Читать книгу: «Сердце», страница 3

Глава 3. Будет сложно

Ула едва не вприпрыжку следовала за Оливией к своей новой комнате. Ощущения переполняли. Ей даже казалось, что она задохнётся от того, как счастлива. Да, она понимала, что это лишь первый маленький шажочек на пути к её цели, но она двигалась вперёд. У неё получалось. Дамиан ушёл за её вещами в свою комнату и сказал, что подойдёт чуть позже. Когда Оливия отперла комнату и вручила ключ, Ула слегка удивилась: эта комната была почти в два раза больше, чем та, что у Дамиана. Намного светлее, так как в ней целых два окна, а не одно. Шкаф побольше, зеркало побольше, и…

– А там что? – спросила Ула, указывая на небольшую дверь.

– Уборная. Совсем скромная, но тем не менее.

– Ага, – выдавила из себя Ула, – уборная.

Было странно, ведь в комнате Дамиана личной уборной не было, да и выглядело всё намного скромнее. Ула осмотрелась. Окна так же выходили на лес, кровать примерно такая же, стол и стулья тоже. Только как будто немного уютнее.

– Со всеми вопросами касательно комнаты, питания, да и вообще с любыми бытовыми проблемами можешь обращаться ко мне. Моя комната в конце коридора, синяя дверь. Либо там, куда тебя привёл Дамиан. В любом случае найти меня несложно, можешь поспрашивать на ходу, я постоянно с кем-нибудь пересекаюсь.

Оливия сверкала белоснежной улыбкой. От неё так и веяло дружелюбием и заботой. Ула подумала, что эта девушка, определённо, счастлива быть здесь. Ей всё нравилось и от этого она прямо светилась.

– Хорошо, Оливия. Спасибо тебе большое.

– Да вроде особо не за что, пока только до комнаты проводила, да по мелочам ввела в курс дел.

– Она, как всегда, преуменьшает свои заслуги, – в комнату вошёл Дамиан с вещами Улы, – все мы прекрасно знаем, что ты, пусть и не буквально, но практически хранительница домашнего очага в этом замке. Без тебя здесь не было бы так уютно.

Оливия засмущалась и легонько толкнула Дамиана в плечо.

– А ты, как всегда, преувеличиваешь. Но мне приятно, спасибо.

– Это тебе спасибо за то, что так внимательно следишь за тем, чтобы нам тут комфортно жилось.

– Рада, если правда так. Ула, ты располагайся, не буду мешать. Если что-то нужно – ты знаешь.

– Да, спасибо, – она улыбнулась и кивнула Оливии перед тем, как та вышла из комнаты.

Дамиан поставил вещи рядом со шкафом и присел за стол. Казалось, он ничуть не удивился тому, что комната Улы так отличалась от той, в которой живёт он.

– Моя комната отличается от твоей. Это нормально?

– Да, абсолютно. Тебя что-то не устраивает?

– Шутишь? Конечно, устраивает. Просто это немного странно. Я ожидала такую же комнату, как у тебя.

– Абсолютно ничего странного. Ты девушка, Ула. Месье Арно оставляет самые комфортные комнаты для девушек. Он считает, что вам эти условия нужнее. Плюс женские комнаты всегда располагаются ближе к каминам, на этаже их несколько, если ты заметила. Зимой в замке бывает прохладно.

Ула была приятно удивлена. Сначала ей казалось, что Арно вообще нет никакого дела ни до чего, тем более до неё, а теперь вдруг открывается, что он так заботится о тех, кто живёт с ним под одной крышей. Это оказалось приятной неожиданностью.

– Это действительно очень приятно, – она села на кровать и откинулась спиной на стену, – а какой он? В смысле я хотела сказать, что вроде довольно неплохо разбираюсь в людях, но месье Арно не просто закрытый, он как будто даже скрытный. Хочется понимать, как с ним общаться и чего от него ждать.

Дамиан по-доброму усмехнулся.

– Ула, ты можешь опросить хоть весь замок, и тебе скажут что-то разное, но все будут едины в одном – он справедлив. Любое его решение – результат тщательных размышлений. Даже то, что ты сейчас здесь. Я уверен, что он полночи не спал, размышляя о том, стоит ли оставлять тебя здесь. А так, в двух словах, он честный, справедливый, эмпатичный даже. Заботится о комфорте каждого из нас. Словом – с ним приятно иметь дело.

