Читать книгу: «За всё придётся платить. Книга третья. Игры магов», страница 2

– Господин! – размышления прервал командир разведывательной сотни.

– Слушаю тебя.

– Противник нас не преследует. – отрапортовал он. – Но стоит лагерем на прежнем месте.

– Хорошо. Идём в Икштар.

*

– Ну, рассказывайте, дети мои, где вас столько времени носило?

Отпылали костры, унося искрами души погибших кробергов в Дикие Снега, брошены последние комья земли в могилу отдавших жизни за свободу родного города, выпиты в сгущающихся сумерках кубки, отдавая последние почести павшим, сказаны прощальные слова. Пришло время праздновать победу.

Нарадовый маг смог сделать всё что можно и ещё столько же сверх того. Бледный, уставший и сильно пьяный юноша рухнул в туже минуту, когда закончил с последним раненым, уснув раньше, чем коснулся земли. Гамала на руках отнёс его в обоз, где оставил его на попечении сестры, отправившись обратно к Цере, продолжать ухаживать за соплеменниками.

Девушка с золотыми волосами и её проспавшийся брат сидели в большой походной палатке лорда-мастера, которая заменяла и спальню, и кабинет, и зал заседаний. Седой вояка с нежностью рассматривал вернувшихся из долгого путешествия детей. Несмотря на возраст, позволявший считать их уже вполне взрослыми, они оставались для него детьми, в особенности Саффи, внешний облик которой кардинально изменился с последней их встречи. Теперь это уже не маленькая девочка, забавная в своих рассуждениях, более приличествуемых мудрецам, а красавица, способная вскружить голову любому мужчине.

Что до титула, который она взяла, тут Грэй испытывал некоторый скептицизм. За долгие годы Север привык считать себя вольным, признавая власть Империи лишь формально, позволяя возможным золоту магов быть в обороте наряду с серебром. Вряд ли кто из баронов станет рисковать своим положением ради призрачных идей. Сытая жизнь не любит рассуждений о свободе и прочей ерунде, влекущей к неприятностям. Но… пусть попробует.

– Вначале мы побывали в Пражане, – Саффи с упоением принялась травить байки об их приключениях, – где Риз снова победил чуму. После отправились в место гибели первых богов, встретившись прежде с самим Исио. Да, да, дорогой Брюер – видя, как тот осенил себя кругом, убеждала она его, – с ним самим. Потом был Каишт. Вот уж где произошло невероятное. – девушка искоса бросила взгляд на брата, прося соизволения продолжить рассказ. Риз пожал плечами – ему было всё равно. – Короче, мы там все… несколько изменились. Потом… – она вдруг помрачнела, вспомнив об Ангусе.

– Потом, – нарочито грубо продолжил за неё повествование Риз, – мы раз десять чуть не сдохли. Моя сестра успела выйти замуж, развестись, зарезав мужа, отправиться за холодное море, там снова чуть не выйти замуж, сбежать из-под венца в Дикие Снега, убить дракона, стать вожаком Белых Медведей и вернувшись объявить себя королевой. Вот пожалуй и всё.

– Ты забыл о волшебном полёте и встрече с Зарами, правящими чёрным облаком.

– Ах, прости, – готовый рассмеяться, попросил прощения брат, видя глуповато открытые рты слушателей, – совсем запамятовал об этой мелочи.

– С кем, – ошарашенный услышанным, встряхнул головой, словно ослышавшись, переспросил Брюер, – вы встретились? С Исио?

– А ещё с Заром и Зарой. – окончательно добила ошеломлённого десницу лорда-мастера Саффи. – А наш полёт тебя не смущает?

– Какой ещё полёт? – Брюер был похож на маленького ребёнка, готового поверить во всё, что ему рассказывают взрослые, но страшившегося этого.

– Ты ему не говорил? – девушка обернулась к Грэю.

– Риз не велел, вот и не сказал. – ответил седой воин. – Я привык хранить доверенную мне тайну.

– Это хорошо. – поклонился Риз, благодаря. При этом он поморщился – юноша находился в том состоянии, в котором обычно пребывает человек, накануне перестаравшийся со спиртным. – Только это скоро станет известно всем. И это плохо.

