Читать книгу: «Хроника Чернокнижника», страница 14

Половина плит уже полностью накрыта основанием статуй, но необходимо покрыть всю площадь, притом, что одновременно. «Не могу держать больше. «Теряю контроль.» Одна из статуй затормозила и начала отставать. «Нет. Нет. Нет! Почти получилось.» Кроули сделал глубокий вдох и напряг все мышцы тела. Стиснув зубы, он вложил все усилия своего разума. Зубы заскрежетали, скулы на шее свело в судорогу. Статуи начали двигаться быстрее и через мгновение ровно встали на плиты, погружаясь под землю. Цепи натянулись, и со скрипом начали поднимать вверх ворота. Кроули не стал ждать и поднырнул под массивную конструкцию, оказавшись по другую сторону стены.

– Легче легкого, – буркнул Алистер, выйдя на небольшую площадь.

Вокруг одна разруха. Полуразрушенные строения, с пробитыми потрескавшимися стенами. Крупные вмятины на дорогах, достигавшие глубины чуть ли не до самого колена. Кругом лежали высохшие скелеты существ. Кости, покрытые пылью и паутиной. Некоторые тела были раздавлены, перекусаны пополам или вовсе не хватало конечностей. Телеги, служившие баррикадами, разнесены в щепки, перевернуты, или вовсе переброшены на крыши строений. Оружия ближнего и дальнего боя разбиты в щепки и разбросаны по округе. Это настоящее капище, городской могильник. Последний рубеж обороны от неведомой силы.

«Что-то крупное учинило эту бойню. Надеюсь, этого создания здесь давно нет.»

Но в тот же миг раздался громкий, злобный рык, и из туннеля, находящегося на другой стороне площади, выползло нечто. Аспид – гигантский змей. Черная, слегка влажная плотная чешуя служила ему бронёй. Ядовитые клыки размером с человеческую руку, желтые узкие глаза давали возможность видеть в темноте. Существо медленно подползало к незваному гостю, предвкушая долгожданное лакомство. Алистер внимательно следил за действиями твари. Каждый мускул был напряжен, поджилки тряслись.

– Ну уж нет, с Аспидами сражаться меня не учили, – чернокнижник небольшими шагами двигался назад к воротам, змей был великоват для того, чтобы проникнуть через них.

Но тварь была не глупа и, громко зашипев, рванула к воротам. Несмотря на свои размеры, двигалась она довольно шустро, и буквально через мгновение очутилась возле спасительного выхода. Дабы отрезать пути отступления, Аспид разом перекусил цепи, державшие ворота. Решетка мгновенно рухнула вниз, навеки запечатав выход из логова змея.

Осознав, что назад пути нет, чернокнижник бегал взглядом в поисках места, куда можно было спрятаться от склизкой твари. В голову ничего не пришло, кроме как ринуться в неподалёку стоящий дом. Так он и сделал. Кроули вбежал в ближайшее строение и спрятался в самом дальнем углу. Змей не спешил убивать гостя, ему хотелось насладиться моментом и поиграть с жертвой. Много лет он томился взаперти, без малейшего внимания к своей персоне.

Медленно подползая к дому, тварь заглянула в окно своим гигантским желтым глазом и в буквально через мгновение начала вонзать смертоносные клыки в само здание, разрушая его и буквально выдирая куски стен и кровли. Поняв, что граф загнал сам себя в ловушку, он разбежался и выпрыгнул из окна спальни и кубарем покатился в сторону колонн, которые служили опорой для свисающей над зданиями горной породы.

Укрытие было так себе, но выбора особо не оставалось. Аспид снова медленно перекатывался из стороны в стороны, шипя и высматривая жертву. В этот раз он решило взять в кольцо своего гостя. Аспид начал ползти вокруг колонн, тем самым отрезая все пути отступления. Чернокнижник перебегал между ними, постоянно прячась и выжидая момент, дабы тварь его не заметила. Но змей знал, где Алистер прячется. Поэтому, выбрав момент, когда тот снова сделает очередную перебежку, ринулась вперед и щёлкнула зубами прямо перед самым лицом незваного гостя. Тот от неожиданности упал на спину и начал ползти назад, смотря чудищу прямо в морду. Та широко открыла пасть и одним махом решила проглотить неприятеля, но Кроули выждал момент и схватился за её смертоносные клыки, а ногами уперся в нёбо.

