Читать книгу: «Ведьма на фрилансе. Древо Жизни», страница 2

Глава 2

– Теперь понятно, что делать с этим, – я помахала конвертом с приглашением на собеседование.

– С ума сошла?! – переполошился Изя. – Такой шанс устроиться на нормальную работу с хорошей зарплатой! А ты его некроманту под хвост! Сама же мечтала. И никаких вылазок в лес, сиденья ночами в кустах, встреч с зомби….

Фамильяр был прав, действительно мечтала. Но все эти мечты остались в какой-то прошлой жизни. После нескольких месяцев на вольных хлебах сидеть в офисе расхотелось, как и выполнять чужие приказы. Фриланс тоже не сахар, и заказчики очень разные попадаются, зато сама себе хозяйка. А тут…

– Чего ты молчишь?! А как же мой санаторий? – не унимался ёжик.

– В санаторий я тебя хоть завтра отправить могу.

– Так отправляй! У меня после вашего апокалипсиса все хронические болезни обострились. А от твоих выкрутасов точно крапивница на нервной почве вылезет.

– И правда, Ника, уже отправь его куда подальше, – очень искренне попросил Федя. – Всё равно никакой пользы.

– Да без проблем, выбирай, куда поедешь.

– Хочешь сказать, сможешь обойтись и без меня? – в голосе Изеньки послышались истерические нотки.

– Хочу сказать, твоё здоровье для меня важнее всего.

– И правильно! Меня надо беречь, – фамильяр важно огладил лапками иголочки, царственно оглядел собравшихся и с высоты своего величия проговорил: – Только куда вы без меня? Придётся отложить заботу о здоровье до конца расследования. К тому же, нас к Кощею вместе пригласили.

Понятно, ежу захотелось побывать в самом охраняемом месте на земле. Могу понять, мне тоже очень хочется. Ну и на самого Кощея глянуть. Собеседование-то непосредственно с ним назначено. Кто ж откажется встретиться с самым древним некромантом этого мира?

– Если хочешь со мной, надо подготовиться. И начнём с конспектов по юриспруденции.

– Ты определись, на работу наниматься собираешься или расследование вести, – проворчал Федя.

– Ха, если бы я хотела на работу устроиться, можно было вообще не париться. А вот чтобы к стенке этого престарелого хрыча припереть, придётся постараться. Гаврюша, с тебя конспекты и кофе. Изя, будешь читать вместе со мной. Федя, можешь сползать в резиденцию некромантов и хоть что-нибудь вынюхать?

– Попробую, – с неохотой согласился фамильяр. – А ты не забудь папочку ещё раз посмотреть, а то вдруг чего упустила.

Тут Федя прав, в деле Иштвана сама Баба-Яга костяную ногу сломит. Начнём хотя бы с того, что госпожа Синеглазова оказалась владелицей «Молодильного яблочка», главного конкурента «Кощей&Ко» в косметическом бизнесе. И у этого самого «Яблочка» был договор с Кругом Мёртвых, согласно которому некроманты должны были ежемесячно отчитываться о состоянии Древа Жизни, которое находилось у означенной госпожи в аренде.

Почему за здоровьем Древа следили некроманты, а не эльфы какие-нибудь? Всё просто, никто, кроме них, так хорошо не чуял смерть. И если что-то случится с растением, они узнают об этом первыми.

Подозреваю, все уже догадались, кто ходил щупать пульс Древу последним. Да, всё так, именно после визита Иштвана (который, кстати, впервые выполнял подобное поручение) Яблонька приказала долго жить. Сам некромант бесследно растворился, если верить маглицейским, сразу после выхода из лаборатории. Разумеется, его тут же объявили в розыск. Согласие на это дали разом Ковен магов и Круг Смерти. Причём братья по кладбищу отреклись от Иштвана как-то слишком уж быстро. Даже сопротивляться не стали, что выглядело подозрительно, учитывая родственные связи последнего.

По всему выходило, нашего блудного некроманта подставили. Одно неясно, куда он так оперативно смылся и почему. И ещё один очень хороший вопрос – кто прислал цветы. Я задумчиво глянула на трёхлитровую банку и выругалась.

