Читать книгу: «Право первого», страница 4

– Ты знаешь, Рум – достаточно странное имя. Никогда такое не слышала.

– Ты знаешь моё, но я не знаю твоего – пытался отвести разговор Прототип.

– А я уж думала и не спросишь – кокетливо улыбнулась она – Аюми я.

– Так значит неяко – это название расы?

– Точно с лун свалился. Со всех трёх сразу, поочерёдно – расхохоталась кошка. – Да, это обобщенное название всех народностей. Есть степные неяко, пустынные, лесные и горные. Я – из степных.

– Теперь буду знать

– Забавный ты. Ладно, думаю нам этого хватить. Бери вон то бревно и пошли

– Серьёзно?

– Серьёзно, у меня же лапки. – Она, виновато улыбаясь, показала ему ладони.

Разведя огонь с помощью молний Прототипа, Адам расположил камни на костре таким образом, чтобы они нагрелись. Затем он разложил мясо рыбы, завёрнутое в водоросли комбу.

– Нам повезло, что они здесь есть. Иначе пришлось бы залеплять мясо в глину и запекать так.

Мясо, приправленное незнакомыми Прототипу душистыми травами, источало аромат, от которого сводило живот.

Их трапезу, проходившую в полном молчании, нарушил резкий шум двигателя. Над ними, сверкая редкими огнями в воздухе проплыла махина дирижабля.

– Если и путешествовать между городами, то только на этой штуке. – мечтательно протянула Аюми

– Но цены, сударыня, цены на полёты совсем не для бедных людей! – сокрушался Адам.

– Кажется, я сейчас лопну, – произнесла Аюми, развалившись на спине. – Адам, заканчивайте с торговлей. Ваше призвание – рыбная кулинария.

– Хм. Звучит как идея для нового начала. Премного благодарен.

Некоторое время они просто сидели молча, смотря на пламя костра и звёздное небо, Аюми тем временем мирно спала, свернувшись клубком, положив голову на колени Прототипу.

◊◊◊

Распрощавшись с Адамом, Прототип сначала думал двигаться дальше на Юг, подальше от зимы, но Аюми уговорила его вернуться в Кахуту. Прототип долго думал, что именно им двигало – формально их обязательства по отношению к друг другу закончились, когда они совершили побег.

– Напомни мне, что именно мы здесь делаем?

– Я свожу счёты с тем, из-за кого я попала за решётку, а ты следишь, чтобы мы не попали туда снова. А помогаешь ты мне, потому что всё равно шатаешься без дела. А так хоть занят будешь.

– Вроде понятно. С чего начнём?

– Район Джаха. Есть одно место, где он бывает вечерами. По крайней мере бывал раньше.

Едва сумерки спустились на Кахуту, как тут и там владельцы многочисленных лавок и постоялых дворов зажигали огни в масляных лампах.

Аюми привела Прототипа в постоялый двор. Это был добротный двухэтажный каменный дом, где первый этаж был отведён под место, где гости принимали пищу. Второй этаж же предназначался для отдыха и сна постояльцев.

Поверх деревянных столов располагались круглые металлические контейнеры, по типу не очень глубокой тарелки. На немой вопрос Прототипа Аюми ответила, что так практичнее – металл сложнее повредить, а в потасовках можно использовать и как в защите, так и в нападении.

– Этот твой тип, как его зовут? Чем он занимается? – нарушил молчание Прототип, отхлебнув яблочного эля, которого им принёс владелец заведения.

– Жох. Крайне скользкий тип. Слышала, что для всех он старьёвщик, но всем отлично известно, что он торгует краденым антиквариатом, драгоценностями.

– И как тебя свело с ним?

– Так скажем, мне нужно было кое-что продать и быстро.

– Надо полагать то, что изначально тебе не принадлежало?

– Формально нам ничего не принадлежит изначально. Так скажем, я забыла заплатить за это. И не надо делать такое лицо. У нас с тобой разные взгляды на то, как выживать в этом мире.

Через некоторое время им принесли остальной заказ – на одной глиняной тарелке было ассорти из овощей, на другой лепёшка, залитая жареными яйцами, сыром и щедро посыпанная кусками мяса.

