Читать книгу: «Ведьмы и колбасники», страница 4

3. Месть Мерлина

За весь год я всего трижды пил шампанское: в мой день рождения, Маргаритин – она так и не сказала в, каком году появилась на свет – и на Новый Год. Зачем алкоголь, если я и так во хмелю любви? Но сегодня неудержимо тянуло в пивную.

– Зайдем?

Маргарита удивленно вскинула брови.

– Именно здесь, ровно год назад, я встретил Мерлина, – объяснил Марго. – Из этой заблеванной забегаловки начался мой путь к тебе.

– Тогда хлебнем свежего пивка. Мне самой интересно, где Мерлин находит простаков?

В пивной, как и год назад, висел густой дух перегара, блевотины и дыма.

– Как гнусно, – сморщила носик моя спутница. – И тебя тянуло в мерзопакостные клоаки?

– Сам удивляюсь.

Мне действительно казалась непонятной недавняя тяга в подобные притоны Бахуса.

«Противно. Что нам здесь делать?»

Марго согласно кивнула. Мы повернули обратно.

– Стойте, стойте, – крикнули из-за дальней стойки, и я узнал этот голос.

– Мерлин, – тоже узнала Маргарита. – Как быстро он добрался до Земли?

– Куда же вы? – легла па плечо рука. – А я вас ждал, не ожидал только, что вдвоем.

Я обернулся – нельзя встречать опасность по страусовому, ничего не видя и не слыша.

Мерлин уже не разыгрывал клоунаду в средневековых кафтанах. За год он тоже очень изменился: стал злее, но в глазах мелькали неведомые ранее искорки то ли страха, то ли неуверенности; уши, поломанные, словно у профессионального борца, срослись в карикатурно-огромные бесформенные лепешки; руки дрожали, весь нервный, задерганный.

– Да, вижу, что не ждали, – злорадно заметил колдун. – А я, как только расстался с Атошей, мигом сюда. Пока не до него. Но он непременно свое получит.

Наверно он опять почувствовал поток недоумения.

– Что, не понятно? – Мерлин хихикнул. – Ждали нас спустя столетия? Все просто – зал кристаллов связан с Марсом, а от него до Земли рукой подать. Не учли? – теперь уже вовсю ржал колдун.

– Да, – согласилась Марго. – Гол в наши ворота, но вы тоже навсегда потеряли связь с прошлым Земли, больше там нет паутины Темного Мира.

– Если ты здесь, то и мы проберемся в твое время, – не унывал Мерлин.

– Нет, не получится. Я здесь, но кристалл там и он разрушен. Я сама отрезала путь назад. Зачем рисковать судьбой планеты?

– И напрасно, – злорадно усмехнулся непрошеный гость Темного Мира. – Мы всегда добиваемся своего, но сначала с вами поквитаюсь, мои милые. А пока, пивком не угоститесь? – он шаркнул ножкой и гостеприимно указал на стол-стойку с тремя бокалами. Свежая пенка аппетитно пузырилась и медленно текла по запотевшему стеклу.

Мы переглянулись и отправились за круглый стол переговоров.

– Пейте, пейте, – очень уж часто хихикал колдун. – Не отравлено, – добавил он, подкрепляя слова смачным глотком пенистого напитка.

Ассоциации прошлогодней алкогольной жизни всколыхнулись с рекламным глотком колдуна.

«Действительно, – подумалось. – Вроде бы не отравлено, а на вид пивко отменное. Попробую».

Шипучий янтарь без побочных последствий перетекал в меня. Марго глянула на наш откровенный балдеж и последовала наглядному примеру.

Минут пять за стойкой властвовало молчание, пока первым достиг дна колдун:

– Надеюсь, вы догадываетесь, чем я хочу отплатить за рабство в Карагане?

– Приблизительно, без всякого страха ответила Марго и ехидно добавила: – Уши не болят?