– Весьма интересная характеристика.

– У тебя будет шанс узнать его получше. Завтра после завтрака тебе нужно будет прийти к нему – он расскажет, что тебя ждёт в ближайший месяц.

– А ты мне это рассказать не можешь?

– Ну, в двух словах могу, конечно. Тренировки на повышение выносливости и ловкости, возможно верховая езда, обучение владению оружием, скорее всего ещё немного теории.

– Теории?

– Да. Общие сведения о вампирах, оборотнях и том, чем мы здесь занимаемся. Обычно это всё рассказывает сам Да… месье Арно.

Ула не могла не заметить, что Дамиан хотел назвать Арно по имени. Вырвалось случайно, она это понимала, но, всё же, стало любопытно.

– Вы с ним на «ты», как я понимаю?

– Да. Мы давно знакомы. Можно сказать друзья.

– И, тем не менее, ты рискуешь собой, охраняя его.

Дамиан как-то загадочно улыбнулся, встал из-за стола и подошёл к Уле, протягивая ей руку.

– Одно другому не мешает. Пойдём, покажу тебе тут всё.

Она взяла Дамиана за руку, и тот помог ей подняться. Комнату закрыла, а ключ повесила на шею, чтобы не потерять. По пути Дамиан знакомил Улу со всеми, кто встречался. В основном то была прислуга, но были и пара охотников. Они с интересом рассматривали Улу и искренне желали ей удачи, хоть и было видно, что пока что они её всерьёз не воспринимают. Покинув жилое крыло, в первую очередь зашли в большой обеденный зал, занимающий почти целый этаж. Сразу стало понятно, почему в замке было так пусто – все здесь. Повсюду сновали кухарки, подкладывая хлеб в корзины, раздавали еду, собирали посуду. Столы оказались почти все заняты, но место найти, всё же, удалось. Дамиан принёс две тарелки с бульоном. Ула вдохнула аромат, и у неё невольно началось повышенное слюноотделение. На вкус суп оказался такой же, как и на запах – наваристый бульон, мясо, овощи, свежий хлеб с хрустящей корочкой. Всё было очень вкусно.

– Завтрак начинается около восьми утра, ужин в пять вечера. В течение дня можно подходить за водой.

– Угу, – промычала Ула, заканчивая со своим обедом.

Дамиану Ула симпатична. Он как-то сразу проникся духом этой девушки и очень хотел, чтобы у неё всё получилось. Он не конфликтный. У него хорошие отношения со всеми, но именно друзей – единицы. Почему-то он чувствовал, что Ула – та самая родственная душа, которая станет ему хорошим другом.

Закончив с обедом, Дамиан повёл Улу на улицу, к конюшням. Показал загоны, где объезжали диких лошадей, где учили держаться в седле, где лошади просто отдыхали в свободное время. В загонах, как оказалась, целыми днями их никто не держал – ворота в вольер закрывают только на ночь, а днём лошади сами могут решать отдыхать им в вольере, или гулять на свежем воздухе. Дамиан сказал, что позже, когда Ула научится держаться в седле, у неё появится своя лошадь.

– А месье Ганьер только объезжает лошадей, или ещё и учит ездить верхом?

– В основном объезжает, но иногда и учит, когда рук не хватает, а что?

– Да нет, ничего, просто интересуюсь.

Дамиан повёл Улу дальше. По пути они заглянули в кузницу. В это время никто не работал, но Дамиан рассказал, что там выковываются мечи, ножи и наконечники для стрел. В другом амбаре занимаются бронёй. Ула впитывала информацию как губка, старалась всё запоминать. Она знала, что вряд ли получит ещё один шанс, если не стравится, поэтому она просто не имела права хоть в чём-то проколоться.

– Дамиан! Подожди.

Ула обернулась на голос вместе с мужчиной. В их сторону бежала девушка. Она была небольшого роста, тёмные волосы собраны в тугую косу. Кожа чуть смуглая и на её фоне очень выделялись ярко-зелёные глаза. Она быстро добежала, звеня лёгкими доспехами.

