Читать книгу: «Пепельный восход», страница 18
На орбите планеты застыли безмолвной стражей больше сотни боевых межпланетарных крейсеров. Настоящая флотилия, ставшая самой большой из виденных в жизни для большинства членов экипажа. Но только не для тех, кто был в Кайнарских походах, где за секунды сгорали тысячи таких кораблей. А в бегство бросались десятки тысяч.
Тем не менее зрелище было величественным и впечатляющим, как ни крути. Почти столь же впечатляющим, как и очереди к отсекам досмотра. Особенно на путях, предназначенных для грузовых крейсеров. Тир летел примерно сутки по имперскому исчислению от Манарифа до Сиэа. Вдвое больше они проведут в очереди. Зато будет время приобщиться ко всему техническому разнообразию Империи, бесцельно пялясь в иллюминаторы.
***********
Кубы и шары. Стрелы и сапоги. Любые буквы алфавита любого языка. Животные из самых дальних уголков Империи. Каких только форм для межпланетарных кораблей не придумают воодушевленные дизайнеры, подстегиваемые предполагаемыми продажами. Ведь кубический крейсер может быть практичен в качестве грузовика, но корабль в форме буквы А выказывает всю индивидуальность и социальную позицию покупателя.
– А вон те три кубика? – обратился с вопросом один из наемников.
– Это крицы. Такие кристаллические гномы. Исповедуют прагматизм и во всем ищут практичность. Наверное, пришли втюхивать бракованный хлам беженцам. Ведь выкидывать негодный товар – это непрактично, а вот втюхивать его под шумок своим согражданам в тяжелом положении – офигеть как практично, – Инсай сидел на принесенном черт знает откуда кресле прямо напротив иллюминатора в столовой. Остальные расположились рядом на скамьях.
Большую часть своей жизни Тиран бродяжничал в различных уголках Империи, так что среди собственных сослуживцев уже давно получил славу знатока географической премудрости.
– А вон тех знаешь? Которые в форме стрелки? – спросил молодой парень в форме инженера.
– Как по мне, больше смахивает на бумеранги, – вступил в дискуссию наемник с кожей, как у персиковой косточки.
– Из Шуна они. Там у них птицы есть. Точь-в-точь наши морские скаты. Но летают. Вот местные с них и срисовали. – Игра, в которую играли присутствующие, называлась "Откуда приперлась эта посудина". Инсай был единственным знатоком, а все остальные высматривали самые придурковатые модели кораблей и пытались подловить тирана на незнании. Но он знал все. Ведь какая самая важная основа знания? Воображение. Искренний талант – за пару секунд выдуматьрасу хозяина корабля и его особенность. Справедливости ради, он и впрямь знал, откуда прилетела половина крейсеров, но его спрашивали не о них, а о плодах творческих мук особо извращенных дизайнеров. На таких кораблях мог летать кто угодно, и прибыть он мог из любого места. Но публика хотела точный ответ, и тиран давал его ей, а взамен купался в сдержанном обожании.
– Это корабли Цигирии. Я летал на таких в третьем походе, – монотонно и без упрека выдал Мендер.
– Ха! Я так и знал, что ты брешешь, тираненок, – весело влился Нург.
– Оно живое! И даже умеет говорить! – Инсай пропустил обвинение во лжи мимо ушей и обращался вовсе не к Нургу.– Ну-ка, продолжим эксперимент. Выпьешь?
– Нет.
– Покуришь?
– Нет.
–Не… Все-такиробот, – усмехнулся Инсай.
Толпа, перетерпев секундное отвлечение, вновь вернулась к своей потехе, будто и не заметив, что их знаток был обвинен в нечестности.
– А вон тот. Черный такой. В форме буквы Т. Какой же он уродливый.
– Слышь, полудурок, – возмутился тиран, – а ты наш крейсер со стороны видел? Мы ведь почти такие же, только слегка растянутые и сплющенные. Обычный тяжелый грузовик. Половина Имперских перевозок на таких и осуществляется.
– Да откуда ж мне видеть? Как с планеты поднялся на транспортнике, так и сижу в инженерных отсеках по двадцать часов. Тира нашего никогда со стороны и не наблюдал.