Колдун скрипнул зубами, а уши налились кровью.

– Вы хотели нас съесть, – продолжала она. – А мы за это всего лишь накрутили уши… Вам мало, хотите еще?

И Марго неожиданно ухватилась за багровый лопух.

Колдун еле вырвал многострадальный орган слуха из цепких пальчиков и возмущенно запыхтел.

– Прошел ровно год, – многозначительно и злобно прошипел он, поглаживая больное место. – Пришло время ритуального Кощеева обеда.

– Если мы рядом, и ты имеешь чисто теоретический шанс вырвать наши сердца, то во время Павла и к его сердцу тебе не добраться.

– Кто знает, кто знает? – пытался пустить туман Мерлин. Он даже оторвал руку от горящего алыми сполохами уха и загадочно погрозил, окольцованным черным бриллиантом, пальцем.

– Зря пальчиком качаешь, – вмешался в разговор я. – Не люблю угроз.

Больше я ничего не добавил, но сам не знаю почему – может, подействовал пример Маргариты – ухватился и изо всей силы крутанул багровый нарост на голове колдуна.

– Ой-ей-ей! – пронзил визг пивную.

У многих даже пиво выплеснулось из бокалов. Все, даже стоявшая на бровях пьянь, буравили остекленевшей мутью Мерлина.

– Ах, так?! Так?! – как-то по-детски причитал колдун, пустив по щекам две бороздки слез. – Если и не доберусь до вашего братца, то все одно – конец вам.

Пришелец из Темного Мира смахнул со щеки слезу, попытался придать лопоухому облику побольше величия, чертил над стойкой пассы, а под конец плюнул на пол. Не знаю, что за яд он выплеснул, но пол вспыхнул огнем, нас заволокло дымом, и пивная исчезла.

– Ну, как?! – несколько торжественно подытожил ситуацию Мерлин. – Что, не узнаете пивной?

Действительно, вместо прокуренной и загаженной забегаловки нас окружала стерильная чистота. Странное помещение: потолок и стены закруглены, вместо окон иллюминаторы.

Глянул в иллюминатор и обомлел: в небе солнце и звезды, кругом уныло-бесконечная красная пустыня. Глаза резали контрасты: тени до черноты, освещенные места пустыни горят червонным золотом.

– Еще не догадались? – Мерлин потер зудящее ухо. – Марс. Мы переглянулись.

– Да, да, – расплылся в широчайшей улыбке наш сказочный враг. – Одна из баз Темного Мира. А вы надеялись, что мы уже до Земли не доберемся? Бывает… Просчитались. От Марса до Земли лететь – раз плюнуть.

Колдун расхохотался с собственного каламбура. Действительно, всего один плевок перебросил нас на соседнюю планету. Мерлин достал из кармана кусок хрусталя.

– Эта стекляшка заменит украденную вами, – он опять противно хохотнул. – Так что… зря старались. Мы вновь имеем прямую связь с Землей.

– Да, – горько согласилась Марго, но потом ее глаза яростно сверкнули. – Но вы потеряли влияние на нашу древнюю историю. Века и тысячелетия потеряны Темным Миром навсегда.

– Мы наверстаем упущенное.

– Не думаю. В этом веке Земля сильна и сможет противостоять силам магов.

– Как сказать, – Мерлин опять потер ухо. – Мы медленно, но неуклонно будем расшатывать психику современного человека. Наводним планету полтергейстом, летающими тарелками, экстрасенсорными явлениями. Постепенно человечество поверит в свою никчемность в сравнении с Темным Миром и мигом вскинет лапки вверх… Еще просить станет о нашей опеке.

Мерлин вошел в раж: истерично махал руками, слюна срывалась мелкими брызгами с каждым словом, глаза сверкали неукротимой внутренней силой, а уши вспыхнули непривычно яркими пятнами. Перед нами истошно визжала и приплясывала смешная и одновременно страшная карикатура. Только нам было не до смеха. Как смешно не малевали Гитлера, но он всегда вызывал, пусть в подсознании, чувство страха. Сейчас вещала черное будущее не рисованная, а живая пародия злого гения и душегуба.

