Читать книгу: «За всё придётся платить. Книга третья. Игры магов», страница 3

– Ты меня дождёшься?

Тамадар был уже в седле. Родители стояли в стороне, бросая на сына прощальные взгляды, стараясь удержать его покрепче в своей памяти. Гелерд обнимал за плечи, готовую упасть от горя, Шазу. Слёзы ручьём текли по её щекам, сквозь которые она видела возлюбленного лишь тёмной дымкой на ярком солнце.

– Я дождусь. – заплетающимся языком промолвила девушка. – Обязательно дождусь.

***

Длинная, широкая линия воинов выстроилась для сражения, укрывшись за двумя рядами высоких, в человеческий рост, осадными щитами. За ними в полной готовности застыли те, кто держал четырёхметровые копья, которые одним концом упирались в землю – другим грозно глядели остриём в сторону, готовой атаковать, кавалерии. Могучие, одетые в звериные шкуры, заменявшие им доспехи, суровые варвары ждали.

Некрупный, а по меркам кробергов вообще тощий всадник в добротной кольчуге отделился от войска и шагом пустил стройного белогривого скакуна, достойного быть королевским. Рядом, на невзрачной, тихоходной, но сильной, мохнатой лошадке ехал юноша, не посчитавший нужным одевать бронь.

– Мы едем к друзьям. – настаивал Риз, не желавший сражения. – И не спорь, пожалуйста – ты будешь договариваться.

Малый Совет, взвесив все за и против, решил в первую очередь идти сюда, не отвлекаясь на мелкие баронства, тратя драгоценное время на уговоры и запугивания. Имея в своих рядах знамя с нарисованными на нём сапогами со шпорами, можно будет надеяться на благоприятные переговоры. Если уж эти признают власть королевы Севера, остальным сам Азаар велел.

– Ага. – скептически заметила Саффи. – Со свитой в три тысячи копий. Делать предложение, от которого не стоит отказываться.

– Да, именно так. Они твои будущие союзники, пусть и по принуждению. Не стоит их унижать – дай им сохранить достоинство. Если взбрыкнут, твоё воинство может уменьшиться вполовину. Я бы с радостью сделал это сам, но всё-таки ты у нас королева, вот и отдувайся.

Из рядов противника выдвинулся всадник, облачённый в дорогой, тяжёлый доспех. Также неторопливо, степенно пустил коня, с толстым, кожаным нагрудником навстречу переговорщикам. Встретившись посередине поля, не доезжая двадцати шагов друг от друга, они все остановились.

– Вот уж не думал, что доведётся встретиться вот так, врагами. – негромко, с долей досады, произнёс воин. – Скажи мне кто это полгода назад – не поверил бы.

– Здравствуй, Додиан. – не обратив внимания на упрёк, приветствовала его всадница и приподнявшись на стременах, громко выкрикнула:

– Я королева Севера, леди Саффи. Я прибыла для заключения мирного договора. Кто имеет право говорить со мной?

Командир тяжёлой полутысячи Пражана вытянул шею, осматривая левый бок собеседницы. Та, угадав его желание, развела в стороны руки, показывая отсутствие оружия.

– Мы хотим только говорить. – девушка старалась быть величественной. – Мастер Солет здесь?

– Говорить? – скривился в усмешке Додиан. – И для этого ты пришла сюда с войском?

Его конь, словно учуяв настроение седока, недоверчиво фыркнув, резко мотнул головой. Правое копыто несколько раз сильно ударило, раскидывая в стороны раскисшую землю. Серебряные бляшки на сбруе мелодично зазвенели в такт ударам. Всадник поднял вверх левую руку – ряды конных снова расступились и из них выехал ещё один переговорщик. Несмотря на надетый доспех, в нём легко угадывался человек, мало знакомый с военным делом.

– Со словами, – пояснила королева, – к сожалению, как со знаменем на поле брани – привязанное к копью, оно выглядит убедительнее, чем зажатое в руке. Думаю, явись в одиночестве, я бы получила отказ. Разве нет?

– А так ты надеешься заставить нас склониться? – подъехавший бурмистр Пражана услышал последнее из сказанного. – Ну, здравствуй, леди Саффи.