Пасть змея сжималась с неимоверной силой, поэтому Алистеру пришлось воспользоваться темной силой, струящейся в его крови, дабы оказать хоть какое-то сопротивление. Тварь начала мотать головой, сносить повозки и хлипкие строения, дабы выбить эту занозу из пасти. Обломки дерева и камня сделали свое дело и выбили бедолагу. Алистер упал пластом на каменную дорогу и, скорчившись от боли, попытался встать. Из носа и рта пошла кровь. Кажется, внутренние органы были повреждены или вовсе разорваны. Аспид не терял ни минуты. Сделав смертоносный рывок, он целиком заглотил чернокнижника. Бренное тело незваного гостя отправилось по пищеварительному тракту змея.

Кроули активно сопротивлялся. Внутри совсем не было места. Всё вокруг сжималось, а кислород и вовсе отсутствовал. Но это было не самое страшное, в желудке чернокнижника ждала кислотная баня, которая растворяла все живые ткани. Сперва начали разлагаться руки, волосы и лицо. Алистер дико взревел и закричал, боль была нестерпимой. Ошметки одежды начали слезать с мышц. Вскоре желудочный сок покрыл всё тело, вызывая ожоги, волдыри и разложение. Вопли и крики не прекращались. Кажется, боль отступила, но это было всего лишь шоковое состояние, страшные муки всё ещё продолжались. Эти несколько секунд дали сконцентрироваться и произнести лишь пару фраз.

– Я, Алистер фон брук Кроули, отделяю кровь от плоти – приношу себя в жертву и вновь отдаю свою жизнь за Бога Смерти, – дабы пустить кровь, чернокнижник прокусил свои руки, и в этот момент тело наполнилось тёмной энергией, которая разрасталась вокруг него, растягивая желудок и все тело Аспида.

Змей почувствовал дискомфорт внутри себя, начал активно извиваться и сносить всё на своем пути. Но это не принесло результатов. Концентрация тёмной энергии достигла пика, чернокнижник вложил всю силу и мощь, которая имелась у него на данный момент. Волна черной магии разорвала змея практически напополам. Аспид какое-то время ещё подавал признаки жизни, но обширные повреждения органов давали о себе знать. И некогда тварь, которая уничтожила целый город, сомкнула свои желтые глаза и упокоилась на веки вечные.

Тем временем Кроули лежал неподалеку, весь обожжённый и полуразложившийся. Он крепко обхватил свой подсумок. Его не переставало рвать кровью и желудочным соком твари. Все тело трясло, лёгким не хватало кислорода, поэтому он жадно пытался глотать его. Чернокнижник до сих пор не верил, что мгновение назад побывал в желудке змея и выбрался живым.

Когда Алистер пришёл в себя, то сразу же начал искать зелье регенерации, ему даже пришлось вытряхнуть всё содержимое из подсумка. Перебрав несколько бутыльков, он не обнаружил подходящего снадобья. Кожа и органы сами так быстро не заживут, а эффект от трансформации прошёл сам по себе, так как была потрачена вся внутренняя энергия, и даже не было сил завершить её, что влекло за собой последствия.

Дрожащими руками чернокнижник сгрёб все пожитки и, еле встав на ноги, заковылял туда, откуда выползла тварь. Небольшой туннель в скале вывел его к святилищу. Это строение отличалось от всех других. Помимо сохраненной геометрии, строение было украшено благородными металлами и камнями. Даже трудно представить, сколько потребовалось сил и средств, дабы создать всю эту красоту. Конусовидные башни, статуи мифических существ, массивные гранитные ступени были частью этого произведения искусства.