– Вас ждут муки, какие я сам до конца не продумал, – Мерлин перешел с предсказаний судьбы планеты на нас.

– Будущее в руках Божьих, – спокойно перебила Марго. – Год назад ты планировал скормить нас Кощею, а в итоге сам отрабатывал карму игрушкой царя. Как уши после его развлечений?

Мерлина душил гнев: глаза рвались из орбит, уши еще ярче горели и шевелились, а глубокий вдох только надул щеки – колдун не знал достойного ответа.

– Так неужто ты возомнил себя столь великим кукольником, что готов дергать за веревочки судеб? Наивный, веревочки не в твоих руках… Кто знает, возможно, и ты скоро спляшешь противную тебе же роль, но с судьбой не поспоришь.

Марго расхохоталась, а наш враг, хоть и выдохнул, но не вернулся в норму, а пошел зеленоватыми пятнами по багрово-алому фону.

– Хватит болтать! – наконец вырвался визгливый ответ. – Дергаю за ваши веревочки!

Мерлин подошел к столу в центре комнаты, положил руку на хрустальный шар. Шар в ритме сердца стал посылать импульсы разноцветных лучей. Вот он ускорил пульсацию до доли секунды, в комнате плясала завораживающая многоцветная карусель. Голова пошла кругом, и мы невольно зажмурились.

Открыл глаза спустя пару секунд в зале кристаллов связи.

Мерлин злорадно хохотал, но меня он не очень удивил, я давно ждал чего-то подобного.

Марго повертела пальцем у виска:

− Чего раскудахтался? Думаешь, все тобою схвачено? Побереги уши.

Мерлин нервно дернулся от моей милой и его противный смешок мигом стих. Как метко она достает свихнувшегося колдуна каждым словом или усилием руки?!

– Вот видишь, – усмехнулась она. – Только потянула за пару слов-веревочек – ты и дергаешься, словно кукла. Куда тебе в режиссеры человечьих душ? Как был у Атоши шестого куклой, так и остался игрушкой.

Колдун зло скрипнул зубами – опять Марго поразила цель. Несколько секунд он безрезультатно сверлил обидчицу колючими буравчиками ненавидящих глаз, наконец, пришел в себя и хлопнул в ладони.

Сразу распахнулись двери. В зал вошло шестеро подручных колдуна, и поклонились своему господину.

– В подземелье их, – кратко приказал хозяин замка. – Завтра покажу вас Кощею. Он на выдумки горазд… и искусно дергает за веревочки.

Мы, ничего не ответив, пошли с навязанными провожатыми. Сказочный замок становился все более обыденным, уже в который раз мы следили пылью далеких миров в его коридорах. На одном из поворотов отцепился от подошвы окурок из пивной.

«Хозяин «бычка» и в пьяном бреду не подозревал, что его табачок занесет сюда, – лезли бессвязные мысли. – Впрочем, и я, распахнув дверь забегаловки, не рассчитывал спустя минуты топать здесь под конвоем».

Мы, как и год назад, очутились в подвале. Но сейчас нас бросили в сырое помещение без окон. Один из провожатых зажег лампадку, и она хоть чуть-чуть разгоняла мерзость мрака. По цементному полу подвала шустро бегали громадные крысы, они нас пока не трогали, и мы, на сколько могли, не привлекали их внимания.

Среди обилия острых зубов не до сна, и мы, в полудреме, обнявшись, ждали визита к Кощею. Время, казалось, перешло на бесконечный черепаший ход. Мы ждали вечность, пока отворили темницу.

Как только вывели из замка, к нам подошел Мерлин.

– Как, хорошо отдохнули? – издевался он и, не дожидаясь ответа, добавил: – Летим к Кощею.

