Читать книгу: «Хаски», страница 11
Глава 16. Сила Хаоса
Неужели на этом всё закончится?
Весь путь, страдания, слёзы и надежды?
Не помня себя от волнения прыгнула с обрыва и побежала сквозь мрак к светящейся в лучах статуе. Она словно притягивала к себе магнитом. В мыслях ничего не осталось. Я даже боли в лодыжках не чувствовала!
Когда до пьедестала осталась пара метров, пещеру наполнил гул. Яркий свет померк, и со всех сторон подступила тьма, а вместе с тем и живущих в ней тварей. Сердце забилось быстрее, дыхание сбилось. У меня не было с собой факела, не было меча, не было предмета, которым могла бы сражаться. Тяжело сглатывая слюну, всматривалась во мрак, пытаясь разглядеть силуэты. Горячее дыхание щекотало голые участки кожи, казалось, кто-то обслюнявил одежду. Машинально отпрянула в сторону и дёрнула ногой, задевая кого-то.
Мурашки поползли по спине, когда столкнулась с мокрой шерстью. «Господи, господи, господи!» Твари не нападали. Они были вокруг: рычали, дотрагивались, задевали, но не атаковали. А если я пойду вперёд и случайно наступлю на кого-то из них? Раздавлю? Тогда они растерзают меня на куски?
– Ты дочь Хаоса, – раздаётся величественный голос. – Ты не должна бояться тьмы, это тьма должна бояться тебя.
Выпучив глаза, прокручивала в голове услышанные слова. Они явно принадлежали сумасшедшему! Я не умею использовать свои силы. Точка. Вибрации, исходившие будто из-под земли, медленно наполняли тело. Глаза постепенно привыкали к царившему мраку, и монстры начали приобретать форму. Большие и маленькие, опасные и безобидные, уродливые и неприметные, с когтями и с рогами… Опустив глаза под ноги, медленно зашагала вперёд. Твари расступались, но за спиной тут же вставали стеной.
– Скажи им. Иначе они сорвутся.
Подошва скользнула по выпуклости и раздался хруст. Кто-то заверещал, казалось, под самым ухом. Напор становился сильнее, монстры уплотняли ряды и готовы были задавить массой. Зловония стояли невыносимые. Тошнота подступала к горлу, глаза слезились так, будто где-то нарезают целую тонну лука. Длинный язык протянулся к шее, щупальца медленно обвивалась вокруг левой руки. Стиснув зубы, чувствовала, как внутри нарастает гнев.
Если ад существует, то сейчас я нахожусь в нём.
Нужно. Срочно. Что-то. Делать.
– Да как вы смеете… – слова прозвучали грозно, что мне совсем не свойственно.
– Да, раскрой свою сущность! – ликовал голос.
– …преграждать путь?!
Монстры угрожающе зарычали. Кто-то пролетел над головой и задел когтём щеку. Царапину защипало, медленно потекла кровь. Я дотронулась до лица. Ладонь соскользнула вниз, оставляя алый след не только на пальцах, но и на губах.
– Я дочь Хаоса, – кулаки сжались, голос вдруг стал громче. – И вы должны повиноваться мне!
Твари заверещали, протестуя, соглашаясь, вызывая на бой. Я продолжала идти, дорога постепенно становилась свободной. Сердце успокаивалось, страх отходил на второй план, уступая место неизведанному мне чувству. Впереди показалась статуя.
Одинокая.
Величественная.
– Ты должна сказать им.
Закусив губу, дошла до пьедестала и обернулась. Блестящие глаза сверкали в полумраке, стоило лучу проскользнуть по ним. На меня смотрели сотни исчадий ада.
– Теперь я ваша повелительница.
Пещеру наполнил рокот. Мрак опустился на монстров, унося их за собой и оставляя сгустки дыма. Я осталась в полном одиночестве, смотря в пустоту. Пару раз моргнув, сознание медленно возвращалось. С глаз словно сняли пелену.
– Я… что? – голову закружило. Пошатнувшись, запнулась о статую и упала. Было страшно осознавать то, что сила, которую прячу и не раскрываю, начинает вырываться наружу. Давно нужно было принять тот факт, что Хаос являлся мне не просто так, что его слова несут смысл, что это были не сны, а реальность.
Стиснув волосы, зажмурилась.