– Какая тайна? Что станет известно? – бедняга Брюер беспомощно оглядел собравшихся. – Кто-нибудь объяснит мне, наконец?

– Сказать? – Саффи взглянула на брата.

– Да говори уже. Всё равно вскоре это перестанет быть секретом. – разрешил Риз. – Пусть хоть для своих не будет неожиданностью.

– Ну! – заорал в нетерпении Брюер. – Хватит надо мной издеваться. Грэй! Ты мне друг?

– Успокойся, дружище. – хлопнул по спине вояки глава Сагрна. – Просто наш юный друг иногда становится драконом.

Все с интересом уставились на единственного непосвящённого. Реакция Брюера их удивила.

– Понятно. – с самым серьёзным лицом сказал он. – И как долго ты в таком виде можешь пребывать?

Саффи и Риз не учли, что он, как и Цера, был воином и в подобной ситуации сразу искал военную выгоду, сулившую преимущество в бою. Если в словах юноши и его сестры он мог сомневаться, то Грэю верил безоговорочно.

– Пока недолго и не контролируемо. – не стал врать Риз. – Но мы работаем над этим.

– Что тебе для этого нужно? – воин сразу подошёл к вопросу по-деловому.

– Руда. – коротко ответил Риз. Он уже догадывался, что может использовать и другой источник энергии, но пока лишь только смутно.

– Недешёвое удовольствие. – заметил Брюер. – Ладно. Есть у меня пара кусков. Хранил на всякий случай. – он исподволь глянул на Грэя. – Ну что, отдадим?

– Да я уже. – лорд-мастер показал голые ладони. – Пусто.

– А можно её купить? – спросила Саффи. – Пары наверное будет маловато. Так, Риз?

– Это сложно. – поморщась, ответил Грэй. – Вся руда уходила в Массал. Таков был изначальный договор. Вряд ли здесь что осталось. Хотя попробовать можно.

– Только сделать это нужно в тайне. Не следует слишком громко оповещать народ.

– Боишься, заломят цену?

– Нет, не хочу, чтобы в Империи прознали. Я успел обзавестись слишком могущественными врагами. Проведай они об этом – нашествие было бы более серьёзным. Нам нужно выиграть время.

– Каковы ваши планы?

– Мы будем воевать с Империей. – безапелляционно заявила Саффи. – Для начала захватим Икштар. Там будет наша временная столица.

– Зачем тебе это нужно? – грустно спросил Грэй. – Это будет стоить многих жизней. Да и Север ещё тебе не присягнул. И, – он поджал губы, – вряд ли присягнёт.

– Это нужно не мне. Это нужно ему. – и Саффи указала на опустившего голову брата.

– Риз! – Грэй не верил своим ушам. – Неужели тебе потребна власть? Быть такого не может.

– Дело не во власти. Тут такое дело…

Глава 2. Научи меня разумению

Реторта, стоящая на уловителе, низко гудела, вызывая желание её разбить. Кусочки свинца неслышно сталкиваясь, плавали на поверхности ртути, переворачиваясь на подобии мяса на вертеле, постепенно уменьшаясь в объёме. Из носика с тихим шелестом выкатывались мельчайшие крупинки, жёлтого цвета. Золото.

Несмотря на постоянно открытую дверь, воздух был пропитан тяжёлыми испарениями, и Гелерду с каждой минутой становилось всё труднее здесь находиться. Чего уж говорить о самом хозяине, проводившему тут по несколько часов кряду – Великому Магистру требовалось много средств для поддержания порядка в Массале и снаряжения нового войска, которое втайне готовил для борьбы с маленьким магом. Отчего-то он был уверен, что поход Герва-ха-Во закончится провалом. С одной стороны, это представляло пользу – устранялся опасный противник, в лице первого полководца Империи, ведущего свою, неизвестную им игру. С другой – в случае победы Севера Риз получал время осознать свою сущность.

– Тебе следует больше отдыхать. – заметил Гелерд, хотя самочувствие собеседника его занимало не больше, чем жизни маленьких рабов, работавших на руинах.

– Не отвлекай меня. – отозвался Маварон. – Осталось недолго. Хочешь позаботиться о моём здоровье – подари гаподанина. Хотя нет. С него потянет в бордель. Уж больно они любвеобильны. Лучше пару мальчиков, не старше десяти. С них не так много пользы, зато без мерзкой похоти, свойственной этим обезьянам.