Подручные быстро расстелили огромный ковер, метров шесть на шесть, а Мерлин жестом предложил на него взойти. Еще в углах ковра стало по двое конвоиров, и ковер, послушный воле лопоухого предводителя, взмыл в небо. За нами, на расстоянии порядка ста метров, пыхтел наш знакомый Змей Горыныч. Он в напряжении раздувал щеки всех голов и таращил глаза, иногда с зубастой пасти срывались клубы дыма, натужно сипел, покрылся блестками пота, но грузное тело исправно соблюдало одну и ту же дистанцию.

Мы перевалили гряду гор и дальше летели к огромному замку в долине. Кругом камни, на вершинах крутых гор – снег, только метров за сто или чуть больше от замка упирался в небо могучий дуб. Кругом ни травинки, ни птицы, ни зверя, чувствовал, что и букашкам здесь нет места, и вдруг такое буйство живой природы.

У комля дуба-исполина стояло четыре грозных воина. Один их вид подсказывал, что лучше к дубу не приближаться.

Мы благоразумно приземлились чуть ближе к замку, но воины все равно обнажили мечи, и мы поспешили к подъемному мосту через ров. Только когда постучались в ворота замка, они бросили мечи в ножны.

– Что, смерть Кощееву сторожат? – вспомнил сказки детства.

– Не твоего ума дело, – ответил Мерлин и еще раз стукнул кольцом-ручкой двери.

В обитой медью двери отворилось окошко, в нем блеснул любопытный глаз:

– А, Мерлин, – узнал страж. – Входи.

Массивная дверь пропела короткую песню визгливых петель, и мы вошли в логово антигероя страшных сказок.

«Ничего, – бодрил себя. – Даже дурачки из сказок умудрялись обвести бессмертного людоеда вокруг пальца».

Еще мелькнуло сомнение, что что-то здесь не клеится. Ведь смерть Кощеева в яйце, яйцо давно расколотили, а нас Мерлин тогда к кому тащит?

Так, под ритмичное эхо шагов и ворох сомнений и надежд в себе, нас привели в тронный зал.

Кощей (кто еще мог занимать сверкающий драгоценностями золотой трон?) направил на нас длинный костистый палец:

– Ты кого сюда притащил, Мерлин?

– Они в прошлом году сбежали… готовили их вам на обед, – как-то сбивчиво и заметно волнуясь, пытался разъяснить ситуацию колдун. – Их сердца пришлось заменить другими.

– А– а, а где же третий?

– Его не достать, – едва не заикаясь, лепетал Мерлин. – Он скрылся в недосягаемые века и разрушил кристалл связи. Вот и решил посоветоваться, что делать с этими, ведь двух сердец вам на обед не хватит?

Кощей задумался, молча сверля нас насквозь ледяными бесцветными глазами. Даже озноб пошел по коже.

– Мерлин! – неожиданно сорвался на крик царь Темного Мира. – Иди сюда!

Колдун трясся, чуял недоброе, но послушно семенил на трясущихся ножках к грозному сюзерену.

– Ты совсем ослеп! – Кощей ухватился за распухшее ухо и стал тузить голову Мерлина из стороны в сторону. – А еще главный придворный колдун! Не знаешь, что делать?! Ты доставил три, а не два сердца – она беременна!

«Беременна?! У меня будет ребенок?» – я сам не знал, радоваться или печалиться неожиданной вести.

– У ведьмы ранняя беременность, сердце еще не сформировалось и не успеет вырасти к трапезе, – как мог, оправдывался Мерлин.

– Так к следующему году поспеет, – Кощей, наконец, отпустил ухо и завершил аудиенцию пинком под зад. – Убирайся, придурок!

Мерлина уговаривать не пришлось, и мы опять оказались в коридоре.

– Ну, что? – усмехнулась Марго. – Дернул за веревочки?