С последней их встречи глава Пражана ещё больше поправился. Большая, нагрудная кираса нелепо упиралась в живот, вместо того, чтобы его прикрывать. Неплохая, предназначенная для крупного воина, кольчуга висела мешком на плечах, зато растягивалась на брюхе.

– Здравствуй, мастер Солет. Рада тебя видеть.

– Хотелось бы ответить тем же, но не могу.

– Проезжала мимо – дай, думаю, зайду в гости. Заодно и помощи попрошу. Старый друг наверняка пойдёт навстречу.

– Мы и вышли. – вмешался в разговор Додиан. – Как и положено друзьям – проводить до дома.

– Это делает вам честь. Только не торопитесь – весенние снега сошли, поле раскисло. Как бы лошадушки ни поскользнулись. Кругом колючки – далеко ли до беды.

– Саффи! – тихо, сквозь зубы рявкнул Риз. – Прекрати.

– Додиан! – мастер Солет, одновременно с ним также осадил командира войска Пражана. – Переговоры веду я.

Девушка метнула гневный взгляд, на посмевшего ей перечить брата, но встретившись с ним глазами, сразу остыла. Додиан, приложив ладонь к сердцу, поклонился, сдав коня на полкорпуса назад. Словесная перепалка окончилась вничью, но оставила вопрос открытым – сказанное определяло отношения говоривших к происходящему.

Саффи ещё немного посопела и тоже отступила, пропуская брата вперёд. Риз обречённо вздохнул.

– Мастер Солет, давай поговорим в стороне. – предложил он.

Они отъехали шагов на десять, оставив горячую парочку, сверлить друг друга взглядами. Юноша спешился, предложив собеседнику последовать его примеру. Толстый дядька медленно, но достаточно уверенно слез с коня и пожал протянутую ему руку. Оба не хотели драки.

– Мы не уйдём, не заключив договора. – Риз не стал скрывать истинной цели их похода. – И самое ужасное, что моя сестра жаждет битвы.

– Значит быть по сему. – огорчился Солет. – Мы всегда были и будем вольным городом и не отдадим своей свободы никому.

– Никто и не собирается её у вас отбирать, – раздражённо ответил Риз, – но нам действительно нужна ваша помощь.

– Что ты хочешь?

– Вы должны признать себя подданными королевы Севера. Формально. – завидев отрицательную реакцию на свои слова, поторопился успокоить собеседника Риз. – Мы даже не претендуем на дань с Пражана. Но…

– Что за но? – поинтересовался бурмистр.

– Десятая часть вашего войска должно последовать за знаменем моей сестры.

– Зачем это нам? – недовольно спросил Солет. – Мы не хотим воевать с Империей. Я ей уже говорил в последнюю встречу и повторю ещё раз – это не наша война.

– Боюсь, ты заблуждаешься. Рано или поздно они и сюда заберутся. На этот раз Империя настроена более решительно. К тому же ты нам должен.

– Я? – толстяк был явно удивлён.

– Мне неприятно об этом говорить, мастер Солет, – Риз скривил недовольную физиономию, – но те люди, которых ты выделил нам в сопровождение, предали нас и продали моему врагу. Нас спасло лишь чудо.

– Нет, не может быть. – бурмистр Пражана закачал головой, отрицая возможность подобного. – Наши воины не продаются. Они не наёмники.

– Наёмники сражаются за деньги, а ваши за деньги предали. За жалкий фунт серебра. Очень хочется надеяться, что это единичный случай, но это не меняет дела.

Мастер Солет нахмурился – вряд ли маг врал. Бурмистру было стыдно – ему, всю жизнь прослужившему честью, трудом и совестью родному городу, не верилось в предательство тех, кем по праву гордился Пражан.

– И у тебя есть доказательства? – он отчаянно старался не верить услышанному, хотя уже понимал – это правда. Такой, как этот маг так страшно врать не будет.

– Моего слова тебе недостаточно? – С долей презрения ответил юноша. – Или нужны подробности?

– Достаточно. – мастер Солет понуро глядел себе под ноги, не смея взглянуть на юношу. – Жди здесь. Мастер Додиан! – он неуклюже взгромоздился на лошадь. – Мы уезжаем.

