Читать книгу: «Последний источник», страница 10

– Не знаю, как вы, а я с полной уверенностью могу сказать, что ваши песни – лучшее, что я слышала в своей жизни! – восхищённо произнесла Зажигалка. – Разумеется, не считая песни про блудливую девицу, – робко добавила она.

При этих словах Курт отодвинул свою шляпу, а затем нежно удержал руку Сары в своих ладонях, наклонившись к ней особенно низко, как истинный джентльмен, и если бы не платок, музыкант, вне всяких сомнений, поцеловал бы приятную чувствительную кожу женщины, которая слегка порозовела от некоторого смущения.

Судя по всему, этот Курт, в своё время, был искусным дамским угодником и похитителем женских сердец, что неизменно таяли при первых звуках его чарующей музыки. Теперь же всё это, по большей части, кануло в лету – волосы ловеласа поблекли и начали выпадать, а кожа сильно загрубела – искажённая, повреждённая множеством различных дефектов. Но всё это выяснялось лишь при ближайшем рассмотрении, тогда как на расстоянии таинственный исполнитель по-прежнему мог пробудить к себе неподдельный интерес.

Не рискуя более испытывать терпение соратников обворожительной незнакомки, музыкант, наконец, отпустил её руку и попрощался с ними всё тем же учтивым поклоном.

– Какой неординарный и любопытный индивид, – покачал головою Курильщик, провожая исполнителя взглядом.

– Да, в нём определённо есть некий шарм, – мечтательно произнесла Сара, уткнувшись подбородком в подставленные ладони.

Уилл лишь молча усмехнулся. – Магия ловеласа в действии, – мысленно добавил он про себя.

Курт, между тем, подошёл к барной стойке и начал негромко о чём-то разговаривать с Джо. Тот, в свою очередь, налил музыканту немного выпивки.

– Ну, и что нам делать теперь? – вновь подала голос Зажигалка.

Лидер бросил взгляд на соседний столик – Джеп всё также громко храпел, а Псих на удивление тихо и почти неподвижно сидел на месте, будто спал с открытыми глазами.

– Ничего, – пожал плечами Грешник. – Джо говорил, что бар скоро должен опустеть.

– Вот тогда мы и сможем, наконец, спокойно поспать, – устало зевнул железный человек.

– Ладно. Я поняла, – кивнула Зажигалка, тем самым лаконично завершив диалог, после чего каждый из них смог вдоволь погрузиться в океан своих собственных размышлений.

Без музыки Курта время тянулось томительно медленно в тишине угасших разговоров, всё больше и больше оплетая помещение незримой паутиной меланхолии. И даже мягкий свет зеленоватых кристаллов будто бы потерял ту эфемерную часть своей волшебной атмосферы, вместо неё теперь навевая приторную, ставшую почти непреодолимой, сонливость. Музыкант ушёл вскоре после того разговора с Джо, а следом за ним – один за другим начали уходить и остальные посетители.

Таким образом, примерно через час, в Сколотом Черепе остались лишь пятеро чужаков да бармен со своею помощницей. Юная Салли порхала от столика к столику, точно ночной мотылёк, влекомый проблеском света, и собирала остатки посуды, после чего передавала их своему покровителю, дабы тот расставил всю утварь по своим местам. Когда же они завершили этот привычный ежедневный ритуал, Джо и Салли попрощались с людьми, оставшимися на ночлег, а затем скрылись в подсобке. Вероятно, именно там у них и были оборудованы спальные места.

Грешнику, Зажигалке и Курильщику, в свою очередь, пришлось довольствоваться обычным холодным полом, где доски изредка поскрипывали, когда кто-либо из них переваливался на другой бок. Джепетто и Псих, к тому времени, уже оба дружно храпели прямо за столом. Впрочем, даже, несмотря на то, что спасть на полу оказалось ненамного комфортнее, чем на земле, тем не менее, было приятно осознавать, что над твоей головой есть хоть и слегка продырявленная, но всё-таки крыша. Этот, казалось бы, абсолютно незначительный факт, неизменно возвращал к тем далёким и безвозвратно ушедшим дням, когда в твоей жизни существовало такое родное и тёплое слово – дом. Время и место, где ты, отделённый от всего мира громадными стенами неведенья, пока ещё не думал о завтрашнем дне и не был обречён вечно бегать в надежде, что где-то там, на стыке земли и солнца, обязательно найдётся тот пленительный светлый край, где ты вновь сможешь обрести столь желанный покой.