– Рад тебя видеть, Ари́я, – Дамиан приобнял подбежавшую девушку, – как ты?

– О, я отлично. Ничего нового, конечно, но и ничего плохого – это уже ведь хорошо, правда? Давно тебя не видела, – Ария улыбнулась и перевела взгляд на Улу, – кто твоя спутница? Познакомишь?

– Да, конечно, это Ула. Ула, это Ария, – девушки пожали друг другу руки. Арию наполнял схожий с детским восторг. Ула не понимала, чему девушка так радуется – встрече с Дамианом, или же просто новым лицам, – я думаю, что именно она будет учить тебя владению мечом.

– О, Ула, метишь на место охотника? Смело, молодец! Я с радостью возьмусь за тебя.

– А, эм, да, будет здорово, наверно, – Ария не могла не заметить скептицизм в глазах Улы, но её это только позабавило. Видимо, привычное дело.

– И не смотри на меня так, красавица, я своё дело знаю.

– А, нет, я и не думала…

– Думала-думала. Но ничего, я не обижаюсь, – Ария довольно усмехнулась, – все сначала так думают, а потом на них обрушивается осознание, что их уделала маленькая хрупкая девушка.

Ула неуверенно улыбнулась. Как-то не верилось в её слова, но и обидеть тоже не хотелось. В любом случае – скоро она проверит её слова на себе.

– Ладно, мне бежать пора, я только поздороваться подошла, – Ария хлопнула Дамиана по плечу, – не пропадай.

– Конечно, постараюсь заглядывать чаще, – Дамиан улыбнулся Арии, и она так же стремительно, как появилась, скрылась за ближайшим амбаром. Ула чуть склонила голову и вопросительно смотря на Дамиана.

– Что такое?

– Расскажешь о ней побольше?

Он усмехнулся и двинулся вперёд. Ула поплелась за ним.

– У тебя у самой скоро будет возможность познакомиться поближе. Зачем спешить? Да, глядя на неё может показаться, что это всё не о ней – где меч, а где Ария, но это ложное впечатление, Ула, поверь. Она, так же улыбаясь, в два счёта обезоружит тебя и уложит на лопатки. Даже понять ничего не успеешь. Она правда один из лучших фехтовальщиков в замке.

– М-м, понятно, – пару шагов Ула прошла молча, но потом не выдержала и спросила, – а вы с ней?..

– Нет, Ула, она просто очень общительна и дружелюбна, а вот ты очень любопытная, – Дамиан в шутку пихнул девушку в бок.

– Ай! Ну прости. Да, согласна, но пойми и ты меня, я попала в совершенно новое место, даже можно сказать в другой мир. Я ничего и никого здесь не знаю, вот и хочется как можно скорее всё про всех узнать.

– Да всё в порядке, Ула. Я понимаю. Сам когда-то таким же был.

– А ты как сюда попал? – она поджала губы и добавила, – если это не личное, конечно.

Дамиан какое-то время шёл молча, как будто вспоминая что-то неприятное и обдумывая свой ответ. Ему эти воспоминания явно причиняли дискомфорт. И всё же, когда Ула уже и не ждала получить ответ, он заговорил.

– На мою деревню напали оборотни. Я и ещё четверо подготовленных, как мы думали, мужчин отправились в лес, чтобы их выследить и убить. Мы были слишком уверены в своих силах, за что и поплатились. Все они погибли. Дарио возвращался в город после одной из своих поездок. С ним небольшая конница. Я выжил только благодаря тому, что меня, истекающего кровью, нашли, когда остановились на привал. Они оказали мне помощь и выходили. Дарио не требовал ничего за свою помощь, я сам решил остаться и ни о чём не жалею.

Уле было больно слышать это. Чем-то история Дамиана была похожа на её собственную, поэтому она восприняла это особенно близко к сердцу.

– Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти.

Дамиан грустно улыбнулся.

– Многие здесь прошли через что-то подобное, Ула. А сколько тех, кого некому защитить? То, что с нами случилось, должно стать нашей силой, нашим стимулом двигаться вперёд, не сдаваться. Я многому тут научился и продолжаю совершенствовать навыки. Я верю, что и у тебя всё получится.