– Ведьма! Ведьма! – визжал лопоухий колдун. – Это ты пустила на Кощея волну ненависти! Ты?!

– Я, – спокойно согласилась Маргарита, – Попробуешь еще сделать нам плохо – опять заболят уши.

Мерлин даже завизжал от злобы.

«Не знаю, кто виновник истерики Кощея, но Марго ведет себя прекрасно, – любовался своей любимой. – Куда мне до нее? Нет, без порошка, она бы на меня и не взглянула. Растяпа, трус и неуч. На халяву околдовал богиню… Спасу ее и ребенка. Не знаю, как, но обязательно спасу».

Путь к жилищу Мерлина ничем не отличался от дороги к Кощею. Ковер исправно летел, а Горыныч натужно пыхтел в арьергарде, как и раньше. Только Мерлин приуныл и за весь полет не сказал и слова. Он ушел в себя и, морщась от боли, поглаживал истерзанное ухо.

Правда, когда ковер опустился у его замка, Мерлин раскрыл рот:

– В темницу их, – кратко приказал он и, не глядя ни на кого, пошел залечивать раны души и тела.

Оставшись наедине в подземелье, я спросил:

– Ты на самом деле беременна?

– Нет. Они – колдуны, но и я – ведьма. Ложная сдвоенная аура обманула Кощея, подтолкнула к принятию удобного для нас решения. На год они практически забудут о нас, а за это время все может случиться.

Я долго размышлял над ее надеждой. Что же может произойти за отпущенное Кощеем время? Единственно приемлемым казался побег. Массивные, обитые металлом двери не прибавили оптимизма на этот счет.

– Монтекристо, – вслух вспомнил я.

– Что? – не поняла Марго.

Я вспомнил, что моя женушка пропустила несколько веков на Земле, начиная со средневековья. Она усиленно наверстывала упущенное в библиотеках, но до героев Дюма еще не добралась.

– Так звали одного специалиста по побегам, – не вдаваясь в подробности, познакомил с узником замка Иф. – Попробуем его метод?

– Давай, – сразу согласилась она. – Мне еще ничего не пришло в голову.

– Вывернем карманы, – вслух размышлял я. – Что найдем твердого и острого?

Наше имущество оказалось небогатым: металлическая расческа, шариковая авторучка и большой, дюйма на три длиной, нательный крест Марго.

– Зачем тебе эти безделушки?

– Пригодятся, – одним словом, скорее напустил тумана, чем объяснил свои планы и стал скрести авторучкой цементный пол камеры.

– Мышиная возня, – получил оценку своих стараний, но упорно ковырял пол.

Марго ласково потрепала мои волосы, повторила Есенина:

– Ковыряй, ковыряй мой милый, – печально качнула головой и свернулась калачиком в тщетной попытке уснуть.

Я помнил историю побега из крепости-тюрьмы в изложении Дюма. Помнил, что свобода и тогда лепилась из крупиц надежд и, казалось, бессмысленного труда.

Наконец, когда в ямку, согласно процитированному стихотворению, мог засунуть палец весь, получил поддержку жены:

– Отдохни, будем копать по очереди.

Цементная стяжка окончилась, дальше шла земля. Плотный суглинок едва поддавался примитивному инструменту, но работа спорилась быстрее, чем в цементе.

Спустя пару дней сделали неприятное открытие, что нас, в конце концов, разоблачат из-за растущей горки извлеченного из подкопа грунта. Пока, когда тюремщики приносили еду, мы прикрывали мини террикон спинами, а лаз – соломенным матрацем, но что дальше будет?

– Эх, были бы гномы или какие-нибудь тролли помельче, – мечтал вслух. – Вынесли бы грунт в свои норки.

– Молодец! – вскочила жена. – Гномов здесь нет, но полно крыс.

– Разве они станут таскать землю?

– А как же, никуда не денутся.

Я сразу поверил Марго, ведь знал, она – ведьма.