Командующий силами Пражана превратно понял намерение Солета. Он дерзко глянул на Саффи и ухмыльнувшись, сделал малозаметный жест, словно что-то резал. Девушка не осталась в долгу и ответила самой сладкой улыбкой, на какую только была способна.

– Поезжай, поезжай. – она помахала ему ручкой. – Ещё увидимся.

Глава 3. Урок первый – терпение

– Вина!

Высокий, тощий человек в плаще, с надвинутым на голову капюшоном, устроился в глубине зала, периодически поглядывая в сторону гуляющей компании. Ребятки были уже на приличном взводе – грубые, громкие выкрики, с изрядной долей брани оглашали заведение, обещая в скором будущем, перерасти в потасовку. Двадцать отъявленных головорезов, изрядно набравшись, захотели любви. Трёх дежурных, прикормленных шлюх им показалось мало, и они принялись их делить. Дело пока обходилось словесной перепалкой и шутками, но испуганный хозяин на всякий случай послал мальца в ближайший дешёвый бордель за подкреплением.

Обстановка накалялась – шутки становились злей, а ругательства громче. Посетитель уже с опаской поглядывал на выход, соображая, как лучше покинуть, становившийся негостеприимным, кабак, но тут дверь отворилась, и на пороге возникли представительницы самой древнейшей из профессий. Готовые резать друг другу глотки, разом примирились и разобрали размалёванных девок по рукам. Кое у кого оказалось их аж по две штуки, поскольку пятеро к этому времени уже не нуждались в ласке – спали мертвецким сном на полу, не обращая внимание на пинки приятелей.

– Пора. – сказал себе человек в капюшоне и громко выкрикнул:

– Вина! Всем и за мой счёт.

Пьяная братия вмиг смолкла, и все взоры обратились в его сторону. Он бросил на стол две золотые монеты, тут же подобранные ошалелым кабатчиком, услужливо возникшему рядом с ним, едва прозвучало последнее слово. Гуляки недобро переглянулись.

– Может, и шлюх нам оплатишь? – в голосе одного из громил прозвучала угроза.

Таинственный посетитель пожал плечами.

– Почему бы и нет. – он достал ещё два золотых. На этот раз рядом образовался пришедший с девицами служащий борделя. – Гуляйте! – и выдержав паузу, добавил. – Напоследок.

Вновь возникшая тишина стала уже зловещей. В руке одного из гуляк появился нож. Он встал, намереваясь двинуться в сторону благодетеля.

– Погоди, Карам. – остановил его другой, с рожей главаря, отмеченной глубоким шрамом, украшавшим подбородок. – Зарезать его мы успеем. Надо ж знать, за что.

Он медленно, вразвалочку подошёл к столу одинокого посетителя – тот не сдвинулся с места, продолжая сидеть улыбаясь.

– Ты кто такой, верблюжье дерьмо? – подошедший гнусно оскалился. Похоже, он пытался изобразить улыбку. – Чё те надо?

– Кто я? Просто сердобольный человек, желающий сделать умирающим последний подарок.

– Каким ещё умирающим? – не понял главарь, что слово умирающие относиться к собравшимся.

– Вы все завтра должны сдохнуть. Вот я и решил немного утешить вас.

– Сдохнуть? – до него стало потихоньку доходить, что речь идёт об их жизнях. – Давай поподробнее. – он сел напротив.

– Да не слушай ты его, Дастр. – выкрикнул обладатель вынутого ножа. – Дай ему в морду и отбери золото. Это дерьмо набито им.

– Заткни пасть, Карам, когда я говорю. – не оборачиваясь, зло бросил Дастр. – Продолжай.

– Либо этой ночью либо завтра утром люди Георка будут вас убивать. Вы же бывшие люди Золаритара – вы не нужны в Массале. Вы здесь лишние.

– Мы теперь под Цетиллом. – выкрикнул кто-то из зала.

– Ну а я про что? – человек в капюшоне всплеснул руками. – Георк при смене Императора не получил ничего, а Цетиллу достались вы, и он стал сильнее. А Массалу, как и природе, надобен баланс. Вы лишние. Так что гуляйте, как в последний раз. Впрочем, о чём это я – это и есть последний.

– А тебе, что за печаль? – возник неуёмный Карам. – На кой ляд ты тут нам песни поёшь?