Это всё должно закончиться, сейчас же. В беспамятстве поднимаюсь на ноги и вглядываюсь в статую. Гладкая, почти отполированная. Золотой блеск мелькал в редких лучах света. Парень держал в руках меч, королевская мантия за спиной развивалась, словно на ветру. Его рот был приоткрыт, будто он что-то восклицает или ведёт за собой войска. Моя ладонь невольно потянулась к его лицу, и я провела ей по щеке, по губам.
«Он и вправду красивый».
Я вспомнила принца из снов. Сначала напуганный и молящий о помощи, а после отвергающий меня и убегающий. В груди снова закололо сердце. Ладонь скользнула по его шее, ключицам. На гладкой поверхности нащупала трещину – совсем маленький надлом. Приблизившись, заметила тянущуюся линию от правого плеча к бедру, будто кто-то полоснул мечом. Так должно быть?
Жизнь висит на волоске. Точно. Его отец наверняка знал правду, и если это проклятие так действует, то нельзя терять времени.
Обошла статую, разглядывала вблизи и поодаль.
– Как же тебя освободить?
Перевела взгляд на каменные глаза. Они бездушно смотрели вверх и внезапно… Одинокая слеза скатилась по щеке, оставляя за собой тёмный след. Я протянула ладонь и оттёрла её. Разве такое возможно?
Когда пещеру сотрясло, заметила, как меч в руках Джонатана зашевелился. Показалось? Осторожно дотронулась до рукояти. Оружие не закреплено!
Неоновый цветок засиял, развеивая сомнения. Я вытянула оружие из хватки принца. Оно оказалось намного тяжелее. Не удержавшись, меч выпал из рук и разбился на тысячи осколков. Недолго думая, воткнула в ладони Джонатана цветок. Тот продолжал сиять, но ничего не происходило. Да и выглядела статуя теперь… Глупо что-ли, нелепо как-то.
Глаз нервно задёргался, когда пещеру вновь сотрясло. Казалось, северная гора пришла в движение, и всё внутри начинается меняться.
– Был бы здесь Себастьян или Хаски… – нервно ходила кругами. – Они наверняка знают, как снять проклятие!
«А может, как в сказках, его нужно поцеловать, и тогда он очнётся?»
Я побила себя по щекам. Глупости! Вздор для маленьких детей! Здесь нужна артиллерия потяжелее.
Подойдя к статуе, положила ладонь на грудь принца, там, где находится сердце. Хоть он и заколдован, может, за твёрдой оболочкой он живой? Не было пульсаций. Тогда прилегла к нему ухом. Тишина.
Упав у подножия статуи, накрыла себя руками.
– Я бесполезна.
– Что, если он жив? – с надеждой спрашивал Хаски.
– Мы хотим свободы, Кейт, – твердила грустно Марго.
– Я так хочу увидеть солнце… – мечтательно шептал Дилон.
Не заметила, как слёзы неровными дорожками скатывались по щекам.
– Ты станешь спасителем или гибелью этого царства? – сурово спрашивал Керцерберг.
– Это твой выбор, Кейт, – раздался в голове голос Себастьяна. И он был в разы громче остальных.
Плечи дрожали. Пещеру наполняли тихие всхлипы. Внутри велась беспощадная борьба между принципами, моралью и долгом. Один вопрос застал врасплох. Действительно ли я хочу освободить Джонатана?
Единственный человек, который ни к чему не принуждал и ничего не хотел – это Ион. Прискорбно осознавать, что великий злодей готов оберегать меня. Прямо сейчас он воюет с Сопротивлением. Я могу сбежать отсюда, найти его, отговорить.
Или встать на его сторону и помочь.
– Нет, нет, нет, – голова раскалывалась от мыслей, от происходящего вокруг кошмара. – Они верят в меня…
Внутри что-то сломалось. Подняв голову, вытерла слёзы дрожащей ладонью. Есть кое-что, что я могу сделать.
– Хаос, услышь меня, – стоило произнести эти слова, как пещеру сотряс очередной взрыв. Едва заметный туман опускался на статую Джонатана, воздух словно вытянули из пещеры, и образовался вакуум.
– Я ждал твоего зова, – по коже пробежали мурашки, как только услышала голос древнего божества и по совместительству моего отца.