– Да, похоже он перестал здесь появляться – произнёс Прототип спустя три часа. За это время они заказали по ещё одной порции лепёшек, чтобы не вызывать подозрений.

Прождав ещё некоторое время Прототип и Аюми приняли решение остаться на ночлег в этом же постоялом дворе. Их комната не была обставлена предметами мебели. Вместо этого по полу были раскиданы подушки всех размеров и мастей. Убедившись, что в комнате кроме них никого нет, Прототип снял маскировку.

– Похож на нас. Интересно, интересно. Не хватает ушей. И хвоста. – Аюми несколько раз обошла вокруг нет.

– Я не музейный экспонат, знаешь ли.

– Знаю. Просто это интересно. Можно потрогать?

Не дождавшись ответа, она тыкнула пальцем ему в щёку.

– Зачем спрашивать было… Аюми, что это? И как на этом спать? – Прототип указал на подушки.

– Судя по твоему лицу, такое ты видишь в первый раз.

– Да, это немного необычно.

– Зато удобно, сам попробуй.

Хихикнув как девчушка, она задула свечу, что была в руке, и толкнула Прототипа на пол, прыгнув сверху.

◊◊◊

На следующий день Прототип и Аюми отправились проверить ещё одно место, где мог быть Жох. Аюми вспомнила, что у него была лавка на местном базаре.

Базар Кахуты был знаменит на весь континент, так, даже Прототип слышал о нём. На него свозили товар со всего света. Говорили, что если ты что-то не можешь купить на Базаре (да, именно с большой буквы), то значит, этого не существует на свете. Базар представлял из себя, по сути, целый район. Основное крытое здание было не сильно большим, но торговля там была наиболее бойкой. Остальные же торговцы ютились на первых этажах домов, постепенно превращая их в полноценные прилавки.

Пробираясь сквозь толпу, Прототип удивлялся – как много народа и рас собралось здесь. Он видел и ка’ахи разных цветов кожи, и антропоморфных существ, похожих на енотов, медведей, расу неяко. Аюми иногда останавливалась, задумывалась на мгновение, а затем продолжала путь по извилистым улочкам окрестностей Базара.

Главное здание Базара представляло из себя модульную купольную систему. Аюми объяснила, что это было сделано для лучшей акустики – чтобы гомон при торговле не оглушал, а продавец и покупатель могли нормально слышать друг друга. Войдя в один из множества входов, они сразу окунулись в атмосферу. Солнечный свет проникал через фронтальные щели в основании купола, давая приглушённую текстуру. Повсюду клубился дым от кальянов, сигар и курений. Торговцы бойков зазывали к прилавку, стоило только бросить взгляд на товар.

– Что это за запах? – Прототип полной грудью вдыхал незнакомый ему аромат.

– Специи, их используют при готовке, как Адам у озера. Но эти привезли действительно издалека сюда. Они стоят целое состояние.

Отыскать лавку Жоха оказалось не так просто – торговцы часто менялись прилавками, а иногда меняли ассортимент. Пройдя насквозь весь Базар, они снова попали в сплетение узких улиц, где товар, в ряде случаев, был разложен прямо на дороге, отбирая и без того ограниченное место.

– Ага, вот оно где – резко вскрикнула Аюми, повернув к ничем не примечательной двери.

Выцветшая деревянная дверь с металлическим кольцом, казалось, не открывалась целую вечность, а само место выглядело заброшенным – в окнах не горел свет.

– Интересная вещь эта иллюзия, правда ведь? – подмигнув Прототипу, Аюми толкнула дверь внутрь.

Прототип почувствовал, как резонирует магия, меняя картину перед глазами. Пустое помещение, пол которого был покрыт толстым слоем пыли, преображалось. Словно из ниоткуда, пульсируя мягкими тонами фиолетового цвета, появлялся прилавок, ажурные люстры, шкафы и прочее убранство комнаты. Единственное, что не изменилось – спёртый запах, как от старых книг. Прототип успел отметить, что справа от двери, скрестив лапы на груди, сидел здоровенный ка’ахи. На коленях у него лежал огромный молот.

– Добро пожаловать, чем могу быть полезен в столь ранний час?

