Читать книгу: «Последний источник», страница 3

Глава 2. Незваные гости

Путь выдался долгим, тяжёлым. По соображениям безопасности и по общим единодушным пожеланиям было решено покрыть как можно большее расстояние до заката солнца. Постепенно проклятые барханы пустыни становились всё ниже и ниже, плавно, почти незаметно, преобразившись в такую же бескрайнюю, но уже каменистую пустошь. В конце концов, путники остановились у подножия небольшой горы, дававшей хорошую тень и защиту от усиливавшегося ветра. Пусть и далеко не сразу, но друзья всё же нашли, чем развести костёр, и смогли немного поесть. Вечный дневной надзиратель вскоре скрылся за горизонтом, уступив место такому же неподвластному времени ночному собрату. Измотанная долгим переходом группа на сей раз была скупа на разговоры, а потому все, кроме женщины, легли спать. Она же осталась за часового.

Пламя костра давно потухло, и в глазах Зажигалки лишь мелкими отблесками тлели угольки. Стало очень темно. Луна, возвышавшаяся в небе, с сегодняшней ночи пошла на убыль. Женщина молча сидела и перекидывала из руки в руку пистолет. Ветер громко шумел и завывал, разбиваясь о твердь вставшей на его пути горной преграды. Проклятый звук, будто вырываясь из глотки какого-то жуткого зверя, неизбежно действовал на нервы. Но такова была роль хранителя сна, – слушать ветер и мерный храп спящих, зорко вглядываясь в обступающую со всех сторон темноту. В ней чудилось всякое. То лица убитых тобою людей, то яркие всполохи образов из далёкого прошлого, то пасти мерзких чудовищ, истекавшие гадкой слюной при виде своей жертвы. И сейчас одна такая пасть, казалось, была уже совсем рядом и тянулась к Зажигалке. Женщина в нерешимости подняла руку с пистолетом и направила её во тьму, однако, прежде чем она сумела решиться, над её ухом, подобно громовому раскату прозвучал выстрел дробовика. Краткая, но предельно яркая вспышка слегка очертила силуэты монстра, чья голова тут же разлетелась на куски.

– Проснись, подруга! – громко прокричал Джепетто.

Женщина тут же вскочила на ноги и сделала несколько выстрелов, почти наугад. Жестокая реальность звонкой пощёчиной расставила всё по своим местам, отделив настоящее от расплывчатых наваждений постепенно засыпавшего разума.

– Что за хрень? – резко вскочил Псих.

– Демоны! – ответила женщина и, выхватив огнемёт, прочертила пламенем огненную дугу. – Чёрт! Хорошо ещё, что Джеп спал так чутко! Давай же, подруга, соберись! – мысленно отругала себя она.

– Держать строй! Не разбегаться! – командовал Грешник.

– Зажигалка! – с ужасом воскликнул Курильщик, почувствовав, как когтистые лапы проехались по его железной броне.

– Всем лечь! – едва не срывая голос, прокричала женщина, после чего, прокрутившись на месте, заключила друзей в огненное кольцо, дабы оградить от чудовищ.

Демон, что пытался схватить Курильщика, с громким рёвом повалился на землю, тщетно пытаясь сбить с себя жаркое пламя. Ещё пара исчадий горели справа и сзади, таким образом создав достаточно света, чтобы люди наконец смогли увидеть толпу адских тварей, окруживших их со всех сторон.

Крупные, с человеческий рост, силуэты пока находились на границе света и тьмы. В нерешимости они клацали челюстями, истекая слюной. Некоторые из чудовищ, хоть и стояла на задних лапах, но не имела ни малейшего сходства с представителями людского рода. Вся их мерзкая, богопротивная природа внушала трепет и ужас. Чистая концентрированная ярость и ненависть, заключённые в мощную неукротимую плоть, существовавшую только для того, чтобы убивать, рвать на части своими клыками, когтями и острыми шипами.

– Зажигалка, – обратился к ней лидер. – Не трать больше огнемёт. Обойдёмся пока огнестрелом.

– Хорошо, – кивнула та и достала из кобуры пистолет.