Чёрные розы оплели лилии не хуже какого-нибудь вьюнка, искололи стебли шипами и теперь с огромным удовольствием пили чужую жизненную силу. Вот же дрянь черномагическая!

Я бросилась наводить порядок, но тут перед глазами замаячило мохнатое паучье брюхо.

– Не подходи, – предостерегающе зашевелил лапками Федя, вращаясь на тонкой паутине.

– Поче…– начала было я и осеклась.

С ботаникой у меня никогда проблем не было, особенно с тем разделом, что касался опасных магических растений. Посему, я очень быстро поняла, что тут творится.

Науке был известен только один вид, способный питаться чужой жизненной энергией – Гадючий глаз. Причем цветочки с одинаковым аппетитом лакомились как собратьями, так и существами покрупнее. Во сне и человека могут сожрать, особенно мага. И чем он сильнее, тем вкуснее будет выглядеть для этих каннибалов с листиками. А если вспомнить, что в нашей квартире у меня самый высокий магический потенциал….

Мда, эти розочки однозначно не от Иштвана. Да и насчёт розочек…

Я щёлкнула пальцами, и над прожорливой растительностью возник сгусток белоснежного пламени. Розы зашипели и, извиваясь словно змеи, попытались покинуть банку. При этом облик их стремительно менялся. Секунду назад это были немного мрачноватые, но очень красивые цветочки. Теперь же из банки торчали совершенно голые, болотно-зелёные лозы с желтовато-коричневыми пятнами гнили. Вершины извивающихся сорняков украшали круглые, тёмно-золотистые плоды с чёрными прожилками и вертикальной полосой, напоминавшей зрачок.

Позволить этой дряни расползтись по квартире было нельзя. По второму щелчку пальцев огненный шар раздулся как мыльный пузырь, вбирая в себя банку вместе с цветами. Третий щелчок, и пламя угасло, оставив после себя немного пожухлые, но ещё симпатичные лилии и банку с мутной водой.

– Растёшь, – уважительно хмыкнул Федя, оценив проделанную работу, и вернулся в любимый угол.

Тут он прав, магия Света последнее время давалась очень легко. Это даже пугало, слишком уж могущественным оказывался призванный белый огонь.

– Эта блохастая шавка улеглась на мой лежак! Я умираю! – разнёсся по квартире истошный вопль фамильяра. На предсмертный он совершенно не походил.

– Сейчас венок закажу, – отозвался Федя. – Тебе с Гадючьими глазами подойдёт?

– Всё, ухожу! Меня в этом доме в грош не ставят, – отозвались из комнаты и что-то там подозрительно бухнуло.

Не дожидаясь продолжения концерта, я схватила принесенные Гаврюшей тетради, сдёрнула с вешалки ветровку и позорно дезертировала.

Ни подумать, ни поработать в этом доме точно не дадут.

***

– Здравствуйте! Вам назначено? – высокий вампир с идеально уложенными черными волосами смерил меня оценивающим взглядом и скривился. Видимо, на тех, кому назначено, мы с Изей не походили.

– Да, – я продемонстрировала приглашение с личной подписью господина Бессмертного.

Охранник с сомнением хмыкнул, забрал у меня прямоугольник плотной, позолоченной (куда ж без пафоса-то) бумаги и внимательно изучил магические метки.

– Хм, Ника Игнатьевна Вихрова? – подозрительно посмотрел на меня вампир, словно пытаясь прочитать ответ на лбу.

– Она самая.

– А это? – презрительный взгляд на Изеньку.

– Алоизий, фамильяр высшего ранга, – ёжик задрал пушистую мордочку.

Высший ранг ему присвоили после усмирения покойного некроманта, и ёжик по праву гордился этим званием. Я бы тоже гордилась, фамильяров такого уровня по городу если с пяток наберётся, и то хорошо.

– Высшего? – снова не поверил вампир.

Я глянула на часы, собеседование должно было начаться через пять минут, а нам ещё на последний этаж высотки подниматься. Не пешком, конечно, но тоже время.

– Уважаемый, если у вас есть претензии – предъявите, если нет – мы пойдем.

– Идите, – вампир расплылся в ядовитой улыбочке и демонстративно сложил руки на груди, не двигаясь с места.

– То есть впускать вы нас не намерены?

– У меня есть сомнения в том, что вы действительно светлая ведьма.