Маг натужно улыбнулся, оскалив зубы с тёмной каймой по краю дёсен. Сероватый цвет его кожи отдавал желтизной – явный признак отравления парами свинца. Он с хрустом потянулся, состроив гримасу – постоянная боль в затылке не давала покоя и мешала спать.

– Хорошо. – оценив шутку насчёт тёмно-серых, Гелерд усмехнулся. Он даже не придал значения брезгливому чувству, вызванному прямолинейным признанием собеседника, не скрывавшего своих наклонностей, свойственных "упырям" – так называли тех, кто напрямую вытягивал жизнь из жертв. Истинные маги редко применяли этот приём, предпочитая потратить немного Силы или воспользоваться услугами охочих. Но для таких-вот магусаи это было самым обыденным делом. – Я найду тебе детишек.

– Только не тех, что работают на развалинах. – поморщился Маварон от приторно-сладкого привкуса во рту. – С них станет ещё хуже.

– Договорились. – Гелерд кивнул. Он задумчиво сложил ладони у лица, наблюдая, как складки на спине халата собеседника зашевелились. – А что касается гападан, их, пожалуй, можно использовать иначе, чем похотливую сущность. Что ты знаешь о них?

– Плохие рабы, но хорошие охранники. Недаром их очень любит Лотос. В его борделях они работают вышибалами за еду и плотские утехи. Даже выпивки не требуют. Почему ты интересуешься? – Маварон наконец-то закончил работу – большая миска была полна драгоценного песка. Реторта, переварив свинец, перестала гудеть и на лице его бассейро проступил румянец. Ходячий сундучок был пуст.

– Предполагаю, что из них можно набрать воинов. Отдам им пару борделей на растерзание, а на Севере пообещаю всех, кто им попадётся – пусть дорвутся до сладкого. Только надо решить – кого к ним послать.

– Думаешь, нашего друга ожидает фиаско?

– Считай предчувствие.

– А сам не хочешь попробовать договориться? – прищурил глаза Маварон.

– Чтобы ты тут прибрал к рукам Массал в моё отсутствие. – Гелерд усмехнулся. Неужели пройдоха-магусаи считает его наивным простачком. – Нет, спасибо.

– Как? – в голосе Игрока прозвучала досада. – Вот если бы ты отдал мне бойцов Золаритара… Кстати, почему ты это не сделал?

– Чтобы тебе не взбрело в голову объединиться с Георком. А Цетиллу с ними не справиться.

– Тогда почему бы не оставить их себе? – удивился маг.

– Думаю, стравить их между собой. Так мы убьём трёх оленей разом – ослабим обоих, заодно и немного очистим улицы Массала от этого сброда и я останусь как бы в стороне. Этим ты и займёшься. Подобные дела тебя забавляют. Всё лучше, чем интриговать против меня. Не так ли?

Маварон, улыбаясь, поклонился, весьма довольный, что его таланты были признаны, пусть и в такой странной форме. Ему, в принципе, всё равно против кого строить козни, кого с кем стравливать – процесс гораздо важнее результата.

– Так кого ты посоветуешь отправить послом в Гападан?

– Того же Лотоса и отправь. Сутенёр лучшая кандидатура для этого.

– Чем соблазнять будем? Подскажи, ты лучше его знаешь.

– Нет ничего проще – пообещай ему дать силу гападанина. Он помешан на своих мускулах.

– Хм. Обещать то, что мне пока не под силу?

– Но ведь ты ищешь Архив? Найдёшь – дашь. Нет, значит нет.

– Что ты знаешь об этом? – Гелерд напрягся. Он не хотел распространяться на эту тему, стараясь сохранить тайну.

– О том, что ты ищешь Архив Ульриха? Это не секрет. Золаритар тоже искал.

– И что? – магистр был немного обескуражен, что в его планы посвящён ещё кто-то.

– Что-что, не нашёл. – Маварон ухмыльнулся, его хозяин пытался сделать тайну из очевидного. – И, прости, не уверен, что ты найдёшь. Впрочем…

Он не стал заканчивать мысль, давая понять, что относится к этому безразлично. Маг вообще считал нахождение Архива маловероятным. Зато его интересовало другое.

