Читать книгу: «Арлет. Черное дерево», страница 5
Невероятно. Будто зодиакальные созвездие были воплощены в настоящую, физическую форму! Но что это за место, в котором эти создания они обитали? Аграаль… какое чудное название. И по какой причине в этом месте оказалась Арлет?
– Творцы упоминали о некой Великой Грани, которую невозможно преодолеть, – отозвался Интро.
– Угу… – прошептала Арлет, – Получается, я ее все же преодолела?
Интро не ответил.
А еще творцы сказали, что Арлет пришла из некоего Загранья. И это лишь доказывало, что черное дерево унесло ее куда-то далеко за пределы родного мира. Здесь ее называли загранной…
Пленница вновь загляделась в то самое, еле заметное пятнышко света в центре купольного потолка – место, в которое уходила длинная цепь, поддерживающая клетку. И вновь ей показалось, что за этим отверстием снуют тени. Отгоняя видение, она закрыла глаза. Что же с ней будет дальше?
У Арлет не было ответа на этот вопрос. И все же, несмотря на ее заключение в клетке, а также факт, что ее судьба вертелась в руках таких же незнающих творцов, по какой-то причине Арлет была согласна с тем, что сказал человек-лев. С тем, что оказалась она здесь неспроста. Внутри росло интуитивное чувство, что чужак, возникший у ее порога посреди ночи, неразрывно связан с судьбой ее матери. А сама Арлет, несмотря на грядущую опасность, возможно, находится сейчас именно там, где и должна быть.
Эта мысль ее успокоила – Арлет справится, как и всегда. Она попыталась запечатать это ощущение, и сделала несколько глубоких вздохов – страх отступил, а тело немного расслабилось. Но вместе со спокойствием пришла и слабость – конечности, а особенно голова, еще болели после недавнего падения. Арлет все лежала, и лежала, пытаясь одолеть эту боль, до тех пор, пока мысли не стали путаться, и она, изможденная, вновь не окунулась в дрем.
Глава 3. Огненная нить
– Арлет…
Перед глазами двигались странные тени, силой выманивая сознание обратно в реальность. Арлет сопротивлялась изо всех сил, но с каждой секундой голос, зовущий ее из того света, звучал все громче и все настойчивее, так, что в итоге все же пришлось раскрыть непослушные веки.
– Арлет, ты меня слышишь?
Огромный зал был погружен во мрак – от бесформенных клочков огня, висящих вдоль золотых стен, остались лишь слабые искры. В их тусклом свете Арлет сумела разглядеть невысокую, темную фигуру, стоящую прямо у ее клетки, и смотревшую на нее невидимыми глазами. На миг ей вспомнился чужак, который явился к ее дому среди ночи – неужели это снова он?
Послышалось тяжелое, прерывистое дыхание, будто тот, кто стоял по другую сторону клетки, приходил в себя после долгого бега.
– Кто ты? – осторожно спросила Арлет, безуспешно пытаясь разглядеть лицо, спрятанное под глубоким капюшоном.
Фигура вздрогнула, то ли от неожиданности, то ли от смятения, но тут же приблизилась вплотную к клетке, и присев на корточки, протянула свою тонкую руку свозь железные прутья.
– Дай мне руку… – прошептал хрипловатый девичий голос, – Нам надо отсюда выбираться.
– Что? – слова незнакомки застали Арлет врасплох.
Она недоверчиво вглядывалась в призрачную руку, настойчиво призывавшую к действиям, и все никак не могла решить, стоит ли за нее хвататься. И сомнения вызывал не только факт, что обладательница руки была ей незнакома, но также факт, что Арлет и представить себе не могла, как это с помощью одной лишь руки ее собираются вызволять из клетки, у которой и замка-то не было.
– Доверься мне, – в голосе незнакомки прозвучало нетерпение, – Просто возьми меня за руку.
Арлет неуверенно сжала холодную ладонь. Как только она это сделала, последовал резкий рывок, и она просто прошла сквозь железные прутья, так, словно те были лишь астральной проекцией. Оказавшись снаружи, она тут же обернулась – клетка осталась на полу, такая же неподвижная, как и прежде.