Уверенность Дамиана передалась и Уле. Она чувствовала тепло во всём теле, воодушевление и уверенность в том, что у неё получится, что она обязательно справится. Ула настояла на том, чтобы Дамиан шёл отдыхать, а она справится сама, ведь у него впереди ещё одно ночное дежурство. Он нехотя, но согласился. Ула какое-то время побродила сама, познакомилась ещё с несколькими охотниками, с кузнецом, который пообещал выковать ей лёгкий, но в то же время прочный меч, если её в итоге оставят, и пожелал удачи. Каждый, кого она встречала, был готов помочь с любым вопросом. Это было очень приятно.

Пока было свободное время, Ула решила спуститься в город, чтобы отправить весточку Этьену. Она без проблем нашла того, кто помог составить письмо – читать и писать она умела, но плохо, раньше не было особой необходимости. Теперь же она чувствовала, что нужно эти навыки улучшать. Надиктовав буквально пару абзацев самого основного и оставив письмо дожидаться почтовую повозку, Ула отправилась обратно в замок. После ужина она пошла к себе. Хоть и ничего такого вроде бы не делала, ноги всё равно гудели, хотелось отдохнуть. Кроме того, она не питала ложных надежд о том, что дальше всё будет так же легко, поэтому решила последовать совету Арно и как следует отдохнуть. Спать легла довольно рано. Знала, что впереди действительно тяжёлый день.

Утром Ула была бесконечно благодарна самой себе за то, что рано легла спать и прекрасно выспалась. На завтрак она пришла в числе первых, поэтому после того, как поела, осталось ещё немного свободного времени перед тем, как идти к Арно. Ула прошла к большому балкону, оперлась на ограждение и стала наблюдать за тем, как просыпается город, наслаждаясь свежим утренним воздухом. С такой высоты люди казались крохотными, а весь город был как большой муравейник. Она с интересом рассматривала, как выходили из домов люди, шли по своим делам, как появлялись повозки, грузились чем-то и уезжали из города. Другие повозки, наоборот, приезжали. Наблюдать было довольно интересно, но Ула решила, что лучше немного заранее пойти к кабинету Арно. Не хотела опоздать в первый же день. Разумеется, она нервничала, но пыталась это скрыть. Старалась держаться увереннее, дышать ровнее, не ходить туда-сюда перед дверью. Ула несколько раз одёргивала себя, когда понимала, что опять теребит складки платья.

«И откуда вдруг взялось это волнение?»

Ула прикрыла глаза, глубоко вдохнула, выдохнула. Стало чуть спокойнее. Через пару минут щёлкнул замок, и открылась дверь. В проёме появился Арно. Его глаза, кажущиеся абсолютно холодными и ничего не выражающими, почему-то как будто смотрели в душу, изучали намного внимательнее, глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Ула этот взгляд выдержала.

«Странный он, надо бы с ним осторожнее».

– Мадемуазель, прошу, – Арно отошёл чуть в сторону, приглашая Улу в кабинет.

– Благодарю, – она чуть склонила голову и прошла к креслу.

Арно медленно обошёл стол и сел на своё место, уложив руки на стол.

– Дамиан вам уже, наверно, рассказал о том, что вас ждёт ближайший месяц?

– Да, кратко.

– И что думаете?

– Думаю, что придётся постараться, но я справлюсь.

Уголок губ Арно дрогнул в подобии улыбки. Ула старалась держаться уверенно.

– Мне нравится ваш настрой. Это будет интересно.

– Простите?

Арно поставил локти на стол и сложил пальцы домиком.

– Вы много говорите, Ула. Скажем так, мне не терпится посмотреть на то, какая вы окажетесь на деле.

– Думаете, не справлюсь?

Арно опустил руки на стол и чуть подался вперёд.

– Почти уверен.

Брови Улы дрогнули от негодования, пальцы невольно сжались в кулак, а дыхание участилось. Разумеется, Арно это заметил.

– Почему вас так волнует моё мнение, Ула? Я же дал вам шанс показать себя. Вы в себе были так уверены. Что-то изменилось? Почему сейчас вас задевают мои слова?

Его слова звучали для неё как издёвка.

«Зачем? Проверяет, или просто решил поглумиться надо мной?»