Демоны, похоже, уже отошли от смерти сородичей и сделали пару робких шагов в сторону людей. Их мускулистые лапы напряглись и приготовились к прыжку. Злобное рычание вырывалось наружу сквозь ряды острых как бритва зубов. Наконец, первый монстр, окончательно утомившись тактикой выжидания, с яростным рёвом бросился на Грешника, но тут же свалился под градом пуль. Грешник благодарно кивнул железному человеку, а тот, в свою очередь, увернулся, и тварь, охотившаяся на него, влетела прямо в середину лагеря, разбив остатки костра. Прежде чем она успела подняться, Псих наступил ей на спину, и выпустил треть своей обоймы в голову монстра. Воздух наполнился запахом крови и пороха. И более не было слышно угрюмых ветряных завываний. Они без остатка потонули в оглушающем грохоте выстрелов, криков ярости и боли, смешавшихся в единую беспощадную симфонию смерти. Зажигалка уложила ещё троих тварей, последняя из которых упала возле её ног. Грешник метким выстрелом вышиб глаз очередного монстра, и прежде чем тот успел что-либо понять, вторая пуля пронзила его мозг. Курильщик выпустил продолжительную автоматную очередь, брызгами крови взорвавшуюся в груди нападавшего демона, после чего тот упал на землю, извиваясь в предсмертных конвульсиях. Нечестивые создания, чей строй заметно поредел, в конце концов решили отступить.

– Да, детка! – победно вскинул руку с автоматом Псих. – Думали поиметь нас? А мы взяли и надрали вам задницы!

– Похоже, они решили отступить, – облегчённо вздохнув, подошёл к лидеру железный человек.

– Да. На этот раз удача оказалась на нашей стороне.

– Где Джепетто? – перезарядила обойму Зажигалка.

– Джеп! – позвал друга Грешник. – Джеп, куда ты пропал? – крикнул он вновь.

И только мгновением позже мужчина заметил два силуэта, сливавшихся в темноте. Здоровяк нагнал последнего, пытавшегося спастись бегством демона, и с криком бросился ему на спину. Человек схватил монстра за шею и со всей силы сдавил её, но демон изловчился и сбросил мужчину с себя, после чего сам накинулся на него. Клыкастая пасть нависла над головой Джепетто, обдавая смрадом преисподней. Липкая слюна падала прямо на лицо. Однако это ничуть не убавило решимость мужчины, закалённого в неисчислимых боях. Издав яростный крик, он с размаху ударил демона прямо в глаз, костяшками пальцев ощущая, как лопается глазное яблоко. Затем Джеп уперся обеими ногами в туловище монстра и скинул того на землю. Левая когтистая лапа при этом слегка задела плечо мужчины, тут же разрезав кожу. Избавившись от нависшей над ним тяжёлой туши, Джеп сразу накинулся на демона, прежде чем тот успеет прийти в себя. На голову чудовища обрушился целый град тяжёлых ударов. Затем, приметив валявшийся рядом камень, он схватил его и ударил им демона в морду. Послышался неприятный хруст.

Грешник, Зажигалка и Псих наконец подбежали к месту схватки. Чуть позади их догонял слегка запыхавшийся железный человек.

– Джеп! Успокойся, он уже мёртв! – попыталась вмешаться подруга, но мужчина, не глядя, оттолкнул её и продолжил злобно молотить по неподвижному телу.

– Ладно, оставь его, – положил руку на плечо женщины лидер.

Со стороны Джепетто начали доноситься вязкие, хлюпающие звуки.

– Главное, что остальные демоны ушли, – констатировал Курильщик теперь абсолютно очевидный факт.

Четверо товарищей вернулись обратно к лагерю, изредка в темноте спотыкаясь о туши убитых врагов. До рассвета оставалось каких-то жалких четыре часа. И все они, увы, прошли в мучительных, бесплодных попытках хотя бы ненадолго уснуть. Адреналин и страх растеклись по венам жаркой, пульсирующей эссенцией, словно безмерно одарённый экзорцисту, начисто изгнав из возбуждённого сознания призраков снов. Уставшие веки опускались и поднимались вновь и вновь, а рука в нервной привычке то и дело хваталась за рукоятку оружия. И в тот самый миг, когда изможденное тело было наконец-то готово погрузиться в блаженные пучины временного забвения, в глаза беспощадно ударил первый луч восходящего солнца. Четыре человека неохотно зашевелились, вяло собирая свои пожитки и медленно готовясь к новому дню и его испытаниям, что пока ещё мутными плохо различимыми образами плавали в туманной дымке неизвестности.