Торговец оказался ровно таким, как в своём воображении его нарисовал себе Прототип. Приземистый и худощавый, он держал руки на уровне груди, потирая ладони. Глаза его бегали с Прототипа на Аюми, словно оценивая их.

– Дела нас привели – с этими словами Аюми вскинула руку, метнув в сторону вышибалы блестящий предмет. Спустя мгновение его тело обмякло, но осталось сидеть на стуле. Из глазницы торчал метательный нож.

– А-а-а-аюми! Лапочка моя, какими судьбами? – Заикаясь произнёс он, когда она скинула капюшон.

– Ты думал я давно скот кормлю? – её хвост дёргался в разные стороны, а уши стояли торчком.

– Я не знал, что так выйдет! Честно тебе говорю.

– Честно? Честно?! Вместо покупателя меня ждала облава из гвардии! Продажный ты кусок дерьма.

– Кошечка моя, это было недоразумение!

– Недоразумение произошло, когда тебя зачали! – Аюми полоснула Жоха лезвием ещё одного метательного ножа по горлу. Издавая булькающие звуки, он, зажав горло двумя лапами, оседал на полу. – Меньше грязи, чище улицы – ответила она на немой вопрос Прототипа. – Такс, чего бы нам тут устроить?

– Устроить?

– Конечно. Убийство торговца на Базаре. Хм. Слишком громко. Перекроют ворота, из города не выйдешь… Сложности. Не люблю их… – Аюми ходила вдоль стеллажей с товаром, изучая его. – О, эссенция огня. Знаешь, что это?

– Первый раз вижу.

– Тогда не моргай, чтобы ничего не пропустить. – Она хищно улыбнулась

Аюми крепко сжала в ладони светящийся красным комок, а затем швырнула его за прилавок, к телу Жоха. На месте падения эссенции тут же возникло жаркое пламя, которое моментально охватило деревянный стеллаж и тело.

– Пожар, эх какая печаль. Вот что бывает, если не соблюсти технику безопасности при работе с эссенцией, – беспечно, растягивая слова, произнесла она, отряхивая несуществующую пыль на ладонях. – Идём отсюда. Тут скоро станет нечем дышать.

– Разве огонь не будет видно?

– Будет, через некоторое время жар эссенции развеет иллюзию, потому что он магически сильнее. Да ладно? Ты и о противодействии магии не знаешь? А ещё сам магией пользуешься… И как только живой ещё.

Остаток дня Аюми таскала Прототипа по городу. Она уговорила остаться его на ещё один день в Кахуте. Как он думал, так она пытается отвлечься от всего, что происходит. Долгое время они провели на огромной площади возле храма. На зеленых лужайках, в тени деревьев сидели ка’ахи – семьи, влюблённые парочки, одиночки с книгами.

– Мирно тут.

– Да, люблю это место. Посреди шумного города здесь настоящий островок спокойствия. Давай просто помолчим тут.

На постоялый двор они вернулись уже после захода солнца. Аюми говорила, что осталось одно незавершённое дело, поэтому Прототип сломал себе голову в догадках, о чём именно она.

– Рум, у меня для тебя есть секрет. Хочешь расскажу? – неожиданно сказала Аюми, когда они уже расположились на подушках.

– Конечно.

– Тогда слушай внимательно, – она нагнулась к нему почти вплотную, смотря ему в глаза. Кошачьи глаза отливались блеском в свете луны.

Пространство резко поплыло, а затем его поглотила темнота.

◊◊◊

Прототип проснулся от яркого света солнца, бившего в глаза. Чувствовал он себя паршиво – магия перестала действовать, голова жутко раскалывалась, а в горле пересохло так, что даже при вздохе кто-то словно скрёб изнутри когтями. Он огляделся – Аюми нигде не было, но у приоткрытого окна лежала аккуратно сложенная записка, состоявшая всего из одного слова.

– Прости? Что у неё в голове вообще? – пробормотал он, складывая записку в карман. Собрав волю, применил Кожу змеи. – Куда же ты делась?