Арлет в недоумении перевела взгляд на свою вызволительницу, но та лишь приложила палец к губам, и прошептала:
– Ни звука, просто следуй за мной.
И рысью двинулась к восточной стене зала. Арлет поспешила за ней.
Уже спустя минуту они оказались у одного из высеченных в золотой стене треугольников – его очертания слабо освещал один из угасавших огней. Эта золотая, еле живая искра мирно покачивалась несмотря на то, что воздух был безветренным. Жизненные силы ее подходили к концу, и все же, это было лучше кромешной темноты.
Незнакомка подняла ладонь вверх, подавая Арлет знак остановиться. А затем принялась хаотично рыться в своих невидимых карманах, явно пытаясь что-то в них найти.
После нескольких неудачных попыток, а также недовольных всхлипов, сопровождавших эти попытки, в руках ее, наконец, показался какой-то маленький, тихо шуршащий предмет. Облегченно вздохнув, она принялась быстро его вертеть в своих тонких пальцах. В следующий миг в глаза Арлет ударил крошечный, но яркий огонек, и она поняла, что видит не что иное, как обычную зажжённую спичку. Уверенным движением незнакомка поднесла ее прямо к стене, и застыла в ожидании. Арлет стояла позади, все гадая, что же именно должно произойти.
Ответ пришел спустя несколько секунд, когда покрытая золотом поверхность вдруг блеснула, а затем стала таять прямо на глазах, совсем как в тот раз, когда огненные творцы покидали зал. Вот только сейчас проход в стене не исчезал, а наоборот, разрастался. И оказался он намного меньше, чем тот, который Арлет видела прежде – небольшая арка выросла ровно настолько, чтобы пропустить сквозь себя одного человека.
Незнакомка без раздумий юркнула внутрь, Арлет вслед за ней. По ту сторону их встретил узкий коридор с высокими потолками, освещенный уже знакомыми сгустками багрового огня – такими же, какие еще недавно пылали в золотом зале. Они плавно кружили под самым потолком, взирая на прибывших, словно огненная стража. Конца коридора видно не было – он уходил куда-то в бесконечную даль. Вокруг стояла гробовая тишина, и казалось, малейшее движение станет отбиваться от стен гулким эхом.
Незнакомка повернулась к Арлет – из-под ее капюшона блеснули голубые глаза. Она указала на потрёпанную пару обуви, которую держала в руках, и жестом приказала своей спутнице сделать то же самое. Арлет инстинктивно опустила свой взгляд вниз – из-под темной накидки, висевшей на плечах голубоглазки, и правда торчали босые ступни. Она послушно последовала ее примеру – расстегнув замок на своих высоких сапогах, она крепко схватила обувь вспотевшими пальцами. Позолоченный пол оказался на удивление теплым, местами даже горячим.
– Ни к чему не прикасайся, – прошептала босоногая незнакомка, а затем уверенно двинулась вперед, не откидывая капюшона и что-то тихо бормоча себе под нос. Арлет молча преследовала ее, думая о том, почему она вновь идет Бог весть за кем, совершенно не представляя цели путешествия. Она внимательно всматривалась в спину той, что шагала впереди – может ли она быть тем чужаком, который привел Арлет к дереву?
– Что думаешь? – она мысленно обратилась к Интро, – Длинная, черная накидка, капюшон…
– Хммм… – тут же отозвался тот, – Что-то я сомневаюсь.
– Я тоже, – согласилась Арлет.
Чужак, который явился к ее дому ночью, был высок ростом и двигался плавно, словно скользящий над землей призрак. В то время как ее нынешняя спутница выглядела гораздо ниже, а походка ее была твердой, даже немного пружинистой. Да и вообще, она выглядела намного реалистичней.