– Просто запомни: Мы – чл… – Нургу не дали закончить его старую шутку.
– А вон, вон. В форме зонта. Откуда он?
– Так этот из… – Инсай осекся. Ему не было известно происхождение этой махины, и он уже почти выдумал все необходимое, но сидящий рядом детектор лжи остановил поток фантазии. – Может, ты скажешь? А, Мендер?
– Гирийский разведчик. По сути, огромная радиостанция. Налаживают связь между различными флотилиями. И еще своими локаторами с безопасной дистанции следит за передвижением врага.
– А вон тот на задворках? Здоровый прямоугольник с краю? – вопрос прозвучал из уст самого Инсая, который то ли добровольно передал бразды правления новому знатоку, то ли, забывшись, сам попытался подловить соперника.
– Понятия не имею, – без какого-либо стыда ответил гвардеец. – Какая-то летающая помойка. Но на нем герб Тариси. Точно помойка…
– Хех. Лаконично, – прокомментировал ответ друга Нург.
– Часто их гербы видел? Раз с такого расстояния разглядел.
– Один раз. На истребителе, приземлившемся в гостиной.
– В твоей гостиной?
– Нет. Талисы.
– А сам ты вообще откуда?
– Из Гринворского приюта.
– Слышал, райское место. Прямо в центре столицы… кхм… бывшей столицы.
– Лучше не найти, – ответ был максимально сухим.
– Это правда. А я вот дома рос. С мамой и папой. Одна проститутка, а второй ее сутенер. Семейный бизнес как он есть.
– Так вот почему он не носит имени семьи, – послышался громкий шепот из толпы, так что все его услышали.
– Думаешь, я бы стеснялся мамаши, раздвигающей ноги перед каждым бродягой? Нет! Носил бы с гордостью. А не ношу потому, что в один прекрасный день отец решил проучить меня по-своему. Приказал снимать штаны и сам начал раздеваться. Ну я и познакомил его лобешник с какой-то увесистой бронзовой фигуркой, что матери всунули вместо оплаты. Раз сто познакомил. И в итоге как-то некомильфо носить имя семьи, которую ты сам и уничтожил. Вот и вся баллада. А у тебя ведь что-то там есть после имени, если я не ошибаюсь?
– Есть, – согласился Мендер, – асГилот.
– Ну и?
–Оба солдаты. Я родился на боевом крейсере. Оба погибли в какой-то из бесконечных войн. Посмертно к наградам представили. Поэтому и Гринворский приют. Вот и все. Еще вопросы?
–Нет. Какие тут вопросы. А теперь оставим на суд людской, кому из нас было хуже…
– А вон, вон, в форме курицы. Он чей?
– А мне кажется, он на сапог больше похож…
**********
Маска оказалась неожиданно тяжелой для своего размера и ожидаемо противной. Мало того, что все лицо будто измазали сладковатым и липким джемом, так он еще и весил не меньше килограмма.
Удовольствия не добавляла и новая очередь. Теперь она образовалась на самом Тире.
Когда крейсер вошел в отсек, на него была отправлена проверочная бригада. Часть пограничников занималась осмотром самого корабля, часть притащила столы и стулья в один из ангаров Тира и начала досмотр всех членов экипажа. Все это походило на призывную медицинскую комиссию, только бумажек больше.
Талиса ради соблюдения конспирации и во избежание лишнего внимания стояла в очереди одна, без сопровождения, и, как простая смертная, коротала время обзором потолка.
Лишь спустя три часа девушка смогла избавиться и от " джема", и от навязчиво пялящейся толпы. Но время пряток еще не миновало.
Из-за наплыва беженцев на Сиэа царил хаос. Множество преступлений: убийства, драки, изнасилования – совершались каждый день как на почве голода, так и по причине ненависти к новоприбывшим.
К планете перебросили шестнадцатый гвардейский флот, экипаж которого должен был помочь планетарной безопасности. Однако переизбыток солдат породил лишь новые возмущения.
Талисе это играло на руку: оставаться незаметным в такой толпе было куда как проще, чем в городе, где все работает в штатном режиме.