У Прототипа оставалась только одна идея, куда могла отправиться Аюми. У Северных ворот города располагалась платформа дирижаблей. Дирижабли использовались как сравнительно быстрый способ перемещения между городами, но он был недешёв. Так что не все могли себе это позволить. Спустившись с третьего уровня, он прошёл главные Северные ворота. Отметив, что дирижабль ещё стоит на месте, он ускорил шаг.

Громада дирижабля нависала над ним. Серебристый корпус блестел на утреннем солнце. Пассажирская кабина была закрыта, а немногочисленные пассажиры толпились в ожидании.

– Решила уйти и не попрощаться? – найти Аюми оказалось даже слишком просто – среди всех она была единственная в капюшоне.

– Не люблю, да и не умею… А ты молодец, соображаешь.

Едва прозвучал свисток, толпа народа на платформе дирижаблей медленно двинулась ко входу внутрь пассажирской гондолы.

– Раз уж ты тут… Не шевелись, я должна кое-что сделать – с этим словами Аюми рассекла ему щёку, вдохнула запах крови, оставшийся на когте.

– Зачем это?

– Теперь я смогу найти тебя. Где бы ты ни был. Прощай.

– Но…

– Никаких но, так будет лучше – она подняла руку в прощальном жесте и склонила голову на бок.

Толпа увлекла Аюми внутрь дирижабля, Прототип проводил взглядом до тех пор, пока среди толпы виднелась пара чёрных кошачьих ушей.

– Куда бы податься теперь? – себе под нос спросил он, потирая щёку, которая отзывалась жжением. Сердце его ныло от тоски.

◊◊◊

Весна робко вступала в свои права. По всей долине Бои на деревьях набухали почки, а птицы возвращались с зимовки. Бойру, которого Прототип купил почтовом перегоне, фыркая, шлёпал по раскисшему тракту. Судя по карте, до деревни Волчий Взвоз оставалось совсем немного.

Днём ранее, проезжая мимо очередной деревушки, Прототип наткнулся на выбитое на куске кожи бойру объявление:

«Наёмники, искатели приключений! Солидная награда дожидается того, кто решит проблему с разбойной бандой в селе Волчий Взвоз. За деталями обращаться к старейшине Ясиру.

От имени, и по поручению Империи

распорядитель Фум»

Однообразный пейзаж нескольких дней пути, состоявший из редких пролесков, речек и степей порядком успел наскучить. Ветер, которому совсем ничего не мешало, гулял по открытым пространствам, перегоняя ещё по-зимнему холодный воздух.

Деревня Волчий Взвоз по местным меркам была достаточно крупной – тридцать две хаты расположились на просеке, немного в отдалении от основного тракта. По состоянию домов было видно, что деревня живёт не сильно богато. Часть домов уже доживала свой век и, казалось, вот-вот рассыплется. Дом старейшины Прототип заприметил сразу – он был один из самых высоких, а крыша была украшена резной деревянной фигурой причудливого животного.

– А вы по какому поводу? – спросил его сгорбленный ка’ахи, навалившись на покосившийся забор. Забор скрипел и, казалось, сейчас рухнет, но старика, похоже, это никак не смущало.

– Привело меня дело. – уклончиво ответил Прототип.

– Дело, это хорошо. – довольно крякнул старик.

Прототип поднялся по деревянным ступеням и постучал в добротную дверь. Приглушенные голоса, раздававшиеся из хаты старейшины стихли.

– Кого Боги принесли? – дверь открыл крепко сбитый ка’ахи, смотревший строгим, прямым взглядом.

– Я к старейшине Ярсину.

– Фуата, не задерживай гостя на пороге – раздался голос из глубины хаты.

Внутреннее убранство дома старейшины было простым, но со вкусом. Добротная деревянная мебель, большая каменная печь, в кресле качалке у печи сидел сам старейшина. Пожилой ка’ахи сидел, сложив руки в замок перед собой. Поверх холщового кафтана на нём была шерстяная накидка.

– Добро пожаловать – слегка улыбнувшись произнёс он – вы знаете моё имя, но я не знаю вашего.

– Рум моё имя. Я по поводу объявления – сказал Прототип, протягивая объявление.

– Вот видишь Фуата, добрый ка’ахи к нам с добрыми намерениями. А ты ему путь в хату преградил. Видите ли, мастер, наш кузнец немного подозрительный.