Некоторое время путники двигались только вперед – уже так минут десять – и хоть с обеих сторон то и дело мелькали повороты в такие же безликие, покрытые золотом коридоры, проводница, а вместе с ней и Арлет, всегда проходили мимо, не обращая на них внимания. То тут, то там на стенах виднелись треугольники – точь в точь как в золотом зале, только размером значительно меньше. Обстановка накалялась, и Арлет не терпелось заговорить со своей спутницей. Она, конечно, была рада вызволению, ведь предполагалось, что ей придется сидеть взаперти и ждать страшного допроса, но слепо повиноваться, не зная ни конечной цели, ни даже обстоятельств, было совсем не в ее независимом духе. Она уже готова была нарушить молчание, но коридор неожиданно ушел вправо, и небольшая смена направления отвлекла ее от этой затеи. Может они, наконец, куда-то дойдут?
Далее дорога стала петлять намного чаще – проводница, все так же бормоча себе под нос, постоянно куда-то сворачивала, то и дело сверяясь с какой-то непонятной, нарисованной на грязном клочке бумаги картой, которую Арлет заметила в ее руках. А еще, неясно почему, но чем больше они углублялись в недра этого золотого лабиринта, тем жарче становился воздух, которым им приходилось дышать. Пол, по которому они шагали, и стены, которые проплывали мимо, с каждой минутой раскалялись все больше. Арлет пыталась ни к чему прикасаться, как и велела незнакома, и лишь гадала, что именно может служить причиной столь высокой температуры. Иногда до путниц доносились странные голоса, звучащие то вдалеке, то где-то совсем рядом, и в такие моменты обе машинально ускоряли шаг, стремясь достигнуть той самой, неведомой для Арлет цели.
Прошло уже, наверное, не меньше получаса, когда жар в узком коридоре достиг своего предела. Пот заливал глаза, а дышать с каждым шагом становилось все тяжелее, словно приходилось двигаться под палящим солнцем пустыни. Арлет слушала, как впереди тяжело сопит ее, ни на миг не замедлявшая шаг, спутница, и пыталась из последних сил сфокусироваться на дороге. Но температура пола, по которому она ступала, уже начинала обжигать ступни, и придерживаться прежнего темпа становилось все тяжелей.
Арлет попыталась вспомнить свою детскую беготню под дождем, а именно то ощущение, когда ее ступни по щиколотку погружались в лужу, а по телу бежали приятные мурашки, охлаждая горячее тело. Как оказалось, первые минуты это работало очень даже неплохо, и на миг ей даже показалось, что воздух вокруг стал немного прохладней. Но тут ее следующий шаг преподнес неприятный сюрприз.
Точка, которой коснулась ее стопа, оказалась настолько горячей, будто в ней бурлила кипящая вода. И хоть терять контроль в сложных ситуациях было вовсе не присуще Арлет, ноги словно зажили собственной жизнью, и стали предательски заплетаться. А в следующее мгновение их хозяйка, всей своей тяжестью, рухнула на пол.
– Ай! – несмотря на острую боль, пронзавшую колено, Арлет попыталась сдержать возглас, но крик ее, хоть и приглушенный, разлетелся по коридору таким звенящим эхом, что лишь глухой мог бы его не услышать.
Последнее, что она успела заметить, это застывшие от ужаса голубые глаза, которые уставились на нее из-под черного капюшона. А затем свет стал угасать. Один за другим, начиная с дальнего конца коридора за их спинами, висящие под потолком клочья огня стали потухать.
– Бежим! – очнувшись от кратковременного ступора, крикнула голубоглазая незнакомка и на всех парах рванула вперед.
Арлет вскочила на ноги и понеслась за ней. Горячий ветер, взявшийся непонятно откуда, обжигал лицо, ошпаренная стопа изнывала от боли, а темнота позади приближалась с ужасающей скоростью. Где-то совсем рядом послышались сердитые голоса, которые сопровождал дикий топот, будто тот, кто ринулся им в погоню, должен был вот-вот выскочить прямо из стен.
У Арлет отпало последнее сомнение в том, что их обнаружили, и эта мысль понесла ее быстрее. Она бежала, как никогда прежде, стараясь не упускать из виду темную накидку, что развевалась перед глазами.