В подобном стремительном вихре мысли кружились и мелькали в головах ворочавшихся на полу странников, – до тех пор, пока, наконец, их усталые веки не сомкнулись, крепко и окончательно, плотной нерушимой завесой отделив привычную реальность от туманного мира грёз.

Глава 11. Вестники Великих Покровителей

Джепетто спал тревожным, безрадостным сном, где ворох ярких пугающих образов множился и искажался, сдобренный щедрой порцией алкогольного дурмана. Крики и грохот, болезненный стон – бесчисленная канонада смешавшихся звуков оглушала и буквально разрывала голову на части. По щекам спящего мужчины стекали горючие слёзы, а сердце гулко стучало в груди, всё сильней распаляя внутренний жар, из-за чего по всему телу ручьями струился холодный, отвратительно липкий пот. Личный ад, взорвавшись страшнее атомной бомбы, застал врасплох бедного человека, разверзнувшись посреди чёрной пустоты.

Однако, во всей этой дьявольской суматохе и в высшей степени сардонической фантасмагории, некоторые звуки казались гораздо сильней и отчётливей, как гитарное соло, прорвавшееся сквозь гремящие стены аккордов в тяжёлой песне. Создавалось неподдельное, довольно стойкое ощущение, будто эти звуки, возникая откуда-то извне, настойчиво проникали прямо в сон Джепетто. И в конце пути, формируя свою истинную сущность, они, наконец, обрели плоть. И плоть эта предпочитала носить зелёный ирокез.

– Да проснись ты уже, сраный чёрный хрен! – кричал Псих спящему на ухо.

Мощный удар в челюсть, со звоном стекла, разбил оковы истязавшего разум кошмара. Плывущим взглядом мужчина осмотрел двух ругавшихся панков, которые затем собрались в единое целое.

– Что за… – только и смог молвить Джепетто, схватившись руками за раскалывающуюся от боли голову.

– Они пропали! – по-прежнему продолжал кричать зеленоволосый.

– Тише. Прошу тебя. Тише… – простонал здоровяк.

Прикрыв на мгновение глаза, он помассировал свои виски.

– Так. Давай по порядку. Кто там пропал?

– Грешник! Зажигалка! Да абсолютно все, мать его! – истерично махал руками панк.

Здоровяк, с трудом поднявшись на ноги, осмотрелся вокруг – бар и вправду был пуст.

– Может, они в подсобке?

– Нет. Я уже проверял. Там тоже пусто, – покачал головой зеленоволосый.

– Странно. Они бы не бросили нас просто так, – задумчиво почесал шею Джеп. – Давно ты проснулся?

– Нет. Меня разбудил какой-то сильный шум.

– А я ведь тоже что-то слышал, но решил, что это лишь часть моего дурацкого сна. Видимо, я ошибался…

– Сраное дерьмо! Джеп, нам надо уходить отсюда как можно скорее! – воскликнул Псих, и уже хотел рвануться к выходу, но здоровяк тут же схватил его за руку.

– Погоди. Погоди, друг. Если там и впрямь что-то случилось, то первое, что ты получишь в такой спешке – это пулю промеж глаз.

– Да. Пожалуй, ты прав, – попытался немного успокоиться панк, сделав глубокий вдох.

– Так-то лучше, – кивнул Джепетто и отпустил руку собрата. – Ладно. Действуем тихо и аккуратно. Медленно выходим наружу и осматриваемся, а там уже действуем по ситуации.

После этого мужчина достал из-под стола свою экипировку – рюкзак, автомат и дробовик.

– Хорошо ещё, что наше оружие осталось на месте. Учитывая, как мы крепко спали, это просто чудо, что его никто не стащил, – резонно подметил Псих.