А Маргарита сразу принялась колдовать. Ее чары не пропали даром: Спустя час вокруг нас сидел аккуратный кружок из полсотни крыс, они шевелили усиками, внимательно блестели бусинками глаз и слушали мысли ведьмы. Это я думаю, что крысы вникали мыслям, поскольку Марго молчала. Но вот она вскинула руки – крысы шустро засеменили на коротких ножках к горке грунта и потащили в лапках и во рту крошки земли.

Сначала, казалось, от крысиной помощи нет никакого толка, но когда проснулся на следующий день, то от холмика земли не осталось и следа.

Заставить грызунов рыть ход вместо нас не удалось даже Марго, так что работали в камере все: я, любимая женушка, крысы.

По моим прикидкам, до наружной стены замка мы бы и за год не докопались. Мы планировали подкоп в соседнее помещение, зал волшебных вещей. На лаз в пару метров длиной нам хватило всего около месяца. Когда над нами простукивалась пустота, мы поняли – пора. Наконец замок уснул: стихли шаги в коридорах, исчезли заглушенные толстыми стенами голоса, крысы стали активнее бегать по камере и выпрашивать кусочки хлеба из остатков тюремного рациона. Мы поняли, что пришла ночь, замок уснул – самое время побега.

– Попробуем?

– С Богом, – дала добро жена.

Я полез в узкий подкоп и начал активно стучать по тонкой, но прочной преграде – цементному полу соседнего помещения. Стук, нам казалось, летел по всему замку, но больше не хватало терпения тихо и медленно процарапывать путь к свободе.

Сон колдунов оказался крепким. Хоть я и гремел около часа, но никто не проснулся, и вскоре мы протиснулись сквозь узкие рваные края щели. Как и рассчитывали, вынырнули в зале волшебных образцов.

Колдуны заперли дверь снаружи, но развешенные на стенах образцы подсказали путь к спасению. Меч-кладенец легко, словно в масло, проникал в преграду. Еще полчаса работы устранили и это препятствие.

В проеме провожала огромная стая обитателей подвала. Они тыкались серыми мордочками в ноги, пытались обнять их лапками. Как грустно прощаться с милыми крысами. Мы еще минут с десять гладили грубую шерстку, а прирученные зверьки ласково покусывали руки, лизали пальцы, льнули к нам. Непривычная в Темном Мире любовь окатывала нас волнами и ответно лилась на маленьких грызунов.

Тяжело расставаться, но пришлось оторвать цепкие лапки и переступить порог. Слезы, даже у меня, накатились в уголки глаз, а у Маргариты прочертили две блестящих бороздки. Крысы жалобно попискивали у разбитой двери, но так и не решились преодолеть дверной проем.

Коридоры замка многократно и гулко повторяли эхо шагов, но никто не проснулся. У лаборатории Мерлина страх уступил настырному любопытству – я приоткрыл дверь. В глубоком кресле у стола с колбами нервно спал Мерлин. Он тихонько постанывал, от кого-то защищался руками и постоянно шептал:

– Маргарита, только не уши… только не уши…

Не знаю, что снилось тюремщику, но легко угадывалось – кошмар, и трясет в нем поджилки, наложившему в штаны помощнику самого Кощея, моя женушка.

– Пошли, надо спешить, – потянула Марго за рукав.

Еще одна дверь дребезжала от могучего храпа подручных Мерлина, и мы, не сговариваясь, припустили бегом. В зале кристаллов немного отдышались.

– Что дальше делать?

– Лучше погибнуть, но не отдадим им Марс и Землю, а?! Я кивнул.

– Вот и хорошо, – подытожила Марго.

Жена опять вошла в роль командира. Она сняла с подставок кристаллы Марса и недавно выращенный кристалл Земли.

– Летим к старому приятелю, – то ли приказала, то ли сообщила она.