Прихрамывая, Алистер поднимался к воротам. Весь ободранный, в кровавых ожогах и измождённый, он не останавливался ни на секунду. Проникнув внутрь, чернокнижник попал в гигантский зал. Стены его были расписаны текстами на древних языках. Колонны выполнены в виде деревьев, кроны которых подпирали потолок. У дальней стены располагался монумент. Только он был не из камня. Некогда живое дерево росло прямиком в горной породе, но видимо за ним никто не ухаживал с момента гибели города, и поэтому оно погибло и засохло. Также возле него располагались различные предметы: ржавые монеты, глиняные черепки от горшков, рукодельные изделия всех мастей. Видимо, этому растению активно поклонялись и даже делали подношения.

Слева у стены виднелся проход, винтовая лестница, устремляющаяся вверх. Под ногами хрустел щебень, многовековая пыль кружила вокруг таинственного гостя, покрывая его с головы до ног. Периодически Кроули останавливался, дабы перевести дух и сплюнуть сгустки крови. Но вот цель достигнута. Очередное просторное помещение с саркофагом в самом конце. Внутри чувствовалась сильная магия, в доказательство тому служил необычный пол, который левитировал над пропастью и странное светило, устремлённое с пробоины в потолке вниз.

– Интересно, – пробормотал Кроули, – тут явно какой-то подвох.

Алистер взял у стены камень и бросил его в ближайшую платформу, та в свою очередь моментально рассыпалась, и на месте старой появилась новая.

– Зараза. Обожаю загадки, – чернокнижник опёрся о стену, но тут же убрал руку, увидев необычный рисунок, выбитый на гранитной табличке, кажется – это подсказка.

Солнечное светило озаряло похожие на пол плиты, а чуть ниже выбитые письмена выстраивались в ряд.

Немного оглядевшись, чернокнижник увидел круглые зеркала, которые висели на специальных креплениях.

– Хм-м, светило озаряет пол. Кажется, я читал о таком хитром приёме в одной из книг. Нужно только правильно выстроить цепь зеркал.

Практически без сил, прихрамывая, Кроули начал двигать конструкции, пытаясь отразить свет от каждого зеркала, дабы оно озарило плиты. Все эти приспособления были весьма тяжелыми. Граф то и дело спотыкался на ровном месте. Каждый шаг давался с трудом, поэтому приходилось переводить дух. Голова кружилась, приступы рвоты подступали к горлу с каждым вздохом. Голова кружилась, стены поплыли, а пол под ногами становился мягким. Но всё же, графу удалось выстроить правильную цепочку из конструкций.

Неспешно ступая на подсвеченные рисунки, Кроули начал свое движение вперед. Но все не так просто, как казалось. Знаки начали менять свое расположение. Алистер резко оттолкнулся от распадающийся под ногами плиты, но инерции не хватило для удачного перемещения и, еле ухватившись за спасательный кусок камня, повис над бездной. Руки соскальзывали, а тело не слушалось, но всё же воля к жизни взяла верх, и Кроули вскарабкался на платформу. Остался последний рывок. Знаки начали менять свое расположение ещё активнее и быстрей. Дабы не испытывать судьбу, чернокнижник оттолкнулся что есть сил и прыгнул в конец комнаты, зацепившись обеими руками за каменный саркофаг.

– Это было тяжелее, чем я думал, – пробурчал он. Его снова стошнило от перенапряжения. После этого Алистер начал осматривать каменный гроб. Но его интересовала не сама личность в ней, а то, что он мог забрать с собой. Еле сдвинув крышку, чернокнижник увидел мумию, которая была одета в погребальные расписные одеяния и драгоценные украшения. Но все это меркло по сравнению с тем, что она держала у себя в руках. Священный обрядный кубок. Сделанный из редкого металла Мифрила. На вид он был ничем не примечателен, но вся ценность заключалось в том, что этот кубок – реликвия, которую использовали в оккультных церемониях, в том числе и воскрешения мертвых. Алистер аккуратно взял в руки артефакт, но не успел положить его в подсумок, как вдруг саркофаг провалился под землю, все помещение затряслось и начало рушиться. Сработал защитный механизм. Перед лицом засвистели вылетающие из отверстий в стенах заточенные дротики, которые могли изрешетить простое существо в труху. Кроули не растерялся, и несколькими перекатами увернулся от смертоносных залпов, но вход был завален, да и само помещение скоро заполнится грудами камней и похоронит незваного гостя.

