Читать книгу: «Дракон и его рыжее сокровище», страница 3

Глава 6. Ружье

Ферт замер на мгновение, кажется, ошалев от солнца, отлепил от нее свои слюнявые губы и поднял голову. В следующий миг его буквально снесло чудовищной силой – Леона толком ничего не успела понять. Зато почувствовала облегчение и услышала звук удара… и еще один жуткий звук, похожий на хруст ломающихся костей. И сразу – тишина, пронзительная тишина. И сразу – крепкие руки, которые обняли ее, подхватили, прижали. И сразу – голос, хриплый, страшный, напуганный:

– Что он сделал?! Что он тебе сделал?! Пожалуйста, не молчи!

– Ничего… не успел… всё в порядке… – шептала Леона.

Она схватила Алекса за плечи и уткнулась лицом в его грудь. Ее трясло, она старалась успокоиться, взять себя в руки, очень-очень старалась, но вот так сразу, быстро – не могла. Просто чувствовала: нет лучшего способа избавиться от пережитого ужаса, чем прижаться к огромному сильному дракону. Просто спрятать лицо на груди Алекса и не думать ни о чем.

Он развернулся, уперся спиной в стену и медленно, ни на секунду не переставая прижимать Леону к себе, опустился на пол. Сел поудобнее, вытянул ноги и одной ладонью принялся мягко гладить ее по волосам, слегка покачивая и баюкая, будто ребенка. Кажется, так спокойно и хорошо ей никогда не было. Страх постепенно рассеялся, но отрываться от Алекса Леона не собиралась. Пусть этот мужчина подольше обнимает ее и гладит по голове.

– Я не должен был уходить, – мрачным голосом сказал он. – Не должен был оставлять тебя одну.

– Это всё из-за чар, – пробормотала Леона. – Сыновья хозяина… Они за деньгами пришли. Но из-за чар вдруг…

– Их было двое? – перебил ее Алекс.

– Да. Один ударил другого… Я не знаю, тот парень жив или… Он упал, а второй… бросился на меня, но потом… Ты… ты убил его?

– Пока нет.

Леона подняла голову и встретилась с Алексом взглядом.

– Пожалуйста, не убивай никого… – попросила она. И резко добавила: – Проклятые чары, как же я хочу избавиться от них!

Алекс снова притянул ее к себе и поцеловал в макушку.

– Ты избавишься, – ответил он. – Я помогу.

– Эй, голубки! – раздался откуда-то снизу знакомый голосок.

Леона и Алекс вместе обернулись. Гном обнаружился на полу, совсем рядом. Он подпрыгивал на одной ножке и махал им рукой.

– Да сколько можно! – Рослик перестал прыгать и подбоченился. – Я не мешал вам, терпел, долго терпел. Но нам идти пора! Или вы ждете, когда громилы очухаются?

– Очухаются, им же хуже, – сквозь зубы процедил Алекс.

– Рослик, где ты был? – воскликнула Леона.

– Где, где… За драконом бегал, конечно! Сообщить, что тебе помощь нужна!

– О… правда? – поразилась Леона.

– Да, он позвал меня, – подтвердил Алекс.

– Ох, Рослик, милый, я даже не думала, что ты… – Леона растерялась. – Но как у тебя получилось спуститься с лестницы?

– Он перемещаться умеет, – сказал Алекс.

Еще более ошеломленная, Леона уставилась на Рослика. Что умеет?

– Мелкий, ты и в самом деле молодец, – снова заговорил Алекс. – Спасибо.

– Да, должен будешь, – хмыкнул гном. – Ну так вы идете или решили до завтра тут торчать?

– Надо идти, – согласилась Леона.

Она вдруг поняла, что неизвестно сколько времени просидела на коленях у Алекса, цеплялась за него и прижималась всем телом, и хоть ситуация была исключительная, всё равно это… как-то… Ох. Спрыгнув на пол и мечтая провалиться в коровник от смущения, Леона принялась суетливо отряхивать одежду, к которой прилипли мелкие соломинки.