– Сраное дерьмо! Я ведь только успел заснуть! – провёл ладонями по лицу Псих.

– Не ты один, – зевая и потягиваясь, ответила ему Зажигалка.

Грешник молча стоял и смотрел вперёд на розовое зарево, медленно рождавшееся из-за горизонтальной бесконечности. Тьма недовольно корчилась, искажалась, а затем отступала, но лишь для того, чтобы отдохнуть, набраться сил, и вновь погрузить мир в пучины страха и холода следующей ночью. Тела чудовищ – изувеченные, обугленные, в полночной тиши казавшиеся неотъемлемой частью зловещего мрака, ныне утопали в солнечном сиянии. Яркие лучики, тут и там поблёскивали в лужах постепенно засыхавшей алой крови.

– Он что? До сих пор там сидит? – подошла к лидеру женщина.

– Как видишь, – пожал плечами тот.

– Полагаю, именно так он и провёл остаток прошлой ночи, – сонно добавил железный человек.

– Как думаете, он уже пришёл в себя? – спросила Зажигалка.

– Вот сейчас и узнаем, – невольно вздохнул Грешник и направился к Джепетто.

Зажигалка и Курильщик последовали за ним. Псих тоже присоединился к друзьям, пускай и с некоторой неохотой. Скорее им двигала не столько симпатия к здоровяку, сколько тривиальное любопытство и искреннее нежелание лишний раз выделяться на фоне остальных, получая потом в спину недовольные обвинительные взгляды.

Темнокожий мужчина отчётливо слышал звуки приближающихся шагов, но не счёл должным – обернуться или схватиться за оружие. Убитый им демон лежал рядом в луже собственной крови. Ошмётки головы монстра шрапнелью разлетелись по округе, попав на лицо и руки здоровяка, а некоторые из них даже успели присохнуть к напитавшемуся кровью камню.

– Джеп? – послышался слева голос напарника.

– Ты любишь рассвет, Грешник? – хрипло произнёс здоровяк.

– Да, – с некоторой заминкой ответил тот.

– Почему?

– Может потому, что он приносит с собою надежду? – послышался рядом голос Зажигалки.

Губы Джепетто изогнулись в лёгком подобии улыбки – довольно приятной в своей сути, и, тем не менее, не сумевшей удержаться от того, чтоб не впитать каплю яда иронии.

– Скорее потому, что рассвет убивает тьму, – наконец отозвался лидер.

– Именно, – кивнул здоровяк, поднося к лицу свои перепачканные по локоть в крови руки.

– И всё же… некоторая часть тьмы продолжает жить с тобою даже при свете дня, – задумчиво добавил он.

– Эй, вы! Философы хреновы! Пока вы тут болтаете, наш Джеп-потрошитель окончательно истечёт кровью, – неожиданно воскликнул Псих.

– А ведь он прав, – согласился Курильщик. – Смотрите! – добавил он, указав на порезанное плечо собрата.

– Чёрт, Джеп. Похоже, этот ублюдок всё-таки задел тебя, – произнёс Грешник, осмотрев тщательно рану.

– Ничего. Просто царапина.

– И всё же лучше её залатать, – покачала головой Зажигалка. – Советую отступить в сторону, мальчики, – добавила она, доставая из-за спины шланг огнемёта.

Трое мужчин послушно отстранились, дабы предоставить подруге дополнительное пространство. После этого женщина вытащила свой нож и раскалила его лезвие огнём.

– Врать не буду, Джеп. Будет больно, – вздохнула она, положив ладонь на спину друга.

– Не важно. Просто сделай это, – напрягся Джепетто, собираясь с духом.