Тем не менее все понимали, что ей куда разумнее оставаться на крейсере, пока гвардейцы разыскивают знакомых и собирают информацию. Однако Тала твердо решили спускаться вместе с ними. Возможно, она хотела еще хоть немного окунуться в общество людей, рядом с которыми жила столько лет. Возможно, ей было необходимо пропитаться ненавистью к тем, кто обрек ее соседей на жизнь в лагере беженцев. А возможно, она просто устала прятаться и в глубине души хотела, чтоб ее узнали. Как бы то ни было, небольшой отряд из Талисы, гвардейцев и Инсая в компании двух наемников разместился в транспортном корабле и подготовился к отлету.
************
Каждый протекторат всегда имеет свой оттенок. Это как коктейль из культуры, рас, размера, важности, научного прогресса и еще сотен ингредиентов.
Тариси всегда считались железным кулаком Азул. Помимо воинственности, порожденной постоянными внутренними войнам, они преуспели и в тяжелой промышленности, столь подходящей для военного ремесла. Самый большой флот, самые отважные воины и лучшие стратеги. Отсюда вытекли и красные гербы, и красный оттенок протектората.
Виеры же приберегли себе пробирки и книги. Наих территории царили наука и качество. Передовые товары, передовые удобства, передовая экономика, а вместе с ними центр интриг и политических движений. Синий. Таков был их герб и оттенок.
Алитереса – тайное озеро в лесу, вокруг которого бушует стройка. Центр Империи. Одна из самых древних и больших областей. Пока приграничные территории мучились от голода и войн, совершенствуясь в решении собственных проблем, Алитереса утопала в изобилии. Плодородные и богатые миры, довольные жители и отсутствие проблем наградили этот протекторат зеленым оттенком. Минимум бедности, максимум удобств. Избыточность и алчность соседствовали с жертвенностью и милосердием. И в лучшие времена вторые качества даже доминировали. Но лучшие времена всегда остаются где-то в прошлом.
Именно по этой причине долгом местного протектора было предоставить убежище всем пострадавшим независимо от их приверженности в этой войне. Но весь романтизм его геройства разбивался о реальность.
Он знал, что любая война – это риск и убытки. Его армия слаба, а граждане слишком разъелись, чтобы идти умирать непонятно за что. Любое действие порождает волнение, а после плотного обеда волноваться нельзя. Так он присягнул нейтралитету. В конечном счете на кой черт ему сдалась столица? Его и здесь неплохо кормят.
Подобный ход мыслей понятен и прост, а такие веяния всегда заразительны. Неудивительно, что наместник Сиэа прельстился гедонизмом и ответил на призыв своего протектора решительным безразличием.
************
–Везете беженцев? Везите. Где их размещать? А мне откуда знать? Спросите у моего заместителя.
–А мне откуда знать? В городе Рогатэ есть мэр. Спрашивайте у него.
–Да я мэр, и что? В Рогатэ места нет. Что значит нужно куда-то девать беженцев? Какой приказ? Какой протектор? Ну ладно-ладно. Вон там пустырь за городом, везите туда. Обратитесь к моему секретарю. Он все сделает.
–Что сделаю? А средства мне кто выделит? Я из своей зарплаты что ли обеспечивать ваших беглецов должен? Пусть сами о себе заботятся. Мы из Алитересы не любим халявщиков и гедонистов.
Этот сюжет диалога повторялся из раза в раз, пока на Сиэа не оказалось полмиллиарда беженцев на улице. Лишь перебив эту критичную цифру, новоприбывших беглецов стали отправлять на другие планеты, а тем, что уже прилетели, выдали хотя бы палатки или что-то на них похожее и начали подвозить еду.
В сухом остатке о выгнанных из собственных жилищ согражданах заботились лишь простые жители и в особенности торговцы, сразу же разместившие импровизированные ларьки в лагерях и поднявшие цены на всякий мусор в сотни раз.
Кражи и кровавая кара за них. Грабежи и злоупотребление властью. Безразличие, безнадежность и страх. В это месиво Тала попала, сойдя на поверхность планеты.
***********
– Из Манарифа? Да, тут. Мы все из Манарифа. Кого ищете?
– Командира городской охраны.
– Талифачто ль?
– Знаете его?
– Так все знают. Он председатель совета нашей так сказать… общины. Мы тут в цивилизованность играем, стоя по уши в дерьме.