Происходящее сейчас было реальностью, а не сном.
Во тьме появился разлом. По вертикали расползлась неровная линия, из которой просочился алый свет. Пространство вокруг содрогнулось, как будто его рвали на части. Когда дыра стала достигать потолка, показалась рука, усыпанная миллионами звёзд, планет и галактик. Рядом с ней я казалась букашкой, и подобное сравнение пугало. Затем протиснулись остальные части тела, и разлом расширился. То, что царило позади Хаоса было за гранью здравого смысла. Божество едва умещалось в недрах пещеры, и оно резко сменило форму. От всего тела осталась парящая голова.
«Нужно что-то сказать, нужно…».
Коленки тряслись. Я не думала, что Хаос появится передо мной, не думала, что столкнусь с ним лицом к лицу. Раскрыв рот, хотела начать разговор, но слова застряли в горле.
Тогда Хаос открыл глаза. Один, второй, третий… Их было много. Они усеивали всю голову и в упор смотрели на меня. Я отвернулась, припала на колено и… Меня стошнило. Закашливаясь, вытирала ладонью губы, чувствуя горечь. Какой позор! Но, боже, как он пугает!
– Дитя моё, скажи же, чего ты хочешь, – раздался в ушах голос.
Стиснула кулаки, чувствуя под пальцами грязь. Встала с колен и обернулась. Я прошла долгий путь, многое увидела и услышала, пора поставить точку.
– Я хочу… Освободить принца Джонатана.
Тишина продолжалась недолго. Глаза поочерёдно моргали. Видела в них бесконечность, если её, конечно, можно разглядеть.
– Да будет твоя воля исполнена, – Хаос нисколько не сомневался в намерениях. – Я сделаю так, как ты захочешь, но что предложишь взамен?
– Взамен? – переспросила, приподнимая одну бровь.
– В этом хрупком мире легко нарушить баланс. Я требую достойную плату за желание.
Тяжело сглатываю. Плата. Равновесие.
– Но… Что тебе нужно?
– Жизнь за жизнь.
– Что?
Руки резко потяжелели и опустились по бокам. Я смотрела на Хаоса, ожидая, что он рассмеётся, скажет, что пошутил, но нет.
Всё серьёзно.
Божества не шутят.
– Будь на твоём месте обычный смертный, я бы отнял жизнь, но тебе предложу другой вариант, – голос Хаоса был на удивление мягким и не таким грозным, как показалось сначала. – Я возьму половину твоей жизни и отдам её принцу.
– То есть, я буду жить, но в два раза меньше отведённого срока?
– Верно, дитя. Иначе быть не может.
На лице скользнула глупая улыбка, и по щекам снова покатились слёзы. Как же всё неправильно! Никто не предупреждал о том, какой выбор придётся делать!
– Кейт, у тебя есть возможность передумать.
А ещё у тебя есть возможность сбежать, бросить царство умирать, предать доверие тех, кого знаешь и кому обещала помочь. Но я не обязана жертвовать своей жизнью, ради какого-то незнакомца, которого видела во снах. Марго говорила не геройствовать, но… Если я не буду геройствовать, её свобода никогда не наступит, её смерть не будет оправдана.
– Разве нет другого способа освободить принца? – спросила с отчаянием, но Хаос больше не отвечал. Он сказал всё, что хотел.
Оглянулась на Джонатана. Казалось, трещин на статуе становилось больше. Видимо, проклятие скоро возьмёт над ним верх, и он навсегда покинет этот мир.
– Я согласна.
Лёгкое дуновение ветерка защекотало щеку. Лицо приподняли за подбородок, и мягко вытерли слёзы.
– Повтори это ещё раз, Кейт Джексон.
Закрыв глаза, тяжело сглотнула.
– Я согласна отдать половину жизни за освобождение принца Джонатана.
– Дитя, – Хаос взывал ко мне, и на душе стало неспокойно. – Я горжусь твоей решимостью. Не волнуйся, больно не будет.
После этих слов сердце сжало в груди ледяными когтями страха. Грудь прожгло изнутри, будто между рёбер полыхнуло пламя. Из лёгких выбило воздух, и я не могла дышать. Как рыба открывала и закрывала рот. Схватилась за шею, пытаясь хоть что-то сделать. Упав на колени, ловила множество разноцветных пятен, что лихорадочно метались из стороны в сторону. Тело отдавало единой невыносимой болью, и не было возможности избавиться от неё.