Кроули активно бегал глазами по сторонам и заметил забаррикадированные отверстия в стенах, которые служили некогда то ли окнами, то ли просто в качестве дополнительного освещения. Это единственный шанс выбраться из западни, кто знает куда этот путь приведет, но выбора не было. И поэтому, разбежавшись что есть сил, чернокнижник протаранил своим плечом баррикаду и вывалился вместе с ней на заснеженный горный хребет. Склон был настолько крут, что Алистер полетел кубарем вниз, пока пластом не упал на выложенную камнем площадь.

Только это была не городская площадь, а специальное место, где приносили в жертву различных существ и животных. Вокруг стояли статуи языческих богов, остатки костей, припорошенные снегом. Все это находилось на краю пропасти, и если бы не эта круглая площадь, то Алистер мог бы свалиться прямиком вниз, где бы его никогда не нашли.

Корчась от боли, Кроули пытался встать, но боль пронзила все тело от переломанных ребер. С виска и уголка губ стекала кровь. В голове слышался только звон и острая боль, будто разрывающая полушария пополам. Сплюнув, он не спеша начал вставать на ноги, как вдруг увидел перед собой Лин. Он не мог поверить своим глазам. Кажется, это была галлюцинация или предсмертный бред. Но все же, девушка лежала связанная возле языческого божества, вся в ссадинах и ушибах.

– Нет, Алистер, беги, он здесь. Он пришёл убить тебя. Тот самый, про которого ты говорил, – чернокнижник не мог понять, о чем идёт речь. Все вокруг расплывалось, из открытых переломов сочилась кровь.

– Лин, это ты? Это и вправду ты? Но как? – Кроули выставил слева от себя ладонь, дабы острые снежинки не забивали его глаза. Маленькими шагами он начал двигаться к девушке, но не успев сделать и пары шагов, увидел, как из-за снежной завесы выходит он – всадник в латных доспехах.

Чернокнижник сразу узнал его, это тот самый незнакомец. Там, в саду, который располосовал его жену и убил ребенка. Тот, кого он хотел найти чуть ли не больше, чем воскресить жену. Спустя почти десять лет странствия они вновь повстречались лицом к лицу и вновь граф был беспомощен и слаб. Энергии на трансформацию почти не было, да и к обычной схватке он был совсем не готов.

– Наконец-то. Долго же ты бегал от нас, граф Алистер Кроули! Путь твой завершится в этом месте!

– Да, моя ошибка. Слишком много трансформаций. Но я думал, что оторвался от тебя, когда переплыл море.

– Алистер, не слушай его, просто уходи! – кричала без остановки Лин. Неприятель взглянул на неё холодными глазами и, начертив в воздухе знак, усмирил эльфийку.

– Кажется, пора тебе заткнуться, дорогая.

– А что касается слежки, то так и было, но монеты развязывают языки. Поэтому несложно узнать, куда вы отправились. Впрочем, не важно. Пойдёшь сам? Или привязать тебя к лошади и тащить волоком? – всадник взялся за рукоять меча и ждал ответа.

– После стольких лет, ты думаешь, я просто так сдамся? Я убью тебя, всадник. В этой или другой жизни. Вырву сердце, располосую тело, сломаю все кости. Ты убил её. Она была ни в чем не виновата, – Кроули сжал в руках топоры и с ненавистью смотрел на противника.

– Кого, «её»? Даже не знаю, о ком ты говоришь.

– Моя жена. Ты рассёк её и ещё не родившееся дитя, почти десять лет назад. Она пошла за корзиной и встретила тебя. Только я одного понять не могу. Ты лишил её жизни, но оставил в живых меня. Зачем?

– Хах, –злобно усмехнулся латник, – думаешь, я помню всех тех, кого убил? Видишь этот меч? – он обнажил клинок и провёл рукой по лезвию, – это «Ангельская скорбь.» Оружие, сила которого зависит от поглощённой жизненной или магической энергии. Возможно, тогда я просто оказался рядом и решил подпитать меч очередной душой, а тебя оставил в живых ради того, чтобы ты погоревал над её хладным телом.

– Ты врёшь. Врёшь, мразь! Хочешь сказать, что моя жена погибла просто так?