– Могу их развеять прямо здесь.

Я щёлкнула пальцами, над головой вампира появился шар белого пламени.

– Ещё доказательства нужны?

– Убери! – зажмурился упырь. Кое в чем легенды не врут. Света вампиры не переносят, правда, не солнечного, а истинного.

– Ну даже не знаю. Вдруг ты всё ещё сомневаешься, что я действительно Вихрова Ника Игнатьевна.

– Не сомневаюсь!

– Точно?

– Точно!

Я подождала ещё пару секунд, давая ему возможность в полной мере убедиться в природе моей силы, и только потом погасила пламя.

Вампир, подслеповато щурясь, отодвинулся от двери, не забывая при этом злобно рычать, но глупостей делать не стал. Интересно, с чего такая неприязнь? Вампиры на работе остаются максимально беспристрастны, поэтому их так охотно нанимают. А этот какой-то нервный оказался.

– Шевелись, пока ещё кто не пристал, – поторопил ёжик.

Я согласно кивнула, и мы, наконец-то, оказались внутри главного офиса "Кощей&Ко".

– Это иллюзия? – шёпотом поинтересовалась у Изи, не веря своим глазам.

С виду здание выглядело как классическая бизнес-высотка из стекла и бетона, но внутри… внутри это оказалась пещера. И не гномья, где каждый камешек отшлифован и имеет своё назначение. Нет, это была самая настоящая, неухоженная пещера. Со сталактитами и сталагмитами. Темная, сырая, мрачная. В общем, бррр.

– Нет, не иллюзия, – отозвался фамильяр, после минутной паузы. – Вход – это портал.

– То есть мы сейчас можем находиться хоть у чёрта на рогах?

– О, вы недалеки от истины, – донёсся голос из таящейся вокруг тьмы.

С видимостью в пещере было не очень – с десяток факелов не столько освещали, сколько чадили.

Я вгляделась во мрак, и едва не закричала, когда оттуда высунулась рогатая башка.

– Опаздываете, госпожа Вихрова, – расплылся в улыбке одутловатый мужчина, кончики ветвистых (на зависть любому оленю) рогов которого едва доходили мне до плеч.

Невысокий пухляш с плешкой меньше всего походил на демона, по крайней мере на такого, какого обычно рисовали в женских романах. Ни тебе кубиков пресса, ни косой сажени в плечах, ни вьющихся волос. Пожалуй, из совпадений только дорогущий костюм. Правда, на этом всё – даже туфель приличных нет, вместо них мохнатые копытца.

– Эм… здрасти. Меня ваша охрана задержала. Уверяла, что я это не я.

– А вы это вы? – с неподдельным интересом спросил демон.

– С утра была я.

– Уверены?

– Уже нет.

Наш диалог напоминал беседу двух сумасшедших.

– А вы мне нравитесь, – улыбнулся пухляш.

– А вы мне не очень, – честно ответила я.

В ответ рогатый рассмеялся и проговорил:

– С вами очень приятно болтать, Ника Игнатьевна, но вас уже ждут. Так что прошу за мной.

– Господин Бессмертный очень не любит, когда тратят его драгоценное время. Поэтому постарайтесь говорить кратко и по существу, – инструктировал демон, пока мы шли по извилистым, тёмным проходам.

Складывалось ощущение, что эти проходы вырубали в скале наспех и прямо перед нашим визитом – стены косые, пол и потолок неровные, высота тоже постоянно меняется и всё вокруг усеяно осколками камней.

– Не обращайте внимания, у нас ремонт, – заметив мой интерес, пояснил пухляш и продолжил: – Надеюсь, вы осознаёте, какая честь вам оказана?

– Вы про должность помощника младшего юриста отдела Утилизации отходов? – уточнила я.

Изя гневно запыхтел. Вообще-то он прав. В «Кощей&Ко» даже на должность уборщицы конкурс громадный, что уж о помощнике юриста говорить. Но после общения с вампиром я была не в настроении трепетать и благоговеть.

– Я про личную встречу с господином Бессмертным.

– Мне вообще везёт на престарелых некромантов, – хмыкнула в ответ и тут же получила тычок в плечо от Изи.

Пухляш громко хохотнул:

– А вы не похожи на светлую ведьму.

