от нас к телегам.

– Когда ты успела увидеть вожака без шерсти? – удивилась я.

– Когда он стал при мне человеком и напоил своей кровью. После этого я потеряла сознание, а очнулась прикованной к дереву. Кто из них твой хозяин?

– Понятия не имею, – выдохнула, рассматривая мужчин.

Они в нашу сторону не смотрели, словно нас здесь и не было.

– Я потеряла сознание до того, как он стал человеком. Что скажешь о волчице? Она добра к нам.

– Шива сказала, что женщины-оборотни взяли больше человеческих качеств, чем мужчины. Однако нельзя забывать, что она тоже зверь. Лучше не доверять ей. Но будем с ней общаться. Вдруг что-то полезное выясним. Главное, не поддаться иллюзии. Они нам не друзья! Я люблю Армана и намерена к нему вернуться. Волку не сломить мой дух. Нужно стать хитрее этих тварей. Где-то наступить гордости на глотку, где-то уступить, но держать оборону. Ты слышала, что сказала Шива… Волкам наскучили легкие жертвы. Значит, чтобы выжить, мы должны быть непредсказуемыми. Как бы там ни было, а у зверя есть и человеческая сторона. Выходит, они такие же мужчины, как и все. А что любят наши воины, то присуще и этим. Подарим им заботу, ласку, внимание, но при этом не превратимся в рабынь. Мы должны достучаться до их человечной половины и не угодить в расставленные сети. Будет трудно, но мы есть друг у друга. Если что, то вправь мне мозги на место, когда чары этого мужчины все же подействуют на меня, – с жаром сказала Анна.

– Нам надо выяснить, за что сражается оборотень Маркус. Что не поделили между собой кланы? Я думаю, что Виктору и королю будет полезна эта информация, – задумчиво проговорила я, надеясь выжить среди врагов.

Шива принесла нам теплую одежду, и я благодарно кивнула.

– Как нам переодеться, если мы прикованы цепью? – я вопросительно посмотрела на волчицу.

– Сейчас освобожу вас. Только без глупостей. Мужчин лучше не бесить, иначе пробудите внутреннего зверя, – предупредила она.

Шива сняла оковы. Вдруг две пленницы из двадцати сразу же сорвались с места и, не оглядываясь, помчались в лесную чащу. Волчица цокнула языком и покачала головой.

– Ох, и зря это они затеяли. Я же предупреждала, – посмотрев вслед беглянкам, выдохнула она.

Несколько мужчин, как по команде, вскочили с места и с радостными воплями устремились следом.

– Их убьют? – насторожилась Анна.

– Нет… Когда догонят, овладеют девушками по очереди. От мужчин нельзя убегать днем. Хоть они и в человеческом облике, но по сути, все те же звери, что и ночью. Их заводят такие игры. Бегают волки быстро. У девушек нет шанса скрыться, – ответила она, а у меня холодок пробежался по спине, услышав дикий вопль «счастливиц».

– А когда они ночью охотятся… – спросила я, судорожно сглотнув. – Если поймают, то насилуют?

– Нет, Аврора. Ты все не так поняла, – махнула рукой Шива. – Насилуют они только тех, кто убегает в светлое время суток. Это наказание за побег. Еще могут выпороть плетью или лишить еды на несколько дней. Но это на усмотрение хозяина беглянки. Ночью оборотни устраивают охоту. Чем дольше волк рыщет по следу, тем больше эмоций получает. Мужчины живут в погоне за этими яркими впечатлениями. Если продержитесь всю ночь и не попадетесь в пасть зверя, то мужчины вас наградят. Каждый по-своему это делает. Если хозяин быстро схватит свою жертву, то может разочароваться и выместить зло из-за того, что охота испорчена.

– Ясно, – пробубнила я.

Вот так влипли. Это что же придется по ночам убегать от хозяина? Надо будет выяснить, как ведет себя волк в случае долгой охоты и что будет делать, если жертва не станет убегать. Похоже, следует выбрать оптимальный вариант поведения. Только бы сил хватило.

– Где нам можно переодеться? – спросила Анна.

– Здесь, – хмыкнула Шива.

– Но там же мужчины… Они будут смотреть на нас, – насторожилась подруга.

– Они в любом случае рано или поздно увидят вас без одежды, – усмехнулась волчица. – Советую поскорее привести себя в порядок и поспать. Ночь будет длинной. Вам понадобятся силы, ведь волки жаждут отправиться на охоту.