– А найти-то его где?
– Он на складе должен быть. Постоянно считает, когда мы с голоду сдохнем. И за всякими уродами следит, чтоб не воровали у своих же. Вот что за погань? Смотри, сколько торговцев. Промышляй – не хочу, а они – нет. Своих грабят, мрази. Ну я эт.. пошел короче, – пьянчуга отошел от Дарота и начал пробираться через отряд. Увидев Талу, он на секунду застыл, рассматривая ее. Затем снял свою порванную шляпу и выдал:
– Красотка, не присоединишься ко мне вечером? Поляну накрою по высшему разряду, вот те слово мое.
– Нет.
– Да что ты такая суровая. Я к вечеру буду самым желанным человеком в лагере, а ты нос воротишь.
– Тебе сказали нет! – заступился Инсай.
– Ну и пошла ты… И ты пошел… – резкий и болезненный удар по мордеотправил вора в грязь.
Талиса быстро схватила своего защитника за рукав и прошептала ему на ухо:
– Не привлекай внимания.
Но ее опасения не оправдались. Прохожим было наплевать. Им и своих проблем хватало.
После пары проверок информации, а также уточнения точного маршрута отряд добрался до склада.
***********
Трогательность сцены встречи отца и сына не смогло затмить даже удивление от встречи бывшего командующего городской охраной и бывшей принцессы.
– Нам нужно найти более укромное место, – сказал Талиф и потащил своих гостей вглубь палаточного лагеря.
На месте у весьма большой, но слегка рваной палатки Астира ждали мать и брат. Все живы. Все здоровы. Ну почти. Что еще нужно для счастья? Разве что деньги. Достойная крыша над головой. Безопасное небо. Отсутствие слова "почти" перед словом “здоров”. Ну и еще по мелочи.
– Зачем вы прилетели? – с порога (жаль, что его нет у палатки) спросил Талиф.
– Забрать вас, пап. Вы не можете здесь жить.
– Хорошо. Заберете маму с братом.
– А ты?
– Мне стоит остаться здесь.
– Чепуха! Тебе не нужно оставаться.
– Не нужно? И что будет со всеми этими людьми? С нашими земляками и соседями?
– Пусть сами о себе заботятся! Они ведь не беспомощные дети! В Манарифе была целая куча правителей и прочего дерьма. Это их долг! Или долг местного мэра, наместника, да кого угодно, кроме тебя!
– Правители Манарифа, как только увидели флот врага над городом, набили сумки деньгами и сбежали на собственные виллы в безопасных уголках Империи. А местным управленцам на нас плевать. Будь их воля, они сожгли бы всех беженцев вместе с нашими палатками, избавив себя от проблем.
– И что!? Значит, ты теперь крайний?
– Астир! Я еще помню, что такое честь! И она велит мне остаться. А тебе – заботиться о матери с братом и Талисе.
– Вы слишком громко, – спокойным тоном произнесла мама Астира. – Давайте лучше за столом посидим. Только еды немного, сами понимаете.
– Мы принесли с собой, – обнадежил Мендер.
– Ох. Это здорово!
************
Талису внезапно пронзило удивление: как быстро они забывают. Как быстро все беды и страдания заменяются шутками и житейскими рассказами. Не прошло и пары часов, а о положении вещей все забыли. Ушли недомолвки и неловкость. Толпа гостей набилась в палатку, будто шпроты, и веселилась как в лучшие дни.
Вот только она так не могла. Не могла просто забыть и расслабиться. Медленно отдаляясь от стола, девушка вышла из палатки. Но тут же почувствовала тяжелую руку на плече.
– Опять сбегаешь, – Астир слегка улыбался. – Теперь меня не так-то легко провести.
– Я просто хотела развеяться.
– Ну так давай вместе.
– Не стоит. Ты разве не хочешь побыть с семьей.
– Ты ведь слышала слова отца. Честь велит мне оберегать тебя.
– Теперь я не могу уйти.
– Пойдем, пойдем. Я и сам не прочь подышать свежим воздухом, а то в палатке слишком людно.
– Это все равно неловко.