– Как скажешь, – сказала Зажигалка и приложила раскалённое лезвие к ране. Плоть зашипела и тут же пошла пузырями. И хотя мужчина на протяжении всей процедуры не произнёс ни единого звука, – его лицо весьма красноречиво давало понять обо всей полноте жгучей боли, роем огненных пчёл жалящей левое плечо.

– Ну, вот и всё, – кажется, спустя целую вечность, произнесла подруга.

Лезвие с неохотой оторвалось от плеча, утягивая за собой маленькие кусочки приварившейся кожи.

– Спа… сибо, – лёгким придыханием ответил Джепетто. По его лбу прокатилась пара капель пота.

– Идти сможешь? – спросил его Грешник.

– Да, конечно. Просто… дай мне минутку, – вздохнул здоровяк и достал из своего рюкзака флягу, после чего, сделав три больших глотка, он убрал её на место. – Нет, спасибо. Я сам, – отказался Джеп от протянутой руки лидера и, слегка пошатнувшись, встал на ноги.

– Смею предположить, дальше наш путь будет проходить через эти руины? – указал на север Курильщик.

– Всё верно. Хотя они почему-то совсем не отмечены на карте, – ответил Грешник.

– А чего тут отмечать? – развёл руками зеленоволосый. – Всего лишь жалкая кучка камней, оставшихся от старого мира.

– Да, пожалуй, ты прав, – вздохнул лидер и, поправив шляпу, зашагал вперёд. Курильщик и Псих последовали за ним по левую и правую стороны. Женщина в очередной раз вопрошающе взглянула на пребывавшего не в лучшей форме товарища, но тот лишь махнул ей рукой, и она направилась за остальными. Джепетто медленно, с некоторой задумчивостью, поднёс правую руку к лицу и устало протёр его. На ладони осталось лежать несколько кусочков мозга убитого демона. Мужчина некоторое время смотрел на них, погружаясь в агонию вечно терзавших его размышлений, а затем скинул эту мерзость на землю и ускоренно зашагал к своей группе, что уже отошла на пару десятков метров от него.

Глава 3. Мёртвый город

Воссоединившись вновь, странники обогнули, ставшую для них временным и столь ненадёжным пристанищем гору. Та на поверку оказалась обломками, судя по всему, некогда высокой стены, ныне укрытой под небольшим слоем принесённого ветром песка. Довольно скоро группа достигла безымянных руин, что среди ночи и вовсе казались неотъемлемой частью природного ландшафта. Эта мрачная каменная долина, если верить легендам, была колыбелью цивилизации – незыблемым, наполненным жизнью символом величия человеческого рода. Огромные дома-исполины упирались в самое небо, светом своим озаряя даже самую тёмную ночь. А люди чаще всего передвигались не на своих двоих, а на самых невообразимых видах различного транспорта, способного покорять огромные расстояния за считанные минуты, – на земле, под землёй, на воде и по небу. Да. Мир, безусловно, был полон чудес. И шума, служившего, впрочем, лишь очередным напоминанием о непрерывной, такой странной и далёкой жизни предков. Теперь же эта колыбель, пройдя сквозь бездну разрушительной агонии, превратилась в усыпальницу павшего мира, лишь блеклой тенью напоминая о днях его былой славы.

Пять человек безмолвно ступали по останкам улиц этого некрополя, своим угрюмым молчанием, словно бы отдавая дань уважения тысячам мертвецов, чьи кости давно обратились в прах под слоем песка и обломков. Каменная крошка тихо шуршала под ногами. Мимо одно за другим проплывали остовы разрушенных зданий, куски стен и ржавого железа, смиренно ожидавшего очередного скитальца, который заберёт их с собой, дабы укрепить шаткую стену в своём поселении.

И всё же, любой, даже мёртвый город неразрывно связан с потоком времени и судеб, что непрерывно текут сквозь него, – волнами событий, яркими штрихами боли, надежды, радости и горя, формируя облик этого города и навечно становясь частью его многогранной души. И даже сейчас среди этих руин живут призраки – узники прошлого и предвестники будущего, способные поведать о сотнях историй, застывших во времени и стать частью их призрачной мантии. Дырки от пуль в обветшалой стене, россыпь гильз среди песка и каменной крошки, засохшая кровь на куске ржавой погнутой арматуры, обломок какого-то черепа, мало похожего на человеческий, и разлагающаяся рука, в отчаяньи тянущаяся из-под свежего обвала. Печальная летопись, галереей ужасных картин обретающая жизнь под безжалостной кистью воображения.