– Месье Арно, давайте перейдём к делу? Что бы я ни думала, что бы меня ни волновало – я от своих планов не отступлюсь. Я понимаю, что будет сложно, но ведь и вы понимаете, что я сделаю всё, что в моих силах, чтобы впечатлить вас.

– Меня впечатлять не нужно, мадемуазель. Докажите себе самой, что вы достойны этого места.

Ула ничего не ответила, но её взгляд стал твёрже, увереннее. Арно кивнул каким-то своим мыслям и продолжил.

– Что же, тренировки на владение оружием, выносливость и ловкость у вас будут каждый день. Верховая езда всё же пока не нужна. Для начала и этого будет достаточно, дальше посмотрим. А сейчас давайте поговорим. Что вы знаете об оборотнях и вампирах, мадемуазель?

– И те, и другие опасны для людей. Они на нас охотятся, могут уничтожать целые деревни. Чеснок, крест, молитва против вампиров стали не очень-то эффективны, насколько мне известно. Зато кол в сердце остаётся безотказным методом. Укус вампира может обратить человека. Про оборотней знаю меньше. Они нападают в основном в полнолуние, но бывают и исключения.

Арно внимательно слушал Улу, тихо стуча подушечками пальцев по столу, ожидая пока она закончит.

– Что же, весьма предсказуемо, мадемуазель. Боюсь, я вас огорчу. Многие из ваших знаний неверны и вовсе бесполезны. Например, крест, молитва и чеснок никогда не имели достаточной силы, чтобы остановить вампира, то было по большей части удачное стечение обстоятельств. Укус вампира не смертелен, более того – укус не обращает. Для этого человек должен умереть с кровью вампира в своём организме. Бывает, что обращают случайно, но чаще в наше время это злой умысел, к сожалению. Молодые вампиры неспособны себя нормально контролировать, нападают чаще именно они.

– Злой умысел? Поясните?

– Иногда вампиры делают это от скуки. Но есть предположение, что это делают не только вампиры.

– Не только вампиры? Кому нужно создавать этих тварей?

Арно чуть напрягся от того, как вспылила Ула.

– Оставим эту тему. Мы работаем над этим. Всех ответов я сейчас дать вам не смогу, даже если хотел бы, а я искренне считаю, что такие глубокие знания для вас сейчас излишни. Вернёмся к общей теории. Кол в сердце – эффективен. Как и что угодно в сердце. Ещё можно обезглавить, – Арно выдохнул, сделал небольшую паузу и продолжил. – Оборотни, в отличие от вампиров, действительно нападают только в полнолуние. Но есть нюансы. Некоторые травы способны спровоцировать обращение в любое время. Также есть травы, вызывающие помутнение рассудка. Оборотни по большей части мирные создания и…

Ула подняла руки и затрясла головой, перебив Арно, как бы показывая, что она не может поверить в то, что слышит.

– Подождите, подождите. Вам если поверить, так и вампиры, и оборотни чуть ли не невинные жертвы обстоятельств. Я не могу поверить, что слышу это от главы ордена, готовящего лучших охотников против всех этих монстров, отравляющих жизнь людям. Вы точно убиваете их? Или вы на их стороне?

Арно молчал. Внимательно смотрел на Улу. Да так, как будто под кожу влезть хотел. Ей казалось, что он злится.

– Добро и зло всегда были понятиями относительными, мадемуазель. Как я и говорил ранее – у нас свои методы. И если вы хотите задержаться здесь – вам придётся их принять. Мы не убиваем всех без разбора, только тех, кто представляет реальную опасность.

– Реальную? И как вы это определяете, месье? Вы встретили вампира, он на вас не напал, и вы его отпустили? Может, просто сегодня он сыт, а завтра перегрызёт глотки невинным людям.

Ула вскочила с кресла и начала ходить туда-сюда, активно жестикулируя.

– Они – убийцы, месье. Не мне вам это рассказывать. У меня на глазах вампир убил родителей.

– Что вы скажете, мадемуазель, если я скажу, что у вампиров тоже могут быть семьи, что их тоже могут любить?

– Я скажу, что вы бредите. Ни один человек в здравом уме не свяжет свою жизнь с существом, способным в любой момент убить его.