– Пошли уже, – гвардеец уверенным шагом направился по грязной тропе. Девушка последовала за ним. Уже вечерело.
Несмотря на то, что дождя не было, дорога все равно казалась мокрой. Повсюду блестели лужи, и Талисе не хотелось даже думать, из какой конкретно жидкости они состоят. Отсутствие санитарных удобств и дикая вонь намекали на правильный ответ.
Наконец они вышли на подобие проспекта или центральной улицы. Торговля здесь уже сворачивалась, да и прохожих стало куда меньше.
Талиса бегала глазами по округе, но старалась делать это с максимально опущенным капюшоном, чем привлекала, пожалуй, даже больше внимания. Снижая вероятность быть узнанной, она при этом становилась похожа на вора, шпиона или другого таинственного персонажа из фильмов и книг. Кому-то это казалось интересным, кто-то переживал за остатки своих сбережений, а кто-то просто желал оградиться от всего необычного.
Так или иначе, но на нее начали оборачиваться и шептаться. Астир шел рядом в таком же наряде, но без капюшона и пригибания, поэтому он был менее интересен, но все-таки дополнял образ Талы.
Внезапно девушка заметила знакомого юношу. Это был сын ее садовника. Они виделись лишь пару раз, но он мог узнать Талису. Шаг был ускорен, а внимание увеличено. Ошибка за ошибкой, но Тала не теряла самообладания, идя уверенно и в запланированном направлении.
Прямо впереди показался магазин. Настоящий магазин. Его успели построить за месяц, а подобные мероприятия всегда стоят немало. Стало быть, у хозяина водятся деньги. В отдалении от этого "роскошного" по здешним меркам заведения что-то лежало прямо на земле. Талиса подошла ближе и узнала его.
Труп разговорчивого пьянчуги валялся на улице в грязи. Отрубленные кисти его рук заботливо швырнули рядом с кишками, вывалившимися из выпотрошенного брюха. Все ходили вокруг, безразлично поглядывая на тело. Но беспокоиться не стоит. Это ведь не Кравир. К вечеру труп точно скинут в канаву. Цивилизованность как никак.
– Астир! – послышался женский голос откуда-то сзади. Парень обернулся и узнал свою учительницу. Бежать было поздно. Она подошла слишком близко:
– А я все думаю, не ошиблась ли. Тебя ведь не было в лагере. Талиф говорил, что ты исполнял свой долг, когда все это произошло. Мы беспокоились за тебя, – медленно она перевела взгляд на спутницу своего бывшего ученика. – О Боги! Принцесса…
– Принцесса? – переспросил ближайший прохожий, чем запустил это слово в толпу. Оно, как волна, за пару минут пронеслось по всему лагерю.
Талиса сняла свой капюшон и, не обращая внимания на стекающуюся со всех сторон толпу, опустилась на корточки к телу вора:
– Да упокоится твоя душа в мире и вечности, – двумя пальцами она провела по заплывшим от синяков глазам и навсегда закрыла их.
Тем временем толпа начинала гудеть. Заветное слово звучало все громче и приобретало иные формы: "Ваше Величество”, “Кайнарский отпрыск”, “Кайнарский выблюдок” и другие. Не все были рады, но все обратили свой взор на девушку.
– Нам лучше уйти, – тихо произнес Астир.
– Правильно! Вали к черту! – послышался голос из толпы.
– Как ты смеешь!? Она принцесса! – ответил второй голос.
– У принцессы должен быть Кайнар. А Кайнар мертв! – встрял третий голос.
– Правильно! Она не принцесса, она Кайнар!
– Кайнар, либо Виера, либо Тариси.
– Пусть эти мрази кровью своей захлебнуться!Костьми лягу, но не позволю им править!
– Значит, нужно вновь кланяться вот этой швали? – вернулся в беседу первый голос.
– А, по-твоему, сине-красные лучше? Тогда ложись вон рядом с этим мужиком и перережь себе глотку. Это все, что они нам уготовили, вместе с этим ублюдком Алитересой.
– Может, я тебе ее перережу! – в толпе начались толкотня и давка. Послышались крики.