– Не сказал бы, что это хороший знак, – нахмурился Джеп. – Боюсь, возникшая угроза оказалась слишком серьёзной, из-за чего, в суматохе, люди даже забыли воспользоваться такой удобной возможностью.

Головокружение здоровяка понемногу шло на убыль, однако общая слабость по-прежнему давала о себе знать. Дрожащими руками мужчина проверил обойму своего автомата.

– Псих, – сказал он. – Ты сам-то как себя чувствуешь после вчерашнего?

– Что-то среднее между жидким и твёрдым дерьмом.

– А по тебе и не скажешь, – невольно усмехнулся здоровяк.

– Наверно, это потому, что я ночью знатно проблевался.

– Выходит, мне ещё не сильно досталось?

– Да. Похоже, эта дрянь тебя не берёт, – пожал плечами зеленоволосый.

– Ну да. Как скаать, – иронично отозвался напарник и дважды моргнул, чтобы двоящееся изображение вновь пришло в норму.

Наконец, друзья подошли к двери и остановились на самом пороге. Здоровяк украдкой выглянул наружу, держа наготове свой автомат. Свет недавно взошедшего солнца на этот раз ощущался особенно ярким и нещадно лупил по глазам, заставляя их слезиться. Проклятая боль в голове от этого только усиливалась – словно маленький, но крайне гадкий червячок прогрызал себе дорогу через извилины.

– Твою мать, – на мгновение прикрыл глаза ладонью Джепетто, после чего, дав им немного проморгаться, снова осмотрелся по сторонам.

– Пока никакой угрозы вроде не видать, – тихо сказал Псих, выглядывая из-за двери.

– Да. Так и есть. Но мне совсем не нравится эта чёртова тишина, – угрюмо отозвался Джеп и вышел на улицу.

Поневоле брошенные, оставленные позади, два последних члена отряда медленно продвигались вперёд меж пустующих домов и построек, то и дело озираясь по сторонам в поисках притаившейся угрозы. Но всякий раз, вопреки их ожиданиям, взору представали лишь небольшие следы недавней активности горожан, будто некая чудовищная сила испарила их всех в мгновение ока, пока бедолаги спокойно, ничего не подозревая, занимались своими привычными делами.

– Подожди, – внезапно остановился панк. – Это что, – дым?

– Похоже на то, – кивнул здоровяк.

– Уж не идёт ли он от главных ворот?

Товарищи молча переглянулись и сразу ускорили свой шаг. И чем сильнее они приближались к месту теперь уже вполне реальной опасности, тем отчётливей они слышали эхо нескольких голосов. А вскоре они и вовсе стали различать некоторые слова. Последним же фактором, окончательно утвердившим до этого лишь зарождавшиеся опасения, стал громкий звук выстрела и последовавший за ним крик. Джепетто и Псих уже собирались перейти на бег, как вдруг в ногу панка отчаянно вцепилась чья-то рука.

– Подождите… – тихо прошелестел слабеющий голос.

Друзья опустили свои взоры вниз. Там оказался мужчина, чья кожа обгорела настолько, что местами просматривались очертания костей. Его правая нога держалась на тонком лоскутке мяса и буквально в следующий миг оторвалась от лёгкого движения. Лицо бедолаги пострадало настолько сильно, что поначалу его решительно невозможно было опознать.

– Твою мать, да это же Джерри! Второй стражник! – с ужасом воскликнул Псих, запоздало понизив свой голос.

– Да, я помню, – мрачно вздохнул Джеп.

За спиной страдальца виднелся длинный кровавый след, что, похоже, тянулся от самых ворот, где и произошёл злосчастный инцидент.

– И как только он досюда дополз? – покачал головой зеленоволосый.

– Не хо… дите… туда… – прохрипел стражник, немного ослабив свою хватку, благодаря чему панк, наконец, высвободил свою ногу.

– Что произошло, Джерри? – наклонился к нему Джепетто.

– А? Ты что-то сказал? – приподнял и тут же уронил голову мужчина.

– Бесполезно, Джеп. Ты забыл? Он же глухой.

– Да, действительно, – кивнул здоровяк.

– Их слишком… много… они… наших… многих… убили… – с трудом выдавливал из себя слова изувеченный страдалец.

