Читать книгу: «Багровый мир. Часть 1», страница 4
Та посерьезнела и по привычке уперла руки в бока.
– Мой брат разве не назначил вознаграждение?
– Я согласился поработать на репутацию, – объяснил Рэй. – Новоиспеченному магистру активная государственная деятельность полезна. Сегодня жгу деревья здесь, потом пожгу там, а потом окажусь среди верховных магистров.
– Так и довольствуйтесь репутацией, уважаемый Рэйвир, – хмыкнула девушка. – Или какой благодарности ждете?
– Понимаете ли, речь шла только о подготовке участка под ферму. Ваш мудрый брат не предупреждал ни о каком противостоянии. Мне пришлось решить дополнительную проблему в ущерб собственному комфорту. А вы, как понимаю, прибыли не только мною полюбоваться, но и оценить исполнение, верно? Именно поэтому я смею спрашивать дополнительную благодарность именно с вас.
– Вымогатель, – вырвалось у Вейки.
– Я? Ах, Зивейт упаси, – Рэйвир наигранно отмахнулся и не отводя взгляда от Вей поправил белокурую челку, спавшую на бровь. – Я вполне самодостаточен для вымогательства. Пожалуй, спишу вашу реакцию на отсутствие опыта, вы ведь еще совсем дитя…
– Я не дитя!
«Да что он себе позволяет?! – негодовала воительница. – Подумаешь, на пару десятков лет старше! Для эльфов это ничтожная разница. Мой отец вовсе был старше матери на полвека».
– Неужели? – магистр нестарательно изобразил удивление. – Да я не только хорош, но и удачлив.
– Почему это?
– Могу без опасения просить дополнительную благодарность в виде вашего согласия на мое приглашение пообедать, – он учтиво приложил правую руку к области сердца и отвесил легкий грациозный поклон.
Вей залилась краской. Она не могла определить чувства, которые били в ней сейчас ключом. Возмущение? Радость? Смущение? Рэйвир казался ей видным молодым мужчиной, а его велеречивое поведение говорило лишь о полной уверенности в себе. Не на пустом месте формируется такая черта, считала воительница. Привлекательный магистр его возраста наверняка не испытывает недостатка в женском внимании. И хоть Вейкиру тянуло с ним познакомиться, подобные размышления пробуждали в ней злость.
Она скрестила руки на груди, высокомерно приподняв подбородок:
– Задание вам поручил Ксериан, вот его и приглашайте.
Маг хмыкнул:
– Ему далеко до вашей притягательности, миледи, – заметив плохо скрываемую заинтересованность польщенной девушки, Рэй продолжил наступление: – Даже в кругу магистров говорят о юной Вейкире Дэлион. Могу лишь представить, сколько восхищений осыпается на вас во дворце.
– Восхищений? – эльфийка задумалась. Когда в последний раз ей делали комплименты? Разве что леди Аррэя и брат хвалили ее за какие-то интеллектуальные качества. Еще учитель фехтования за прыть и упорство. Но чтобы мужчина хвалил ее, как женщину – такого еще не случалось. Вейке вовсе казалось, будто все вокруг от нее раздражаются. Оно и не странно, ведь девушка годами умышленно зарабатывала подобную реакцию. На фоне скверного характера магическая обделенность не казалась таким уж важным недостатком.
– Никогда не слышали, как нахваливают вас за спиной? – магистр приподнял брови. – В лицо не каждый осмелится выказать симпатию красивой сестре советника, третьей по важности персоне в королевстве. Советую учесть мою отвагу. В совокупности с неотразимой внешностью, неоспоримым талантом и умом, я превосхожу большинство, если не всех, ваших воздыхателей. Посему советую принять мое приглашение.
«Как же он себя любит-то, – заскрипела зубами Вейкира, выслушав самоуверенную речь эльфа. Она терпеть не могла, когда ее выбором пытался управлять кто-либо. Но Рэйвир выглядел искренне заинтересованным в ней, и юную девушку это, безусловно, подкупало.