– Зачем тебе столько руды? Хочешь пойти по стопам Ульриха Великого? Имей в виду – гильдейские тебе в этом не помощники. Самоубийц среди них нет.

– Плевать. – Гелерд презрительно скривился. – Сам справлюсь.

– Ну-ну. – Маварон покачал головой. – Стало быть, вскорости у нас будет новый Великий Магистр. Ты безумен.

– А ты и рад. – претендент на роль наследника Ульриха криво усмехнулся. – Тебе не всё ли равно?

Маг пожал плечами. Гибель Гелерда лишала Игру остроты, ради которой всё и затевалось, но помешать ему он был не в силах. Тогда пусть идёт всё своим чередом, а там будь что будет. Жаль, что подобного врага в обозримом будущем не предвидится. А ведь какой план был.

– Ты прав. Мне всё равно. – он брезгливо сложил губы. –Только остальные такая шваль. Неинтересно.

– Займёшь моё место.

– Не-не-не. – Маварон замахал руками. – Я в это дерьмо не полезу. Да и против кого интриговать? Достойных нет. Разве что…

Гелерд с любопытством глянул на своего самого доверенного человека. Ему импонировали подобные отношения – никто не скрывал намерений, цинично признаваясь, что в любой момент способен на предательство. Правда его нисколько не смущала. Сам заплатив за вершину высокую цену, он понимал – ступеньки лестницы, ведущей наверх, сделаны из маленьких и больших подлостей.

– И на кого ты мог бы поставить?

– Да хоть бы на твоего визави. – признался Игрок. – Чем не вариант?

*

– А ты мне присягнёшь?

В палатке повисла тишина. То, что сказал юноша было ещё более невероятно, чем его способность превращаться в дракона. Сейчас от решения седого воина во многом зависела не только судьба Сагрна, но и возможно судьба всего мира.

Грэй думал. Лорд-мастер не смотрел на юную королеву, ещё не ставшую таковой, но намеревавшуюся ею стать. Он смотрел на Риза. Совсем недавно он знал его мальчиком, свежим ветром ворвавшимся в серые будни Сагрна, да чего греха таить, и в его одинокую жизнь. Казалось, прошла целая вечность – он невероятно возмужал. Внешне почти не изменившись, через боль и горечь потерь, стал мудрым мужем, оставаясь в душе ребёнком. Даже теперь, когда волей провидения юноша мог обратиться в могущественное существо, способное стереть с лица земли целое войско, его не волновала власть – он задумал, нет, не великое. Величайшее.

– С одним условием.

– Каким? – с замиранием сердца, разом спросили Саффи и Риз.

– С вами уйдут только добровольцы. – выдвинул требование Грэй. – И вам, для сохранения благосостояния Сагна придётся освободить ущелье от имперцев. Без торговли город умрёт.

– Уф, всего-то. – выдохнула королева. – Думаю, с этим мы справимся. Да Риз?

– Гляжу, сегодняшняя победа вскружила тебе голову. – скептически заметил Брюер. – Если наши друзья восстановят разрушенную крепость в ущелье, это будет представлять определённую сложность. Хочу заметить, что даже сейчас за ними численный перевес. А за стенами, пусть и наспех сделанными, они будут практически непобедимыми.

– Ты хочешь сказать… – предугадывая его мысли начала Саффи.

– Надо идти в погоню.

– Нет. – возразил Риз. – Мы не можем начинать большую войну, не создав надёжный тыл.

– Тогда они успеют закрепиться, – покачал головой Брюер, – и мы заплатим дорогую цену за прорыв. Скажи ему, Грэй!

Старый воин был мудр – он не торопился высказываться. Молча оглядел палатку, словно кого-то искал. Поочерёдно посмотрел на каждого, взвешивая про себя все доводы, приводимые ими. Каждая сторона одновременно была по-своему права.

– Я не вижу ваших друзей. – начал он. – Думаю, им тоже есть, что сказать.

– Кого ты имеешь в виду? – удивилась Саффи. – Ворон и Роксана вроде говорить не могут.