– Ваш охранник был того же мнения.

Я сделала ещё два шага вперёд и застыла, словно налетев на стену. Дальше пройти вроде ничего не мешало, но очень не хотелось. Фамильяр тоже что-то почувствовал и подозрительно огляделся, недовольно топорща колючки.

– Ну что ж вы встали? – вежливо поинтересовался демон, в глазах которого плясали насмешливые искорки.

– Куда мы идём, если не секрет?

– В кабинет господина Бессмертного, разумеется.

– И где этот кабинет находится?

– Вы удивительно прозорливы, Ника Игнатьевна, – улыбнулся демон и махнул рукой.

Пространство впереди пошло рябью, морок развеялся, и я оказалась на краю пропасти, через которую был перекинут шаткий, подвесной мостик, конец которого терялся где-то во мраке.

Надо было Гаврюшу вместо Изи брать, а то бесёнок недавно жаловался, что соскучился по дому.

– Не переживайте, спускаться в сам Аид мы не будем, только посетим преддверия этого чудесного места.

– А в другом эм… чудесном месте устроить себе кабинет господин Бессмертный не мог? – даже преддверия того света не очень прельщали.

– Поверьте, нигде в этом мире не сыщешь места спокойнее, – прозвучало со стороны мостика, и через мгновение на шатких досках появился высокий мужчина лет сорока.

Вообще-то Кощея я уже видела – на ярких фото глянцевых журналов, поясных портретах восемнадцатого века и даже в виде античных статуй, созданных ещё до нашей эры. Но вживую этот выразительный товарищ производил невероятное впечатление.

Тёмные волосы, с лёгкой проседью на висках, зачёсаны назад. Дорогущий чёрный костюм с рубашкой в цвет и кожаные туфли. Не красивое, но притягательное породистое лицо с грубоватыми чертами, нос с широкими, хищными крыльями, тонкие губы, чёрные брови вразлёт и миндалевидные, чуть раскосые глаза ярко-синего цвета, нереально синего цвета. И в этих глазах скрывалась такая мощь, что у меня аж дыхание перехватило.

Теперь понятно, почему его называют сильнейшим из ныне живущих. Ни один знакомый мне некромант, даже из тех, что входят в Круг, и рядом с ним не стоял. Это… это как сравнивать полёты на метле с космическими путешествиями.

– Рад, что вы нашли время меня посетить, – улыбнулся Кощей. По тому, как неестественно скривились губы, стало понятно – делает он это нечасто.

– С-спасибо за приглашение, – голос против воли дрогнул.

– Как можно было обойти вниманием столь талантливую молодую особу? – продолжил любезничать некромант. – Позвольте, дальше я провожу вас сам. Аргус, можешь быть свободен.

Демон почтительно склонился и без лишних слов растворился в темноте пещеры.

– Не против, если мы перейдём на «ты»? Таким старикам, как я, льстит, когда молодые девушки общаются с нами на равных.

– Ну если вам очень хочется, – хмыкнула я, с подозрением разглядывая господина Бессмертного. Если бы не Иштван, точно бы сбежала. Вот прямо сейчас развернулась, и ни один бы цербер в жизни не догнал.

– Даже не представляешь, насколько хочется, – Кощей внезапно оказался совсем рядом и цапнул меня за руку.

Неужели мысли читает? Хотя чему удивляться, с такой-то силой.

– Эм… а в качестве ответной любезности не могли бы мы поговорить здесь, а не спускаться дальше?

Я пошевелила пальцами пленённой руки, давая понять, что не отказалась бы от ослабления хватки. Потенциальный работодатель, он же главный подозреваемый (а у кого ещё есть мотив и оружие, в смысле заклинание умерщвления Древа?), намёка не понял, подтянул меня ближе и схватился уже за локоть.

– Здесь даже у стен есть уши, – сообщил он, перейдя на доверительный шёпот.

Изя, оказавшийся за спиной некроманта, предостерегающе замахал лапками.

– Я знаю много заклинаний, защищающих от прослушки.

– Любое из них легко взломать.

– По одному – разумеется, но можно подойти к проблеме комплексно, – я дёрнула пленённую руку: – Позволите?