Арно лишь усмехнулся.

–Предлагаю пока что закрыть столь болезненную для вас тему, вам нужно успокоиться. Присядьте, прошу.

Ула посмотрела на стул, на Арно. Прикрыла глаза, потёрла переносицу, пару раз глубоко вдохнула и села.

– Воды?

– Да, пожалуйста.

Арно отошёл к столику с графином, налил стакан воды и подошёл к Уле. Она довольно быстро выпила половину, после чего ненадолго ушла в себя. Арно стоял рядом, не мешая ей обрабатывать полученную информацию.

– Я вспылила. Прошу прощения. Но то, что вы сказали, очень сложно принять.

Ула допила воду и вернула стакан.

– Понимаю. Но мир именно таков. Не стоит клеймить весь вид по поступкам единиц. Достаточно пока информации. Подумайте о том, что я сказал. У вас есть какие-то вопросы?

Вопросов у неё, естественно, было море, но задавать она их не спешила. Была согласна с Арно, что ей нужно время, чтобы переварить то, что он уже рассказал, но один вопрос её всё же мучил.

– Месье Арно, любой вампир может летать?

Он чуть сощурил глаза.

– Поясните вопрос, пожалуйста.

– Когда напали на мою деревню, там был один вампир, непохожий на других. Он был крупнее, и у него были крылья. Он чуть не напал на меня, но его отвлёк наш священник Жан-Поль, – Ула замялась, вспоминая тот момент, но продолжила, – благодаря ему я сейчас жива. А он, увы, нет.

– Такие вампиры встречаются редко, Ула, но встречаются. В среднем подобным тому, что вы описали, не менее ста лет. Молодые вампиры крыльев не имеют. Да и редко доживают до такого возраста именно в силу своей глупости и импульсивности. Я бы даже сказал, что вампиры, которые имеют крылья – намного менее опасны.

– Менее? Он едва не убил меня. Я чудом выжила, дважды с ним столкнувшись.

– Мадемуазель, вы дважды столкнулись с таким, как вы говорите, чудовищем, и смогли выжить. Вы правда думаете, что это чудо? Я скорее поверю в то, что он просто не собирался вас убивать. Он вообще многих убил в вашей деревне?

Слова Арно заставили Улу задуматься. Тот вампир ведь и правда запросто мог убить её, но не сделал этого. Более того – он убил одного из своих.

– Он убил только одного – Жан-Поля. Точнее даже – он его забрал. Убил, наверняка, но я этого не видела. Хотите сказать, что он мог взять только одного, чтобы им наесться, а других оставить в живых просто так?

– Как вариант. Я не могу влезть в голову вампира, Ула. Могу лишь только с уверенностью сказать, что подобные ему намного умнее и расчётливее. Они не будут рисковать лишний раз, не будут убивать больше, чем им необходимо. Могут даже не убивать, а насытиться и отпустить.

– Звучит… жутко.

– Понимаю. В любом случае – на сегодня достаточно, а то плохо спать будете. Пройдите, пожалуйста, к Оливии, она выдаст вам удобную одежду для тренировок. Если у вас будут какие-то вопросы ко мне – не стесняйтесь, мои двери всегда открыты.

– Благодарю, месье Арно.

Ула вышла из кабинета и поплелась искать Оливию. Голова пухла от обилия информации. Всё казалось слишком сложно, слишком неправдоподобно. Она решила никаких выводов для себя пока не делать, лишь приняла к сведению то, что ей рассказал Арно. Правда это или нет – она наверняка узнает позже.

Найти Оливию действительно оказалось несложно. Спросить пришлось лишь пару раз, и Улу с уверенностью отправили к кладовой. Девушка вышла из помещения со стопкой вещей в руках и, увидев Улу, очень обрадовалась.

– О, ты-то мне и нужна. Держи, – Оливия вручила Уле стопку вещей и закрыла дверь на ключ, – запачкаются, порвутся, или просто захочешь комплект посвежее – приходи, не стесняйся.

– Спасибо тебе!

– Совершенно не за что, это моя работа, Ула. Как ты? Как тебе у нас вообще? Пошли, провожу.

Ула прижала вещи к себе, развернулась и пошла в сторону своей комнаты вместе с Оливией.