Она подошла к магистру вплотную, сурово буравя его взглядом. Никакого устрашающего эффекта на мужчину это не произвело, однако Вей чувствовала себя решительнее.
– Мне не нужны ваши советы, Рэйвир, – заговорила она как можно деловитее. – Оставьте самолюбование для простушек. Я пришла проследить за выполнением работы и остальное меня не интересует, – девушка задумчиво помялась и добавила: – Поэтому сперва пройдемся по участку, нагуляем аппетит, а потом уже можно и пообедать.
– Как пожелаете, – пиромант довольно улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. Он тут же предложил Дэлион локоть, за который та взялась и важно зашагала по пепелищу. На удивление, одежда мага оказалась сухой, как и маг целиком.
Парочка медленно бродила среди белеющих угольков на новоиспеченном пустыре. Кое-где еще лежали черные хрупкие стволы деревьев, рискующие рассыпаться от легкого прикосновения. Вся живность, которая обитала здесь совсем недавно, теперь оказалась погребенной под теплым серо-белым покрывалом.
– Прекрасно, – закивала Вей. – Я довольна результатом.
– Скорее, вы довольный мной.
– Чего-чего?
– О, не хмурьтесь. Желали бы посмотреть на головешки – вы бы явились в конце, а не любовались бы процессом. Итак, какой момент вам понравился наиболее всего?
Юная воительница хотела, но не могла возразить. Поэтому она злостно пнула ногой теплый камушек, который отлетел в сожженный кустарник, заставив его с шуршанием осыпаться.
– Вот же любитель комплиментов, – она с обреченным вздохом покачала головой. – Ваша напыщенность невыносима.
– Тем не менее, я вам симпатичен, – Рэй покрепче прижал локтем руку Дэлион и, не теряя легкой усмешки, приблизился к уху так, что та ощутила легкий аромат корицы, исходящий от воротника пироманта. – Не передать, как я счастлив быть замеченным такой очаровательной девушкой, как вы, миледи.
– Довольно, – наморщила нос та, все еще горя щеками. – Да, вы мне понравились, но слюнотечения не ждите. Я не собираюсь записываться в ряды ваших недалеких поклонниц.
– Вы никогда не будете «одной из», миледи Вейкира. Кто-кто, но только не вы.
– И почему же?
– Вас трудно не уважать. Учитывая все то, чего вы достигли, не неся ни толики магии в себе, и все то, что вы делаете для Айнхириамма. – Рэйвир помолчал и продолжил: – Помнится, мы собирались перекусить. Не думаю, что удачная затея устраивать пикник здесь, среди обугленных зверушек. Предлагаю продолжить в более уютной обстановке.
Они остановились.
– И куда магистр собрался меня затянуть?
– Если я расскажу, то потеряется вся интрига. Верно? – мужчина посмотрел на девушку мягко, можно сказать, любуясь. – Для большей остроты ощущений, я рекомендую вам закрыть глаза.
Поначалу серьезные подвижные брови девушки недоверчиво потянулись к переносице, однако совсем скоро мимика разгладилась и Вейка прислушалась к совету. На пропорционально овальном лице воцарилось умиротворение. Интуиция твердила ей о том, что все в порядке.
Слабый ветерок ласково пошевелил выбившиеся из косы пряди, и пропал. Вейка сквозь закрытые веки заметила, как свет вокруг замелькал – обстановка менялась. Ноги даже сквозь сапоги ощутили прилив тепла, поднимающийся от земли. Стоять ровно становилось все труднее. Эльфийка поняла: они летят. Любопытство искушало подсмотреть, но ей не хотелось ничего испортить.
Рука Рэйвира мягко опустилась на талию.
– Подстрахую вас, миледи.
– Надеюсь, вы меня не похищаете, магистр?