– Я имею в виду ту женщину, которая пришла с вами. – не рискнув назвать подругу девушки варваркой. – Мне она показалась сведущей в ратном деле. Мне показалось?

– Ты про Церу? – догадалась Саффи. Глаза её радостно сверкнули. Вот уж кто встанет на её сторону, так это любящая драку воительница. – Я схожу за ней.

– Ты доверяешь мнению своей варварки? – спросил Брюер, после того как девушка вышла.

– Да. – спокойно ответил Риз, от взгляда которого не укрылась хитрость сестры. – Вполне.

– Тогда ты останешься в меньшинстве. – самодовольно подвёл итог воин. –Сейчас она её подговорит…

– Ты плохо знаешь Церу. – Риз расплылся в улыбке. – Скорей твоя рука отрастёт заново, чем она станет потакать чужому мнению.

– Цера!

Саффи откинула полог шатра, закрывавшего вход, и чудом увернулась от прилетевшего мехового сапога, успев лишь заметить голый торс подруги, высунувшийся из-под медвежьей шкуры. Девушка опустила занавесь.

– Цера, выйди, поговорить надо.

Послышалось копошение и разочарованный мужской рык, означавший явное неудовольствие. Затем тихий шёпот и женский взвизг.

– Твои потроха в помои карасям. – выругалась женщина, натягивая рубаху, уже выбираясь наружу. – Чего там ещё?

– Пойдём.

– Девочка моя, на будущее, – наставительно заметила женщина, – я после драки люблю хорошо потрахаться и не люблю, когда мне в этом мешают. Что, очень нужно?

– Грэй зовёт. На совет. – Саффи, извиняясь, посмотрела на подругу. – Риз артачиться – не хочет идти дальше. Требуется его переубедить.

– Сейчас. – осознав всю серьёзность вопроса, Цера исчезла внутри. Последовало шуршание и меньше чем через минуту она появилась в боевом. Саффи с восхищением оценила быстроту сборов – на своё облачение ей требовалось гораздо больше времени. – Идём.

– Упёрся, как телёнок, – начала уговаривать девушка, пользуясь тем, что до палатки Грэй было далековато, – и ни в какую. А у нас договор – вне битвы его слово главнее. Тебя он послушает. Ты как, со мной?

Стан кробергов стоял несколько в стороне от лагеря сагрнских – бывшие враги пока не очень доверяли друг другу, хотя три десятка варваров уже почти год жили и несли службу в городе. Жители несколько пообвыкли к их свирепому виду, а хозяйке "Резвого жеребца" даже пришлось увеличить штат – кроберги по достоинству оценили прелести продажной любви.

Сегодняшняя битва давала надежду, что прежние обиды останутся в прошлом. Сражаясь плечом к плечу, они понемногу становились друзьями. Впрочем, и с имперцами наёмники били варваров, что впоследствии не помешало им воевать с Империей. Это понимали обе стороны.

– Посмотрим. – уклончиво ответила Цера. – Для начала надо всех выслушать, обмозговать. Не люблю лезть в драку не подумав – мне это уже один раз дорого обошлось. Не хочу, чтобы снова меня пялил какой-нибудь ублюдок – стара я стала для этого. Да и Гамала не поймёт – ревнивый он у меня. – женщина улыбнулась, с нежностью вспомнив об оставленном в любовном томлении дружке. – Далеко ещё?

– Пришли. – Саффи начала уже подозревать, что всё не так просто может получиться, как она задумала. Подруга имела своё видение, которое вполне могло отличаться от её мнения, повлиять на которое девушка не могла, будь она трижды королевой.

– Кто из вас Грэй? – без церемоний войдя в шатёр, женщина дала понять, что претендует на равные с мужчинами права. – Ты? – она протянула мозолистую руку лорду-мастеру. – Я Цера.

– Лорд Грэй. – представился седой воин.

– Брюер. – восхищённо осматривая крепкую фигуру, назвался женолюбивый десница главы Сагрна.

– Цера, убийца мужей. – как любой варвар, она не была лишена доли бахвальства, свойственного всем кробергам. – Я слышала – здесь кто-то не хочет драки?

– Я не хочу. – ровным голосом отозвался Риз.