– Чёрт! Сраное! Сраное дерьмо! – начал терять самообладание зеленоволосый.

– Тише! Ты же не хочешь выдать этим гадам наше местоположение? – сердито шикнул на панка здоровяк.

– Да, конечно. Извини, – нервно почесал Псих свой ирокез.

После этого Джепетто положил автомат на землю и ухватился своими массивными руками за голову стражника.

– Джерри, – пристально заглянул он в постепенно затухавшие глаза. – Не знаю, понимаешь ли ты меня, но мне хочется избавить тебя от страданий.

Пускай и не сразу, но в глазах мужчины промелькнула искорка понимания, а остатки почерневших губ расплылись в неком подобии улыбки, прошептав еле слышное – спасибо. В уголке левого глаза Джерри блеснула готовая вот-вот скатиться слеза. Руки Джепетто сжали голову бедняги ещё сильнее, а затем резко повернули её в сторону. Раздался громкий хруст шейных позвонков. Искра жизни вспыхнула ослепительно ярко, и тут же угасла, а голова, мгновенно обмякнув, упала на землю, где слеза, наконец, скатилась вниз по щеке.

– Покойся с миром, Джерри, – сказал тихо Джепетто и поднял свой автомат.

– Идём. Нам надо спешить, – толкнул друга в плечо зеленоволосый.

Здоровяк кивнул в знак согласия и снова встал на ноги. Не смея более терять ни единой крупицы времени, что стремительно осыпались на незримых песчаных часах, друзья поспешили в сторону ворот. Они старались продвигаться активно, но при этом достаточно тихо, прислушиваясь к любым, даже незначительным звукам и, в особенности, к голосам. Хотя, справедливости ради, сейчас до них доносился только один.

– Повторяю ещё раз – для тех, кто ещё недостаточно уяснил. Сопротивляться бесполезно! Единственное, на что вы можете рассчитывать – это милость наших Великих Покровителей. Ибо они есть единственные и неоспоримые владыки этого мира! Мира, который слишком слаб и будет очищен их праведным гневом!

Джепетто и Псих наконец достигли максимально возможного безопасного расстояния и спрятались за единственной уцелевшей стеной разрушенного жилища. Через небольшую дыру в стене хорошо просматривалась область происходившего действа.

Несколько десятков человек – по одну и другую сторону соответственно, стояли лицом к лицу, разделённые небольшим пустым пространством – около трёх метров. Слева – вооружённые до зубов, и, несомненно, довольные своей победой, находились захватчики. Справа же ютились, а многие и вовсе тряслись от страха сломленные и побитые жители Дома Мертвецов. Земля вокруг была устлана гильзами и следами от пуль, а также телами каждой из сторон. На заднем же плане, грозно завершая панораму кровавой бойни, высились обезображенные взрывом ворота. Громадная, чёрная по бокам, пробоина, подобная ране на теле гиганта, безусловно, стала той самой причиной, благодаря которой в тело города и проникла мерзкая инфекция в виде захватчиков. Последние струйки дыма, отделяясь от железной плоти, вознеслись к небесам и развеялись под внезапно налетевшим порывом ветра.

– Вот же долбаная срань! Джеп, ты только погляди, как их много! – нервно произнёс панк и слегка отодвинулся от дыры в стене, предоставив напарнику возможность получше рассмотреть врагов.

– Да. Действительно, – сухо ответил здоровяк.

– Ну и что нам теперь делать?

– Пока не знаю.

В это же время оратор, который, вне всяких сомнений, являлся лидером вторженцев, продолжал вдохновенно рассказывать обо всех основополагающих принципах и законах, что неразрывно связаны с бытом и образом мыслей его людей.

– Мы – те, кто прозрел! Кто познал великую суть, истинный уклад мироздания, и то место, что отведено в нём человечеству!

– И что же это за место? Глубокая задница? – язвительно произнёс кто-то со стороны побеждённых.

Среди напуганной толпы, местами, зародился небольшой ободрительный смех.

– Глупец, – снисходительно мягким тоном ответил лидер захватчиков.