– Понимаю.

– Итак, банда… Да, крупная, по словам некоторых – десять, по некоторым – аж пятнадцать голов. Есть всадники, луки. Но это кто во что горазд. Завелись осенью прошлого года и с тех пор хлопот доставляют. Саботируют армейские перемещения, шакалы значиться. Как бывший военный я понимаю недопустимость данного на вверенной мне территории. Кхм, да. Прячутся где-то в окрестных лесах. Уж точнее не подскажу. Но я бы начал искать у реки, тут недалеко за бором. И да, если всё же решитесь, то на подмогу, увы, не рассчитывайте. У нас тут охочих до драки нет, да и толку не будет.

Прототип покинул дом старейшины после слегка затянувшейся беседы, когда на землю уже опустились сумерки. Он планировал остановиться в трактире до утра, а затем начать поиски. Проходя по деревне, он краем глаза заметил, что от дома старейшины за ним кто-то шёл. Заинтересованный, он сбавил темп.

– Мастер Рум – говоривший понизил голос, стараясь не выдавать себя.

Обернувшись, Прототип увидел Фуату, который накинул капюшон на голову, словно не хотел, чтобы его узнали.

– Мастер Рум, здесь сумма более, чем достаточная. Вряд ли имперский распорядитель мог предложить больше. Прошу вас, возьмите деньги и поезжайте – он протянул туго набитый кошель.

– Не понял. Разве нет проблем с бандой?

– Есть, конечно, есть. Всё как старейшина Ясир сказал, но, видите ли, мастер… – Фуата замялся – нам так лучше.

– Это как?

– Вы человек приезжий, завтра вас на тракте и след простынет, а нам жить здесь. Как банда появилась, житьё у нас лучше стало. Они и зверьё от села отгоняют, и армейские соединения щипают. Так, что те перестали к нам на постой заезжать.

– А были проблемы с армейскими?

– Ещё какие! Постоянно скотину уводили, объедали нас. Мастер, ужас был. Так что, прошу ещё раз, возьмите деньги и поезжайте. Мы с лидером договорились, чтобы вас не тронули случайно. Мы же видим, что вы ка’ахи опытный. Проредите нам банду, так и беда придёт.

– Ладно, Фуата, как знаете. Но и не я, так кто-то другой придёт.

– Жизнь такая значится – Фуата пожал плечами. – Но давненько никого не присылали. Охочих нынче мало здесь, на войне все.

Забрав кошель Прототип испытывал странное чувство. С одной стороны, ему было всё равно, деньги есть деньги. И проблемы ка’ахи касались только их, а не его. Но с другой – ощущение невыполненного задания грызло его изнутри.

Решив не ждать утра, он выехал в ночь. В небе уже вовсю догорал закат, уступая вечерним сумеркам. Миновав придорожный трактир, из которого доносился гомон местных, он направил бойру к тракту. Но на выезде из деревни случилось то, что окончательно испортило ему настроение.

– Мастер, вижу, вы много путешествуете. Не можете ли оказать одну услугу старой матери? – у забора хаты стояла пожилая ка’ахи.

– Может и окажу, если скажете подробнее.

– У меня сын служит в Гнездовых горах. Если вдруг будете проезжать рядом, передайте весточку – что дома его ждут. Его узнать легко будет – у него на шее медальон – колос пшеницы на голубом поле.

Прототип почувствовал, что к горлу подкатывает ком. Один из тех казнённых им алебардистов. Вот зараза, подумал он. Что изменилось бы, поступи я тогда по-другому? Вернулся бы он домой, работать в поле? Или стал рушить жизни и счастье других, как сломалось совместное счастье Кира и Виты? Стиснув зубы, он сдержанно кивнул.

– Вот спасибо вам, мастер! – На глазах старухи выступили слёзы.

Скверное настроение испортилось окончательно. Он снова вернулся в действительность. Несмотря на гражданскую войну у ка’ахи сейчас, она рано или поздно закончится. И противостояние Нижнего мира и Рая вспыхнет. Но ради чего всё это? Зачем всё это противостояние? Сколько ещё таких неизвестных жизненных историй будет надломлено взмахами оружия и действиями заклинаний? Прототип пришпорил бойру, стараясь скорее покинуть деревню.