Позвоночник надломился, будто по нему стукнули рукояткой меча, и я полетела лицом вниз. Удара уже не почувствовала.
Рассудок помутнел. Хаос произнёс непонятные слова, и меня накрыл белый шум.
Глава 17. Дракон
Вы когда-нибудь чувствовали, будто ваше сердце раскололось на множество осколков, будто его никогда не склеить? Когда посреди груди зияет пропасть, которую никогда не наполнить?
Темнота перед глазами рассеялась. Сознание дрейфовало между сном и явью. Постепенно оно наполнилось звуками и цветными пятнами.
К своему ужасу обнаружила, что не могу двинуть ни рукой, ни ногой. Мне казалось, что так выглядит смерть. Мучительная боль сменяется равнодушием, а после ты попадаешь в неизвестное измерение, о котором все так боятся говорить. Половина жизни – это и много, и так мало. Такова плата за Джонатана, но мне-то с этого какой прок?
Рядом лежит тело, чувствую дыхание на плече. Щекотно, хочу отстраниться и посмотреть на него. Передвинуться оказалось куда сложнее. Пошевелив онемевшими пальцами на руках и на ногах, попробовала согнуть конечности. Всё тело налилось свинцом и болело так, будто пришла в тренажёрный зал спустя три года и решила наверстать упущенное.
Паника захлестнула сознание, и я учащённо задышала. Не желая принимать реальность, боролась с собственным телом в надежде оживить его. Закусив губу до крови, мне всё-таки удалось сесть.
Голову кружило, не могла отличить верх от низа. Сморгнув слезу, оглянулась. Парень, нахмурив брови, явно спал. Видел он что-то нехорошее: губы дёргались, едва слышно бормотал и нервно шевелил пальцами. Интересно, когда принц проснётся, о чём подумает в первую очередь? Что прилёг отдохнуть после охоты? Что его схватили в плен? Бледный цвет кожи постепенно приобретал естественный оттенок. Дышал он прерывисто, но в основном спокойно.
Стиснув кулак, почувствовала под пальцами рыхлую землю, и поднялась на ноги. Пошатнувшись, уловила равновесие. Не стоит делать резких движений, иначе потеряю сознание и толку от меня не будет. Сосредоточившись на мыслях, попыталась отправить сигнал Себастьяну. Голова от этого раскололась пополам, но попробовать стоило. Надеюсь, они найдут принца прежде, чем тот очнётся.
– Мне нужно… Остановить Сопротивление и Иона.
Пару раз споткнувшись и упав, продолжала подниматься и идти в следующий проход. Чувствовала, как одежда местами порвалась, как кровоточат небольшие раны. Неяркий свет показался впереди, и я шагнула в зал, окутанный льдинами. Медленно ступая по скользкой дороге, оглядывалась по сторонам. Сосредоточиться стало в разы труднее.
С потолка стекала вода, подобно водопаду. Отлетавшие капли замирали в воздухе и поднимались к небу. Я прислушалась и ужаснулась: здесь было тихо, несмотря на разнообразие вод.
Посреди зала находилось углубление. Добравшись до него, припала на колени и потянулась к желанной воде. Вздохнув, принялась тщательно умываться и промывать раны, вздрагивая, когда ледяные капли попадали на шею и на спину. Зачерпнув прохладную и освежающую жидкость в ладони, вдоволь напилась и облегчённо вздохнула.
Осторожно поднималась по ступеням и оглядывалась по сторонам. Чутьё подсказывало, что это последний зал, что впереди ждёт дракон. Чему быть, того не миновать. Мной встречено достаточно трудностей и вещей более неприятных и жестоких.
Арка на вершине засветилась синими огоньками, привлекая внимание.
Я на месте.
Ступив на последнюю ступень, ветер чуть не сшиб с ног. Волосы отлетели назад, кожу неприятно защипал морозец. Прикрыв рукой лицо, медленно продвигалась вперёд. На вершине северной горы не шёл снег. Сверху сгущалась пелена кольцевых облаков. Осторожно шагнула на белоснежную поверхность и осмотрелась по сторонам: было пусто и одиноко, словно здесь никто не обитает.