Как и все прочие нападавшие – мужчины и женщины, он почти не имел одежды. Только грязные изношенные лохмотья, слегка прикрывавшие наготу, не считая скромных сумок и ремней, необходимых лишь для того, чтобы носить оружие и добычу. Кожа предводителя, помимо многочисленных шрамов, была покрыта причудливыми оккультными символами, которые, судя по всему, он вырезал на себе сам. Причём, некоторые из этих знаков встречались также и на телах его последователей.

– Впрочем, я тебя понимаю, – продолжил гуру захватчиков. – Ведь на самом деле – за этим презрительным актом тривиального слабоумия, кроется самая обыденная причина – страх! – поднял свой палец высоко вверх мужчина. – Это страх перед тем, что грядёт! – добавил он, после чего сделал ощутимую паузу, дабы произвести должный эффект. – Полное вымирание человеческой расы!

– Твою мать! – устало провёл ладонями по лицу Псих. – Очередной маразматик, которого уронили в детстве башкой на землю!

Джепетто, проигнорировав эту колкость, продолжил следить за развитием событий.

– Скитаясь среди выжженных пустошей неведения, я был таким же, как вы! Потерянным! Ненужным! Озлобленным! Но в один великий день – я прозрел! Серая пелена, наконец, спала с моих глаз, и я увидел спасительный выход! И свет этого удивительного откровения был ярче всех мириадов звёзд, света луны и даже самого солнца! Великие Покровители явились ко мне под сенью сна, где вещали человеческим языком о знаньях забытых и потерянных, что скрываются в бездне, окутанные тьмою веков. В своём невежестве и страхе мы нарекли этих созданий – демонами.

– Что? Демоны – Великие Покровители? – вновь прервал говорившего смельчак. – Какая чушь! Они ведь только и делают, что рвут нас на части!

– По ходу, эти парни больные, – вторил ему другой горожанин.

– Ага. Наверняка над ними поработал мозготрах, – прошептал кто-то третий.

Игнорируя постепенно нарастающий ропот недовольства, оратор всё тем же вдохновенным голосом рассказывал людям о своих откровениях.

– Именно в ту самую ночь они поведали мне о том, единственно верном пути развития, при котором наш человеческий род не только минует свою незавидную участь, но и получит шанс стать чем-то большим. Тем, что лежит за гранью понимания большинства смертных и лишь блеклым мимолётным отблеском способно явиться в пророческих снах! Однако, сами того не ведая, наши предки уже вступили на этот праведный путь. Вкусив плоть и кровь своих соплеменников, мы постигли главную суть адаптации и стали на шаг ближе к той высшей форме естества, когда никакие мирские законы и правила более не будут иметь власти над нами!

– Постой, неужели ты имеешь в виду, что мы должны стать демонами? – поразился чрезмерно самоуверенный горожанин.

– Не совсем, – покачал головой духовный лидер культистов. – Мы будем своеобразным промежуточным звеном между нашим нынешним состоянием и формой Великих Покровителей, и достигнем той высшей точки, до которой, в принципе, способна эволюционировать наша материя.

– То есть просто превратимся в прислужников? – послышался голос из толпы.

– Ага! И будем услужливо чесать задницы нашим великим покровителям! – добавил очередной острослов, тем самым подняв среди немного осмелевших горожан новую волну смеха.

– Нет! – уже начиная терять своё терпение, громко воскликнул гуру. – Прислужники – это ничтожная грязь! Эволюционная ошибка, недостойная упоминания! А я предлагаю вам мир, где не будет ни страха, ни голода, и даже сама смерть уже не посмеет дышать вам в затылок!

– Допустим. Вот только в чём тогда смысл? Можно ли назвать такое существование жизнью? – спросил неизвестный.

– Кто?! Кто это сказал? – гневно заорал фанатик.

Испугавшись, что агрессоры вновь откроют стрельбу, большинство людей сразу расступились, невольно повинуясь лжепророку.

– Да это же Грешник! – с трудом подавив желание крикнуть, в итоге громким шёпотом произнёс Псих.

Джепетто издал небольшой вздох облегчения. Зажигалка и Курильщик стояли рядом со своим лидером, без тени страха на лице, готовые разделить судьбу товарища, какой бы страшной она ни была.