– Какая еще к черту принцесса? Что вы, мать вашу, несете! – этот голос сзади казался знакомым. Несмотря на хриплость, он был громким и волевым, так что заставил толпу притихнуть. – Вам лишь бы морды друг другу побить, а повод и выдумать не грех! – тетя Мэш шла, опираясь на трость и хромая на левую ногу. – Ну-ка покажите мне ее. Ох ты ж блять! – взгляд старушки наконец встретился с лицом Талисы.
– Ну так что!? Она это? Твой ведь сынок ее обслуживал!
– Не смей упоминать моего сына! Помойная ты срань, или я мигом тебе все зубы прочищу своей клюкой! Это – Талиса ас Эльтур. Лично!
Талиса и Астир сделали шаг в сторону старой знакомой, но та еле заметным движением руки приказала им не приближаться.
– Наверняка дочка вся в своего урода отца!
– Ха! Если бы все дети были в своих родителей. Вот ты бы, Унор, имел бы больше двух извилин в башке, но нет! А мой сын был бы здесь. Но ни черта он на меня не похож. Погиб, сражаясь за Кайнара! Я бы, увидев вражеские крейсеры, сбежала бы! Умчалась на край света и ни секунды не пожалела об этом. Но он на меня не похож. Помчался к этому проклятому Тримвару и не вернулся! Даже не знаю, что с ним случилось, – тяжелый вздох и трясущиеся ноги не помешали ей продолжить свою речь без запинки. – И за его смерть я ненавижу не эту девчонку, а всех этих сукиных детей! Этих изменников и предателей! Тех, кто сейчас превратил нас в свиней, в варваров! Нам плевать на грязь, дерьмо и даже трупы, валяющиеся на дороге. А вы тут рассуждаете об отцах и детях! Тьфу!
Все молча пялились на этих двух женщин. Первой данная забава надоела Талисе. Она быстро подошла к тете Мэш и прошептала:
– Мне жаль.
– Всем жаль…
**********
По дороге к палатке ТалифаТалису нашли оставшиеся члены отряда. На их лицах было написано, что они уже все знают. Да и каждый прохожий, пристально рассматривающий Талису, давал весьма четкий намек.
– Нам нужно убираться с планеты или тебя схватят! – кричал Дарот, пересиливая гул собравшейся толпы.
– Я не попрощалась.
– Это идиотизм! Нам нужно бежать!
– Бегут крысы! А у меня есть право! – толпа расступалась перед девушкой, но людей становилось все больше. К палатке Талифа сбежалась целая армия. Все хотели знать, что им думать и как им поступать. Собственное мнение для собравшихся, очевидно, было роскошью.
– Ваше Величество, – командующий охраной Манарифа успел облачиться в собственный мундир, – с возвращением!
– И к сожалению, с прощанием. Мне опять нужно сматываться, – расстроенный тон Талисы едва не перелился в ярость. – Надеюсь, меня не разорвут по дороге к кораблю. Я вновь сбежала от вас и вновь попала в беду. Не очень-то я поумнела, правда?
– Путь к величию строится на многих ошибках. И можете не переживать за собственную безопасность – это ваши подданные.
– Они меня ненавидят.
– Глупость! – словно в противовес уверенности Талифа сквозь толпу начала прорываться группа беженцев во главе с бритым мужчиной без майки. На его теле красовались несколько татуировок, одна из которых обвиняла его в бандитизме.
– Так это ты Кайнар!? – начал главарь.
– Талиса из рода Эльтур – гордо ответила девушка, положив правую руку на рукоять клинка и подпустив к кончикам пальцев левой руки незаметное пламя.
– Мелковата, – главарь посмотрел на нее как на главное блюдо за торжественным столом. Оценивающий взгляд завершился удовлетворенной ухмылкой. – Хочу мстить.
– Что хочешь?
– Тут все говорят, что ты собираешься мстить. За дом, за город, за все! Хочу с тобой давить глаза сине-красным ублюдкам! Парни тоже хотят.
– Мы не… -вмешался было Дарот, но Талиса прервала его.
– Добро пожаловать, – слова Талисы всколыхнули толпу. – Но сразу глаза… это слишком милосердно. Ведь тогда они не увидят, как я рублю их на куски.
– АЗУЛ ХАРОН! – группа взревела и начала бить себя в грудь с характерными звуками. Толпа быстро поддержала их, ведь когда еще выпадет случай проорать во все горло традиционные боевые кличи.