Добравшись до края горы, замерла у обрыва. Облака мешали разглядеть земли царства Хо-Джо и осознать, что происходит на земле.
Треск за спиной привлёк внимание.
Резкий.
Быстрый.
Вздрогнув, невольно сделала шаг вперёд и ужаснулась. Тело пару секунд не повиновалось, и я чуть-ли не спрыгнула в пропасть. Отшатнувшись назад, чувствовала лёгкое головокружение и тошноту. Ещё чего не хватало! Беспощадный ветер хлестал по мне, кидая по сторонам. Ощущение, будто стала тряпичной куклой, с которой делают всё, что хотят. Фырканье позади усмирило стихию, и мир вокруг замер.
Обернувшись, рот открылся в немом крике, но не могла издать ни единого звука. Голова дракона не сводила глаз. Белоснежная чешуя отливала серебром. Теперь понятно, почему не заметила его раньше. Глаза блестели золотом. Этот взгляд заставлял содрогнуться, повиноваться, сдаться.
Второй раз в жизни встречаю дракона лицом к лицу. И каждый раз одно и то же чувство – страх.
Дракон снова фыркнул, и волна снежинок поднялась в воздух. Я чихнула и осторожно потёрла нос, не сводя глаз с существа. Конечно, навряд ли от моргания зверь исчезнет, но рисковать не хотелось. Он тоже не упускал меня из поля зрения. Интересно, кто первым нарушит молчание?
– Человек, – клацнул зубами дракон, и мурашки расползлись по спине. – Как ты посмел ступить на священную гору?
Сглотнув, опешила. И что ему сказать? Зрачки дракона сузились от повисшего молчания.
– Меня зовут Кейт, – набравшись смелости, крикнула ему. – И я пришла сюда, чтобы рассказать вести!
Очередная волна снежинок взметнулась вверх, и я прикрыла ладонью лицо. В этот раз они колко впивались в кожу, подобно рою разъярённых ос.
– О чём ты хочешь поведать?
Вдохнув побольше воздуха, приложила ладони ко рту, чтобы тот лучше услышал слова.
– Царство Хо-Джо нуждается в твоей защите! Земли поглотило проклятие, правители, которых ты знал – мертвы!
Дракон зарычал и топнул лапой. Земля под ногами угрожающе задрожала.
– Не смей клеветать на царей!
Я-то уж подумала, что смогу спокойно поговорить с существом, что мы придём к единому решению, но похоже всё пошло не по плану. Его глаза блестели от злобы и негодования. Себастьян ошибся: похоже в царстве Хо-Джо не осталось адекватных драконов.
– Керцерберг мёртв…
Существо взревело, и мир пошатнулся. Дракон вытянул шею вверх и приоткрыл пасть. Видела, как среди сотен клыков набирает силу магия. Золотой свет обретал форму шара. Выпучив глаза, оглянулась в поисках укрытия. Да разве так можно?!
«На вершине ждёт смерть».
Неужели исход один? Неужели ничего нельзя предпринять? Я старалась держать себя в руках, но терпение подходило к концу. Сложно разговаривать с тем, кто не желает и не хочет тебя слушать.
– Ты ещё не понимаешь, на кого свою магию распускаешь! – крикнула первое, что пришло в голову, и отпрыгнула в сторону, когда магический шар прожёг снег. Глаза дракона блеснули недобрым светом.
Наспех поднявшись, отлетела назад, когда золотой луч проскользнул почти по ногам. Голова раскалывалась от резких движений и падений. Смотря на дракона, видела блестящий размытый силуэт. Он решительно атаковал и готовился стереть меня с лица земли. Тело трясло от холода, боли и усталости.
– Да послушай же! – голос срывался, но сейчас не время сдаваться. – Вместо того, чтобы драться, ты бы лучше пролетел над землями! Как давно вообще спускался с горы? Или забыл про возложенное на тебя дело?
Жар наполнил округу, и снег стремительно таял под ногами. Сугробы постепенно оседали и обнажали тех, кто однажды проиграл в битве с драконом. Кем они были, с какими намерениями приходили – навсегда останется неизвестным. Становится в их ряды не хотелось. Несмотря на то, что сил почти не осталось и желание сдаться с каждым ударом усиливалось, обратилась к самой себе. К той силе, которая одновременно пугала и восхищала.