Молния

Жаркий день позднего лета медленно клонился к закату. За прошедшее время Прототипу подвернулось много выгодной, но крайне грязной работы. Большая часть из неё сводилась к тому, что в неком месте поселялось существо, сильно мешавшее проживавшим рядом ка’ахи. Конечно, бывали случаи, научившие его брать предоплату за свои услуги, так как слава о странном наёмнике по имени Рум распространилась по всему востоку континента. Во время пути в трактирах, почтовых перегонах Прототип надеялся напасть на след Аюми, но кошка словно исчезла. Наверное, думал он, впуталась в очередную авантюру.

– Ну не хрипи, я тоже промочил бы горло – шлёпнул он по шее бойру, которая всеми силами давала понять, что пора бы остановиться где-нибудь возле воды.

Последнюю половину дня они медленно двигались через густой лес, воздух в котором был густой, влажный и спёртый. Размышления Прототипа о том, где бы напоить бойру, прервали звуки воя лесных волков. Прислушавшись, он уловил также и голоса ка’ахи. Прототип слез с бойру, вытащил меч и осторожно пошёл на звук.

На небольшой поляне разразилась настоящая баталия. Стая двухвостых волков напала на повозку. Крытая – приметил Прототип – значит внутри кто-то знатный, крестьяне в таких не ездят. Сопровождение повозки составляли четверо тяжеловооруженных гвардейцев. На ногах из них были двое.

Двухвостые волки были наиболее часто встречающейся проблемой в этих краях. Каждая взрослая особь из стаи достигала почти метра в холке, а мощная пасть была вполне способна перегрызть шею даже бойру. Тактикой почти всех стай, которые встречал Прототип, было постепенное окружение жертвы, когда особи по очереди отвлекают внимание добычи. Единственным вариантом, который нашёл Прототип, было терпеливо выжидать, когда круг почти сомкнётся, а затем резко контратаковать, прорывая окружение. Данный метод работал, но был чрезвычайно опасен и требовал максимальной выдержки – малейший просчёт, и тебя разорвут на части.

– Спасите кто-нибудь! – вопил один из гвардейцев, нервно озираясь на скалящихся волков. Руки, сжимавшие древко пики, судорожно тряслись.

Мда уж, охрана что надо, подумал Прототип, с размаха перерубая хребет волку. Спустя секунду, на него набросился другой волк, от которого он ушёл, наклонив тело. Волки скалились, рычали, но нападать не решались. Взвесив ситуацию, Прототип напал первым, рубанув наотмаш. Волк ушёл от атаки, изогнув спину и отпрыгнув назад. На Прототипа прыгнули сразу трое – паскудно, подумал он. Магию ему не хотелось использовать – её он применял только когда рядом никого нет. Не успел он придумать, как с ними поступить, как волки вспыхнули багровым огнём.

– Дальше сам! – раздался крик из глубины повозки.

– Магия стихии огня, как интересно – подумал Прототип.

Волки сломали круг, скалясь на огонь, чем он и воспользовался. Растерянно наблюдая, как Прототип проредил стаю, гвардейцы приободрились, но толку от них было немного. Оставшиеся волки, скалясь, отступили в чащу леса.

– Признаться честно, я думала, что рыцари, спешащие на выручку дамам, попавшим в беду, бывают только в красивых сказках, что рассказывают, укладывая детей спать. – выходя из повозки произнесла девушка ка’ахи.

Накинутая мантия с капюшоном, обитая мехом, добавляла загадочности внешнему виду. Одетая в кожаный доспех с металлическими вставками она выглядела гордо и могущественно. Внешне женщины ка’ахи отличаются наличием груди и отсутствием костяных наростов на голове.

– А я так похож на рыцаря? – повёл бровью Прототип, – Да и с учётом ваших способностей – стая не была проблемой.

– Госпожа Сабира, с вами всё в порядке? – обеспокоенно произнёс один из гвардейцев

– В порядке, но не вашими стараниями. – холодно отрезала она – Что до моих способностей, то я могла как спалить только волков, так и половину этого леса.