Однако, даже внимая рассказам призраков, нужно твёрдо оставаться в настоящем, слушая любой звук и контролируя каждый шаг, что совершает твоё тело. В противном случае… ты просто станешь одним из них, навечно растворившись в водах времени и став частью мёртвого города.

– Осторожно! – молниеносным движением руки преградила путь Психу Зажигалка.

Тот, уже занося ногу для следующего шага, тут же отпрянул, после чего посмотрел вниз. Там, буквально у самых его лодыжек, была протянута железная нить между двух, чудом уцелевших дверных проёмов. Правый конец нити аккуратно цеплял чеку гранаты, готовой в мгновение ока разорвать зазевавшегося путника на сотню кровавых ошмётков.

– Твою мать! – наконец выдохнул зеленоволосый. – Спасибо, – добавил он, нервно почесав свой ирокез.

Женщина молча убрала руку с его груди, а затем оба аккуратно переступили через смертельную ловушку.

– Мы тут с Джепом обнаружили несколько капканов, – как бы между делом сказал подошедший к ним железный человек.

– Значит, нам следуют быть вдвойне осторожными, – кивнул в ответ на его замечание лидер.

Однако, вопреки общим опасениям, зона, заставленная ловушками, вскоре осталась позади, и нервное напряжение, до этого постепенно накапливавшееся в каждом из членов отряда, наконец-то пошло на убыль.

– Интересно. Кто же всё это расставил? – продолжала идти, изредка осматриваясь по сторонам Зажигалка.

Грешник лишь молча пожал плечами и поправил немного съехавшую лямку рюкзака.

– Могу предположить, что это была одна из кочующих банд, либо жители какой-нибудь относительно недалёкой общины. Впрочем, обычно они не прибегают к подобным варварским методам, – высказал свои умозаключения Курильщик.

– Плевать! Кто бы это ни был, я б достойно отблагодарил этого мудака! – провёл большим пальцем по собственной шее панк. – Чуть ведь не подорвался на его грёбаной ловушке!

– Просто поменьше трепись и больше смотри себе под ноги, – спокойно ответил Джепетто.

Зеленоволосый злобно огрызнулся, буквально испепеляя товарища презрительным взглядом, однако всё же предпочёл промолчать.

– Тихо, – внезапно поднял руку идущий впереди лидер.

– Что-то случилось? – тревожно спросила Зажигалка.

Вместо ответа мужчина указал ей на вереницу кровавых следов, что вели в довольно неплохо сохранившееся на фоне остальных здание. Его крыша и стены наполовину осыпались, однако, по-прежнему не давали возможности увидеть, что же находится внутри.

– Думаешь, там есть кто-то живой?

– Кровавые следы, вроде не свежие, и всё же мне не хотелось бы рисковать, – сказал Грешник, выхватывая из кобуры пистолет.

Остальные, без лишних слов, также приготовили своё оружие и вслед за ним стали медленно подступать к полуразрушенному строению, стараясь не издавать при этом ни единого звука. Достигнув дверного проёма, Грешник прижался спиной к стене и знаком руки остановил друзей. Группа замерла. Мгновение напряжённой, почти оглушающей тишины, – такое короткое и в то же время практически бесконечное. Капли пота скользили по лицу. Под барабанный бой сердца растекался по всему телу неистовый жар. Мужчина сделал глубокий вдох и нырнул в дверной проём, готовясь открыть огонь при первых признаках угрозы. Очередное мгновение холодной тишины волнами прокатилось по округе.

– Всё в порядке, – наконец прозвучал голос лидера, после чего ожидавшие члены отряда также вошли в здание.

– И это всё? – разочарованно всплеснул руками Псих. – Обычный труп?

– Не такой уж и обычный, – покачала головой Зажигалка.