И все же, несмотря на весьма неплохую физическую форму, как думала о себе Арлет, вскоре легкие стали подводить. Сердце колотилось а бешеном темпе, воздуха стало катастрофически не хватать, а перед глазами поплыли темные пятна. Она все пыталась не отставать от своей проводницы, ведь потеряй она ее из виду сейчас, ей никогда выбраться из этого адского лабиринта. Но ноги потихоньку немели, а расстояние между ней и голубоглазкой все увеличивалось. Их путь вновь запестрил развилками, поворот влево, затем вправо, затем снова вправо, и тут случилось худшее – нырнув за очередной угол, Арлет увидела перед собой лишь пустой коридор, в конце которого виднелось очередное раздорожье. Незнакомка пропала – Арлет, видимо, бежала слишком медленно и не успела проследить, куда именно та повернула.
Прислушиваясь к уносящемуся вдаль топоту, она бросилась направо, но и там никого не оказалось. Наугад она пробежала еще несколько поворотов, но след незнакомки простыл. Не в силах больше дышать в таком бешеном темпе, Арлет затормозила, и устало опёрлась руками о дрожащие колени. Поглощенная мыслями о потере своей единственной надежды на выход из лабиринта, она совсем позабыла о том, от чего так отчаянно убегала. Как только она обернулась, дабы оглядеться, темнота настигла ее всепоглощающей волной. На миг ей показалось, что она полностью ослепла, а в нос ее ударил странный, терпкий запах, будто возле нее только что потушили спичку. Ну что ж, хорошо, что хоть темноты она не боится.
Понадобилось некоторое время, дабы унять ощущение полной потерянности в пространстве. И лишь когда глаза, наконец, привыкли к темноте, вокруг стали потихоньку проявляться размытые контуры окружавших ее стен.
– Ну и дела, – прошептал Интро, – Нельзя было повременить с этим глупым падением?
– Запихнуть бы тебя самого в этот адский лабиринт, тогда и поглядим… – мысленно прорычала Арлет.
Но вообще, падение и правда было нелепым. Ее пытались вызволить, а она все испортила.
– Так и будешь стоять? – Интро прервал ее самобичвание.
Глубоко дыша, и пытаясь вернуть контроль над ногами, Арлет решила продвигаться вперед наощупь – все же это лучше, чем топтаться на месте и ждать неизвестно чего. До ее слуха все так же доносился приглушенный гомон, но казалось, он переместился куда-то далеко вперед. Преследователи, где бы они не были, скорее всего пытаются поймать ее проводницу… Интересно все же, зачем незнакомка подвергла себя опасности ради спасения Арлет?
– И откуда ей известно тво имя? – вставил Интро.
А и правда – откуда? Она точно не была одной из этих пришельцев, это Арлет поняла сразу, но тогда чьи же голубые глаза прятались под капюшоном? Они так сильно напоминали человеческие. Но ведь творцы утверждали, что раньше никогда не видели здесь людей…
Пытаясь здраво размышлять, Арлет медленно двигалась вперед, ощупывая стены клочок за клочком, и с нетерпением ожидая каждого поворота. Сейчас обнадёживала лишь мысль о том, что в какой-то момент огни все же должны загореться вновь.
Гладкая, теплая поверхность, как атлас скользила под ее мокрыми пальцами. Шаги становились быстрее, ватные ноги отчаянно несли вперед в неизведанную тьму. В итоге Арлет потеряла счет времени, а повороты, на которые она так сильно надеялась, стали приносить лишь очередные порции горького разочарования. И лишь когда внутри уже заворошилась паника, она вдруг заметила слабое свечение, дребезжащее где-то впереди. Она поспешила в его сторону, так сильно радуясь хоть какому-то свету, что даже не задумалась о том, что именно мошло служить его источником.
Оказавшись на месте, Арлет увидела, как от земли до самого потолка тянется узкая щель – именно из нее в коридор и сочился поток света. Щель образовалась как следствие большой, приоткрытой двери, у которой сейчас и стояла беглянка. Как странно, это была первая дверь, которую она увидела за все это время. Хотя нет, судя по габаритам, это была вовсе не дверь, а настоящие врата.