– Во мне течёт сила Хаоса. Я назвала себя повелительницей тьмы. Так значит… Нужно победить дракона. Доказать, что я сильный противник.
За спиной раздался очередной взрыв, и тьму наполнили белые, жёлтые и оранжевые отблески пламени. Сердце учащённо забилось, и вместо привычной боли, усталости и тошноты, почувствовала небывалый подъём. Словно мне сменили батарейки, и теперь наполнилась энергией и силой.
– Никто не смеет указывать мне, что делать, – злобно клацнул зубами дракон, вытягивая шею вверх и расправляя крылья. – Никто, кроме царей, не способен одолеть меня!
Свет в пасти существа стал настолько ярким, что смотреть на него было невозможно. В небе раздался удар грома, сотни молний разбегались в стороны, образуя угловатые рисунки. Поднявшись, делаю шаг вперёд.
– Это мы ещё посмотрим.
Дракон атакует. Я плавно вытягиваю правую руку в сторону, и резко направляю ладонь вперёд. Огненный луч столкнулся с тёмным щитом, образованным из пепла и дыма. Его магия во много раз сильнее, я чувствую это под напором. Ноги скользили назад. Тьма расползалась по венам, наполняла каждую клетку тела. Придвинув левую руку, соединила ладони, образуя знак ромба. Попыталась сделать рывок. Получилось пройти маленький шаг, но этого недостаточно.
– Сильнее, – процедила сквозь зубы.
В голове представился образ дракона и его магия. Взяв за основу силуэт, сделала второй рывок. Руки, казалось, разорвёт на части. От жара по лицу стекал пот, тело накалилось. Щит постепенно мерк, ноги вновь скользили по грязи, как по льду.
– Я дочь Хаоса! – кричу, что есть мочи, и это придаёт сил. Осознание правды вселяет уверенность и чувство собственного превосходства.
Из ладоней вырывается тёмный луч, сверкающий молниями. Он пробивается сквозь магию дракона, приближаясь к нему, заставляя его нервничать. Две непокорные стихии сошлись в поединке, пытаясь пересилить друг друга. Существо напротив ревёт и брызжет слюной. В глазах мелькает недоумение и злые искры обречённости.
Пальцы сводит от напряжения. Меня словно вдавливают в грязь, она тянет вниз. Наконец, тьма достигла морды дракона, и раздаётся взрыв. Я не успела сообразить, когда волна снесла с ног. Дыхание перехватило, из рта хлынула кровь. Тело всё никак не падало на снег. Холодный воздух резко становился морозным и колким. Помутневшим сознанием заметила, как вершина отдаляется, а я продолжаю падать…
Падать…
И падать…
Пока тёмное пятно не мелькает на обрыве и рывком не бросается вниз. Золотой блеск глаз мерцает в круговороте событий. Дракон хватает тело и широко расправляет крылья. Два мощных удара о воздух, и он набирает высоту, поднимаясь обратно на гору. Осторожно уложив на снег, существо грузно садится и скалится.
– Не смей умирать от истощения, человек, – выплёвывает слова дракон, глядя не как на врага или на еду, а как на приятеля или на любимую игрушку.
Открыла рот, но не смогла заговорить. Пытаясь пошевелить рукой, лишь застонала от режущей боли. В глазах заплясали серебряные и белые точки. Через секунду большие ладони подхватили голову, и к губам прикоснулась холодная склянка. Кислая жидкость вливалась и прожигала горло. Сил сопротивляться не было, оставалось терпеть. Слеза покатилась по щеке, но её тут же вытерли.
– Терпи, – проговорил грубоватый голос.
Жар медленно отступал. Я, наконец, не чувствовала себя поджаренным заживо человеком. Осмелившись, взглянула на мужчину.
– Где… – захрипела и прокашлялась. – Где дракон?
На лице появилась довольная ухмылка. Мужчина был сухощав и подтянут. Он показался человеком благородного происхождения, потому как у смертных и у эльфов не могло быть такого надменного лица: правильное, с острыми скулами и подбородком, с густыми тёмными бровями, с глазами золотого оттенка. Густые пряди серебристых волос зачёсаны назад, обрамляя высокий лоб. Я таращилась на него, не веря, своей догадке. Пытаясь встать, тот силой уложил обратно на колени.