– В каком-то смысле похищаю, – тот прижал Вейку покрепче.
– И не боитесь гнева Ксериана?
– Судя по тому, что вы следили за мной, находясь под чарами невидимости и левитации, ваш брат будет только рад. Магия из направления Изменения – это ведь его специализация, не так ли? Следовательно, он поспособствовал всему происходящему.
Наконец, платформа замерла и опустилась. Послышался слабый скрип отворяющейся двери. Маг, не отпуская талии, повел Вейкиру вперед. После долгой и напрягающей игры с перепадами погоды над Малахитом, кожу воительницы, наконец, обдало сухим и приятным теплом, а в нос просочился утонченный сладковатый запах корицы. Он был повсюду.
– Можешь открывать глаза. – Пиромант внезапно перешел на «ты», и тут же себя внутренне осек. Он взглянул на Дэлион, будто проверяя, обратила ли она на это внимание. В его глазах промелькнуло волнение, будто сомнения разом вытеснили всю надменность и самоуверенность из личности. Это длилось всего мгновение. Убедившись, что эльфийка осматривается без какой-либо заинтересованности к сказанному, эльф облегченно выдохнул и снова принял нагловатый вид.
Пару окружал томный полумрак широкой комнаты без окон, освещенной узорчатыми бранами со свечами. Вдоль стен с панелями из темного дорогого дерева тянулись книжные полки. В центре находился большой тяжелый стол, укрытый бардовой скатертью с золотистыми вышивками горящих астр по уголкам.
– Впечатляет. Где это мы? – Вейкира подошла ближе к столу, но Рэйвир опередил ее и обходительно выдвинул стул, приглашая даму присесть.
– Мы в одном замечательном месте, где можно перекусить, – ответил он, наблюдая за тем, как девушка отнюдь не грациозно мостится на мягкую багровую обивку сиденья. – Мы уже в городе, не волнуйтесь. Здесь мы сможем поболтать наедине, никто нам не помешает. Чего желает юная воительница?
Дверь в комнату со щелчком отворилась, и к ним влетело пушистое белое перо верхом на табличке из мягкой глины.
«Да это же самописатель!» – восторженно подумала Вейка. Давно ей не встречались подобные вещицы. Зачарованное перо выглядело совсем живым и понимающим. Самописатели были особенно популярны после Битвы за Источник. Маги массово создавали их специально для выживших, но получивших увечья эльфов, которые не имели возможности писать самостоятельно. Спустя некоторое время волшебные перья начали использовать и владельцы таверн, чтобы сэкономить на официантах. Но время шло, и популярность самописателей падала. Их создавали все реже, возмутительно поднимая стоимость.
Неужели Рэйвир привел ее в одну из дорогих таверн Айнхириамма? Дэлион, не привыкшая посещать изысканные места отдыха, сразу же выпрямилась за столом, как ее этому учила леди Аррэя.
«– Расправь плечи, голову прямо. Руки! Руки куда положила? На колени клади. Вот так. Предплечье лежит вдоль бедра. Ты салфетку подстелила? Вот же горе луковое! В кого ты такая рассеянная?» – говорила она с укором. В такие моменты ее брови создавали грозные морщинки над носом, и женщина становилась похожей на шипящую кошку. Особенно способствовал этому образу туго стянутый на затылке пучок угольных волос, из-за которого шипящая в фантазии кошка еще и злобно прижимала уши.
– Благодарю, – вежливо кивнула Вейкира. – Я бы не отказалась от вкусного-превкусного вина.
Перо растопырило пух и оживленно зачиркало по табличке.
– Только вина? – пиромант сел напротив девушки, продолжая источать лучезарное добродушие.
– Можно еще оленины. Сочной, с маленьким шариком души сверху.
Эльфийка мило прикрыла глаза, став похожей на лисенка, который жмурится на солнце. Похоже, она была действительно голодной, потому что на воображение еды ее живот отозвался слабым жалобным урчанием.
