Одна из многих темных страниц американской истории, ещё одна из многих историй сегрегации, угнетения и расизма, основанная на реальных событиях школы для мальчиков Дозье в городе Марианна штата Флорида, снискавшей очень скандальную репутацию.
Основные события в романе разворачиваются в начале 1960-х годов. Элвуд Кертис - смышленый и трудолюбивый подросток, живущий со своей любимой и строгой бабушкой, которая не дает ему расслабиться. Он «горит» идеалами духовной риторики и философии Мартина Лютера Кинга, борьбой за эмансипацию, верит в равенство каждого. Мечты об учебе в местном колледже для темнокожих рушатся, когда Элвуда – несправедливо осужденного, отправляют в адскую дыру - "Никель" - исправительную школу для несовершеннолетних, которой руководит жестокий, с садистскими наклонностями Мэйнард Спенсер.
Элвуду предстоит оказаться в месте, которое не заинтересовано в образовании или улучшении жизни молодых людей, где повседневная жизнь наполнена отчаянием, страданиями и бесконечными ужасами. Жестокость, сексуальное насилие, пытки, коррупция, исчезновение мальчиков и смерть - все это в изобилии. Элвуд пытается сохранить высшие идеалы М.Л. Кинга - любовь, доверие и свободу - перед лицом реальности, в которой живут он и его друг Тернер.
Стиль прозы Уайтхеда обманчиво прост. Он не тратит сотни страниц на создание необходимой атмосферы или подходящей обстановки, он сразу переходит к ужасающим глубинам истории. При этом очень бережно обращается с имеющимся материалом, очень деликатно передает правду о том, что происходило в таких местах. Шокирует читателя, но не переходит грань описания излишних подробностей, достигая эмоционального резонанса не за счет откровенной жестокости, а за счет глубокой эмпатии к героям этой истории.
Я уже неоднократно признавалась, что часто книги с темой рабства и угнетения темнокожих оставляют меня равнодушной. Что, кстати, было и с первым, прочитанным у Колсоном романом «Подземная железная дорога». Но этот роман, безусловно, тронул. Легкость и прямота языка и стиля здесь подчеркивают повседневную «нормальность», банальное зло, которое воспринимаешь очень эмоционально, особенно когда понимаешь, что история основана на реальных событиях.
Отзывы на книгу «Мальчишки из «Никеля»», страница 3