– Лучше не делать резких движений.
К щекам хлынул румянец, когда ладони коснулись плеч. Дракон озабоченно уставился на лицо.
– Неужели жар не проходит?
– Зачем ты спас меня? – быстро сменила тему разговора.
С лица мужчины исчезли эмоции. Теперь к нему вернулось былое величие.
– Ты смогла отразить атаку. И наша битва ещё не окончена.
Я лишь вздохнула и прикрыла глаза, ощущая, как ветер ласкает кожу. Вот бы насладиться тишиной и покоем ещё недолго!
– Обычно я не сражаюсь с девушками, и тем более не съедаю их, – мне кажется, или он оправдывается? – Но ты с первых минут начала хамить. Так себя молодые девушки не ведут. Особенно со мной.
Я прыснула со смеху. Дракон выпучил глаза и уставился, не понимая, что он такого смешного сказал. Рассуждения как у старика! Никак не могла перестать смеяться, и мужчина раздражённо опустил мою голову на подстывшую грязь, успевшую покрыться тонким слоем снега, и встал на ноги. Ну вот, обидела.
– Значит, ты принимаешь поражение и выслушаешь меня?
– Сегодня приму поражение. Но в следующий раз… Не проиграю.
Я почувствовала, как внутри расползается облегчение. Вот он, вкус победы! Так и сидела, широко улыбаясь и погружаясь в фантазии.
– И да, меня зовут Флер, – мужчина гордо выпрямил спину и расправил плечи. – Я – главнейший дракон царства Хо-Джо, хозяин северной горы.
– Будем знакомы, – отозвалась, радуясь, что теперь знаю его имя. Взгляд заскользил по «дракону». Мужчина был хорошо одет: из-под добротного плаща с откинутым капюшоном выглядывали серебряные доспехи с широкими наплечниками, усеянными шипами. За поясом свисал длинный одноручный меч, рукоять и ножны которого усыпаны драгоценностями и украшены завитками и узорами. На руках блестели кожаные перчатки, на ногах высокие кожаные сапоги.
Флер приподнял бровь. Он без доли стеснения с интересом разглядывал меня и внимательно следил за каждым движением. Я прокашлялась в кулак. Тело было по-прежнему ослабленным, мысли путались в клубок после колдовства. Несмотря на плохое самочувствие понимала, что задерживаться нельзя. Дорога каждая минута. Сделав серьёзный вид, наконец, заговорила.
Дракон за время рассказа испытал спектр эмоций. Кровь отлила от лица, губы сжал в тонкую линию и стиснул кулаки. Чувство безответственности и горькой потери опустились на его плечи. Флер заигрался, позабыл о своих обязанностях. Либо он тоже попал под воздействие проклятия, и всё это время жил в иллюзии. В воздухе снова возросло напряжение, и я неуютно поёжилась. Не выбросил бы какой неожиданный трюк!
– Хочешь сказать, что Джонатана заколдовал и превратил в статую тёмный маг по имени Ион, а ты, дочь Хаоса, повелителя тьмы и мироздания, решила освободить его?
– Ага.
Дракон помрачнел и подозрительно прищурился.
– С трудом в это верится. Зачем тебе преграждать дорогу собрату?
Закусив губу, смерила Флера взглядом. Нет, не позволю сомневаться в себе и в своих намерениях.
– Как я сказала, меня обманом привёл в этот мир Ион. Он и все остальные понятия не имеют, что я обладаю силой Хаоса. И я тоже не знала этого. Со временем поняла, что происходит. Поверь мне, я была не в восторге, – переведя дыхание, продолжила. – Я не собираюсь выбирать одну сторону, не собираюсь убивать. Но мне под силу остановить этот беспредел. Не потому, что так говорится в легенде, а потому, что так… Ну…
Дракон наклонил голову на бок и сложил руки на груди, ожидая продолжения. Нервно поёрзала, удивляясь, что произнесу это вслух.
– Так велит моё сердце и душа, так говорит во мне человеческая миролюбивая натура. Война – это больно, жутко, ужасно. Она не несёт за собой ничего полезного. Люди страдают, умирают. Это неправильно.
– Войны будут происходить всегда. И ты не можешь этого изменить.
– Да, я понимаю, но сейчас… У меня есть сила. Я применю её, и всё вернётся в привычный ход.