– А что будете вы?
Мужчина ненадолго задумался, и посмотрел на перо, которое уже во всю исписывало пергамент.
– Думаю, после такого утомительного противостояния в лесу, я бы не отказался от крупной порции душ. Недавно был свежий привоз в город.
Перо встряхнулось, вонзилось в глину, и шустро полетело на выход вместе с заказом. Рэйвир и Вейкира остались одни, в ожидании обеда. Маг с нескрываемым удовольствием наблюдал, как щечки юной эльфийки розовеют при пересечении взглядов. Она так бойко отрицала свои эмоции, но совершенно не подозревала о том, что их с легкостью читают по лицу.
– Я бы хотела поблагодарить вас за помощь, – Вей первая нарушила повисшую неловкую тишину.
– Вы уже отблагодарили меня, составив компанию.
– Я же понимаю, что вы просто пытаетесь произвести впечатление. Зачем? Чего вы ожидаете в дальнейшем?
– Хм. Ожидаю, что миледи растает окончательно, станет ласковой и нежной. А потом будет требовать встречи снова и снова.
– Чего?! – девушка даже приподнялась над столом от возмущения. Рэйвир посмеялся и поднял руку, словно говоря этим жестом «спокойнее».
– Я шучу. Вы такая эмоциональная, Вейкира. Мне это нравится.
– Ваши шутки меня порядком достали, – фыркнула та. – Лучше обсудим дело.
Магистр подпер подбородок руками, театрально демонстрируя, какой он весь во внимании.
– Я много думаю об этой ферме, – продолжила эльфийка, недоверчиво поглядывая на магистра. – Нам понадобятся алхимики. Толковые и мозговитые.
– Алхимики? И для каких же целей могут пригодиться эти мрачные затворники собственного разума?
– Нам предстоит заставлять людей плодиться. Много и часто. Нужны стимулирующие зелья, полагаю.
– Миледи, для этого просто необходимо время и большое число людей. Чем короче срок жизни у существ, тем больше они плодятся. Так и с людьми. Стимуляций у них хватает.
В Вей вспыхнула искра увлеченности. Она заговорила быстро, горя глазами, как это бывает, когда спрашивают по теме, в которой ты силен. Шило вдохновения с силой вонзилось в пятую точку, мотивируя поскорее воплотить свою идею в жизнь.
– У них рождается, чаще всего, один детеныш в год. Нам следует увеличить это количество, а если не получится – сократить срок вынашивания. В каком возрасте лучше всего пожинать плоды?
– Не особо важно, – ответил Рэйвир. – Взрослые и дети дают примерно одинаковое количество энергии. Для простого насыщения вполне сойдет и малыш. Вот если интересуют свойства души, скажем, для достижения какого-то эффекта или для зачарования предметов, то в таком случае лучше брать человека постарше. Жизненная энергия очень зависит от того, кем является личность.
– Это же прекрасная возможность не стоять на месте! – воскликнула девушка. – Мы будем не просто заниматься разведением людей, мы начнем экспериментировать над качеством душ. Думаю, знания древних помогут нам. Я где-то читала, что в прошлом похожие опыты проводились нашими первыми предками, первыми эльфами, которых породил Зивейт. Их записи наверняка сохранились где-то, – она окрыленно вздохнула и заулыбалась мужчине: – Нравится моя мысль? У вас словно глазища засветились ярче.
– Безусловно, ваша идея интересна, но, думаю, мои глаза загорелись ярче потому, что я просто отдохнул и мой магический запас восполнился. Вейкира, неужели вы и правда собираетесь все так сложно организовать?
– Конечно! Я собираюсь компенсировать свою…
«Бездарность», – мысленно закончила она и поникла, опустив взгляд на красную ткань стола.