Кощей с неохотой разжал пальцы. Сразу стало свободнее дышать – аура тёмного действовала как взгляд удава. И чувствовать себя загнанным в угол кроликом мне очень не нравилось.

Расправив плечи, я раскинула руки и за пару секунд сотворила вполне сносную защиту.

– Думаю, минут двадцать на её взлом даже у профессионала уйдёт.

– Ты себя недооцениваешь, – в глазах Кощея впервые зажегся странноватый, фанатичный огонёк. – С такой не всякий умелец и за час справится. Напомни, какую должность я тебе предлагал?

– Помощника младшего юриста отдела Утилизации отходов.

– Юриста? Глупости какие. Тебе самое место в моей охране.

Я скривилась, вспоминая вампира на входе. Как-то не очень хотелось занять его место.

– Не будь столь поспешна в суждениях. У меня очень большая охрана и чем она только не занимается, включая расследования, – фанатичный огонь стал ярче, от некроманта повеяло опасностью, и он без всяких обиняков спросил: – Ты же пришла сюда из-за этого, не так ли? Решила сама выяснить, кто загубил урожай молодильных яблочек?

– Отк… с чего вы взяли?

Кощей улыбнулся, и у него в руках появилась раскрытая белая папка.

– Ну не зря же вчера некая Вихрова Ника Игнатьевна изъявила желание заняться частным сыском. Уверен, это напрямую связано с обыском, который незадолго до этого провёл в её квартире следователь по особо важным делам Колобков И.И.

– Вы собрали на меня досье? – возмутилась я.

– Разумеется, должен же я знать, кого нанимаю. Так зачем ты здесь, Ника?

– Задать вам пару вопросов.

Изя закатил глаза и картинно упал в обморок. Допрашивать самого Кощея – да ни у одного маглицера на это наглости не хватит. Не говоря уже про обострённое чувство самосохранения, присущее всем представителем этой древней профессии.

Некромант пару секунд помолчал, что-то обдумывая, а потом громко рассмеялся:

– Ты мне нравишься. И если захочешь, место в моей охране для тебя всегда найдётся. Главное, не забывай, что мы перешли на «ты». А что до Иштвана, давай заключим сделку.

– Какую?

Надеюсь, душу продавать не придётся, а то место слишком уж располагает.

– У меня есть небольшая традиция – каждый месяц я ужинаю в одном и том же ресторане с кем-нибудь из своих друзей. Но вот беда, в этот раз мне некому составить компанию, – Кощей грустно вздохнул и взял театральную паузу.

Фамильяр, мигом очнувшийся от обморока, снова протестующе замахал лапками.

– И… когда должен состояться ужин? – прекрасно понимая, к чему клонит некромант, спросила я.

– Сегодня, в восемь вечера, – мгновенно прекратил грустить престарелый ловелас. – Машина за тобой приедет в семь тридцать. Если согласишься, отвечу на все вопросы.

– Прям-таки на все?

– Клянусь своим бессмертием, – торжественно пообещал Кощей.

Глава 3

– Ты с ума сошла!

– Ты сообщил мне об этом уже раз сто, – напомнила я, открывая дверь подъезда и морщась от запаха краски. Соседи снизу затеяли ремонт, да такой запашистый, что скоро все токсикоманы округи сбегутся. О чудесных звуках перфоратора, так живо воскрешавших в памяти изенькины концерты, и вспоминать нечего.

– А я говорил, юбку надо было надевать длиннее.

– Угу, а лучше сразу паранджу нацепить.

– И нацепила бы, не вспотела, – не унимался фамильяр. – Ты сказки вообще читала? Хочешь стать очередной Василисой Прекрасной?

– Спасибо за комплемент, конечно, но для «Прекрасной» мне не один салон красоты пройти надо.

– Вот запрёт тебя этот хрыч в темнице, я выручать не буду.

– И не надо. Хоть отосплюсь в тишине и покое.

– С тобой невозможно разговаривать!

– Вот и не разговаривай, – мы добрались до нашей двери, и я полезла в рюкзак за ключами. Но вместо ключей в руки само прыгнуло зеркальце.

– Не зря от тебя Иштван сбежал, даже некромант такой характер не вынес, – мстительно заявил Изя.

Я скрежетнула зубами – фамильяр знал, как ударить по самому больному.