– Ха-ха-ха. Да, оказавшись не в том месте, не в то время. Правда всегда горька. Наверное, ты строил теории заговора? Но нет, всё намного проще, чем кажется, – всадник ехидничал и надменно улыбался, тем самым вызывая ещё больший гнев и в то же время разочарование. В душе Алистер осознавал, что Эльза погибла просто так, но эмоции и гнев брали верх. Месть – единственное, что могло унять его горе.

– Я убью тебя, урод, – граф прикусил губы и нахмурил брови, – чего бы мне это не стоило.

– Понятно, значит поедешь волоком, – всадник начал ходить кругами и размахивать мечом, показывая тем самым свое мастерство.

Собрав всю волю в кулак, чернокнижник сжал топоры и ринулся в атаку. Движения его были скованные. Боль от ран давала о себе знать. Но он не мог просто так сдаться. Даже если есть малейшая надежда хотя бы нанести ранение убийце, то он непременно ей воспользуется. Но как бы Алистер не старался, могущественное существо, полное сил и энергии, не оставит не единого шанса на победу.

Парируя атаки чернокнижника, убийца не спешил заканчивать. Издевательские пинки или лёгкие несмертельные ранения прилетали каждый раз после неудачных попыток.

– Сколько ещё мы будем играть с тобой? Ты жалкий и беспомощный. Не понимаю, как одна из самых великих магических сил выбрала такой сосуд. Само твоё существование оскорбительно для этого мира.

Но Алистер не слушал все эти бредни, но и драться он был не в состоянии. Упав на колени, чернокнижник опустил руки и, практически теряя сознание, смотрел на противника. Тот, в свою очередь, обойдя бренное тело, занёс над головой меч и изо всех сил проткнул его насквозь, буквально пригвоздив к земле. От удара сердце разорвало в клочья. Алистер перестал сопротивляться окончательно, ведь ранение оказалось смертельным. Все, на что хватило духу, так это сказать последние слова:

– Прости меня, Лин. Прости за всё, я погубил нас двоих, – последнее, что он увидел, так это рыжие волосы эльфийки, развевающиеся на ветру.

Месть

Пустынный ветер обжигал кожу. Не было ни единого шанса укрыться в теньке или испить ключевой воды. Вокруг лишь высохшие деревья, шипастые диковинные растения и одна-единственная вымощенная камнем дорога, которая поднималась в гору. Алистер медленно плёлся по ней и прикрывался рукой от раскаленного песка, который бил по глазам. Каждый раз он пытался присесть и отдохнуть, но пекло становилось всё невыносимее и прожигало тело насквозь. Где-то вдали слышались вопли, крики и призывы о помощи. Кроули попытался определить направление, откуда доносился голос несчастных. Но каждый раз он менял направление. Казалось, что это вовсе галлюцинация, которая сводит с ума и кошмарила его. Адские мучения графа только начинались.

Взобравшись на очередной холм, Кроули увидел перед собой духа – это была Эльза, которая пришла поддержать его в нелёгком пути. Чернокнижник неспешно подошёл к ней и попытался дотронуться. Но их сущности явились из разных миров. После смерти, Эльза вознеслась на небеса. Её светлая, практически безгрешная душа продолжила своё существования в дивных райских садах, где течет молоко и мёд. В то же время, душа Алистера принадлежала богу смерти – Танатосу. Существам, заключившим сделку с дьяволом, навеки был закрыт путь в небесное царство. Хоть граф и не был при жизни злодеем и всегда поступал по совести, никакие поступки не могли искупить того греха, что он совершил на могиле покойной жены.

– Здравствуй, милый. Всё же ты не послушал меня, и вот ты здесь, – девушка начала всхлипывать, и крупные слезинки прокатились по её белым щекам.

– Прости меня, дорогая Эльза. Я совершил слишком много ошибок и теперь заплачу за них сполна. Лишь об одном сожалею, что не смогу воссоединиться с тобой на небесах, – Кроули закрыл глаза и из уголков проступили слёзы. Позади девушки вышел ещё один дух, – это был маленький мальчик лет десяти. Благородные черты лица, кареглазый со светлыми волосами и строгим носиком.