«– Эй, а где твой питомец? – с важным видом спрашивал остроухий лобастый эльфенок в зеленой новой рубашке, которую ему только сегодня закончила шить мама. Вейкире тогда было всего восемь лет отроду, но уже тогда она здорово ощутила на собственной шкуре, каково это отличаться от остальных.
Компания маленьких эльфят звонко хохотала, резвясь с созданными из стихийной магии животными: у кого-то был огненный волк, у кого-то – водяной медведь.
А у Вейки не было никого.
Как бы она ни старалась, как бы ни тужилась, зажмурив от напряжения глаза, из нее не выходило ни капельки магии.
Однажды она подбежала к ребятам с бумажным змеем в виде синей лягушки, но те лишь с презрением фыркнули:
– С этим уродством иди играй с человеческими детьми. Понятно? Туда тебе дорога, потому что ты такая же, – лобастый гордо подбоченился, глядя вниз на девочку, у которой предательски задрожала губа от огорчения.
Время шло, и отказы провести время в компании детворы стали еще не самым обидным. Вскоре эта компания начала в открытую насмехаться над маленькой Вейкой несмотря на то, что та была из благородной придворной семьи.
Девочка не спешила рассказывать все Ксериану. Она много плакала, прячась от всех между самыми дальними и темными стеллажами дворцовой библиотеки. Леди Аррэя неоднократно пыталась обучить юную эльфийку магическим искусствам, но вскоре дала прямое заключение: у Вейкиры отсутствует магический дар целиком.
«Ну я вам покажу…» – колющая ежом в горле досада стремительно превращалась в гнев. Девочка не желала мириться с участью обделенной и неполноценной.
В один прекрасный день, сжав маленькие кулачки до красных следов от ногтей, она отправилась в подвал дворца, где расправилась с тремя жирными крысами. Каждую конечность убитого грызуна девочка подвязала тонкими прозрачными нитками к двум оленьим ребрам, положенными крест на крест, образуя вагу самодельной марионетки.
Грязная, с серыми разводами на бледном угрюмом лице и с паутиной на черных взлохмаченных волосах, Вейка вышла к ребятам и выставила перед собой крест из костей. Она злобно сверкнула аметистами.
Дети молчаливо переглянулись и настороженно воззрились на странную эльфийку.
– Я не такая, как вы, – тихо, почти шипя произнесла она, не моргая. – Знаете про бродящую нежить в лесу, за городом? Так вот. Я могу создавать такую же. Я некромант! Вот мои питомцы!
Тонкие пальцы зашевелили оленьими останками, и из-за пыльной мантии Вейкиры синхронно замаршировали дохлые тушки крыс. Выглядели они уже неважно, да и пахли тоже. Зато это очень нравилась мухам, которые смело облепили их застывшие липкие глаза и носы.
Пронзительный до холода внизу живота детский визг был слышен на весь Айнхириамм. Так казалось Вейкире. Конечно, избегать ее дети не перестали, но теперь они делали это не потому, что та не одарена, а потому что боялись.
«Поделом. Пусть знают», – ликующе усмехалась девочка вслед сверкающим врассыпную пяткам.
С тех пор Дэлион решила: она ни за что не будет хуже других. Не даст себя в обиду. Поэтому через два года поступила в школу молодых солдат и принципиально стремилась превзойти всех ребят в группе по показателям».
Отпустив накатившие воспоминания, Вейкира снова подняла глаза на внимательное лицо магистра.
– Кхм, впрочем, не важно. Да, я собираюсь заняться этим делом серьезно.
Рэйвир кивнул, что-то прикидывая в уме.
– Что ж. У меня есть несколько знакомых алхимиков. Проблема в том, что услуги таких мастеров не дешевые.
– Мне будет достаточно двух. Можем предложить им бесплатное питание на ферме, – девушка пожала плечами. – Я могу поговорить об этом с братом. Думаю, он поможет с оплатой их работы.