На этот раз Дастр не стал затыкать рот подельнику – напротив, с любопытством посмотрел на тощего, явно желая услышать ответ на вопрос, заданный Карамом.

– Ты прав, Карам. – с наглой усмешкой из-под капюшона ответил посетитель. – Мне до вас нет никакого дела. Хоть все сегодня сдохните – никто не заплачет. Плохо то, что люди Георка на этом не остановятся и тогда пострадаю я и люди, стоящие за мной.

– Какие это люди? – напряжённо спросил Дастр.

– Тебе лучше не знать. Смерть бывает разной. Кто-то умирает в постели, кто-то от дыры в боку, а особо любопытные частенько умирают очень мучительно. Не любопытствуй, не надо.

– Ты что же, угрожаешь?

– Храни меня Сияющий! Я что псих? Нет, я скорее сам вас боюсь. Вас ведь сколько здесь, а я один.

– Он, сука, врёт, Дастр! – взбеленился Карам. – Давай кончим его.

– Слушай, – таинственный незнакомец сделал знак главарю приблизиться, – он, часом, не из бывших людей Георка, а? – выдвинувшаяся вперёд нижняя челюсть, определённо дала понять, что говоривший попал в самое яблочко. Бледный рубец стал ещё более безобразным на фоне красной от гнева морде.

– Крыса! – короткий, метательный нож опрокинул Карама со стула. Ярость и ранее выпитое ударили в голову Дастра. – Резать! – взревел он. – Резать всех!

– Резать паскуд! – заорали остальные собутыльники, мало что соображая, но заведённые пролитой кровью, бросились наружу.

– Как тебя зовут? – зловещим шёпотом поинтересовался Дастр.

– Пагас. – не торопясь, представился собеседник.

– Вот что Пагас или как там тебя на самом деле. – Дастр цедил слова сквозь зубы. – Если ты нам соврал, я тебя найду, и тогда вырванные ногти покажутся тебе детской щекоткой, по сравнению с тем, что сделают с тобой мои люди.

– Тебе смешно?

Гелерд во время рассказа пытался скрыть улыбку, впрочем, не очень удачно, раз Маварон её заметил. Разоблачённый, он растянул губы.

– Ни разу не видел побитого мага. – магистр прикрыл рот, чтобы лишний раз не бередить "душевную рану" собеседника. Чёрный фингал под левым глазом Маварона выглядел нелепо. – Прости, продолжай.

– Ты подумай, – кипятился Игрок, – всё прошло, как и задумано – побросали девиц и рванули на улицу. И тут, на тебе, выскочил один, видимо, по нужде вышел, и как даст. Попутал, видно, с кем-то. Сам не знаю, как я сдержал тотем. Кабатчик говорит, с полчаса меня в чувство приводил.

– Он жив? – Гелерд стал серьёзен.

– Да. – поморщился Маварон. – Хозяин наверняка догадался, кто я. Я не мог его убить – кругом девицы хоть и пьяные, но могли заметить.

– Ладно, я займусь этим. Не нужно, чтобы о тебе узнали. А в остальном – всё прекрасно. За одну ночь больше двух сотен. Неделя – и Массал будет чист.

– Хорошо если так, а то будет обидно за разбитую рожу. – Маварон потрогал синяк, цыкнул, надавив на него. – Проклятье, больно.

– Зачем ты вообще туда попёрся сам?

– Хочешь сделать хорошо – сделай сам. – изрёк древнюю мудрость Маварон. – К тому же часто приходится действовать по обстановке. Всё не учтёшь.

– Сдаётся мне, дело не только в этом. – прищуренные глаза Гелерда говорили, что он догадывается об истинных мотивах поступка своего подручного.

– Ты как всегда прав. – Маварон улыбнулся. – Не все могут, как ты выйти на арену с мечом и убить троих. Мне хотелось тоже испытать нечто подобное. Кстати, что там с моими мальчиками – получиться?

– Завтра пойду к Цетиллу. – заверил своего поверенного в тайных делах Гелерд. – Поинтересуюсь его потерями, заодно и попрошу об услуге – он любит, когда его просят.