Алекс тоже встал на ноги. Леона подняла на него взгляд и тут же опустила. Прекрасно понимая, что смущение и растерянность едва ли не нарисованы сейчас у нее на лице, она поспешно присела на корточки и протянула гному ладонь:

– В кармане поедешь?

– Естественно! – проворчал Рослик. – Что за глупый вопрос!

Леона заодно подобрала пистолет – с открытой дверью на сеновале было светло, и она сразу нашла свое оружие. А потом бросила взгляд на две неподвижные мужские фигуры. Первый громила лежал на животе, тихо стонал и прижимал ладонь к затылку. Ферт раскинул обе руки в стороны и не издавал ни звука, но Леона всё же заметила, что он дышит. Она почувствовала облегчение, потому что совершенно не желала им смерти. Пусть живут, лишь бы подальше от нее.

Алекс тем временем стащил с кучи сена одеяло, свернул его в рулон и сунул под мышку. Потом снова подошел к Леоне.

– Как ты? – спросил он. – Уверена, что ничего не болит?

– Ничего, – ответила она. – Я просто испугалась, но уже всё в порядке.

– А у меня, между прочим, голова болит! – высунувшись из кармана, заявил гном. – И хоть бы кто-нибудь поинтересовался: ну как ты, Рослик? Может, тебе плохо? Может, надо тебя пожалеть? Может, ты хочешь кушать?

Леона вздохнула. Алекс закатил глаза.

– Пойдем, – сказал он и первым шагнул к двери.

***

Они спустились по приставной лестнице и сразу обнаружили усатого хозяина, который стоял неподалеку и целился в них из ружья. Рядом с ним стояла немолодая крестьянка.

– Я не знаю, что вы сделали с моими мальчиками, – угрюмо проговорил усатый. – Но с рук вам это не сойдет. Идите сюда и выворачивайте карманы! Жена пока поднимется на сеновал и посмотрит, что к чему. Если парни пострадали, вам не жить.

Крестьянка торопливо закивала головой.

– Твои мальчики хотели обидеть мою… сестру, – ответил Алекс; он выступил вперед и закрыл собой Леону. – Сейчас твои мальчики отдыхают. Хочешь присоединиться к ним?

Леоне казалось, что еще немного, и она взорвется. Совсем недавно ей не хватило духу убить напавших на нее парней. Она ограничилась предупредительным выстрелом, и к чему это привело? Было бы глупостью совершить такую ошибку еще раз. Леона вытащила из-за пояса пистолет.

– Делаем так. – Алекс говорил едва слышно и по-прежнему стоял к ней спиной, загораживая Леону от безумца. – Я считаю до трех. На счет три ты бежишь вон к тому сараю, а я оборачиваюсь драконом. Надолго не смогу, но тут хватит и пары секунд.

– С ума сошел? – шепотом возмутилась Леона. – Опять останешься без одежды!

– Это сейчас не главное! – прошипел Алекс.

– Хватит шептаться! – Усатый перешел на крик. – Быстро идите ко мне и выкладывайте свое золото, не то пристрелю!

– Всё поняла? – снова заговорил Алекс. – К сараю на счет три, бегом. Раз…

Леона не стала дожидаться, когда он скажет «три». Взвела курок и вылетела из-за спины Алекса. Не было ни страха, ни сомнений. Она знала, что не промахнется – за последние несколько лет на уроках стрельбы ни разу не промахнулась, их с Марком учитель даже ставил ее брату в пример. А еще она знала, что от нее усатый атаки не ждет. Надо просто воспользоваться козырем.

Хозяин заметил движение и развернулся. Поздно – она выстрелила первой. Леона по-прежнему не хотела никого убивать, но это и не требовалось. Она понятия не имела, почему такая очевидная мысль не пришла ей в голову там, на сеновале. Чтобы остановить человека, его совсем не обязательно убивать.