Не раздумывая, Арлет проскользнула внутрь – та была как раз нужного размера – и оказалась в очередном зале. Осторожно шагнув вперед, она внимательно осмотрелась.
Взору открылся невероятно высокий потолок – черный как уголь, казалось, он уходил прямо в никуда. Стены покрывало все то же мерцающее золото. Помещения таких размеров и такого величия Арлет никогда прежде не видела, а зал, в котором она была заточена ранее, теперь казался ей всего лишь маленькой комнатушкой. И все же, габариты стали вовсе не тем, что воистину поразило Арлет.
У противоположной стены горело гигантское огнище. И вопреки тому, что Арлет стояла на приличном расстоянии, шедший от этого огнища жар быль столь неимоверным, что казалось, им можно согреть целый город. Видимо, стены в коридорах нагревались именно благодаря ему. Арлет так и не удалось определить, за счет чего горело пламя – огонь поднимался ввысь из самого золота, покрывающего пол. А прямо над огнем висел золотой чан, причем таких же невероятных размеров. На его поверхности были высечены десятки изображений треугольников – интересно, что же они, все-таки, обозначают? Чан был относительно плоским, напоминая своей формой старинные чаши, которые использовали в пролом веке, как элемент рычажных весов. Наполняла чан какая-то золотавая жидкость, которую Арлет никак не удавалось разглядеть из-за разницы в высоте. Чан был подвешен на массивную золотую цепь – величественно покачиваясь из стороны в сторону, он издавал монотонный, гипнотизирующий гул.
– Для чего же он там подвешен? – мысленно спросила Арлет.
– Выглядит зловеще, – прокоментировал Интро.
– Может, нам лучше убраться отсюда подальше? – у Арлет повилось недоброе чувство.
И все же, по какой-то причине она была не в силах оторвать взгляд от диковинного огнища, и подвешенного над ним чана. В реальность ее вернул лишь прилушенные шаги – они послышались за теми же вратами, что и ей самой недавно открыли путь в этот зал. Черт, сюда кто-то приближался. Придя в себя, Арлет быстро метнулась в ближайший угол, и попыталась укрыться в его тени. Она, конечно, все еще была на виду, если хорощенько приглядется, но иного выхода не было, ведь помещение, не считая огромного чана, было абсолютно пустым.
Не успела Арлет вжаться в стену, как врата заскрипели, и стали медленно ползти внутрь, до тех пор, пока не открылись полностью. На сей раз шаги прозвучали отчетливей, и Арлет увидела, как в сторону чана направилась высокая, статная фигура. Когда эта фигура оказалась у самого огнища, тот осветил красивую рыжеволосую женщину с горделивым выражением лица, окутанную в те самые неземные одежды, казавшиеся на ее теле второй кожей. Это была творец огня – движения, наполненные решимостью, взгляд, в котором плясали языки пламени. Но зачем она пришла?
Женщина остановилась прямо перед жерлом огня, и подняв ладони к сердцу, сложила их воедино. После она совершила странный, но весьма изящный поклон, и подняла свой взгляд вверх.
И вдруг перед ней, прямо из пола, стала расти лестница. Ступени появлялись одна за другой, будто в воздухе висели прозрачные формы, которые поочередно заливали расплавленным золотом. Жар возрос до такой степени, что жидкость, наполнявшая чан, стала бурлить, а затем даже воспламенилась. А лестница все не останавливалась – она росла и росла, до тех пор, пока не достигла самого чана.
Когда в воздухе сформировалась последняя ступень, огненный творец двинулась с места, и не спеша, словно шествуя к триумфальной арке, стала подниматься вверх. Каждый ее шаг зажигал огонь с еще большей силой, в то время как гигантская, качающаяся емкость стала замедлять свой ритм, а спустя некоторое время и вовсе застыла на месте. Вскоре творец достигла самой верхушки, и оказалась лицом к лицу с уже вовсю пылающим озером. Без раздумий она подняла босую ступню, и медленно опустила ее в то, чем был наполнен чан. А затем, прямо на глазах, ее обличие стало меняться.