*

Четыре всадника неторопливо двигались по улице, по направлению к зданию ратуши, где их с нетерпением ждала верхушка города. На крупе одного из них сидела крупная, чёрная птица, а перед ним трусцой бежал волк. Редкие встречные прохожие с недовольством и укоризной бросали взгляды на верховых, хотя бы потому, что здесь, как впрочем, и во многих других местах, не принято разъезжать по улицам на лошадях. Обычай требовал вести их в поводу. Впрочем, в данном случае, ввиду высокого ранга гостей, им это было дозволено.

Но была и другая причина для неприязни – герои Пражана вернулись как враги. Тот, кто спас их от чумы, грозил отнять у них свободу. Жители пока так и не смогли определиться в своих чувствах к юному магу и его сестре.

Саффи, как и положено царственной особе, гордо восседала на белом красавце-скакуне, не обращая внимания на неприветливость горожан – ей надлежало сохранять королевское достоинство.

Риз же пребывал в удручённом состоянии. Каждый укоризненный взгляд кинжалом резал по душе, и если бы он терял всякий раз по капле руды жизни, он наверняка уже потерял сознание от потери крови.

Цера с любопытством рассматривала город. Ей уже довелось в свою бытность ограбить пару северных городков, но они ни в какую не могли сравняться с роскошью Пражана. Чистые, выдержанные в одном стиле двух, а местами и трёхэтажные здания, вызывали у неё восхищение, которое, правда, носило исключительно корыстный характер. Она по-прежнему оставалась дочерью своего народа, видевшего в городах лишь богатую поживу.

– Слушай, маг. – обратилась она к Ризу. – Может, ну его, мирный договор? Здесь есть чем поживиться. Как ты думаешь, Гамала?

– Я думаю у этих сокровищ добротная охрана. – не согласился с ней любовник. – И вряд ли без хорошей драки нам что дадут. Мы, конечно, их побьём, но тогда и нас потом найдётся много желающих побить. Унесём ли отсюда ноги? Да и у нашего вождя несколько другие намерения.

– Поди ж ты, какой рассудительный стал. – подначила его Цера. – Как со мной, так ты смелый, а как в драку…

– Я о другом. – пояснил Гамала. – Риз что-то там рассказывал о Массале. Говорит, самый богатый город на свете. Вот где добыча. Так что давай побережём силы, Цера. Они нам пригодятся.

Юноша слушал и ужасался. В голове рисовались страшные картины врывающихся на красивые улицы столицы Империи воинствующих варваров. Грабежи, убийства, насилие. Риз был глубоко убеждён в крайней порочности Массала, но наказывать его подобным образом было немыслимо. А как избежать этого он не представлял. Встать между жадным кробергом и его добычей…

– Это правда? – Цера обернулась к магу, её глаза алчно блеснули.

– А вы можете жить без грабежа? – сердито спросил юноша.

– Как это? – кроберги удивлённо глянули на него. – А это тогда зачем? – и женщина указала на засунутые за пояс топоры.

– Топорами, к примеру, можно рубить деревья.

– Деревья? Боевыми топорами рубить деревья? – Цера покачала головой, начиная подозревать мага в отсутствии здравомыслия. – Ну ты скажешь тоже. А мечом? Колоть дрова?

– Да я не об этом. Можно же просто жить – работать в поле, растить хлеб. Просто жить. Зачем грабить?

– Если у тебя есть это, – отказывалась понимать Цера, кладя руку на топор, – можно взять то, что тебе нужно силой.

Риз махнул рукой, отчаявшись объяснить, казалось бы, простую истину. Ему вспомнилось, как играя в детстве деревянным мечом, он сам мечтал стать, подобно отцу, наёмником. Воображал, будто убивал в бою врагов, не задумываясь, что они тоже люди и хотят жить. Изменить природу этих людей будет непросто.

– Итак, леди Саффи, перед вами совет города. Мы вас слушаем.

Полгода назад, он уже был в этом зале, в окружении этих же людей – пятнадцати человек, имеющих право говорить от имени Пражана. Воины, купцы, владетели мастерских – все те, кто создавал благосостояние города и отвечал за него. Тогда он выслушивал хвалебные речи в свой адрес и заверение в дружбе и признательности. Сегодня иначе – неулыбающиеся лица, взгляды с оттенком враждебности, словно два, сошедшихся на поле битвы, войска ощерившись острыми копьями и не желающих уступать.