– Ты либо исключительно смел, либо поразительно глуп, – зловеще ухмыльнулся культист. – Я так понимаю, рядом с тобою находятся твои друзья?

– Да. Это так, – коротко кивнул Уилл в ответ.

– Ты ведь осознаёшь, что единого взмаха моей руки достаточно, чтобы всех вас превратили в кровавое решето? За исключение, разве что, этого странного человека в броне. С ним придётся немного повозиться.

Предводитель захватчиков ненадолго затих, пристально вглядываясь в лицо непокорного мужчины и пытаясь отыскать в нём хотя бы какой-то намёк на страх. Но затем, словно бы признавая своё поражение в этой невидимой битве, он добавил: Похоже, ты и впрямь не боишься смерти. Как и твои отчаянные друзья. Впрочем, мне это нравится, – довольно кивнул фанатик. – Люди подобного рода, несомненно, заслуживают шанс на спасение.

– Нам не нужно твоё признание. А свои лживые байке оставь для тех, у кого жижа вместо мозгов, – презрительно сплюнула Зажигалка.

Под левой скулой у неё уже расползался довольно крупный синяк. Курильщик хотел взять Сару за руку в надежде немного остудить её пыл, однако Грешник сразу покачал головой, недвусмысленно намекая на то, что в подобном расположении духа с ней лучше не связываться.

– Как вам будет угодно, – едва сдерживая подступающий к горлу смех, развёл руками гуру. – И всё же, пусть видят все! – многозначительно провёл он пальцем по жителям дома мертвецов. – Я милосердно сохраню этой троице жизнь, невзирая на их вопиющую дерзость! – В конце концов, окончательное решение всё равно будет за покровителями, – уже шёпотом пробормотал он себе под нос. – Однако, вместе с тем, я таки вынужден вас огорчить! Увы, но далеко не все из вас познают радость перерождения и увидят рассвет новой эры Великого Единения! Лишь те избранные, кто пройдут через праведный суд наших Покровителей, обретут право на новую жизнь. И чтобы приблизить момент этой священной церемонии, мне потребуется жертва! – запрокинув голову, воскликнул культист и вознёс руки к небу. Словно где-то там, а не в преисподней могли внимать его кощунственным речам.

– Плоть нечестивца, прошедшего через муки, равные весу его грехов, щедро возложенная на алтарь их беспредельного могущества, будет достойной платой! – добавил он.

Затем перст духовного лидера захватчиков, без лишних колебаний, указал на того самого острослова, что неоднократно прерывал его “благие” изречения. После этого двое мужчин, вооружённые винтовками, быстро подошли к приговорённому и грубо схватили его под руки.

– Эй! А ну отпустите меня! Сраные сукины дети! – тщетно силился вырваться тот, один раз даже укусив правого конвоира. Однако фанатик ничуть не шелохнулся, будто и вовсе не чувствовал боли. Позади, среди напуганных пленников, всё громче раздавались ярые возгласы недовольства. Но пары выстрелов в воздух оказалось вполне достаточно, чтобы вернуть Дому Мертвецов покорное молчание. Служители зла принудительно усадили жертву на колени перед своим предводителем.

– Послушайте! Какие грехи?! Какой нечестивец? Да что за хрень вы несёте?! – задыхаясь от ужаса, кричал человек. Вся его решимость и остроумие оказались в одночасье сломлены, хрустнув, как старая ветка под весом грязного сапога.

– Скажи мне честно, дитя, – снисходительно наклонился к пленнику жрец, коснувшись его разом вспотевшего лица. – Ты убивал?

– Д-да, – слегка дрогнувшим голосом ответил мужчина.

– Людей?

– Да. Как и все.

– А кого-нибудь из многочисленного рода наших покровителей? – всё так же спокойно спрашивал гуру, властно взирая на жертву сверху вниз.

Бесконечно медленно, словно по жалкому миллиметру в секунду, дрожащая голова мужчины опустилась к запачканной кровью земле.

– Вот видишь, – вздохнул наигранно жрец, после чего наклонился к самому уху своей жертвы и тихо прошипел: Ты – грешник!