– Знакомься, это твой сын. Он очень хотел увидеть тебя, – парнишка хлопал своими большими глазками и внимательно рассматривал Алистера.

– Мы так и не придумали ему имя, – лёгкая улыбка появилась на лице девушки.

Кроули склонил колено и посмотрел на своего сына, приложив руку к барьеру. Мальчик приложил в ответ и мило улыбнулся.

– Не плачь, папа, скоро мы будем вместе, и всё будет хорошо, – тоненький и нежный голосок первенца словно бальзам лёг на душу графа.

– Да, сын мой, всё уже хорошо. А если мы тебя назовём Дориан, как прадеда твоей мамы? Дориан – свободный от тягот жизни и грехов отца.

– Мам, мам, мне нравится моё имя. Можно я его оставлю себе? – он подёргал за подол девушку и посмотрел с низу вверх.

– Конечно, мой хороший, это же твоё имя. Теперь ты Дориан Кроули, сын графа Алистера Кроули.

Чернокнижник утёр слёзы и поднялся с колена. Мальчик начал ходить вокруг матери и ловить яркие огоньки.

– Прощайте, мои родные, я буду любить вас вечность.

– Иногда смерть – это лишь начало, мой дорогой, – Эльза протёрла глаза и взглянула на своего мужа, который был полностью подавлен и морально уничтожен.

– Началом для чего? Вечных мук? Страдания? Служения демонам? Ни одна идея мне не по душе.

– Не всегда нам решать, где быть и что делать. Судьба…

– Да-да. Судьба всё расставит на свои места. Ей виднее, – перебил мужчина.

– Именно, мой дорогой. Разве ты ещё не понял, ты особенная фигура в её планах, и она может вернуть тебя в эту «игру», если сочтёт нужным, – девушка мило улыбнулась и взглянула в усталые глаза чернокнижника.

– Ты думаешь, я часть какого-то замысла? – граф задумался над этими словами, отведя глаза в сторону. Возникла куча вопросов, но ни на один не было ответов.

– Конечно, мой милый. Не каждый получает частичку силы титана Галерада, – Эльза вновь мило улыбнулась.

– Стоп. Что ещё за титана? Я не понимаю о чём ты, милая? – Алистер резко перевёл глаза на девушку.

– Прости, ещё не время. Мне не позволено здесь больше находиться. До скорой встречи, милый, мы будем ждать тебя, – силуэты понемногу растворялись. Граф начал долбить кулаками по невидимому барьеру, пытаясь прорваться за него. Крики и просьбы не покидать его разнеслись по всей округе и кажется привлекли ненужное внимание.

– Стой! Нет, останьтесь! Не бросайте меня! – Кроули упал на колени, а затем на бок. Тело била истерика и гнев от разочарования в том, что снова потерял связь с родными.

В этот момент неподалёку появились два существа. Это были стражи загробного мира. Каменные твари, с плоскими рогами, огненно-рыжими кошачьими глазами. Они не носили доспехов и оружия. Вся их плоть являлась бронёй и оружием.

– Это он? – Спросил один у другого.

– Да, седовласый с метками хозяина по всему телу. Это точно он. Хватай его, и понесли, господин ждёт, – в руках чудовищ материализовались тяжёлые кандалы с цепями. Подобными заковывали рабов для переправки на дальние расстояния.

– Ну нет, живым я вам не дамся, уроды, – мужчина подскочил, сжал кулаки и с озлобленным видом ринулся в атаку. Но как только он ударил одного из стражей, то тут же громко закричал на всю округу.

– А-а-а-а-а-а-а-ах-х!!! – твари были настолько непробиваемы, что чернокнижник сломал об его покров руку. Фаланги пальцев торчали из-под кровавой разорванной плоти и кровоточили. Место перелома тут же распухло и посинело.

– Хах, глупый смертный, – один из них сделал шаг вперёд и смачно приложился ногой по лицу Алистера. Хлынула кровь, которая стекала по шее и окрашивала серую рубаху в багрянец. Но чернокнижник не собирался сдаваться и решил дать с пыра ногой, но успехом атака не увенчалась. Тварь схватила ногу в момент манёвра и сломала её в коленном суставе. Граф рухнул на землю в страшных мучениях, держась за открытый перелом конечности.