– У тебя мало дел на Севере? – спросила Цера, выслушав доводы всех сторон. – Насколько я поняла, ещё никто не признал тебя королевой. Реши для начала этот вопрос.

Саффи сидела словно оплёванная. Когда-то мудрая девочка, славившаяся своим здравомыслием, внезапно повзрослев внешне, она стала младенцем, руководствующегося ежеминутными побуждениями.

– Я тебе уже говорила и вновь повторю, – продолжила Цера свой жестокий урок, – твоё хочу, должно означать – так нужно племени. Ты отвечаешь за жизни тех, кто идёт за тобой на смерть. Вот что определяет вождя. Это понимал Эндон и отдал за это жизнь. Эйра, которого ты убила, этого не понимал, потому как был молод и не слушал других – старых и мудрых. Будь умней. Тебе повезло – рядом с тобой те, кто готов тебе помочь советом, хоть твоё слово и главней.

– Что ты предлагаешь? – Саффи стала совсем жалкой под давлением мудрых слов наставницы.

Цера поглядела на лорда-мастера, словно испросив его дозволения высказаться. Грэй, весьма довольный тем, что в лице дикой варварки нашёл здравомыслящего стратега, кивнул, выражая своё ободрение. Она продолжила.

– На мой взгляд, надо перекрыть выход из горного ущелья. Лучше всего здесь оставить нашу молодёжь, да хоть с Гендой во главе. Пусть бодается с этими, как их, имперцами. Сколько времени у нас есть, Грэй?

– Пока не сойдёт снег. – полностью соглашаясь с ней, подсчитал глава Сагрна. – Месяцев пять. Думаю, раньше они не рискнут напасть.

– Вот. А мы пока "уговорим" ваши города примкнуть к нам. Твой брат умеет это делать. Ну а если не получиться, тогда пустишь в дело нас. Ты со мной согласна?

Ризу больно было смотреть на сестру – от её величия не осталось и следа. Девушка была подавлена речами варварки. Её познания о сущности власти не распространялись дальше – " я приказала – должно быть так ". Гордыня королевы боролась с пониманием своего неумения править. Последнее победило – она очень хотела научиться. Маленькая, мудрая девочка возвращалась, чтобы стать прилежной ученицей.

– Спасибо тебе Цера за науку. – Саффи поклонилась в пояс. Присутствующие оценили её поступок – справиться с природным норовом не всякому под силу. – Отныне и впредь я буду с должным вниманием относиться к вашим советам. – она оглядела всех, не исключая Брюера и Риза.

Хотя последнего её покаянная речь не ввела в заблуждение. Он хорошо знал свою сестру, начиная привыкать к всё больше и больше прорывавшимся наружу гонором прирождённой властительницы. Ему, да и всем остальным, ещё придётся хлебнуть по полной строптивой королевы Севера. И словно подтверждая его мысли, Саффи тряхнула роскошными кудрями, как она всегда делала, когда собиралась предпринять нечто решительное, становясь той, которой должна была стать.

– Итак, уважаемые члены Малого Королевского Совета, – она одной фразой определила роли собравшихся, – что вы советуете предпринять?

***

– Милый, ты где? – извечный вопрос всех влюблённых, эгоистично требовавший, чтобы все думы избранника были заняты исключительно только ими.

Девичья ладошка легла на грудь юноши. Нежный шепоток защекотал ухо, принуждая втянуть голову в плечи и оторваться от мечтательных мыслей. Он повернулся к ней и ласково улыбнулся.

– Я думал. – тёплый голос сладкой волной окатил девушку. – О нас.

– Правда? – плечо юноши почувствовало биение чужого сердца, как своё.

– Правда. – его голос стал серьёзным. – Надо сказать нашим родителям.

Дурманящий запах сена кружил и без того опьянённую счастьем голову. Сеновал, испокон веков служивший местом тайных, любовных уединений, надёжно укрывал от бдящего ока заботливых отцов и матерей, давно позабывших первый сердечный опыт. Их, которым это стало обыденным, а зачастую рутинным и обременительным занятием, куда больше заботило соблюдение детьми правил нравственности. Они, сами когда-то нарушавшие все мыслимые запреты, считали себя вправе решать за них, кого следует любить. И самое страшное – кого нет.