Пуля попала ему в правую руку чуть ниже плеча – именно туда Леона и целилась. Усатый вскрикнул, а ружье упало на землю. Крестьянка вытаращила глаза и завизжала. Хозяин дома опустил голову, с недоумением посмотрел на расплывающееся красное пятно на рукаве, зажал рану ладонью и рухнул на колени.

Алекс перевел на Леону восхищенный и одновременно негодующий взгляд.

– Я же сказал бежать к сараю! – рыкнул он. – А ты просто!..

– Согласен! – пропищал гном. – Иногда эта девчонка просто невыносима!

Алекс махнул рукой, сорвался с места и бросился к усатому, который уже снова схватился за ружье; Леона охнула и побежала следом. К счастью, из-за раны их противник даже не успел прицелиться – Алекс добежал до него раньше и вырвал двустволку из рук.

Крестьянка встала на колени, закрыла лицо ладонями и притихла.

– Убьешь меня? – прохрипел усатый, зажимая рану ладонью.

– Может быть. – Алекс усмехнулся. – А может, не убью. Если твоя жена быстро принесет нам еды в дорогу, как мы договаривались. И, надеюсь, патроны у тебя есть?

Женщина оторвала руки от лица и вопросительно посмотрела на мужа.

– Нету патронов, клянусь, – забормотал тот. – Последние зарядил, хотел на днях в город ехать, покупать… – Он перевел взгляд на жену: – Чего ждешь, дура? Остальное неси, одна нога здесь, другая там!

Крестьянка подпрыгнула и через несколько секунд уже скрылась за дверью дома. Алекс отдал Леоне свернутое одеяло, а сам нацелил на усатого ружье.

– Ведь я предупреждал, что со мной надо играть честно, – сказал он.

– Сыновья мои как? – тихо спросил хозяин. – Живы?

– Да, – вместо Алекса ответила Леона. – Но лучше вам послать за лекарем.

– Не велика потеря, если помрут, – сквозь зубы процедил Алекс.

– Никто не будет плакать! – пропищал Рослик.

Жена усатого быстро вернулась; в руках у нее был большой холщовый мешок.

– Всё, что просили, благородный господин, – забормотала она. – Лепешки тут, хлеб, ветчина… И патроны вот, но всего пять штучек… больше в коробке не было…

– Идиотка! – прошипел ее муж.

– Отлично, – кивнул Алекс.

А потом вдруг направил ружье на усатого и выстрелил.

Крестьянка завыла и уронила мешок, усатый завыл вместе с ней и вцепился себе в левую ногу выше колена. Леона тоже вскрикнула, хоть и сразу поняла, что убивать этого типа Алекс не собирался.

– Чтобы не вздумал за нами бегать, – спокойно объяснил он, повесил на плечо двустволку, поднял мешок и добавил, глядя на Леону: – Нам пора.

Леона кивнула. Прямо сейчас ей хотелось только одного: поскорее уйти из этого места.

Глава 7. Воля

– Спасибо, – сказала Леона.

Они шли по пыльной проселочной дороге часа два с лишним. Справа и слева тянулись заросшие высокой травой луга. Леона молчала. Алекс тоже молчал, только иногда шипел себе под нос, наступив босой пяткой на что-нибудь острое.

– Ты насчет тех ублюдков? – спросил он.

– Да, – ответила Леона. – Я ведь тебя даже не поблагодарила… только сейчас поняла. Ты меня спас. Ты всё время меня спасаешь. Хотя совсем не обязан…

– Не обязан? Думаю, было бы странно стоять и смотреть, как какая-то скотина на моих глазах пытается изнасиловать девушку.

Он скрипнул зубами. Когда гном вдруг появился у него на плече, Алекс был перед домом, торговался с усатым насчет еды. «Беги на сеновал!» – пискнул гном и исчез, и в ту же секунду Алекс услышал крики. Он смутно помнил, как бежал по двору, как взлетел наверх по приставной лестнице. Зато зрелище, как мерзкая тварь навалилась на Леону, держит ее грязными лапами, присосалась к ней грязными губами… да, это он, к несчастью, запомнил хорошо.