– Ну вот, придётся тащить. Балда ты, – дав затрещину своему напарнику выкрикнул второй.

– Сам балда. Давай в кандалы и потащили его на цепи.

Стражники заковали беднягу и поволокли за собой, перекинув цепи через плечо.

Время шло, а захватчики не останавливались ни на секунду. Граф собирала собой все кочки, острые камни, раскалённый щебень и придорожную пыль. Из-за этого тело походило на мешок с костями. Раны кровоточили и разбухали. Кажется, что этому не будет конца, но это лишь начало его вечных мук. Парочка вдруг остановилась и замерла. Мужчина попытался продрать забитые песком глаза, но картина окружающего мира лишь расплывалась перед его взором.

– Зараза, гон душ начался, – вокруг возвышались лишь скалы, а дорогу перегородил поток душ, которых отлавливали и перегоняли в загробный мир, их было настолько много, что через этот поток невозможно пробиться.

– Что делать будем? – туповатая задумчивая рожа уставилась на непреодолимую преграду.

– Можно подождать и пойти дальше, – предложил напарник, почёсывая окаменелый затылок.

– Да ну, он может продлиться много лик. Может, через лес?

– Через лес Баладдура никто не ходит. Ты же знаешь, – нотки сомнения скользнули в голосе стража, но положение дел оставляло желать лучшего.

– Да брось, недавно там пробегал. Никого там нет, брешут.

– Ладно, уболтал. Дорогу-то знаешь? – недовольно буркнул второй и нахмурился.

– Естественно, давай не отставай, и цепь не ослабляй, а то нам этот мешок с дерьмом долго нести.

Парочка развернулась и прошла чуть назад до леса. Он был весьма необычен. Высохшие кроны переплетались одна с другой своими массивными ветвями. Стволы полопались от сухой обстановки, а внутри них виднелась лишь труха и гниль. Населяли это место различные твари, которые не любили чужаков даже из самого потустороннего мира и не прочь были полакомиться свежими тушками. Под ногами хрустела осыпавшаяся листва. Останки неведомых существ усеивали приграничную зону лесной чащи. Стражи зашли в глубь и держались чётко обозначенной тропки. Время шло, но дремучей чаши не было конца и края. Всё те же опушки, кусты, срезанные пеньки и могильники. Картина повторялась раз за разом.

– Стой. Мы точно идём туда? – спросил один другого. Тот почесал подбородок и огляделся.

– Да точно, вон за тем пролеском выход.

– Мы третий раз этот пролесок уже проходим, давай повернём назад, – дрожь и сомнения вселяли лёгкую панику. Кажется, запасной план разрушил весь успех задуманного дела.

– Назад, говоришь, – внезапно послышался из-за густых трущоб демонический голос.

– Кто здесь? Выходи, тварь! – парочка подскочила на месте и резко развернулась в сторону зловещих звуков.

Из-за деревьев показался черный силуэт. Массивное существо, высокого роста. Тело его – черная, твердая субстанция, между которой струится красная демоническая энергия. Глаза как два горящих уголька, а на голове три монолитных рога. Два по сторонам и один устремлен назад. Незнакомец парил над землёй и уверенно приближался к незваным гостям.

– Кто же ты? – неуверенно спросил один из стражей, всячески пытаясь спрятать свой испуг.

– Оу-у. Я не представился. Меня зовут Айвас, – демон снял воображаемую шляпу и немного наклонил голову.

– Уйди с дороги, обитатель леса, мы служители Танатоса. Ты не вправе препятствовать нам, – ответил первый и нахмурил глаза.

– Разве так стоит вести себя, находясь в моей обители? Мы служители, мы любители лизать задницу хозяину, – Айвас скорчил гримасу, парадируя стража, – вы ничтожные, мерзкие, никчёмные уродцы на побегушках у ещё больше ублюдочного правителя загробного мира. Ваше присутствие мне уже омерзительно. А ты, мерзкий червяк, – Айвас указал на первого, – ещё раз откроешь свою пасть, твой дружок будет тебя соскребать с крон деревьев. Ты меня понял, урод? – демон пригрозил своим когтистым пальцем и с презрением посмотрел на парочку.