– Солдаты! В лагере солдаты! – послышалось откуда-то из толпы.
– Времени мало, – Талиф схватил Талису за рукав и притянул ближе. – Будут и другие. Куда их отправлять?
– Некуда.
– Любое место, где ты сможешь ждать в безопасности, а они смогут туда долететь.
– Дирклиф. Пусть ждут на Дирклифе.
– Хорошо. Удачи Вам, моя госпожа.
– И Вам.
– Сейчас или никогда, – Дарот с силой дернул Талу и потащил за собой. – Дугрут, прием!
– Надо сваливать?
– Надо сваливать!
– Готовим протокол Норума.
Глава XI. Раскаленное право.
Что сильнее всего сплачивает людей?
Романтики воспоют любовь. Тираны прогремят о страхе. Дельцы отсчитают выгоду. Святоши взмолятся о вере. Старики хрипло гаркнут про уважение. Реалисты процедят: "Общий враг". Все они правы ровно настолько, насколько ошибаются. Истина же всегда плавает в коктейле.
Любили ли Талису? Кто-то наверняка, но точно не все. Боялись ли ее? Разумеется, только дурак не испугается сильнейшего мага, но страх весьма ненадежен. Несла ли сделка с ней прибыль? Вероятно. Ведь унесенного богатства хватило бы на покупку половины Империи. Однако с величиной ее капитала равнялась лишь тяжесть ее трат. Молились ли на нее? Конечно! Разве кому-нибудь неизвестно, что семьи Кайнаров – прямые наследники небес, вот только нимбо-соску у Талы отобрали еще в детстве. Уважали ли ее? Сильную и независимую? Прошедшую через боль и смерть и не раздвинувшую ноги перед толпами могущественных покровителей? Риторический вопрос. Вот только кто об этом знает? Общий враг и ненависть к предателям? Безусловно. Ведь нельзя терпеть предателей. Это которые Виеры… и Тариси… и еще десятки протекторов, примкнувших к ним… В общем, почти вся Империя! Это что же выходит: Империя предала саму себя? Всех ненавидим!
Так много поводов идти за ней, но ни один не подошел под рамки общего правила. А нужно ли оно вообще? Один идет мстить. Другой верит и уважает. Третий пришел по зову чести. Четвертый отдает долги. Пятый ищет наживы. А вместе их сколько? Армия. Многотысячная и разрозненная. Незаконная и подпольная. Гонимая везде кроме корпоративных планет, но как никогда мощная и жестокая.
Эту картину Талиса наблюдала спустя два месяца на Дирклифе. Куча беженцев, бандитов, фанатиков, мстителей, авантюристов, клятвенных рыцарей всех рас и народностей смешались в один гремучий коктейль, жаждущий от своего "Кайнара"(а может, правильнее атамана?) мудрости, стратегии, предприимчивости, жестокости и одних лишь побед.
Увидев это, любой стальной стержень связался бы в бублик и продал себя на рынке Дирклифа, а Талиса не сдалась. Ни до этого, ни теперь.
***********
Кто-то приходил с оружием. Кто-то приводил целые корабли с командой. Но в большинстве своем армия Талисы критически нуждалась и в первом, и во втором.
Найти поставщика подобных товаров, тем более на Дирклифе, не составило бы труда. Однако всех денег Мироздания не хватит на утоление их жажды.
К счастью,Инсай обладал обширными связями и показал себя весьма ценным сторонником. Предварительные договоренности достигнуты по довольно демократичным ценам. Товар готовят.
Пять штурмовых кораблей среднего размера, дюжина быков а-ля таранов, два тягача гарпунного типа и даже целый крейсер (правда, грузовой и из прошлого века). Весь этот флотготов перейти под командование юной правительницы. Осталось лишь заключить сделку в условленном месте. Бар "Кусок сыра", Кравир.
Армия "Кайнара" перевоплотилась в сардин и весело набилась в Тир, почти порвав его по швам.
Оптимистично и предусмотрительно на Дирклифе оставили несколько вербовочных групп для приема новобранцев.