Затем фанатик быстро распрямился в полный рост и громко воскликнул, – так, чтобы его услышала буквально каждая душа в этих, ныне потерявших целостность, стенах.

– Запомните! Нет больше чистых! Нет безгрешных на этой падшей земле! Покайтесь и отриньте всё зло, что совершили в своём паскудном невежестве! И откройте сердца свои для той – истинной веры, что приведёт вас к спасению и процветанию! Покайтесь, или же вас постигнет жуткая кара! – закончил оратор и резко взмахнул правой рукой.

По этому знаку его подопечные сразу подняли приговорённого на ноги, а затем резко сорвали с него одежду, раздев догола. В то же самое время, за стеной разрушенной хибары, Джепетто и Псих сцепились между собой, словно дикие звери, перекатываясь по засыпанному песком полу.

– Отдай мне оружие! – хрипел здоровяк. – Они же его сейчас выпотрошат заживо!

– Идиот! Ты погубишь так нас обоих! – дёргался под ним зеленоволосый.

В конце концов, кое-как изловчившись, он пнул Джепа в пах. Закусив губу, в гримасе чудовищной боли, здоровяк вынужденно отпрянул от панка, прижимая руками промежность.

– Грё… грёбаный трус! – простонал мужчина, чьё тёмное лицо раскраснелось, как готовый взорваться вулкан.

– Извини, друг. Но это ради твоего же блага, – тяжело дыша, поднялся на ноги Псих.

Перебранку товарищей внезапно прервал душераздирающий крик, тут же обратившись в сдавленный стон и рыдания. Верховный жрец – апологет нечестивой религии к тому монету уже достал церемониальный нож и незамедлительно пустил его в ход. Сделав небольшой надрез в районе брюшной полости жертвы, он просунул пальцы левой руки в открывшуюся кровоточащую рану, тем самым намеренно расширив её. Когда же та, наконец, стала достаточно широкой, ублюдок запустил туда и вторую руку. Беззастенчиво копаясь в чужих внутренностях, культист, в итоге, нащупал искомый объект, после чего начал медленно его извлекать.

Как пресловутый фокусник тащит бесконечную верёвку из своей волшебной шляпы, так и жрец, метр за метром, вытягивал наружу кишки страдальца.

– Срань господня! – воскликнул Псих, словно жертва гипноза продолжая беспомощно созерцать вершившееся злодеяние. Как вдруг он внезапно почувствовал сильный удар прямо в голову. В глазах на мгновение потемнело и он, пошатнувшись, упал вниз. Джепетто, на удивление быстро, преодолевший приступ боли, опустил свой приклад, а затем быстро занял огневую позицию. Выстрел прозвучал практически сразу, тут же подняв очередную волну криков и паники. Страдания несчастного человека закончились, а его бездыханное тело упало наземь с дыркой в виске.

– Что ты творишь? – вскочил, опомнившись, панк.

– То, что должен, – сухо ответил здоровяк и, сморщив лицо от нежданно вернувшейся боли, зашатался на ногах, еле успев привалиться спиной к стене. – Но, клянусь! – с придыханием добавил он. – Если ты ещё хоть раз тронешь мои яйца, то твои долбанные трусливые мозги будут собирать по просторам всех южных земель! Ты меня понял, зеленоволосый?!

– Да понял я! Понял! – огрызнулся Псих. – Как бы твою чёрную рожу не пришлось потом соединять по кускам, – уже мысленно сказал он.

– Кто стрелял?! Я спрашиваю, кто стрелял?! – не унимался гуру, гневно потрясая кишками в руках. – Проклятые еретики! Нарушить сакральный ритуал! Это же святотатство!

Жрец, вне себя от ярости, швырнул внутренности их хозяину в лицо. Один из нечестивых последователей спешно подбежал к своему лидеру и прошептал ему что-то на ухо, после чего указал пальцем примерно в ту сторону, где укрылись Джепетто и Псих.

– Хорошо, – кивнул гуру. – Если сможете – доставьте его живьём. А нет – принесите мне его голову.

– Молодец, сраный благодетель! Теперь они знают, где мы! – сердито стукнул панк по полу кулаком.