Зеркальце в руке меленько завибрировало. Радуясь возможности съехать с неудобной темы, я достала гаджет и ткнула на значок всевидящего ока – звонок был видео.

– Привет, подруга, – мутноватая гладь прояснилась, и на экране возникла жизнерадостно улыбающаяся Лала. – У меня к тебе небольшое дельце на миллион.

– Небольшое и на миллион? – заподозрила я неладное.

– Ничего опасного. Просто малюсенькое интервью. Выручай, а то у меня рейтинги скоро в минус уйдут, – девушка сложила бровки домиком и состроила несчастную гримасу.

Я уже собиралась отказать – всемирная слава меня никогда не интересовала, но тут в голову пришла отличная мысль.

– Как насчёт бартера?

– Всё, что угодно, – мигом оживилась она.

– У меня сегодня вечером деловая встреча, а надеть нечего.

– Деловая встреча? – насмешливо изогнула смоляную бровку Лала. – Я жажду знать всё и в мельчайших подробностях!

***

– … ну вот, и теперь мне нужно что-то надеть, – закончила я где-то через полчаса уже на своей кухне с чашкой кофе в руках.

– Свидание с Кощеем! Да я бы за такое убила! – завопила подруга, эмоционально жестикулируя.

– Так поможешь с платьем?

– Ну не могу же я доверить тебе сборы на свидание с самим Бессмертным. Жди, сейчас примчусь. И разгони свой зверинец, они будут только мешать, – Лала отключилась.

– Это не свидание, – упрямо сообщила я потухшему зеркальцу.

– Кого эта пигалица назвала зверинцем? – недобро прошипел Федя.

Я сочла за лучшее промолчать и с тоской посмотрела на конспекты. Кажется, надо было делать маникюр, а не в бумажках копаться. Всё равно ничего из этого не пригодилось.

***

Лала явилась через час. Довольная жизнью и такая радостная, будто сегодня вечером свидание не у меня, а у неё. И не с Кощеем, а с каким-нибудь шейхом.

– Я такое принесла – закачаешься! – объявила она, врываясь в мою квартиру, подобно урагану. – Эксклюзивнее не бывает, гарантирую, твой Бессмертный помрёт на месте.

– Мне он вообще-то живым нужен.

– Не будь занудой, – отмахнулась Лала, раскладывая по комнате большие бумажные пакеты. – Так, а чего стоИм? Ну-ка марш в душ. И ёжика своего захвати, а то воняет так, будто у тебя стая диких собак живёт, а не пара мелких вредителей.

– Что?! – возмутился Изенька.

– Это не от него, – справедливости ради вступилась я за ёжика. Фреки нам так помыть и не удалось. Пёс, почуяв неладное, перешёл на партизанский образ существования и всё время проводил под диваном, делая редкие вылазки, чтобы поесть и сходить погулять.

– Ой, да без разницы, иди уже, – отмахнулась подруга, приступая к распаковке принесённого добра.

***

– Ну… на четвёрочку, – заключила Лала, когда часы показали четверть восьмого.

– Слушай, мне кажется, я где-то его видела.

Красное платье в пол со странными разрезами в самых неожиданных местах (как будто его кошки драли, честное слово) смотрелось эффектно, хоть и странновато.

– Это эксклюзив от Вия, последняя коллекция, единственный экземпляр. На весеннем показе магической моды оно заняло первое место, обогнав вечерний костюм от «Кощей&Ко». Говорят, Бессмертный едва на тот свет от злости не отправился, – довольно улыбнулась Лала.

– И ты предлагаешь его мне? Мне вообще-то ответы на вопросы нужны, а не скандал.

– Будут тебе ответы, уж поверь моему опыту. Я этих хрычей на своём веку столько повидала, – подруга закатила глаза. – Гарантирую, Бессмертный после этого ужина никуда от тебя уже не денется.

– Да не нужен он мне после этого ужина.

– Короче, Ника, кончай выпендриваться и надевай туфли.

***

Ровно в восемь чёрный лимузин подкатил к "Пристанищу усталого путника". Ресторан был не просто самым дорогим в столице, но и самым старым. Поговаривали, он открылся в тот же год, в который основали и сам город, правда, изначально это был обычный трактир для выпивох разных мастей. А ещё ходили слухи, что владелец с тех порт так и не сменился. Действительно, чего ему меняться, если он вампир?