Он тогда чуть насмерть не забил поганого ублюдка – и забил бы, конечно, если б не было дела поважнее. Леону трясло, она стучала зубами и, кажется, едва осознавала, что всё закончилось. А Алекс ее обнимал, дрожащими руками гладил по голове и успокаивал, заодно пытаясь успокоить самого себя. Повторяя, словно заклинание, что она не пострадала, что он прибежал вовремя, что ублюдок просто ничего не успел…

– Я хотела сказать… – Голос Леоны выдернул его из тошнотворных воспоминаний. – Хотела сказать… – тихо повторила она. – Я теперь понимаю… что без твоей помощи… в столицу не попаду.

– Понимаешь? – с недоверием переспросил он.

Это звучало так непохоже на всё, что она говорила ему раньше, на все эти «сама справлюсь», «смогу за себя постоять», «доберусь одна» – Алекс даже оторопел.

– Ой, наконец-то! – пропищал гном, высунувшись из кармана. – Наконец-то эта бестолочь начала хоть что-то понимать! Все-таки общение со мной на нее хорошо влияет.

Леона выглядела взволнованной и, кажется, не обратила внимание на мелкого грубияна; впрочем, Алексу тоже было не до него.

– Просто… еще недавно я думала: мне не нужна помощь, – отпустив голову, ответила она. – Но после того, что случилось сегодня утром… Кажется, мой дар только усиливается. А до Латариса далеко. Одна я… не справлюсь.

Алекс медленно кивнул, по-прежнему не зная, верить ли собственным ушам.

– Предлагаю мир, – улыбнулась Леона.

– Да мы вроде не ссорились, – улыбнулся он в ответ.

– Между прочим, я с тобой ссорилась! – Она ткнула в него указательным пальцем. – Ты меня похитил! Притащил неизвестно куда!

– Ты уже говорила. – Алекс вздохнул. – Но почему «неизвестно куда»? Это старая дорога. По ней мы доберемся в столицу точно так же, как добрались бы по Латарскому тракту.

– Да зачем надо было уходить с Латарского тракта? – воскликнула Леона.

– Ты предлагала мир, – напомнил Алекс и снова улыбнулся.

– Наверное, я поторопилась! – фыркнула она.

– Ну всё! Мне надоело! – заявил гном. – Вы так весь день можете! То мы поссорились, то мы помирились, то у нас лад, но у нас разлад! А кормить меня сегодня кто-нибудь собирается вообще?

– Это мысль, – сразу согласился Алекс; во-первых, он и сам давно проголодался, а во-вторых, ему уж точно не хотелось снова выяснять отношения. – Мы далеко отошли от той фермы. Ясно, что погони не будет. Давайте где-нибудь сядем и наконец позавтракаем.

***

Они устроились под тенистым деревом в стороне от дороги; постелили одеяло, сели друг напротив друга и выложили еду.

– Сыр, ветчина, лепешечки! – верещал Рослик, бегая туда-сюда по одеялу. – Ох, как же я это обожаю и люблю! Ну давайте, давайте, кормите меня скорей!

Леона отломила гному маленький кусок лепешки, отрезала немного сыра и ветчины, налила воды в крышку от фляги. Мелкий зануда занялся едой и наконец-то примолк.

Алекс тоже отрезал себе по куску ветчины и сыра, завернул всё в первую лепешку и проглотил, почти не жуя.

– У нас по-прежнему мало еды, – сказал он и потянулся за второй лепешкой.

– Да тебе всегда мало, – засмеялась Леона.

– На сегодня хватит, а может, и на завтра. – Алекс вздохнул. – Но скоро снова придется решать вопрос с едой.

– Ты не пробовал меньше есть? – с удивлением спросила Леона.

– Я же дракон. – Алекс закатил глаза. Потом, заметив, что она не понимает, объяснил: – Драконы едят много, потому что нам надо восстанавливать Ши.

– Что-что восстанавливать?