– …

– Шутка. Расслабься. Изволит ли безымянный наёмник присоединиться к моему оскудевшему эскорту? Не бесплатно, естественно.

– Рум. Изволю. Рад, что не надо разъяснять суть отношений услуга – вознаграждение.

– Рум… имя идёт впереди тебя. Мне известно о твоих способностях оказывать… хм… услуги. Думаю, у меня найдётся для тебя предложение. – властно заявила она.

– Одно из тех, от которых не отказываются?

– Соображаешь. Это редкость в наши дни.

◊◊◊

Вилла, где жила Сабира, располагалась на холме, вдалеке от тракта. С него открывался замечательный вид на долину – внизу, у подножья холма шумел лес, вдали бежала ленточкой Боя, а где-то совсем у горизонта маячила цепь гор.

Сабира оставила Прототипа ожидать в большой комнате, похожей на гостиную, а сама куда-то ушла. От нечего делать Прототип начал рассматривать убранство комнаты – обставленная дорогими керамическими и золотыми вазами, графинами. Даже чашки, усмехнулся Прототип, и те из золота. На одном из столов стояла пиала, наполненная драгоценными камнями. Все стены, кроме одной, были украшены гравюрами, по виду которым было очень много лет. На самой длинной стене было высечено семейное древо. Поколение Сабиры было восьмым, если верить дереву, у неё должен быть ещё один брат или сестра, но понять этого было нельзя – имя и изображение было стёрто.

– Из всех предметов тебя заинтересовала именно генеалогическое древо? Ты самый странный наёмник из всех, что мне доводилось видеть. – Сабира распахнула тяжелые двери и вошла в комнату.

– А ты видно решила, что я что-нибудь утащу.

– Золото есть золото. – пожала плечами она, останавливаясь возле пиалы с драгоценными камнями.

– А репутация есть репутация.

– Занятно. Обычно находятся желающие позаимствовать один из этих малышей – она поднесла ладонь к пиале и ей в руку прыгнул маленький паук, брюшко которого отливалось в цвет камней. – Знакомься, это сапфировая вдова. Капля яда в твоём теле – и ты истечёшь кровью изнутри в течение суток. Занятно, правда? – она отпустила паука обратно в пиалу.

– Так и запишем, не подбирать сапфиры. – ухмыльнулся Прототип

– Какой ты немногословный – упрекнула она Прототипа, садясь в обитое бархатом кресло. – Знаешь, когда я приглашала тебя в свой дом, то ожидала получить ещё и собеседника, но пока получаю только статую.

– Привык работать оружием.

– Занятно. Чем тебя так заинтересовала моя родословная?

– Много поколений. Наверное, здорово иметь семью, которая помнит свои корни.

– Добавь к этому необходимость иногда торчать при дворе Императора, кучу приёмов, скучных лизоблюдов-служащих, и картинка преобразится. Но ты прав, род Курайо имеет занятную историю.

– Курайо… Я уже где-то встречал это слово. Кажется это название этой части страны?

– В том числе, в честь моей семьи. Тебе правда интересно? Ну тогда налей нам что-нибудь и садись вон в то кресло. Когда-то давно, когда трава была зеленее, ну и так далее… Восемь поколений назад в здешних краях жил кузнец. Он был мастером своего дела, и к нему обращались все жители окрестных деревень. И так случилось, что полюбил он девушку из семьи зажиточных купцов, и она отвечала ему взаимностью. И, конечно же, они решили пожениться. Ага, благодарю – Сабира приняла от Прототипа бокал вина. – Мм, чудесный букет вкуса, не находишь? Так. О чём это я?

– Они решили пожениться.

– Ах, да свадьба. Родители девушки были против их свадьбы. И, чтобы помешать свадьбе, придумали хитрость. В те времена была традиция – всем гостям, приглашенным на праздник, хозяева должны повязать большой шелковый пояс – кур, в знак доброго расположения, и конечно же накормить-напоить гостей, вкусно и обильно, чтоб не стыдно было. И вот богатые родители невесты решили собрать всех своих родственников, и всех их привезти на свадьбу, зная, что жених беден и не сможет всех гостей обеспечить достойными кушаньями… Таким образом, решили они, свадьба и не сможет состояться, поскольку на семью кузнеца ляжет позор.