И мы повторили нуль-транспортировку на сиреневую планету. Переместились в прежнее болото, даже нашел пуговицу, слетевшую с рукава рубашки в прошлом году.

– Что, опять топаем к царю Атоше? Снова в Караган?

– Нет смысла. На сей раз, мы не доберемся до волшебной палочки, а без нее даже местный изумруд не поможет.

– Так зачем же мы здесь?

– Мы бежим от опасности, так почему бы не сюда? – разъясняла ситуацию неразумному мужу: – Кристалл должен остаться на месте старта, а что бы он не достался колдунам, мы его надежно спрячем.

– Но как?

– Есть задумка. Пошли. Пока колдуны спят, но кто знает, когда они проснутся?

Мы выбрали иной путь по сравнению с прошлогодним. Марго говорила, что это путь к морю. Как она все помнит? Я только после ее подсказки вспомнил рассказы местных крестьян о близком море, о чудищах в нем и удивительных странах на другом берегу.

«Неужели она хочет утопить кристалл в море? – шевелилась нелепая догадка. – Но как тогда мы стартуем? Ведь во время сказочного перелета надо быть рядом с кристаллом. Нырнем на дно морское?»

Так я терзал себя сомнениями, но не беспокоил глупыми вопросами Маргариту. Я полностью ей доверял – это ведьма экстра-класса.

На берегу сразу же приступил к постройке плота. Наступила ночь, но Марго подгоняла, и мы работали при свете костра и местных лун. Утром нелепая конструкция из хвороста, плавника, обрывков рыбацких сетей и шкотов была связана.

«Да, далеко не уплывем».

Марго словно услышала мои сомнения:

– Нам бы отплыть на пару километров, а там пусть разобьет море наш плотик в щепы – так еще лучше.

– Тогда поплыли.

Марго легко запрыгнула в самую середину плота, за ней вскарабкался я. Пока взбирался на плавучее средство, оно опасно кренилось и почти ушло в воду, но все же выровнялось и держало на плаву. Когда начал грести обломком весла, то оно медленно, но понесло нас от берега.

Пока Марго не остановила меня, плотик несколько раз опасно кренился и весь скрылся под водой. Со стороны могло показаться, что мы сидим на зеркальной глади моря. Никогда не видел, даже в штиль, настолько гладкого, как полированная доска, моря. И если бы быстро всасывающая воду древесина сиреневой планеты не тонула, то можно было бы не спешить, понежиться, полюбоваться красой хозяйки-планеты.

Марго достала из-за пазухи сухую дощечку и кристалл связи с Землей. Древесина надежно держала кристалл на поверхности, но на глазах пропитывалась влагой и едва заметно оседала вглубь.

– После нашего перелета на Землю, кристалл утонет? – наконец разгадал план любимой ведьмы. – Колдуны не догадаются искать на дне морском?

– Маловероятно, – не слишком обнадежила Маргарита. – По крайней мере, лучшего не придумала. Ну… готовься… летим.

Море уже заглотало нас до пояса, и Маргарита спешила. Она напряженно всмотрелась в кристалл – прозрачный камень вспыхнул разноцветными иголками холодного света.

Я обратил внимание, что море уже лижет хрусталь.

«Успеем ли? Конечно, успеем, Марго никогда не ошибается».

Не успел подумать еще чего-либо лестного о своей избраннице, как увидел перед носом двери земной пивной, той самой, в которой встретил Мерлина.

– Что, опять в пивную?

Честно говоря, после пережитого, совсем не хотелось переступать порог забегаловки. Хотя понимал – нет причин для страха, но необъяснимый озноб бежал по коже.

– Нет, сейчас домой.

Сразу полегчало, стало теплей, размечтался о мягкой кровати.

Но лишь перешел порог квартиры, Марго решила:

– Пора на Марс.

– Зачем?! – перечили трусоватость и усталость. – Без кристалла колдуны не перепрыгнут на Марс.