Арлет уже видела, как преображаются творцы, и все же, она восторженно наблюдала за происходящим – будто такая возможность выпала ей впервые. Одежды женщины растворились в воздухе, вместо них кожа ее ног стала обрастать густой, темно-коричневой шерстью, а из висков выросли толстые, закрученные рога. И тогда Арлет узнала ее.
– Это Месартим, – прошептал Интро, – Огненный творец-овен, которая была на Единении.
– Поняла уже, – мысленно ответила Арлет, – Но зачем она пришла?
Обратившись, Месартим опустилась на колени, погрузив большую часть своего тела в жидкость, что наполняла чан. Затем ее руки поднялись к небу, и загорелись неистовым пламенем. Окунув эти руки в чан, верховный творец закрыла глаза, и больше не двигалась.
Проходила минута за минутой, а она все не покидала своего полусогнутого положения. Арлет поему-то стала нервничать.
– Что же там происходит? – шепнула она Интро.
Но тот не оветил. Даже ее всезнающий демоненок терялся в догадках.
А жара становилась все неистовей.
Прошло еще несколько мучительных минут, и вот, Месартим, наконец, поднялась на ноги, а затем направилась обратно к лестнице, на ходу возвращаясь в свой прежний облик. Присмотревшись, Арлет едва узнала в ней ту, что еще недавно вошла в этот зал. Даже издалека было видно, как сильно преобразилось ее тело, будто творца морили голодом несколько недель. Кожа лица обвисла, глаза запали глубоко в глазницы, а волосы посерели – все это придавало ей вид настоящей старухи. Что же случилось с этой прекрасной женщиной? Куда же делась ее божественная сила?
– Что-то в этом забрало ее силы, – отозвался Интро.
С трудом передвигая ногами, Мисартим все же сумела сойти вниз по лестнице, а затем направилась обратно к выходу. Спустя миг она уже исчезла из поля зрения Арлет, а золотые ступени растворились в воздухе. Врата так и остались приоткрытыми, а золотой чан медленно возобновил движение.
Арлет не могла поверить своим глазам. Она все смотрела на облако золотой пыли, которое оставила после себя исчезнувшая лестница. Что такого находится в этом чане, что могло заставить живое существо пойти на такое?
– Может, чтобы узнать, нужно туда подняться? – отозвался Интро.
– Подняться? – нарочито удивилась Арлет.
Но Интро ее раскусил.
– Я всего лишь озвучил то, а чем ты и сама подумала секунду назад, – сказал он.
Внутри что-то опасно заворошилось, и Арлет прикусила губу. С тех пор, как в ее руках ожил амадин, действовать вопреки здравому смыслу стало для нее естественным вариантом развития событий. И вот снова, повинуясь шепоту Интро, призывающему следовать своим самым опасным желаниям, ноги, под громкий стук сердца, уже несли ее к тому самому огнищу, которое еще недавно сотворило с творцом немыслимое. Да, именно к огнищу, а совсем не к вратам, которые служили выходом из зала. Почему этот чан манил ее так сильно? Ведь он вызывал в ней жуткий страх.
– Да, именно страх, – добавил Интро, – но это не страх чана, а страх того, что ты так и не узнаешь, что он в себе скрывает.
– Скрывает… – эхом повторила Арлет, пока двигалась у цели.
Горячий воздух выжигал итак, слабые легкие, но она не останавливалась – она шла до тех пор, пока не оказалась у огнища. Сложив ладони у сердца, она зажмурилась, а затем сделала поклон – такой же, как и ее предшественница. Стоя там, и никак не решаясь открыть глаза, она все гадала, что же произойдёт дальше. И вообще, произойдет ли хоть что-либо. Она не слышала ничего, кроме собственного дыхания. Даже огонь словно утратил свою звучность, и теперь горел в полном молчании.
Когда Арлет, наконец, приоткрыла влажные веки, она увидела именно то, что и должна была. К счастью или нет, но золотые ступени вновь возникали прямо из воздуха, открывая неизведанную дорогу ввысь. Так, словно Арлет была настоящим творцом. Неужели у нее получилось?