– Моего вождя следует называть королевой. – незнакомая с этикетом Цера, нагло осмотрела толстобрюхое собрание, задержав свой взгляд лишь на двух воинах – полутысяцких, входивших в совет. Если бы не они женщина управилась с остальными за пару минут.

– Бурмистр хочет сказать, – вмешалась Саффи, – что пока Пражан не признал мою власть над собой. – она с нажимом произнесла "пока", давая понять, что это лишь вопрос формальностей. – Я тебя правильно поняла, мастер Солет?

Глава города кивнул в знак согласия.

– Я передал твои требования Совету и надо сказать не встретил общего одобрения. Совет счёл их неприемлемыми. – его взгляд встретился со взглядом Риза – оба понимали, что это война.

– Я не уйду от стен Пражана, пока не добьюсь своего. – упрямо заявила леди Саффи.

– Я никогда не назову её своей королевой! – громко выкрикнул, вскочивший Додиан. – Малолетняя выскочка, возомнившая о себе невесть что станет нам указывать, как жить. – полутысяцкий был в ярости. – Хочет войны – она её получит. Я всё сказал. Мне даже находиться здесь душно. – он демонстративно направился к дверям. – Завтра, на рассвете я вдавлю их в грязь. – это были последние его слова, прежде дверь за ним с грохотом захлопнулась.

– Поиграй с ними словами. – прошептал на ухо сестре Риз, в голове которого созрел план действий. – Просто мило побеседуй, я скоро. С вашего позволения. – он поклонился собранию и последовал за кавалеристом.

– Мастер Додиан, подожди, прошу тебя! – позвал он, догнав разгневанного воина. – Только один вопрос.

– Чего тебе, маг? – сердито бросил командир тяжёлой конницы.

– Ты считать умеешь?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Вот допустим, что завтра ты, как и обещал, втопчешь нас в грязь. Я в этом неуверен, но допустим. Сколько твоих воинов останется лежать на поле?

Додиан плотно сжал губы. Он догадывался, во что обойдётся такая победа.

– Не тешь себя иллюзиями – три четверти. Это если вы победите, конечно.

Злой взгляд сверлил Риза, как и давеча Саффи.

– Считаем дальше. – не остановился на этом юноша. – В Икштаре осталось четыре тысячи имперцев. Когда сойдёт снег, их будет восемь, а может и десять. Сколько им идти сюда?

– Они сюда не дойдут. – угрюмо заметил Додиан, сообразив, к чему клонит Риз.

– А ты и рад спрятаться за спинами других. – надавил на гордость воина юный политик. – Но зря ты так думаешь. Они последуют нашему примеру – вы ключ к Северу, несмотря на то, что находитесь далеко на западе. Взяв ослабленный Пражан, они легко согнут под колено остальных. У вас едва ли будет полгода восполнить потери. Успеете?

Воин хмуро смотрел на сапоги Риза.

– Не успеете. А Массал не королева Севера – дань с вас возьмёт по полной. Да к тому же запретит городу иметь свою рать. Теперь посчитаем – сотня, ушедшедшая с королевой или тысяча воинов, которых вы лишитесь, едва первый сапог имперца вступит в Пражан.

Додиан молча думал и остывал.

– Ты прав, – продолжил маг, – моя сестра – малолетняя выскочка, но Саффи безраздельно предана тем, кого называет своими друзьями. Маленькая девочка, не раздумывая, бросилась спасать подругу, когда та упала в пропасть в Каиште. А прежде, под Керигой, она, ослушавшись приказа, спасла лорда Грэя, вернувшись с подмогой. Ей было восемь лет.

Додиан таращил на него глаза, отказываясь верить в услышанное.

– Друг мой. – Риз рискнул положить свою ладонь на плечо воина. – Будь рядом с ней, став мудрым советником и наставником в военной науке. Мне кажется – это достойное дело.

– Четыре доли содержания кавалеристу и пять рыцарю, – сдался полутысяцкий, – и я лично поведу их. Бесплатно.

– Три и три с половиной соответственно. – решил поторговаться Риз, заметив про себя, что как быстро меняется человеческое сознание – ведь до недавнего времени, пражане с пренебрежением относились к наёмникам.