– Это был лишь вопрос… времени, – наконец выпрямился здоровяк. – Ты ведь не думал, что мы будем отсиживаться здесь до конца своих дней?

– Я готов рисковать шкурой ради нашего отряда, – кивнул Псих. – Но уж никак не ради людей, которых вижу в первый раз.

– Как это на тебя похоже, – саркастично ухмыльнулся Джеп.

Предводитель захватчиков, постепенно оправившись от жуткого негодования, снова поднял с земли церемониальный нож.

– Похоже, среди вашего прогнившего поселения ещё есть глупцы, готовые сопротивляться. Но уверяю вас, это ненадолго, – хищно оскалил зубы культист. – А поскольку ритуал был осквернён вмешательством еретиков, мне придётся провести его заново! И на этот раз – подношение будет вдвое богаче, дабы умилостивить наших владык и хоть как-то оправдать ваше губительное презрение!

И снова культисты громкими выстрелами отогнали всех протестующих, выбрав из толпы двоих – мужчину и женщину.

– Джуно!

– Кэтти! – пыталась сопротивляться схваченная пара.

– Посмотрите – как трогательно! Два сердца, разлучённые неизбежностью происходящего! – рассмеялся жрец. – И оба они умрут по вашей вине! – тут же указал он грозно рукой на горожан. – Клянусь Великими Покровителями, я и вправду не хотел лишних жертв. Однако вы сами обрекли себя на новые страдания!

Джепетто и Псих, насторожённо оглядываясь по сторонам, уже слышали шаги приближающихся врагов. И когда казалось, что те вот-вот появятся в поле их зрения, друзья внезапно почувствовали небывалую по силе дрожь земли.

– О нет! Мы опоздали! – раздались испуганные восклики захватчиков.

Непрекращающаяся дрожь, поначалу закономерно воспринимавшаяся, как небольшое землетрясение, вскоре стала отчётливо напоминать звук десятков или даже сотен лап.

– Возрадуйтесь! – вскинул руки к небу лжепророк. – Ибо покровители вняли нашим мольбам! Так откройте же сердца свои и преклоните колени пред их несравненным величием!

Не прошло и минуты, как в пробитые ворота бурным потоком хлынула волна богомерзких созданий, чьи вопли, множась уродливым эхом, вселяли ужас в души обречённых людей. Псих и Джеп насчитали не менее трёх десятков демонов, что постепенно окружали как местных жителей, так и фанатиков, загоняя всех в кольцо неминуемой смерти. А самым последним сквозь дыру в воротах прошёл неведомый монстр, на несколько голов превышавший своих адских собратьев.

Передвигаясь на задних лапах, существо имело определённые антропоморфные черты, некое трудноуловимое омерзительное сходство, из-за чего в душу, при взгляде на него, мгновенно накатывал на редкость неприятный холодок. Словно пастух, следуя за своим послушным стадом, архидемон привёл их на новые плодородные пастбища.

– А это ещё что за хрен? – озадаченно воскликнул панк.

– Да тише ты, дуралей, – прошептал Джеп.

Заметив движение слева, он резко схватил собрата за руку, после чего вместе с ним быстро перебежал в другое укрытие.

– Приветствую тебя, о, Великий! – произнёс жрец, опустившись на колени.

Остальные культисты спешно последовали его примеру. И даже те, кто удерживал приговорённую пару, пали ниц, уткнувшись взором прямо в землю. Однако, Джуно и Кэтти так и не смогли воспользоваться шансом отступить к своим соплеменникам, поскольку их тела и разум, жестоко изнурённые шквалом стремительно развивавшихся событий, оказались просто парализованы. Бедняги всецело отдались зловещей воле кошмара, что подобно гигантскому пауку оплёл своей паутиной весь Дом Мертвецов.

Высокая тварь – медленным, почти что величавым шагом, подошла к верховному лидеру захватчиков, полностью игнорируя пару приговорённых. Тело монстра было достаточно худым, если не сказать тощим, тем самым лишь дополнительно подчёркивая его внушительный рост. Кожа демона или, по крайней мере, то, что имело с ней некое отдалённое сходство, была серовато-бурого оттенка с лёгкими вкраплениями тусклого алого.