– Силу Ши. Силу дракона. Или внутренний огонь, энергию. Больше всего энергии тратится на истинный облик и на полет. Позавчера, как ты понимаешь, я потратился очень сильно. Буквально до нуля. Сейчас запасы уже восстанавливаются, но пока их не так много. Поэтому истинный облик я не принимаю – надо еще силы подкопить.

– А зачем же ты хотел обернуться, когда усатый…

– Затем, что в тот момент я не видел другого выхода. Кстати, почему ты не побежала к сараю, как я просил? Давай договоримся, что ты будешь слушаться меня в дальнейшем?

– Правильно! И меня! – поддакнул гном.

– Слушаться? – Леона прищурила глаза; на реплику Мелкого она, кажется, и внимания не обратила. – Вообще-то я помогла тебе сохранить эту твою Ши! И одежду!

– Угу, – сразу согласился Алекс. – И вот больше так не делай никогда.

Леона поджала губы и продемонстрировала ему свое возмущение. Алекс нахмурился. Вряд ли этот гневный взгляд можно истолковать как «да, конечно, теперь я всегда буду тебя слушаться». Чтобы не злиться, он взял еще одну лепешку.

– И сколько пройдет времени, пока ты восстанавливаешься? – снова спросила Леона.

Алекс прикинул внутренний резерв.

– Ну, еще дня два или три, если буду много есть и много спать.

– Много спать у тебя вряд ли получится. – Она покачала головой.

– Да, – кивнул он. – И много есть – тоже вряд ли.

Леона ничего не ответила. Алекс тоже промолчал. Ситуация была не самой приятной. Если бы ему не пришлось потратить силы на битву с троллем, он мог бы, наверное, долететь с Леоной почти до Латариса. Они бы уже сейчас были в столице и искали высшую придворную фею, вместо того чтобы гулять по полям и лугам, любуясь на сомнительной красоты сельские пейзажи.

– Словом, надолго оборачиваться я пока не могу, – добавил Алекс. – Поэтому план такой: мы продолжаем идти в столицу…

– Нет, ваш план – доставить меня в родной лес, – перебил его гном. – А дальше уж идите куда глаза глядят.

– Мелкий, помолчи. – Алекс поморщился. – Мы продолжаем идти в столицу – к сожалению, пешком. Но если повезет и я быстро восстановлюсь, можно будет пролететь оставшееся расстояние.

– Нет, – быстро ответила Леона. – Нет, нет и нет. Не хочу я с тобой летать. Нет!

– Ну во-о-от… – Алекс улыбнулся. – А я-то надеялся, что впечатлил тебя.

– Еще как впечатлил, – буркнула Леона.

– Даже меня впечатлил, – пискнул гном.

– Больше не хочется, – добавила она.

– Просто у тебя это первый раз, – сказал гном. – Первый раз сложно доставить девушке удовольствие, если вы понимаете, о чем я. Надо постараться. – Он перевел взгляд на Алекса и поиграл бровями: – Сдается мне, дракон, ты не постарался.

– Мелкий, однажды я тебя все-таки прибью, – пообещал Алекс.

– Я сама его прибью! – крикнула Леона.

Алекс едва удержался от смеха. Уж в чем в чем, а в своем умении доставлять девушкам удовольствие он был уверен – глупые и пошлые намеки гнома никак не могли его задеть. Зато Леона заметно смутилась и очень мило покраснела. И, судя по всему, решила замаскировать свое смущение злостью. Она даже оторвала кусок лепешки и швырнула в Мелкого – но не попала. Довольный гном показал ей язык.

– Да сколько можно? – во весь голос прокричала она. – Этот змей еще и издевается! Я его правда прибью!

– Спасите, помогите! – завопил Рослик. – Дракон, дракон, на помощь! Ты мне должен, забыл?

Леона сжала кулаки и бросилась на Мелкого. Алекс не выдержал – расхохотавшись, метнулся за ней. Схватил в охапку.

– Пусти! – зарычала Леона. – Мне надоели всякие гадкие шуточки! Я ему голову оторву!