– Согласен. – Додиан после недолгого обдумывания, протянул ему руку. – Пусть будет так.

– Тогда, – радостно отвечая на рукопожатие, предложил Риз, – пойдём уговаривать остальных.

– Нет! – отрезал воин. – Предоставь это мне.

– Что происходит, Риз? – спросила Саффи, оказавшись в коридоре, за дверями зала, откуда доносились громкие голоса спорящих. Она уже догадалась, что брату удалось невозможное – убедить Додиана, с явной враждебностью относившуюся лично к ней, встать на их сторону.

– Что-что, считай Пражан у твоих ног.

– Да, но как у тебя это получилось?

– Не у меня, а у тебя. – и видя непонимающий взгляд спутников, пояснил. – Я убедил его, что ты достойная королева и храбрый воин. Ведь это так? – он подмигнул сестре.

– И сотня моя? – у Саффи восторженно заблестели глаза. Она кинулась обнимать Риза. – Не может быть. Спасибо.

– Ну ты даёшь, маг. – Цера одобрительно покачала головой, хлопнув его по плечу. – Мы можем уезжать?

– Рано. – в глазах Риза блеснул азарт. – Я собираюсь ещё немного подоить этих толстобрюхих.

– А не испортим? – встревожилась Саффи.

– Не думаю. – ухмыльнулся юноша. – Это же торгаши, а воины на нашей стороне.

– Не верю, что в городе, стоящем на пути рудокопов, возвращающихся из Каишта, не найдётся пары кусков руды.

Пражан согласился. Вернее, согласился совет главных людей – обывателям предлагалось лишь принять их выбор. Риз стребовал с города месячный запас провизии для сотни пражанской конницы и полугодовое содержание серебром вперёд.

Позаботившись таким образом о войске, он озадачился обеспечением себя тем, что делало его драконом.

– Мастер Риз, – подал голос Солет, – в казне её нет и не было никогда. Руда запрещена в городе. Наказание очень суровое.

Риза подобное заявление не смутило. Он невозмутимо предложил простой, но весьма, по его мнению, действенный выход из положения.

– Пусть глашатай объявит о прощении владельцев руды, в случае продажи её нам. Плачу серебром по весу. А кто не сдаст – обещайте повесить и желающие найдутся. Если кто боится общественного осуждения, пусть приходит прямо в наш лагерь – мы никому не расскажем.

– Не представляю, каким образом она могла бы сюда попасть. – ёжась от предложения вешать горожан, пожав плечами, сказал бурмистр. Не то чтобы здесь не вешали за преступления, но то, что такой способ решения проблемы родился в голове юнца, слегка его покоробил.

– Кто-то мог найти, взять за долги или выиграть в кости. – предположил Риз. – Мало ли.

*

– Вот. – стараясь не встречаться взглядом с Саффи, Додиан указывал на трёх коней, подведённых к ним двумя конюхами. – Считай мой подарок, мастер Риз. Нечего позорить нашу конницу и разъезжать на мохнатых, больших ослах. Сестре твоей не стану дарить – у неё и без того прекрасный скакун. И передай ей, – он нарочито говорил громко, чтобы слышали все, – обращения "моя королева" от меня она не дождётся.

– Слушай Риз. Передай ему, – девушка гладила белую гриву своего красавца-коня, – передай, что друзья зовут меня Саффи, и что, по наивности, я и его причисляю к ним.

И тут она улыбнулась Додиану – приём, использованный десятки, а может и сотни раз, сработал и сейчас. Воевода был сражён. Девушка протянула ему руку, закрепляя успех.

– Я знаю, ты считаешь меня выскочкой и зазнайкой. – Додиан метнул недовольный взгляд на Риза. Маг пожал плечами – она его сестра, и всё сказанное ему, становится известно и ей. Саффи продолжила. – Я уже участвовала в двух больших битвах и куче мелких стычек, так что не думай обо мне, как о несмышлёныше – боевого опыта у меня хватает. Что до умения править – так у меня есть брат и другие советники. Ты вполне можешь занять место рядом с ними. Я буду рада.

*

– Что ты обо всём этом думаешь?