– Да, конечно. Подумайте над этим, Вейкира. У меня есть один вопрос, – мужчина немного сощурил глаза. – Какова будет моя дальнейшая роль в этом? Не просто же так вы мне рассказываете планы. Миледи желает, чтобы рядом с ней находился красивый помощник-магистр? – он лукаво протянул последнюю фразу, особенно выделяя ее выражением.
– Опять вы за свое! – рыкнула та. – Зря я обрадовалась вашей мимолетной серьезности!
– Во имя Света, миледи, я и серьезность? – он хмыкнул.
– Это все для вас шутка что ли?!
– Как же вы очаровательны в гневе…
Вейка в негодовании стукнула кулаками по столу. Она подалась вперед, практически ложась на поверхность грудью, чтобы приблизиться к Рэйвиру носом к носу. Тот удивился, но отстраняться не стал.
– Хватит так нагло кокетничать, будто я легкомысленная пустышка! – процедила воительница. – Чем же можно настолько гордиться, чтобы вести себя, как раздутый петух перед курицей?
Рэйвир снисходительно выдохнул, будто умилялся ребенку.
– Вы беспощадно грубы, – он осуждающе зацокал языком. – Я с малых лет усердно тренировался, а когда мой наставник, некогда уважаемый магистр, сбежал, меня, такого талантливого и успешного, взяли на его место. Не сразу, после подготовки и экзаменов, разумеется. Хочу отметить, что их я сдал безукоризненно. Мне есть, чем гордиться, поверьте мне. А что до кокетства, то сложно здесь удержаться, – он рассмеялся.
Воительница грубо отодвинулась назад, заставив ножки стула со скрежетом проехаться по деревянному полу. Она насупилась и смотрела теперь на пироманта исподлобья, скрестив руки на груди.
– Ну, не сердись, – ласково заговорил тот, ощутив внутри легкое смятение. – У меня не было цели тебя раздражать. Напротив, я надеялся сделать приятное. Ты ведь хотела познакомиться, потому и пришла.
Сидящая недовольным сычом Вейка опять смутилась. На ее лице появилось такое выражение, с которым, обычно, признают вину.
– Это верно, – она отвела взгляд на колени. – Я хотела с тобой познакомиться.
Послышался звон в дребезги разбившейся посуды где-то на нижних этажах помещения. Рэйвир недовольно закатил глаза и поднялся из-за стола.
– Сейчас буду, подожди немного, – он направился к двери.
Вейкира осталась одна.
Глава 4. Темное откровение
Слишком тихо…
Вейка глухо протарабанила по столу мотив одной любимой песенки, которую они пели группой в школе солдат. Песня называлась «Не бойся битвы – смерть ты не отсрочишь». Воительнице она очень нравилась своим призывом сражаться яростно, не страшась погибнуть, ведь все мы уже мертвы: кто-то в будущем, кто-то в прошлом.
Помимо глубокого философского смысла, привлекал задорный ритм. Такие песни, как эта, нельзя слушать с утра, иначе рискуешь весь день крутить ее в голове, бубня себе под нос. И вот Вейкиру угораздило снова ее вспомнить.
– Можешь прятаться, скрываться,
Смерть, рожденная с тобой,
Будет, следуя, смеяться,
Вместе с матушкой-Судьбой… – едва слышно напевала она, стараясь развлечь себя в ожидании. Казалось, Рэйвир отсутствует целую вечность, хотя на самом деле он ушел всего несколько минут назад.
Тишина не отступила даже после скромного исполнения песни.
«Где же мы находимся?» – эльфийка задумалась. Место действительно не было похожим на таверну. На нижних этажах не звучало ни смеха, ни ругани, лишь густая, проникающая куда-то под горло, тишина.
Раньше комната, в которой они с магистром находились, казалась широкой, пускай и темной, но сейчас ее словно сдавило стенами. Вейка сидела за пустым широким прямоугольным столом, багровая скатерть которого только подчеркивала полумрак, превратившийся из расслабляющего и уютного в тяжелый и напрягающий.