Продолжая смеяться, Алекс сильнее притянул ее к себе. Леона вертелась, точно уж на сковородке. В конце концов – леший его знает, как это получилось, – они вместе упали. Леона снова попыталась ускользнуть; после страстной, но недолгой борьбы он опрокинул рыжее наказание на спину. Улыбаясь, уперся ладонями в одеяло по обе стороны от ее плеч.

Леона приоткрыла рот, тяжело дыша. В ее глазах сверкали молнии, ее коса расплелась, а рыжие кудри разметались по одеялу. Алекс замер. Духи предков, почему, почему она такая красивая…

– Гном, конечно, не подарок, – пробормотал он и опустил голову чуть ниже. – Но стоит ли его убивать?

– Не стоит! – заявил Рослик. – Будешь потом по мне плакать, а всё, поздно уже!

Леона молча сверкала глазами. Казалось, она даже не слушает, что он говорит.

– Обещаю, если этот маленький наглец еще раз что-нибудь ляпнет, то дальше с нами не поедет. Мелкий, ты понял меня?

– Понял? Нет-нет, моя твоя не понимай!

Взгляд Леоны оставался таким же напряженным, неукротимым. Алекс шумно выдохнул. Ему, конечно, было уже не до гнома. Он просто хотел любоваться ослепительной красотой. Просто хотел прикоснуться, зарыться носом в ее волосы… Он наклонился еще чуть ниже. Да, нельзя было этого делать – но нельзя было не сделать.

Позавчера он ее похитил. Похитил, украл, потому что не мог больше выносить рядом с ней других мужчин. Позавчера он принял самое безрассудное решение в своей жизни. Глупец, вот же глупец…

Теперь они вдвоем. Он должен каждую минуту напоминать себе про проклятый дар. Напоминать себе, что все эти чувства, все эти нестерпимые желания – лишь магия старой феи.

Ему надо держаться. А как держаться?

– Леона, останови меня, – прошептал он.

На ее виске билась тонкая голубая жилка. Алекс прижался к ней губами, тихо застонал и скользнул дальше, покрывая поцелуями кожу и волосы.

– Останови меня, – взмолился он.

И в следующую секунду получил смачную оплеуху, прикусил язык и застонал уже в полный голос.

Мозги сразу прочистились; Алекс отпустил рыжее наказание, сел и прижал ладонь к щеке.

– Доходчиво, – пробормотал он.

Леона тоже села.

– Нам пора идти, – ответила она, отводя взгляд.

Алекс кивнул. Кажется, стоит сказать ей спасибо, что не позволила наделать глупостей. А идти… ну да, пора. Давно уже.

***

– Надо поговорить, – твердым голосом заявила Леона.

– Конечно. – Алекс осторожно кивнул. – О чем именно?

– Сейчас воспитывать тебя будет, – шепнул гном, сидевший у Алекса на плече; Леона, недовольная мелким вредителем, таскать его в своем кармане пока отказалась.

Они продолжали шагать по нескончаемой пыльной дороге. Судя по положению солнца – и по жуткой жаре – дело шло к обеду. С самого завтрака, а точнее, с момента, когда они собрали свои пожитки и двинулись в путь, Леона не проронила ни слова. Алекс не был уверен, как себя с ней вести.

– Ну, помнишь, утром… – вздохнула она. – Утром я сказала, что понимаю: без твоей помощи в Латарис не попаду.

Алекс покосился на нее. Рыжие кудри, как всегда, сияли. В очередной раз чуть не ослепнув, он отвернулся и снова принялся смотреть на дорогу. За последние пару часов Леона уже дважды заплетала косу и завязывала ее куском веревки, но непослушные волосы неизменно расплетались. Раньше, когда она притворялась мальчиком, стриглась покороче и носила берет, Алексу хотя бы иногда удавалось отвлекаться от любования ее волосами. Только берет она, похоже, потеряла в пещере тролля. И теперь… Духи предков, ну почему это так тяжело – бороться с собой!