************
– Вы ведь не думаете, что эта горстка ополченцев поможет Вам укрепиться на троне? – посол утопал в красном кожаном кресле. Его душевное тление становилось все более заметным. Питаясь как царь, он был худ, подобно рабу. Его кожа болезненно белела, а вены вздулись и потемнели. Леди Лорк осматривала его каждый день и не находила никаких патологий. Талиса, сидевшая напротив него в таком же кресле, которое казалось ей слегка тесноватым, периодически натыкалась на мысль, что он очень скоро умрет. – Даже с обещанными Вам кораблями Ваше, с позволения сказать, войско не способно оказывать сопротивление армиям протекторов.
– Вы хотите что-то предложить? Или позвали вместе поплакать над моей обреченностью? – Талиса была резка и жестока. В последнее время мягкость в общении стала для нее опасной роскошью. Сила, а не кротость помогает управлять толпой.
– Союзы… Вам нужны союзы. С протекторами либо с другими государствами.
– Значит, Вам они не нужны? Только мне? – дельность советов посла тонула в уязвленном чувстве Талы. – Я не врач, чтобы упираться до последнего, и могу поставить Вам диагноз прямо сейчас. Хаэль-Ирет… Очевидно, служба мне для Вас недостаточный повод жить.
– Ваше Величество …кхм…, что вы хотите от старика, потерявшего …кхм… всех, кого он любил?
– Что я хочу?! Помощи! От умного и талантливого человека в расцвете сил, а не от скелета, гниющего в собственном кресле.
– Помощи? Так вот она… кха..: я установил связь со своими… шпионами. Большинство из них предало нас, но многие остались верны. Так что Вы будете получать всю информацию, которую они смогут добыть. Я уже поговорил об этом с Даротом. Он все сделает, … и … если Вы вдруг решите … кхм… Он знает, как начать переговоры.
– Никаких переговоров с предателями! – Талиса вскочила с кресла и вышла из каюты, громко хлопнув дверью.
***********
Шлеп, шлеп. Шлеп, шлеп. Звук шагов разносится эхом от стен домов по обеим сторонам улицы. Тала медленно и лениво шлепает по улочке своего родного города. На сердце у нее тепло и радостно.
Солнце приятно согревает кожу, а воздух несет аромат свежей выпечки. И вокруг никого. Ни гудящих машин, ни шумных прохожих. Благодать!
Девушка закрывает глаза и наслаждается каждой секундой прогулки, продолжая идти вперед. Она ребячески шаркает ногами по дорожке, чтобы не споткнуться на камнях и неровностях старой брусчатки.
"А ведь она, наверное, такая теплая! – промелькнула безумная мысль в ее голове. – Сниму ботинки и побегу домой босиком!"
Талиса открыла глаза и потянулась к шнуркам, но краем глаза она зацепила странную сцену, происходящую впереди.
"Очередь? – подумала Тала и быстро перевела взгляд. – Ха. Действительно! Да еще и такая длиннющая! А куда стоят?" – Ровная линия из живущих уходила вдоль дороги далеко вперед. Талиса не видела, где она начинается, но видела, куда ведет.
Старый неприметный дом в два этажа. Синеватая потертая дверь из дерева. Ржавая медная ручка и обшарпанный порог.
"Хм. Он всегда здесь был? Я ведь тут каждый день хожу… Что же они там делают? Вывески нет. Пойду посмотрю поближе." – Талиса ускорила шаг и начала всматриваться в толпу. – "О! А я видела этого парня вчера на площади. А вот этот мужчина живет в десяти домах от меня. Эй! Так это же продавщица из булочной. Посреди рабочего дня куда-то сорвалась. Я ведь к ней и иду… За хлебом."
– Хей! – Тала была уже вблизи синеватой двери, когда попыталась привлечь внимание продавщицы:
– А я к Вам. За хлебом. А Вы здесь.
– Хлеба нет. Ничего больше нет, – хрипло и почти шепотом ответила женщина и тут же нырнула в дверь.
Очередь шла быстро, без остановок. Издалека это было не так заметно. Один за другим ожидающие влетали в синеватый проход.
"Почему никто не выходит? – подумалось Талисе, когда она проводила взглядом с десяток прохожих. – Сколько же внутри места?"