Грешник же предпочёл промолчать. Бездыханное тело находилось в углу, привалившись к стене, в полусидящем положении, рядом с кучей разорванной плоти. А чуть правее на стене виднелась неразборчивая кровавая надпись, судя по всему, сделанная в последний момент. Цвет кожи мертвеца был крайне бледным. В воздухе висел стойкий запах разложения. Однако была в этом, на первый взгляд, абсолютно типичном покойнике одна неприятная особенность, совсем не свойственная представителю человеческого рода. На его сухожилиях и местах стыка костей кожа сильно трескалась и даже разрывалась, будто конечности бедолаги начали очень быстро расти, утягивая за собой целые куски плоти. Ногти на руках и ногах, казалось, не стригли уже много месяцев, и они стали превращаться в настоящие когти.

– Прислужник, – коротко высказал свою версию Джепетто.

– Скорее некая ступень, предшествующая полному обращению, – согласно кивнул железный человек, дополнив замечания друга. Затем он вставил свой автомат в специальное крепление на бедре и подошёл к деформированному телу.

– Как вы видите, – указал он на жутко пахнущую кучу мяса, лежавшую в стороне. – Наш субъект, вероятно, достаточно долго скитался в поисках человеческой жертвы, но так и не достиг успеха в своих начинаниях. В результате, окончательно впав в отчаяние, он убил так некстати подвернувшегося ему на пути демона, а потом притащил его сюда, чтобы порезать на части.

– В такой мешанине не в раз и разберёшь, чем оно было изначально, – покачал головой лидер.

– Демон. Можете даже не сомневаться, – ответил Курильщик. – Причём это определённо вид, с которым мы прежде не сталкивались.

Учёный немного покопался в плоти и извлёк оттуда почти нетронутую инородную конечность, на определённом промежутке переходившую в самое настоящее лезвие.

– Видите? – добавил он.

– Да уж. О родственной связи тут и говорить не приходится, – нервно усмехнулся зеленоволосый.

Курильщик кивнул и откинул демоническую конечность в сторону.

– Когда человек, наконец, разделал тушу монстра, он начал есть его мясо. Затем, весьма закономерно, субъект начал ощущать, что с ним происходят какие-то странные, вполне вероятно, довольно болезненные изменения…

– И, не желая дожидаться полного обращения, бедняга просто пустил пулю себе в голову, – закончила за друга Зажигалка.

– Всё верно, – развёл руками Курильщик.

– Я оста-нусь че-лове-ком, – наконец сумел разобрать кровавую надпись на стене Джепетто.

Псих поднял пистолет самоубийцы и проверил обойму.

– Последняя пуля для себя, – понимающе кивнул панк и отбросил оружие на пол.

– Уходим. Больше нам тут делать нечего, – произнёс мрачно Грешник и направился к выходу.

Один за другим, члены группы, последний раз окинув взором сдавшегося человека, вышли наружу, дабы продолжить свой изнурительный поход.

Солнце продолжало светить ярко в небе, поливая своим жаром грешную землю. Тени людей и окружения постепенно удлинялись, меняли своё направление, повинуясь воле пребывавшего в вечном движении светила. Каждый из странников плавал в бескрайнем океане только ему ведомых мыслей, – мыслей о прошлом, о будущем, что перекликались с острыми, как хорошо заточенный нож, размышлениями о настоящем. Псих и Курильщик изредка перекидывались друг с другом парой-тройкой фраз. Со стороны панка это были преимущественно грязные, хотя временами действительно довольно смешные шуточки, а железный человек, в свою очередь, грезил о чудесах давно ушедшего мира и о тех почти безграничных возможностях, которыми тот мир мог одарить талантливого изобретателя вроде него. Джеп еле слышно бормотал себе что-то под нос. Похоже, опять вёл беседы со своей куклой – Эмили. Грешник и Зажигалка предпочли идти молча, зорко вглядываясь в горизонт. Степень разрушения близлежащих домов и построек, что встречались им на пути, стремительно увеличивалась. А спустя пару километров под ногами и перед глазами простиралась лишь каменная пустошь, хотя где-то вдалеке уже немного виднелись очертания других домов.