– Ну всё, ты нам надоел. – второй страж ринулся вперёд. Рука его деформировалась и превратилась в увесистую каменную булаву. Замах, и глыба обрушилась на голову демона, но тот даже не шелохнулся. Орудие разлетелась в крошку, и рука вернулась в исходное состояние.

– Очень опрометчиво с вашей стороны, – Айвас принял нефизическую форму и в одно мгновение перенёсся к противнику, проведя массивную атаку в область груди, разнеся её вдребезги. Страж лишь пошатнулся, но тут же восстановил целостность своего тело.

– Хах, убить нас? Ты кажется забыл своё место, старый демон.

– Может и так, но я точно знаю, где ваше, – безумный взгляд пронзил противника. Айвас поднял руку и тут же из-под земли выросли дикие шипастые лозы, которые опутали неприятеля и утащили прямиком под коренья древних деревьев.

– Кажется, твой дружок решил стать удобрением для моего леса, – сущность заулыбалось, показав несколько рядов своих бритвенных зубов.

Второй страж оглянулся и, сорвавшись с места, побежал прочь. Но было слишком поздно. Лозы тут же выросли у него на пути, связав по рукам и ногам. Истошные крики разнеслись на всю округу.

– Визжи, визжи как поросёночек, ублюдок. Ты моя куколка, а я твой кукловод, – ехидничал демон, прыгая вокруг кричащего беспомощного тела, которое вот-вот утащат под землю.

– Где твой хозяин? Ну где же твой спаситель? Так я и думал, ты всего лишь никчёмный кусок навозной кучи, – каменное тело засосало под землю через разлом, и он тут же закрылся.

– Так, с этим разобрался, – стряхнув с рук воображаемую пыль, демон огляделся в поисках графа.

– А где мой дорогой Алистер, ты где? – тем временем чернокнижник, практически без сил, пытался ползти прочь, передвигаясь лишь с помощью одной руки.

– Вот ты где. Дурашка, – Айвас пробежал к окраине опушки и настиг графа, которому практически удалось скрыться, но попытка не увенчалась успехом.

– Тебе-то что от меня нужно? – сплёвывая кровь, спросил Кроули.

– Оу-у-у, прости за столь холодный приём. Я лишь хотел тебе предложить, решить нашу общую проблемку.

– В последнее время, у меня лишь крупные неприятности. Одна из них, нависла надо мной в данный момент, – демон опустил голову и посмотрел на себя, слега обиженным взглядом.

– Зря ты видишь во мне врага. Можно считать, что я твой самый близкий друг, – Айвас потёр свой заострённые ноготки о грудь, и прищурил глаза.

– Хах, какой ты юморист. И откуда же ты взялся такой?

– Это долгая история, расскажу, когда выберемся из этого вонючего места.

– Ты точно псих. Мы в ловушке, которая внутри другой ловушки. Как ты себе это вообще представляешь? Учитывая то, что ты здесь очень давно, – весь усталый и разгневанный, граф содрал половину рукава со своей рубахи и начал перетягивать разбитую руку, рана на которой снова закровоточила.

– Всё просто, ключик от этой темницы, сам свалился мне на голову. Да да Кроули –это ты. Мы сольёмся с тобой. А если ангел-хранитель сливается со своим хозяином, то есть вероятность вернуться из мира мёртвых.

– Кто, простите? Ангел-хранитель? Прости, конечно, не хочу говорить очевидные вещи, но ангел из тебя никудышный, а хранитель уж тем более, – чернокнижник усмехнулся и закинул голову назад.

– Да, правда твоя. Но всё это уже не важно. Я был никчёмным хранителем, да и стал им волей случая. Но дело в другом, вспомни пророчество Кроули. Два сосуда сольются воедино. Считай – это сделка. Взаимовыгодные отношения, – демон кружил над телом из стороны в сторону, изредка смотря то по сторонам, то на Кроули. Глаза бегали то туда, то сюда, странная мимика и жесты, будто этот демон не в себе, словно безумец.