Девушка с силой, до боли вжалась в любовника, желая стать с ним одним целым – сладкие девичьи грёзы становились явью. У неё будет свой дом, в котором она будет хозяйкой, любящий, заботливый муж – мечта любой шестнадцатилетней девчонки. И пусть избранник на год младше – это не имело значения.

Но счастье редко бывает безоблачным. Всё мог испортить её отец, владелец единственной в округе мельницы – он уже наметил для неё более благоприятную партию. Кандидатом в женихи был сынок одного из арендаторов, живших на краю баронства и имевший крупный участок земли и льготы за то, что ещё являлся чем-то вроде первичного заслона в случае нападения воинствующего соседа. Сам когда-то воин, он кормил и содержал баронскую заставу из десятка бойцов и был её командиром.

В отличие от папаши сынок представлял собой мягкотелое создание, которое, по словам уговаривающего отца, легко можно было заставить "плясать под свою дудку". К тому же мальчонка был симпатичный, добрый и слегка застенчивый. Он даже понравился Шазе.

Но к этому времени в её жизни появился другой. Его родители, недавно арендовавшие землю вместо умерших всем семейством от загадочной болезни предшественников, были люди не бедные, но и небогатые. И если бы не странная смерть бывших арендаторов, им вряд ли удалось оплачивать земельный сбор – место считалось дурным и никто не желал здесь селиться.

Местные, вначале с опаской отнёсшиеся к их появлению, потихоньку попривыкли к новым соседям, но дружбы с ними не заводили – слишком быстро и страшно умерли жившие там.

Они, как и положено, встретились совершенно случайно, почти год назад. Каким-то непонятным образом она оказалась с границей их участка, у ничейного колодца. Обнажённый по пояс юноша, утомлённый жарой и работой, жадно пил из ведра. Две холодных струйки, не попадавшие в рот, текли по его, не по возрасту крепкой, груди и красивому, рельефному животу. Напившись, остатки он выплеснул на себя. Мотнул, стряхивая влагу, головой, раскидывая вокруг брызги, ладонью вытер лицо. Уловил на себе её взгляд.

Шаза поймала себя на мысли, что не в состоянии оторвать от него глаза. Несколько мгновений они разглядывали друг друга. Наконец, природная стыдливость заставила девушку опустить голову, но она продолжала исподволь наблюдать за, как ей тогда показалось, мальчиком. Он молча поставил ведро и также молча, никак не прореагировав на появление незнакомки, вернулся к работе. И всё…

Этой же ночью он ей приснился, да так, что Шаза проснулась мокрая с головы до ног. С телом происходило непонятное – оно что-то требовало, и это было явно связано с юношей, увиденным сегодня. Она так и просидела на кровати до самого утра, обняв колени и трясясь то ли от холода мокрой рубашки, то ли от неизведанного ранее чувства.

На следующий же день, потихоньку ускользнув из дома, она опять пришла к колодцу, в надежде встретить героя своего сновидения, но напрасно – юноша, видимо, работал в другом месте, а отправиться искать его, не позволил стыд и страх дурного места. Все последующие дни Шаза, с замирающим сердцем продолжала приходить сюда, неизменно получая нагоняй от матери, ругавшейся на дочь, пропадающую неизвестно где, вместо работы по хозяйству. Незнакомец не появлялся. Уже почти убедив себя в том, что, вероятнее всего, это был лишь плод её воображения, она дала себе слово, что придёт сюда в последний раз.

Его сложно было назвать красивым – грубые, острые черты лица, напоминавшие орла, длинные, немного непропорциональные руки, тело, казавшееся под одеждой худым, цепкий, пронизывающий взгляд.

– Ты кого-то ищешь? – голос прозвучал сухо и несколько строго.

Девушка поёжилась под пристальным, рассматривающим её взглядом. Язык отказывался подчиняться, руки дрожали, а ноги были готовы подкоситься.

– Привет. – чудовищным усилием воли, она сумела выдавить из себя единственное пришедшее на ум слово.

– Привет. – ответил он. И улыбнулся.

Шаза поняла, что влюбилась.

– А твои не будут против? – в голосе девушки прозвучала тревога.