– Мне всё очень нравится. Понимаю, я здесь всего несколько дней, но уже есть ощущение, будто очень давно. Все, кого встречаю, дружелюбны, помогают, чем могут, да и просто поддерживают. Это очень приятно.

Оливия расплылась в широкой улыбке.

– Да, мы все здесь как одна большая семья. Стараемся, по крайней мере. Это важно, когда в мире так много зла.

До комнаты дошли быстро. Оливия пожелала удачи и ушла по своим делам. Ула быстро переоделась, убрала волосы так, чтобы не мешали, и пошла на улицу.

– Ну здравствуй, красавица.

Ула повернулась в сторону голоса. На скамейке сидела Ария и точила свой меч.

– Ария, рада тебя видеть.

Девушка приподняла лезвие своего меча, покрутила перед глазами и убрала в ножны, после чего встала и быстро подошла к Уле.

– А я-то как рада. Меня приставили к тебе. С сегодняшнего дня буду тебя мучить.

– Что ж, я рада, что это будешь ты, – Ула широко улыбнулась, – с чего начнём?

– Ну как с чего? С самого простого и одновременно сложного, – Ария подтолкнула Улу в спину, – полезай.

Она наклонилась и подлезла под ограждение, Ария прошла за ней.

– Сколько кругов сможешь пробежать?

Ула посмотрела на огороженную территорию, выдохнула и прикинула на сколько хватит её сил.

– Ну, кругов пять, наверно.

– Дорогая моя, этого ничтожно мало. Но скажу честно – это не худший старт. Раз твой максимум пять, то сегодня пробежишь шесть. Каждые три дня на круг больше. Вопросы?

Ария видела потерянный взгляд Улы. Её это забавляло. Ула ещё не начала, а уже чувствовала усталость от одной только мысли о беге. Насчёт пяти кругов она преувеличила, сейчас она это ясно понимала. Круга три её максимум, но отступать от своих слов она не планировала.

– И это всё на сегодня?

– Шутишь? – Ария по-доброму хихикнула, – это лишь разогрев. Дальше полоса препятствий для развития ловкости, а потом буду учить тебя держать в руках меч.

Ула даже думать не хотела о том, как устанет от всего этого, но это был её выбор, её решение. Раз всё это нужно для достижения поставленной цели – значить стиснет зубы и будет стараться изо всех сил.

Устала она уже после второго круга, сбавив темп, стала беречь силы. Первое испытание далось очень тяжело, она никогда раньше столько не бегала. Ария же пробежала десять кругов, почти не запыхавшись.

– Неплохо, Ула, молодец. Завтра будет лучше.

Сил что-то ответить у неё не было, она лишь молча поплелась за Арией, восстанавливая дыхание. До следующего места дошли, как показалось Уле, слишком быстро. Отдохнуть она, естественно, не успела. Ползать, прыгать и висеть, конечно, было чуть проще, чем бегать, но всё равно к тому моменту, как они закончили с этим и приступили к тренировке с мечом – руки Улы уже трясло мелкой дрожью.

– Как быстро ко всему этому привыкаешь? – Спросила Ула у Арии, видя, что та чувствует себя прекрасно несмотря на то, что только что делала всё то же.

– Ну-у, не скажу, что прямо быстро, но регулярные тренировки делают своё дело, Ула. Нет, через неделю, конечно, ты не будешь перескакивать барьеры как лихой жеребец, но и руки трястись уже не будут. Всё придёт со временем. А теперь не отвлекайся, у нас ещё много работы.

Ария легко выбила меч из рук Улы первым же ударом. И вторым, и третьим.

– Ула, глаза не закрывай хотя бы, и держи меч крепче.

– Прости. Прости, просто мне это всё ново и немного страшно.

– Ула, – Ария сделала пару выпадов в её сторону, ткнула в живот, замахнулась и ударила по ягодицам, после чего нанесла последний удар ребром меча под колени, и Ула свалилась на землю, непонимающе глядя на Арию, – меч деревянный. Не нужно его бояться. То, что я сейчас сделала – это худшее, что может ждать тебя на наших тренировках.

– Это, вообще-то, было неприятно.

– Реальные сражения тоже не приносят особо приятных ощущений.