В глазах женщины с каждым новым пройденным метром всё отчётливей проявлялась какая-то крупная яма. И вот, спустя ещё сотню метров, она окончательно разрослась вглубь и в ширину, превратившись в достаточно глубокий овраг.

– А он и говорит: Извини, чувак! Это всё моя рука! – засмеялся Псих, завершая казавшийся только ему смешным анекдот, как вдруг неожиданно врезался в спину Джепетто.

– Эй! А ну-ка подвинься, булыжник! – раздражённо толкнул он напарника. Здоровяк послушно посторонился и панк по инерции пролетел вперёд, едва не свалившись по склону вниз.

– Осторожно, – придержал его лидер.

– Ну ни хрена себе ямочка! – присвистнул зеленоволосый, отходя от края.

Люди оказались у эпицентра мощного взрыва, ныне канувшего в небытие. Дюжина ракет приземлилась здесь десятки лет тому назад, не оставив и камня на камне от стоявших когда-то высоких домов.

– А тут неплохо громыхнуло, – заметил Псих, почесав свой ирокез.

– Что будем делать? – вопросительно посмотрела на лидера женщина.

– Пойдём напрямик. Через овраг. Почва там твёрдая, а поиск обхода займёт у нас слишком много драгоценного времени.

– Что насчёт радиации? – подал голос Джепетто.

– Радиации? – с небольшой усмешкой переспросил железный человек.

– Мой дорогой друг, – положил он руку товарищу на плечо, но тут же убрал, внезапно вспомнив о ране.

– Уверяю тебя, если б тут упала настоящая ядерная бомба, то мы бы не встретили тут ни одного живого здания на ближайшие километры. Всё обратилось бы в прах. Да и наше самочувствие, вне всяких сомнений, непременно дало бы о себе знать, по мере приближения к источнику радиоактивных изотопов.

– Хорошо, я понял, – слегка пристыженный своим невежеством, ответил здоровяк.

– Ладно. Не будем тогда терять время, – произнесла Зажигалка и спрыгнула вниз.

Остальные последовали за ней, после чего вместе начали спускаться по становившемуся всё более пологим склону. Дно оврага было довольно неровным, испещрённое буграми кратеров, что постепенно теряли свою изначальную форму под ногами когда-то ходивших здесь, судя по всему, достаточно часто людей. Было что-то на редкость давящее и тревожное в том, чтобы ступать по месту невероятного в своей разрушительности взрыва. Безмерно яркие всполохи пламени неизменно возникали перед мысленным взором вместе с эхом жуткого грохота, раздающегося на многие километры, из-за чего по коже начинали ползти сильные мурашки. Надо признать, во всём этом чувствовалась некая злая и даже болезненная ирония. Великая цивилизация, обладавшая такой неистовой мощью и возможностью творить настоящие чудеса, неподвластные уму большинства современников, и обладавшая запасом оружия, более чем достаточным для уничтожения любой угрозы, не смогла победить главного врага – тьму в себе.

Подъём на другую сторону этой чрезмерно отъевшейся ямы оказался даже слишком крутым, а потому группе пришлось приложить немало усилий, чтобы забраться наверх. Джепетто, Грешник и Зажигалка наконец достигли вершины, после чего до них добрался буквально раскрасневшийся от злобы Псих, последние пару метров подъёма полив овраг таким количеством матерных слов, что там, наверняка, со временем вырастет самый вонючий и мерзкий в мире цветок. Однако Курильщику, обладателю железных, часто казавшихся саркофагом доспехов, ожидаемо пришлось труднее всех. Почти достигнув вершины, он уже тянулся к заботливо протянутой руке Джепетто, но внезапно зашёлся в сильном приступе кашля. Бедняга сразу споткнулся и кубарем полетел прямо вниз.

– Курильщик! – испуганно воскликнули друзья.

Грешник, Зажигалка и Джепетто быстро спрыгнули и побежали на выручку к упавшему товарищу. Псих, поначалу тоже едва не поддавшись общему порыву, в итоге остался наверху, решив, что одного подъёма по этому проклятому склону для него более чем достаточно.

– Курильщик! – склонилась над лежавшим мужчиной Зажигалка.

– Ка… – попытался что-то сказать, но вновь закашлялся тот.