– Меня больше тревожит твой отец. Ведь у тебя уже есть жених и его отец богаче моего, и если он откажет, то нам останется только бежать. Без одобрения твоих родителей мои тоже меня не поддержат. У них с этим строго.

– Отец меня любит. – с жаром заговорила Шаза. – Я младшая и единственная дочь. Может он сжалиться и отдаст меня тебе. Ведь я люблю тебя.

Она заплакала. Юноша притянул её к себе, погладил волосы, и нежно приподняв ей лицо за подбородок, поцеловал.

– Геля, сынок, выходи. – послышался снаружи мужской голос. – Выходи, я знаю, что вы там.

– Это отец! – в ужасе прошептал, выскакивая из-под пледа и в спешке напяливая штаны, юноша. – Он нас убьёт. Быстро одевайся. – и кинул, прикрывшейся пледом и в страхе зарывающейся в сено Шазе её платье.

– Да, отец. – юноша, делая вид, что он один, вышел из сарая. – Что случилось?

– Шаза с тобой? Пусть тоже выходит.

Девушка, с пунцовым лицом осторожно, пряча глаза, встала за спиной любимого.

– Отец, мы… – начал сын, но отец его перебил:

– С любовью, сынок, придётся повременить.

При этих словах девушка подняла испуганные глаза. Мужчина, без малейшего осуждения поглядел на неё. В его взгляде не было упрёка, лишь печаль.

– Пойдём. – сказал он. – За тобой приехали. Шаза, тебе лучше вернуться домой.

– Кто приехал? – Геля не на шутку испугался.

– Там тебе объяснят. Шаза, иди домой. – прибавил он уже твёрже.

– Нет! – отрицательно замотала головой девушка. – Я с ним пойду.

– Хорошо. – после недолгого размышления разрешил мужчина. – Но без лишних слёз. Всё очень серьёзно.

Они проследовали к старому, но ещё вполне добротному дому, возле дверей которого стоял невысокий, строгого вида старик, державший за узду двух хороших коней. На его плече сидел внушительного размера орёл, а позади, понуро повесив голову, прикорнул крупный мул.

– Тебя зовут Гелерд? – без предисловий, по-деловому сразу перешёл к главному гость. – Я Тамадар, твой учитель. Ты поедешь со мной.

– Отец? – юноша обернулся за разъяснениями.

Из дома вышла заплаканная мать. Мужчина вздохнул, покачав недовольно головой – видимо, он запретил ей выходить, но материнское горе оказалось сильнее разумных доводов мужа. Она лихорадочно теребила руками платок, изредка пытаясь прятать в него рвущиеся наружу рыдания.

– Так надо. – строго сказал отец, но Гелерд чувствовал, что он тоже готов был разрыдаться. – Тамадар тебе всё объяснит.

– А как же ферма? Ты один не справишься. – юноша тщетно пытался найти аргументы не уезжать.

– Я дам твоему отцу столько золота, что он сможет десять лет нанимать троих работников. – разбил его довод безжалостный старик.

– Отец! Неужели ты меня продаёшь? – в ужасе закричал будущий ученик.

– Нет. – закрыв лицо руками, сквозь прорвавшиеся слёзы ответил мужчина. – Мы долго тебя прятали, но…

– Ты должен поехать со мной. – с нажимом сказал Тамадар. – И лучше, если это будет добровольно. Могу лишь пообещать – через два года ты сможешь вернуться. – он зло усмехнулся, словно мог предугадать будущее. – Но, думаю, не захочешь.

– Отец! Мама! – юноша обернулся к растерявшейся и потерянной девушке, беря её за руку. – Я люблю Шазу. Я не могу уехать от неё.

– Тогда пусть она тебя дождётся! – радостно воскликнул неуёмный старик. – Ты почти ничем не рискуешь. Заодно проверите чувства. – Тамадар сделал серьёзное лицо и прибавил строго и безапелляционно. – Собирайся. У тебя четверть часа на сборы и прощания. Становись мужчиной. Вот. – он протянул отцу своего воспитанника небольшую, стеклянную бутылочку. – Здесь, как я и обещал, моё слово. Храни его.

Ничего не понимающий Гелерд посмотрел на мать. Та собрала остатки мужества, и обняв его на прощание, напутствовала:

– Поезжай, сынок. Прошу, останься человеком.