– Надеюсь, этот неубиваемый хотя бы за нас заплатит, а то плакала моя аптечка, – проворчал Изя, которому встреча с Кощеем решительно не нравилась.

Я только вздохнула, дождалась, когда хмурый водитель (очередной упырь, которому моя физиономия почему-то не приглянулась) откроет заднюю дверцу, и неторопливо выплыла из машины. Платье оказалось не только с уникальным дизайном, но и напичкано магическими заклинаниями, добавлявшими грациозности и плавности. Прав Изя, надо было паранджу надевать, а то не деловая встреча, а какое-то свидание получается. С другой стороны, ведьма я нынче свободная, могу и на свидание сходить.

– Вас уже ждут, – подплыл ко мне оскалившийся швейцар в золотистой ливрее.

– А вы уверены, что именно меня?

– Разумеется, Ника Игнатьевна, – заверил он и мне стало не по себе. Как-то не очень уютно, когда каждый встречный знает тебя в лицо.

– Прошу за мной.

Обстановка внутри оказалась хм… аутентичной. Кажется, легенды не врут и ресторан действительно когда-то был трактиром. По крайней мере, та его часть, что оказалась заставлена криво обтёсанными лавками и столами, за которыми сидели столь же аутентичные посетители – в холщовом рубище, с сизыми носами и опухшими лицами. Кажется, с нарядом Лала ошиблась. Тонкие шпильки мигом запутались в соломе, устилавшей пол, и я едва не упала. Провожающий деликатно этого "не заметил".

Хм, интересно, имеет ли Кощей склонность к глупым шуткам?

Не успела додумать эту мысль, как зал закончился, и мы оказались в следующем помещении – мрачноватые стены, облицованные чёрным мрамором, тёмно-синие портьеры, приглушённый свет, официанты в серых костюмах скользят по залу словно тени и даже скатерти с салфетками на столах цвета воронова крыла. Наверное, именно так выглядит рай некроманта. Пожалуй, у выпивох было уютнее.

– Вы больше не нужны, – Кощей, возникший как из-под земли, небрежно махнул моему сопровождающему, отпуская.

– Слушаюсь, – с прежней судорогой на лице, в смысле, улыбкой, ответил тот и поспешно удалился.

Тем временем лицо господина Бессмертного, внимательно меня разглядывающего, изменилось уже несколько раз. Ну в одном Лала оказалась права, равнодушным некромант точно не остался.

– А ты действительно умеешь удивлять, Ника, – наконец, произнёс он, потом улыбнулся и подал руку: – Позволишь?

Изя, которого Кощей с завидным упорством игнорировал, недовольно запыхтел. Я отвлеклась на фамильяра и не заметила, как некромант цапнул меня за руку.

– Как ты относишься к французской кухне? – продолжил он светскую беседу, таща меня в полумрак зала.

– Господин Бессмертный…

– Мы договорились перейти на "ты".

– Хорошо, ты обещал ответить на мои вопросы, – напомнила я.

– И отвечу, поверь, Ника, это в моих интересах.

– Да неужели?

– Ещё как, а откуда, если не секрет, у тебя это чудесное платье? – мы оказались у самого дальнего и скрытого в тенях столика. Тут Кощей остановился и галантно отодвинул для меня стул.

– Ты прав, это секрет, – вернула я вежливую улыбку и присела на стул, обитый чёрным бархатом. Опять! Не то чтобы я была противницей чёрного цвета, но не в таких же количествах.

Следующие полчаса Кощей очень изобретательно увиливал от беседы, мучая меня рассказами о тонкостях местной кухни и знаменитости поваров. И только когда нам принесли заказ, некромант внезапно изменился в лице, став холодно-серьёзным, и проговорил:

– Теперь ставь свою защиту от прослушки и обсудим серьёзные дела.

У меня от резкого перехода (ещё секунду назад этот невероятный тип нахваливал местную подливку с лягушачьими лапками) едва вилка из рук не выпала. Но я быстро с собой справилась, подняла магические щиты и выжидательно посмотрела на некроманта.

– Начинай, – разрешил Бессмертный, делая глоток кроваво-алого напитка из высокого бокала на тонкой ножке.