– Возможно, у них есть еще один кристалл нуль-транспортировки с Марсом, а без летающей тарелки не добраться до Земли. Заберем их космический корабль и на нем вернемся.

– А справимся, с управлением?

– Попробуем…, впрочем, как хочешь. Боишься – лечу одна.

Конечно же, я трусил, но любимая превыше всего.

– Одну не отпущу… летим вместе.

Не знаю, что так обрадовало Марго, но она расплылась в широкой улыбке и расцеловала. Может быть, даже такой закоренелой ведьме одной страшновато?

Стартовали на красную планету из кухни. Почему-то всегда начинаю скачки в Неизвестное из кухни или же пивной. Наверняка сказывается старая тяга к застольям.

Вот и сейчас, пока Марго колдовала с кристаллом на столе, я активно жевал кольцо колбасы. Так и на марсианскую станцию колдунов попал с набитым едой ртом и колбасой с хлебом в руках.

Мы бродили из помещения в помещение на крупной околосолнечной базе Темного Мира. Наверняка, воины Кощея разнесли Зло отсюда на нашу планету. Не зря в мифах и легендах Земли, именно с Марса дует ветер войн и раздора.

Наконец, за очередной дверью, сверкнула серебряно-голубыми боками тарелка-космолет с оконцами-иллюминаторами вдоль круглого борта.

Пришлось долго попотеть, пока догадались, как забраться в Тарелку, как открыть ангар и взлететь в черное, щедро засеянное яркими звездами, небо. А сколько времени осваивали управление? Один Бог знает.

В конце концов, сориентировали курс непослушного блюдца к сине-зеленой планете. У Земли наш кораблик опять закапризничал. Резко меняя курс, и мы чертили меж облаков такие вензеля, что привлекли внимание не только уфологов, но даже попали в сводки теленовостей. Правда все же удалось оторваться от любопытных глаз и посадить тарелку в болоте за моим городом.

– С удачным приземлением, – объявила командирша тарелки и отворила люк. – Вылезь.

«В чем, в чем, а в тарелках и кастрюлях женщины лучше разбираются, – оправдывал хоть в мыслях свою неприспособленность – Ишь, как быстро разобралась с управлением и выбрала среди тысяч кнопок открывшую двери?!»

Мы запрыгнули на кочку, и жена приказала давить всем весом на край тарелки. Легкий, словно пушинка, космолет накренился, черпая болотную жижу.

– Зачем? – недоумевал я. – Это же техника будущего!

– Именно потому и топим. Люди еще не доросли до опасных игрушек. У детей отнимают ножики, у взрослых – пистолеты, странам не дарят и не продают атомных бомб, а мы спрячем от Человечества всего тарелочку.

– И зря, – вяло возразил, но послушно топил космический кораблик.

– В этой кастрюльке можно заварить такую отраву, что жизни останется, как на Марсе.

Наконец тарелка заглотнула вдоволь болота и стала сама идти на дно. Еще долго ухала встревоженная трясина огромными пузырями, а мы, увязая и помогая друг другу, выбрались к близкой опушке березняка.

А что дальше? Конечно же, добрались домой и, как в сказке, стали жить поживать и добра наживать. Все у нас хорошо: любовь и лад, дети-сорванцы встречают с работы радостным криком и ласками. Чего еще желать, чему тревожиться? Но иногда что-то будоражит сердце, и я бегу в пивную – вдруг там Мерлин. Чушь, конечно… Но вдруг колдуны нашли кристалл на дне морском или еще как-либо добрались до Земли?!

Марго только смеется: Не дрейфь, мол, муженек. Если Темный Мир и забросит своих разведчиков, то мы, мол, вдвоем от Кощея ушли, а всей планетой от горстки подручных Мерлина и подавно отобьемся.

А вы как думаете? Отобьемся?

1997

Многие фантасты пугали человечество захватчиками из космоса. Почему бы и мне не подыграть им?