– Помню, разумеется, – пробормотал он в ответ. – И я был рад это услышать. Я уже не раз объяснял тебе, как важно сейчас быть одной командой. Быть вместе. Ведь мы оба заинтересованы в том, чтобы поскорее попасть в столицу и избавить тебя от дара.

– Так вот насчет дара… – Леона повернула голову и посмотрела на него в упор. – Я верила, что у тебя всё под контролем.

– Конечно, под контролем. – Алекс не выдержал и все-таки отвел взгляд; просто невозможно смотреть на эти волосы. – Под контролем… большую часть времени. В основном.

– Да как ты не понимаешь! – воскликнула Леона. – Я и без тебя попасть в столицу не могу! И с тобой – не могу! Потому что если ты ничего не держишь ни под каким контролем, то… Да разве я справлюсь с тобой, если ты решишь… Ты же лось! Ты в зеркало давно смотрелся?

– Я не лось, – обиделся Алекс. – Я дракон.

– Ты баран, – сообщил ему на ухо Мелкий.

– Пешком пойдешь, – едва слышно пообещал Алекс в ответ, а потом снова посмотрел на Леону: – Между прочим, это обидно – осознавать, что ты считаешь, будто я способен опуститься до насилия.

– Я так не считаю. – Она покраснела. – Я просто боюсь…

– Меня? – помрачнел Алекс.

– Я волнуюсь, – смущенно уточнила она. – А вдруг… ты не сдержишься…

– Духи предков! – прорычал он. – Я вроде объяснял: я не насильник! И прекрасно понимаю слово «нет»! Нужны доказательства? Будут тебе доказательства!

Алекс шагнул к ней, поймал за талию и резко дернул на себя. Леона охнула, а ее глаза широко распахнулись. «Как два чистейших лесных озера», – подумал он, припадая к ее губам. Зачем творить такую невероятную дурь и испытывать собственную ослабевшую выдержку, прямо сейчас Алекс уж точно не мог ответить. Губы Леоны были нежными и сладкими, словно мед. Она немного дрожала – совсем немного, но ему-то заметно, ведь он прижимался к ней всем корпусом, пока его руки жадно скользили по ее спине и волосам. А самым невероятным в продолжающемся безумии оказалось то, что Леона ему отвечала. Нерешительно, неловко… да, это и было бесценно.

Сколько прошло времени, Алекс не знал. И как сумел остановиться, не знал тоже.

Два широко распахнутых лесных озера глядели на него со смятением и мольбой.

– Тебе достаточно сказать «нет», – прохрипел он.

– Нет, – сразу сказала она.

Алекс еще чуточку, просто чуточку, просто долю секунды не выпускал ее из объятий. Просто тонул в бездонных озерах. Потому что… разве он железный? Нет, совсем не железный.

Но потом – отступил, отпустил.

– Я уж думал, вы меня уроните, – проворчал гном.

Леона покраснела, отвела взгляд и быстро зашагала по дороге. Алекс поспешил за ней. Несколько минут они шли молча и даже не смотрели друг на друга. Наконец Алекс не выдержал.

– Насколько силен твой дар, ты, думаю, понимаешь, – тихо сказал он.

– Понимаю, – ответила она.

– И что я безумно тебя хочу, и что мне стоит больших усилий держать себя в руках, ты тоже понимаешь, – добавил он.

– Понимаю, – повторила она.

– Но ты видишь: что бы ни случилось, я могу остановиться. Я всегда остановлюсь, если ты скажешь «нет».

Леона помедлила мгновение, но всё же кивнула.

– Баран, я ж говорю, – шепнул ему гном.

– Заткнись, – тихо ответил Алекс.

На душе было паршиво. Зря он затеял эту демонстрацию силы воли. Да, ему, кажется, удалось убедить и Леону, и даже самого себя, что его воля выкована из железа. Только вот прерванный поцелуй был чем-то вроде острого шипа, вроде противной занозы. Заноза вонзилась глубоко в сердце, и глупое сердце теперь страдало и требовало продолжения. Алекс поморщился. Возможно, он и правда баран.