– Какие отношения связывают вас с Иштваном Варро?

– Он мой ученик, – улыбнулся Кощей, – весьма талантливый, надо признать. Чем-то меня в молодости напоминает. И, предугадывая следующий твой вопрос, нет я не раскрывал ему тайну уничтожения Древа Жизни. Это не в моих интересах.

– Да? – удивилась я. – А разве "Молодильные яблочки" не ваш прямой конкурент?

Кощей задумчиво помолчал, потом усмехнулся своим мыслям и спросил:

– Ника, как думаешь я получил своё бессмертие?

– Неужели молодильных яблочек объелись? – не удержалась я.

– Почти, – рассмеялся он. – Что тебе известно о заклинании "Две жизни"?

– Особо секретный раздел запретной магии. По официальным данным, заклинание не использовалось больше тысячи лет. Принцип работы прост – магия соединяет жизни двух живых существ на ментальном уровне и связывает их судьбы. Проще говоря, пока жив один, жив и дру....

Я поперхнулась на полуслове и с недоверием посмотрела на собеседника, улыбка на лице которого становилась всё шире.

– Ну же, – подбодрил Кощей, – задай следующий вопрос.

– Хотите… хочешь сказать, что ты связал свою жизнь с Древом? Но оно же… древо.

– И что? Думаешь, у растения, тем более магического, не может быть души?

– Такими вопросами я как-то не задавалась.

– Зря, подобные вопросы дают самые главные ответы.

Мы с Изей переглянулись.

– Тогда кому, кроме тебя, известно заклинание, способное уничтожить Древо?

– Никому, – хмыкнул Кощей, – по крайней мере, именно так я считал до недавнего времени.

Я немного помолчало.

– А можно вопрос не по делу? – всё-таки не смогла унять любопытства.

– Для тебя, Ника, всё, что угодно, – обворожительно улыбнулся некромант.

– Что будет с вами, если Древо погибнет?

– Ну в моём случае всё не так уж и страшно. Всего лишь потеряю бессмертие и доживу до старости. Думаю, несколько сотен лет в запасе есть. Только убить меня станет куда проще.

– Полагаю, список тех, кто желает вам зла, может исчисляться десятками имён, – я задумчиво покрутила вилку в руках.

Так это получается уже не уничтожение Древа, а покушение на жизнь Кощея?

– Ну что ты, Ника, какие десятки, не обижай старика. Счёт идёт на сотни, – непонятно чему обрадовался некромант. – А вот список тех, у кого есть необходимые ресурсы, чтобы причинить мне вред, намного скромнее.

– Есть конкретные подозреваемые? – заинтересовалась я.

– Меня очень не любит Круг Мёртвых. Причём всем составом, включая деда Иштвана.

– Думаешь, он подставил родного внука только чтобы насолить тебе?

– А тебе самой не кажется странным, что Иштвана послали осматривать Древо именно в тот момент, когда оно приказало долго жить?

– Но… это как-то нелогично. Зачем подставлять Иштвана, почему нельзя найти другого козла отпущения?

– А откуда этот другой узнает заклинание, известное только мне? Нет, мой ученик – идеальный козёл отпущения. К тому же после того, как согласился на моё предложение, Иштван утратил доверие некромантов.

– И всё-таки, если маглиция узнает о заклинании «Двух жизней», все обвинения с тебя и твоего ученика будут автоматически сняты. На самоубийцу ты не похож.

– С меня да, а вот насчёт Иштвана я бы не был так уверен. Такой гений как Колобков может решить, что мальчик хитростью выведал у меня секрет вечной жизни в купе с заклинанием уничтожения Древа.

– Зачем ему это?

– Избавиться от меня, например, – насмешливо предположил Кощей. – Дорогая, я не самый милый человек в магическом мире и учитель хм… весьма требовательный.

– То есть наш преступник хочет избавиться и от тебя, и от твоего ученика.

– Именно, – Бессмертный сделал ещё один глоток. Выглядел он на удивление бодро и весело.

Изенька, не вмешивавшийся в разговор и в сторонке поглощавший улиток в виноградном соусе, бросил на меня предостерегающий взгляд. Фамильяру тоже не нравилось настроение некроманта. Слишком уж он довольный для того, кто лишился бессмертия.