– Только как раньше ничего не будет.
– Конечно, нет. Такие раны долго затягиваются.
Дракон ухмыльнулся и дразняще посмотрел прямо в глаза.
– А ты не глупая, Кейт. Твои слова вызывают уважение.
Жар волной окатил тело. Почему его слова так воздействуют на меня? Неужели он вкладывает в них магию?! Вспомнив сюжеты русских сказок, где драконы охмуряли красавиц, помотала головой, прогоняя краску с лица. Нет уж, пусть Флер не старается, не куплюсь на дешёвые трюки.
– Кхм, нам нужно выдвигаться, – взглянула на царство Хо-Джо. Облака стали светлее. Ветер стих. Словно мир замер в ожидании рокового момента.
Мужчина выпрямился и сложил руки за спиной. Серебристые волосы струились по плечам и напоминали лунный свет. Он проследил за взглядом и явно что-то обдумывал. В золотых глазах мелькнула уверенность.
Надеюсь, Хаски и Себастьян найдут принца. Надеюсь, они ему помогут. Не желала этого признавать, но как же хочется, чтобы они сейчас были рядом! Сердце тоскливо сжалось от нахлынувшего вдруг чувства одиночества, и я притянула ладонь к груди. Флер заметил жест, и его рука опустилась на плечо. Он приподнял лицо за подбородок.
– Я буду рядом с тобой, Кейт, – от голоса становилось спокойнее. – Тебе не чего бояться. Ион не обидит тебя.
Втянув как можно больше воздуха, кивнула. Мужчина медленно пятился спиной к обрыву. Секунда – и силуэт скрывается за горизонтом.
– Флер! – в ужасе кричу, вытянув ладонь вперёд.
Гору наполнил протяжный рёв, и ввысь взметнулся белоснежный дракон, широко расправляя крылья. Он явно гордился собой – с морды не сползал довольный оскал. Усевшись на вершине, Флер наклонился корпусом вбок, чтобы я смогла взобраться на спину. Драконья чешуя гладкая, порой скользкая и местами шершавая. Пару раз съехав, зацепилась за шип и подтянулась вверх.
Когда уместилась на спине, подползла ближе к голове.
– Если честно, я никогда не летала на драконах, – решила разбавить ситуацию. – Пару раз на самолёте, но это явно не сравнится с тобой…
– Уверен, тебе понравится.
– Я… Надеюсь. Ладно, в путь. Да пусть боги сохранят нам жизнь.
Неторопливо взмахнув крыльями, Флер стал набирать высоту. Я крепко обхватила его за шею и зажмурилась, борясь с тошнотой. Дракон рванул ввысь, и мы парили высоко в небе над северной горой. Ветер здесь был чистый, очень холодный и ломкий, как лёд. Он обдувал волосы, лицо, тело. Нервная дрожь пробирала до костей. Сглотнув, приоткрыла глаза и ахнула.
Царство Хо-Джо окружало кольцо пламени. Тёмное небо, казалось, стало ещё темнее. Молнии сверкали тут и там. Они были не привычного белого цвета, а зелёные и синие. Не успела расслабиться, как Флер вдруг резко развернулся и полетел обратно. У меня закружилась голова, земля превратилась в мелькающее округлое пятно.
– Зачем ты это сделал?
Дракон повернул морду.
– Если нас атакуют, ты должна быть готова.
От каждого нового трюка у меня ёкало под ложечкой, но я, наконец, начала получать удовольствие от полёта и даже немного ослабила хватку рук.
Сейчас, сидя на драконе в потрёпанной одежде и израненным телом, я почувствовала себя лучиком надежды. Тем самым, который прогонит тьму и призовёт свет, мир и покой.
«Я справлюсь».
Флер зарычал, и угрожающий рёв раздался по землям царства Хо-Джо. Он достиг каждого человека, внушил страх и напомнил о себе. В этом мире существует кто-то, кто готов потягаться с Ионом. Кто-то, кто точно прогонит его. Сопротивление, возможно, сможет с ним побороться, но точно не победит.
Мы слетели с горы и направились к замку, силуэт которого зловеще освещался алым пламенем. Оказавшись над одиноким посёлком рядом с целью, обхватила шип покрепче и попыталась выглянуть вниз.
– Как там обстоят дела, Флер?