Леший бы побрал эту старую дуру фею вместе с ее изуверскими чарами!

Алекс продолжал молча шагать рядом с Леоной по колдобинам, которые по ошибке местные обыватели именовали дорогой. Было жарко: солнце палило вовсю, а на небе – ни облачка. Даже птиц не слышно, попрятались где-то от зноя. Даже мошкара в воздухе не мельтешит. В такую жару не мотаться бы по плохим дорогам, а лежать под большим тенистым деревом, желательно, на берегу реки. Любоваться носящимися над рекой большими стрекозами, любоваться бликами на воде, любоваться сиянием рыжих волос самой прекрасной в мире девушки… Обнимать ее, прижимать к себе, целовать, сколько захочется…

– Все-таки эта дорога ужасная! – вдруг громко проговорила Леона.

– Ну да, ужасная, – согласился Алекс, вынырнув из своих грез.

– Я по-прежнему не понимаю, почему нельзя было просто пролететь вдоль Латарского тракта, – с укором добавила она, – и приземлиться где-то поближе к новому постоялому двору?

– Потому что я должен был спрятать тебя от Габриэля, – объяснил Алекс. – Спрятать там, где он не найдет. Если бы мы шли пешком по Латарскому тракту, через некоторое время Габриэль догнал бы нас. Видишь ли, у него есть серьезное преимущество. Называется «лошадь».

– Ах, вот оно что! – фыркнула Леона. – Значит, из-за вашей глупой убежденности, будто драконам нельзя жениться на человечках, я теперь и страдаю!

– Если тебя это утешит, я тоже страдаю, – спокойно ответил он. – Страдаю даже сильнее, потому что остался без обуви. Если бы у меня был выбор, я бы в эти края не сунулся ни за что.

– А выбора у тебя, конечно, не было! – продолжала сердиться Леона.

– Я уже много раз говорил, но ты как будто не слышишь! – Алекс тоже начал сердиться. – Нельзя было оставлять Габриэля с тобой! Он молодой еще, глупый и слабый! Я могу держать проклятые чары под контролем, а он бы со своими желаниями не совладал!

Леона нахмурилась и слегка покраснела, но ничего не ответила.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – продолжал Алекс. – Мы гордые и высокомерные, не женимся на человечках, презираем людей… Но ведь дело совсем в другом!

– Ой, не могу! – захихикал Рослик. – Это ты про что сейчас, про великое драконье предназначение хранить чистоту крови? Ага, да, все павлины так себя и оправдывают. В смысле, драконы.

– Да вы просто не понимаете ни наших потребностей, ни особенностей! – Алекс еще больше рассердился. – Цель дракона – найти свою пару! Когда он ее находит, в сердце просыпается огонь! Это и есть великое драконье предназначение! А теперь подумайте оба: если дракон поддастся влиянию любовных чар и назовет единственной вовсе не девушку, предназначенную ему судьбой, а совсем другую – тогда что?

– Он проживет с ней всю жизнь в любви и согласии, – тихо ответила Леона. – Он будет счастлив, разве нет?

– Нет! – прорычал Алекс. – Он будет несчастлив! Ведь свою настоящую пару он никогда не встретит! Пробудить огонь в его сердце окажется просто некому!

– Понятно, – еще тише ответила Леона.

Она отвела взгляд и принялась смотреть себе под ноги, как будто в этой дорожной пыли могло быть хоть что-то достойное внимания.

– Ну бара-а-ан… – протянул своим писклявым голоском вредный Рослик.

Алекс только вздохнул.

– В общем, насчет Габриэля… – добавил он минут через пять упорного Леониного молчания. – Габриэль на тебе не женится. Я этого не допущу. Просто – нет.

– Ты слишком часто это повторяешь, – бесцветным голосом проговорила она.

– Потому что ты не имеешь права ломать моему брату жизнь, – ответил он.

«Потому что ты не имеешь права любить других мужчин», – подумал он.

И мысленно застонал. Будь проклята подлая старая кляча вместе с ее подлыми чарами!