Ула протяжно выдохнула.

– Справедливо.

– А теперь, когда ты уже испытала всю гамму ощущений, может, делом займёмся?

Ария протянула Уле руку, помогая встать.

Разумеется, получаться лучше у Улы не стало, но, по крайней мере, она перестала закрывать глаза и отворачиваться. К вечеру она едва нашла в себе силы, чтобы поужинать, после чего заснула, как только её голова коснулась подушки.

Следующие дни проходили буквально на автопилоте: Ула просыпалась, тратила все силы на тренировках, получала новые синяки и без сил ложилась спать. День за днём одно и то же. Ария говорила, что у неё есть небольшие успехи, но сама Ула их не видела. Да, ей уже не хотелось упасть и просто умереть после десяти кругов бега, да, у неё уже появлялась какая-то своя техника на полосе препятствий, Ария уже не выбивала меч из её рук с первой же попытки, но выбивала со второй или третьей. Наносить удары у Улы не получалось – Ария всё блокировала, даже не думая поддаваться. Защищаться тоже особо не выходило. В теории всё выглядело довольно просто, но, когда дело доходило до практики – Ула опять оказывалась на земле. Другие охотники симпатизировали ей, поддерживали, хоть и по-доброму подкалывали. Втихаря делали ставки на то, на сколько ещё хватит её терпения, не сдастся ли она в итоге. Ария познакомила Улу с метательными ножами, но из раза в раз они только отскакивали в лучшем случае от мишени, чаще же просто улетали вообще мимо.

Прошло уже две недели, а Ула практически не сдвинулась с мёртвой точки. Упав в очередной раз на колени от удара Арии, она рассердилась, сбросила броню и молча ушла, сказав, что с неё достаточно на сегодня. Ула пошла в лес за замком, нашла там большую палку и выместила свою злость на ни в чём не повинном дереве, нанося удары до тех пор, пока от палки не осталась одна лишь труха. Вымотавшись окончательно, она просто села на землю, закрыв лицо руками и тихо всхлипывая. Даже поплакать нормально сил не было.

«А что, если это правда не моё? Что, если я зря всё это затеяла, а вместо этого могла бы остаться в своей деревне и быть полезной там?»

Ула взяла небольшой камень и кинула его со всей силы вглубь леса, перепугав тем самым стайку притаившихся там птиц. Она грустно выдохнула, чувствуя себя виноватой перед ними. Встав с земли, девушка отряхнула одежду и пошла обратно к замку. По пути она встретила Дамиана. Он выглядел обеспокоенным.

– Ула! Ты где была? Я тебя обыскался.

– Я… да так, захотелось прогуляться одной, подумать.

– Ария сказала, что ты сегодня… расстроилась.

Ула усмехнулась тому, как он мягко назвал её срыв. Хотя, это было недалеко от правды: она и правда расстроилась, а из-за этого вспылила.

– Надо будет извиниться перед Арией. Она хороший учитель, а вот ученик из меня так себе.

– Не говори глупостей, Ула. Ты ведь только начала. Все мы когда-то ничего не умели, – Дамиан остановился, взял её за плечи и развернул к себе, – ты ведь не сдашься, правда?

Ула смотрела Дамиану в глаза и не знала, что ответить. Она об этом как-то ещё даже не думала. Ей одновременно хотелось и сдаться, и продолжить, чтобы доказать всем, доказать самой себе, что она может, что она со всем справится. Ула прикрыла глаза, улыбнулась, мягко высвобождаясь из-под рук, и тихонько пошла дальше.

– Я устала, мне нужно отдохнуть.

– Понимаю. Конечно, – Дамиан вновь поравнялся с неё, – кстати, Дарио просил передать, что он хотел бы тебя видеть.

Разумеется, Ула понимала, что ему уже обо всём доложили, но не думала, что он так быстро захочет с ней об этом поговорить.

«А что, если решил сократить мой испытательный срок и отказать уже сейчас?»

От этой мысли она вся напряглась и невольно обхватила себя руками. Сейчас она поняла, что сдаваться не хочет, что намерена продолжать любой ценой.

– Он злился, да? – осторожно уточнила Ула.

– Дарио? Нет, что ты. Он в принципе редко злится.