Решив, что пути назад нет, она зашагала вверх, не обращая внимания на позывы здравого смысла. Поход на вершину казался чем-то бесконечным, и у Арлет, которая никогда не боялась высоты, затряслись коленки – головокружительное и растущее с каждым мигом расстояние между ней и земной поверхностью нагоняло в ее конечности пугающую слабость. В случае любой неустойчивости хвататься было не за что, поэтому она из последних сил пыталась не смотреть вниз.
Ровно после ста золотых ступеней – Арлет считала их вслух, дабы хоть чем-то себя отвлечь – она, наконец, оказалась там, откуда ей в полном величии открылось завораживающее, но в то же время устрашающее золотое озеро, заполнявшее необъятный сосуд. Сам чан, как и в предыдущий раз, застыл на месте, и больше не двигался.
Арлет с интересом рассматривала жидкость, которая могла поставить под вопрос чье-то существование. Где-нигде ее поверхность горела клочками красноватого пламени. Озеро было неподвижным. Его гладь пугала, но в то же время манила к себе зеркальной глубиной.
Арлет все пыталась противостоять мысли о том, что с ней может сотворить эта гладь, поэтому даже не заметила, как колени согнулись сами по себе, а руки потянулись вниз, и вопреки ее желанию, окунулись в эту вязкую влагу. Все происходило так же, как и с Мисартим. А затем Арлет почувствовала нечто такое, чего не испытывала никогда прежде. И это ввиду того, что в жизни ее происходили весьма странные вещи.
В момент, когда ее пальцы коснулись золотой поверхности, каждый частичка в ее теле словно открылась настежь, реагируя на то, что находилось в чане. Арлет словно вывернуло наизнанку, сознание отчаянно пыталось слиться со стихией, бурлящей у ее ног. От напряжения глаза в орбитах набухли, и жар, который еще доселе шел от огнища, она почувствовала внутри себя. Эмоции затуманивали разум, а вместе с ним и взор. Именно по этой причине Арлет и не смогла увидеть два громадных, немигающих глаза, бесшумно поднявшихся из глубин горючей жидкости прямо напротив нее.
Благодаря неимоверным стараниям ей все же удалось вырвать руки из чана. Обожжённые, они сильно тряслись после постигшей их участи. Но вздохнуть с облегчением Арлет так и не успела, ведь как только она подняла взгляд, прямо в ее сторону понесся мощный поток атакующего огня. Сумев спохватится буквально за долю секунды, она инстинктивно пригнулась, закрывая лицо ладонями, и пытаясь таким образом хоть как-то защитится от хлынувшего в ее сторону жара. Она почувствовала, как огненный поток прошел прямо у нее над головой, едва не зацепив макушку. В голове тут же зароились обрывки старых воспоминаний, и на миг она вновь почувствовала себя в оковах давнего пожара. И о чем она думала, поднимаясь в этот чан? От внезапного страха Арлет сжалась еще сильнее – не смея открывать глаза, она с ужасом ожидала очередной атаки.
Но атаки не последовало. Проходила минута за минутой, воздух вокруг остывал, и Арлет, не в силах больше стоять в полусогнутом положении, все же решилась отнять руки от лица.
Впереди прорисовался устрашающий силуэт. Она даже тряхнула головой, дабы удостовериться, что сознание все еще воспринимает реальность адекватно, а то, что находится перед ней, не мираж. Арлет, совсем обессилевшая, осела прямо в золотую жидкость, а затем во все глаза уставилась на гигантское чудище, которое поднималось над ней из глубины огненного озера. Огромных размеров ящер, который напоминал гладкого, бескрылого дракона, гневно извивался на месте, явно чем-то рассерженный. Его черная чешуя блестела, словно кто-то полировал ее днями напролет – при каждом вздохе она приподнималась, открывая взору огненную кожу монстра, словно сотканную из вулканической лавы. Двенадцать зодиакальных творцов поразили Арлет, но от вида этого создания у нее перехватило дыхание. Кто же он такой?