Трое всадников возвращались в лагерь. Один из них остался в городе, следить за выполнением договора, заодно обучаясь ведению хозяйства в городских условиях – Гамале, не имевшему в подобной области никаких познаний, этот опыт мог в будущем пригодится.

Шёл противный, мокрый снег, лишний раз доказывающий Пражану, что сегодняшний выбор в пользу союза с леди Саффи оказался верным. Земля вокруг дороги совсем раскисла, и тяжёлая конница запросто могла увязнуть в грязи, и мощного удара по фронту, научившихся биться строем варваров, могло не получиться, что при полном отсутствии пехоты кончилось бы для неё плачевно.

Переговоры, закончившиеся столь блестяще, не могли не радовать, но маленькая, бескровная победа не гарантировала успех всего предприятия – нужно было сделать ещё больше – убедить весь Север принять сторону юной королевы.

– Что думаю? – Цера, к которой был адресован вопрос, размышляла. Она уже оставила мысли о грабеже Пражана и других городов Севера, поскольку впереди маячила более заманчивая добыча. А может, в ней просыпался великий политик, волей провидения взлетевший от простого грабителя до советника королевы, пытавшейся построить новое государство, и такая мелочь, как серебро, дорогая утварь и прочая безделица, становились ничего не значащей мишурой, по сравнению с возможностью вершить судьбы народов. – Думаю надо ввести в совет Логара.

– Зачем? – спросила Саффи, которой эта мысль тоже приходила на ум. – Не то чтобы я была против, но кажется у тебя на его счёт особые планы.

– Да. У нас мало времени. Я неплохо знаю северные земли – они обширны, и обойти их, подчиняя и уговаривая быстро не получится. Придётся разделиться – ты, я и маг пойдём севернее. Логар и Додиан пойдут южнее. Гамала пойдёт с ними.

– Мы не должны дробить силы. – возразил Риз.

– Отчего же? – снисходительно спросила женщина. – Сам говорил – «сапоги» на полотне, которое вы по обыкновению привязываете к копью, одним своим видом способны "уговорить" любого. А страшные рожи кробергов будут хорошим дополнением к "уговорам".

– Считаешь – Додиану можно полностью довериться?

– Так мы заберём с собой половину его сотни. Нам тоже пригодятся "сапоги" на тряпке.

– А Логару?

– Логар честный и благородный муж. – защищая достоинство соплеменника, сказала Цера. – К тому же отличный воин. Я трижды ходила с ним в набег и знаю, чего он стоит. А главное – он мудр. Единственная, пожалуй, глупость, совершённая им, – Цера усмехнулась, – так это то, что не женился на мне, как того желал его покойный отец.

– Вот как? – влезла Саффи. – А Гамала знает?

– Нет. – женщина бросила сердитый взгляд на подругу. – И не дай тебе Льды сказать ему об этом.

– Как же ты теперь будешь без милого дружка холодными ночами? – не унималась язвительная Саффи. – Не замёрзнешь?

– У тебя что-то чешется? – осерчала Цера. – Не лезь в мою постель. Найди себе кого-нибудь и милуйся сколько влезет. А Гамале… Гамале полезно будет. – она внезапно подобрела, глаза заиграли искорками желания. – Пусть соскучиться.

– Прости. – тихо извинилась Саффи. На лицо девушки легла тень печали. Настроение её испортилось. Она отъехала в сторону.

– Прости её. – Риз, поравнявшись с женщиной, положил ей руку на предплечье. – Ей больно и одиноко. Её…

Он осёкся, не зная, имеет ли право рассказывать о личной трагедии сестры. Варварка с интересом посмотрела на него. В её взгляде присутствовало непонимание.

– Странный ты, маг. – она поморщилась. – Очень странный.

***

– Можно спросить, куда мы едем?

День клонился к закату, а они всё неторопливо ехали и, видимо, не собирались останавливаться. Дорога сама по себе была неплоха и случись что, вполне можно будет покемарить и не слезая с седла.

Юноша хорошо помнил эту дорогу – три года назад, он уже ехал по ней, вместе с родителями, наскоро продавших за гроши дом и скотину, и поспешно отправившихся в путь, снявшись с нажитого места. Это очень сильно смахивало на бегство, но на все его вопросы, отец с матерью отмалчивались или в лучшем случае говорили, что так надо.