– Что? Я не понимаю, – покачала головой женщина.

– Эй, друг! Ты чего тут удумал? Хватит уже нас пугать! – говорил сбоку Джеп, тоже не находя себе места от беспокойства.

– Ка… – вновь продолжил железный человек. – У тебя… карие глаза, – наконец хрипло выговорил он. – Никогда… не замечал.

На лице женщины мелькнула едва заметная улыбка.

– Чёрт! Мы уж думали, что ты тут концы отдашь! – с облегчением выдохнула она, только сейчас сообразив, что почти уткнулась лицом в стекло товарища. После этого, немного смутившись, Зажигалка слегка отстранилась.

– Как ты, Курильщик? – нависло над ним слева лицо Грешника.

– Нормально, – в очередной раз кашлянул железный человек. – Иногда мне кажется, что вам лучше бросить меня. Я же для вас обуза. Мешок с камнями, который вы вечно тащите за собой, усложняя и без того нелёгкий путь.

– Брось, мужик! Что за хрень ты несёшь? – слегка толкнул его в корпус здоровяк.

– Но ведь это правда, – качнулась бледная голова в клубах пара. – Я вас торможу! Так что забирайте мой анализатор крови и спокойно идите дальше! – потянулся мужчина к заветному отсеку.

– Нет, – перехватил его руку лидер. – Ты нам нужен. Твои руки, твой ум. Да и, в конце концов, мы же вместе увязли в этом дерьме и только вместе сумеем выбраться из него.

Губы курильщика скривились в недоброй ухмылке.

– Правда? А что, если к тому моменту, когда мы найдём Последний Источник, станет слишком поздно? Что, если спасать будет некого? – начал повышать голос он. – И выяснится, что в то время, пока мы выполняли эту поганую миссию, все уже умерли? А остатки тех, кто выжил – постепенно сходят с ума, превращаясь в прислужников! И ты, Грешник! Я! Все мы станем частью этого!

Зажигалка, ещё мгновение назад едва открывшая рот, чтобы хоть как-то возразить, тут же осеклась, ошарашенная столь жуткими доводами. Над друзьями повисла мрачная, тревожная тишина, словно весь свет их душ внезапно померк, словно его с болью и особым садизмом вытянули оттуда заострёнными клещами безысходности. Лицо Грешника приобрело абсолютно непроницаемый вид, а все эмоции будто укрылись за твёрдой стеной. И только его расширившиеся зрачки могли дать хоть какое-то смутное представление о тех глубинах, в которые сейчас уносился его разум. Многочисленные шрамы на его теле в одночасье взвыли эхом фантомной боли, словно тысячи людей, смеющиеся в унисон в своём бесконечном омерзительном скудоумии, стремительно убивая неудачливого собрата, что так смешно споткнулся и упал лицом прямо в грязь.

– Да, ты прав, – наконец с тяжёлым вздохом откликнулся мужчина. – Возможно, мы действительно не сумеем никого спасти. Я даже допускаю, что мы так никогда и не встретим Последний Источник. Но я буду трижды проклят, если брошу тебя здесь умирать. Так что хватит нести этот бред, и давай поднимайся, – протянул он руку Курильщику.

Железный человек ухватился за неё и, пускай не без труда, встал на ноги, поддерживаемый с другого боку Джепетто.

– Как раз в такие моменты я и вспоминаю, почему именно ты стал лидером нашего отряда, – улыбнулся пришедший в себя друг.

– Может быть. Вот только я никогда об этом не просил, – сухо ответил Грешник и угрюмо зашагал вперёд.

– Давай помогу, – сменила его Зажигалка и вместе они под руки повели товарища к месту подъёма, аккуратно помогая ему преодолевать холмы кратеров. Псих к тому времени уже нервно расхаживал взад и вперёд, всерьёз подумывая над тем, чтоб спустится. Однако в тот самый миг, когда он почти решился, панк заметил передвижение друзей и в результате так и остался стоять у края оврага.

– Ну, что у вас там? – всё же рискнул спросить он.

– Всё нормально, – с еле заметными нотками раздражения в голосе отозвался Грешник.