Ящер тяжело дышал, его ноздри угрожающе раздувались. Каждый раз из них валил густой пар – его раскаленная гортань теперь остывала. Прямо в центре его лба был высечен огненный треугольник, совсем как те, что Арлет видела на стенах. А его бездонные, молочно-белые глаза, окаймленные золотыми искрами, беспощадно смотрели прямо на Арлет. Сначала та подумала, что ящер слепой, ведь зрачков в его глазах не было – лишь пустая белизна, от которой бросало в дрожь. Но он всматривался в стоящую перед ним жертву настолько свирепо, что стало ясно – он непременно ее видит. В его взгляде читался праведный гнев – ящер был готов мстить за то, что на его территорию вошли без разрешения. Арлет стоило немало усилий, чтобы выдержать этот уничтожающий взор, но глаз она так и не отвела.
И тут ящер заговорил.
– В прошлый раз ты покидала это место с обещанием больше никогда не возвращаться, – голос его был похож на раскатистый гром, – и тем не менее, ты здесь. Вновь осмелилась испытать судьбу, разбудив Хранителя.
Зависла тревожная пауза. Арлет все еще сидела, не в состоянии проронить ни слова. “В прошлый раз ты покидала… вновь осмелилась…” Монстр говорил с ней так, будто видел ее не впервые. Что это, ради всего святого, могло означать?
Ящер, так и не удостоенный ответа, заговорил вновь, и в этот раз Арлет уловила в его голосе нетерпение:
– Зачем ты вернулась, безымянная? Разве я не отдал тебе то, в чем ты так сильно нуждалась?
И вновь его слова говорили о том, что он принимает ее за кого-то другого. Полная бессмыслица. Арлет продолжала молчать, не имея понятия, как ответить на заданный ей вопрос. Но ящер, видимо, стал терять терпение. Поднявшись на массивные задние лапы, он заревел с неистовой силой:
– Отвечай безымянная! Неужто ы вновь задумала проникнуть в Башню?!
Взгляд его был настолько свиреп, что Арлет решила не испытывать судьбу. Даже если ей вновь удастся отвернуться от огня, то ящер может запросто ее проглотить. Нужно было ответить ему, сказать хоть что-то… Арлет лихорадочно думала. Он спросил, зачем она вернулась… думает, что она вновь хочет попасть в башню… башня-башня… человек-лев, Регул, говорил о какой-то башне на Единении…о том, что там могут крыться ответы… точно!
– Я ищу ответы, – выдохнула Арлет, стараясь придать своему голосу твердости.
Как-никак, в этом была часть правды.
Чудовище, называющее себя Хранителем, на миг застыло, грозно нависая над Арлет, а затем обрушилось обратно в воду, поднимая целый фонтан горючих брызг.
– Ответы? – злобно прорычал он, – Разве в прошлый раз ты их не получила? Разве в прошлый раз Колесо не дало тебе того, чего ты так отчаянно желала?
Арлет понятия не имела, что именно ей должно было дать Колесо, но рас уж ящер видит в ней не ту, кем она на самом деле не является, нужно и дальше импровизировать.
– Я ищу свою мать, – сказала она, пытаясь не обращать внимания на гортань ящера.
И снова, это была правда. Она умоляюще всматривалась в глаза монстра, отчаянно надеясь, что ее слова имеют для него какое-нибудь значение.
Ящер задышал чаще, вновь обдав Арлет клубами пара. Глаза сузились, внимательно разглядывая сидящего перед ним подростка. О чем он мог думать? Может о том, как именно он собирается расправиться с Арлет?
После затянувшегося сражения взглядами, ящер вдруг молниеносно выполз из чана, и спустя миг оказался прямо на стене, совсем как обычные ящерицы, забирающиеся на фасады домов в жаркую погоду. Да, совсем как они, только вот вместо мелкого пресмыкающегося, сейчас по стене ползало чудовище весом в несколько тонн, причем ползало без каких-либо усилий, не переставая поражать гибкостью своего скользкого тела.