– Какой изощрённый метод срыва свадьбы.

– Согласна, достаточно было просто утопить сорванца. Но, история есть история. В общем в день свадьбы, уже готовый принять позор, кузнец вышел и увидел, что на месте проведения свадьбы, на этом, кстати, холме, стоят столы, и кушанья приготовлены и расставлены в ожидании гостей, всего во множестве и хватит встретить всех, кому захочется прийти на эту свадьбу, да еще и останется. Это жители окрестных деревень, узнав о предстоящей свадьбе, поспешили на помощь кузнецу. Все-все, кому он что-то когда-то сделал, отремонтировал, помог – все приготовили и принесли с собой всяческие угощенья, напитки, и красивые шелковые пояса для гостей, чтобы кузнец смог каждому по традиции повязать пояс в знак уважения…

– Так, продолжай.

– Прибыл и огромный караван гостей со стороны невесты… И поразились родители невесты тому, что предстало перед их взором – множество столов ломилось от угощений, всем было место и всего было вдоволь! Свадьба состоялась, да такая, что всем на всю жизнь запомнилась. Вот так добро и вернулось к кузнецу за все те добрые дела, что он сделал людям. А родители невесты решили ночью тайно покинуть празднество, чтобы никто не увидел их такими сконфуженными и пристыженными. Но ночью на всю степь светила яркая полная луна, и не удалось им уехать тайно, все равно все видели их позор.

– Вывести целый караван ночью. Сомнительное занятие. Так… а при чём тут пояса?

– В этом и суть, слушай дальше. – Сабира отпила ещё и продолжила – А каждому из гостей кузнец, отец жениха, с радостью и благодарностью повязал большой красивый шелковый пояс, он же кур, и было этих поясов так много, что, если связать их все вместе, можно было бы опоясать луны. Метафорично немного, но думаю суть понятна. Собственно, это место так и переводится – место, где опоясали луны.

– Красивая история.

– Верно, – вздохнула Сабира. – Сейчас такого не встретишь. Ну, поболтали. Теперь о делах.

– Да, ты говорила, что есть работа.

– Есть. На севере отсюда есть древний храм. Его называют Храм драконьей бури. Говорят, что где-то в тёмных глубинах этого храма есть артефакт – он зовётся драконий цветок. Судя по древним манускриптам, он не очень большой – чуть больше твоей ладони – она развернула ветхий свиток, осторожно передавая его Прототипу. Кроме надписей на странном языке, который Прототип не мог прочесть, был небольшой рисунок. Согласно ему – цветок выглядел как девятиугольный конус, покрытый рунами.

– И для чего он?

– Давай так, если принесёшь мне – скажу. Как дополнительная награда – подмигнула Сабира.

– Хм. А что с храмом? Обитатели есть?

– Храм заброшен уже по меньшей мере тысячу лет, это больше, чем история семьи Курайо, чтоб ты понимал. Как ты можешь догадаться – дорога туда не выложена мрамором. Что внутри? Хм. Ходят разные слухи, но я не встречала никого, кто вошёл бы туда и вернулся обратно.

– Чем больше деталей, тем меньше мне это нравится – почесал затылок Прототип.

– Ну мы ведь оба знаем, что ты уже согласился – загадочно улыбнулась Сабира.

◊◊◊

– Вы звали, мама? – Сабира осторожно приоткрыла дверь.

– Звала – пожилая ка’ахи сидела у окна, смотря на удаляющуюся от виллы одинокую фигуру всадника. – Я вижу, ты не бросила попытки помочь брату.

– Я делаю это не ради брата. Я делаю это, чтобы самой разобраться. К тому же ходят слухи, что он мёртв.

– Я не верю сплетням, пока не увижу тело сына своими глазами, – отрезала она. – Для себя… Почему ты так твёрдо уверена, что тот, кого ты призовёшь драконьим цветком согласится тебе помогать? Я провела жизнь, собирая крупицы информации о ритуале. Известен только один случай призыва.

– Призывающих тогда обратили в соль. Читала, спасибо. Я умнее их, я подготовилась.