Возможно, дело в забитых книжных шкафах, что тянулись вдоль деревянных резных панелей. Именно они могли визуально сжимать пространство. Но почему же раньше девушка не испытывала здесь столь сильный дискомфорт?
«Просто я осталась в незнакомом месте одна. Это нормальное чувство, – размышляла она в попытке себя успокоить. – Это как с ребенком, которого оставили посторожить место в очереди на рыночной площади. Все в полном порядке».
Взгляд воительницы привлек небольшой пьедестал из коричневого мрамора.
«Разве он был здесь раньше? Могла я его попросту не заметить? Он стоит в тени, да еще и по цвету сливается с полом и стенами. Конечно же, я наверняка не заметила его. Впрочем, какая разница? Ну подставка какая-то и все».
Но пустой пьедестал, с виду ничем непримечательный, привлекал взгляд Дэлион снова и снова, словно был прекраснейшим изваянием в этой комнате. Интерес потянул девушку к нему, как учитель тянет неслуха за ухо. Она поднялась и подошла поближе.
«Наверное мне совсем скучно», – вздохнула воительница, глядя на холодный блестящий камень. Пальцы лениво прогладили его поверхность. Вей даже кое-как заглянула за подставку, не понимая, почему стоит здесь и внимательнейшим образом изучает совершенно некрасивый кусок полированной горной породы.
«Таких уйма в библиотеке дворца. Может, лучше поискать интересную книгу на стеллажах?»
Щелчок. Пьедестал сухо заскрежетал, заставив эльфийку отпрянуть от неожиданности. Она что-нибудь задела? Вроде бы нет. Его сейчас вообще не трогали.
Изумленное, но горящее любопытством лицо снова нависло над камнем. Плоскость постамента механически разошлась по краям, отворяя полость в центре основания. Тут же из глубины выехала небольшая закрытая черная книга, заменив гладкий мрамор сверху.
«Кажется, я залезла куда-то не туда, – отметила Вейкира. – Но раз залезла, то пятиться уже нет смысла».
Она осторожно коснулась кожаной обложки, затем смелее взяла книгу и завертела в руках.
«Никаких швов и границ. Как ее так обернули?»
От книги к телу эльфийки внезапно передалась теплая частая дрожь мурчащего кошачьего горла. Вейка опешила и хотела было положить странную находку на место, но не смогла – пытливость проклятием приковала девушку к обложке, на которой плавно вздулся бугорок. Он с липким звуком раскрылся, и на Дэлион воззрился большущий и блестящий цитриновый глаз с горизонтальным, как у козы, зрачком.
Воительница звонко взвизгнула:
– Оно живое!
Следуя инстинкту самосохранения, девушка собралась отшвырнуть ожившее создание куда подальше, но невидимая сила не позволила находке упасть. Едва руки отстранились от черной обложки, книга сама воспарила в воздухе. Она подлетела к лицу эльфийки и распахнулась, явив напряженные и совершенно пустые белые страницы.
– Не надо! – пискнула Вейка и выдвинула предплечье перед существом, загораживая лицо в попытке заблокировать несуществующую атаку.
«А чего не надо-то?» – возник запоздалый мысленный вопрос в ее голове. Ответа на него не нашлось, но девушка была готова. Конечно же, невозможно быть готовым к тому, чего не понимаешь, однако Вейкира была настроена воинственно. Или ей так хотелось думать.
На белой бумаге, откуда-то изнутри книги начали проявляться черные символы неизвестного языка. Они соединялись в слова, перетаскивались с места на место, сменяя друг друга, пропадая и возникая. Наконец, непонятные знаки плавно перетекли в знакомую и эльфам, и людям вязь:
«Пять мест за столом. Пять ртов, что желают утолить свой голод. Один пожрет остальных».
Чернила забулькали, наливаясь кровью. Буквы совершили перестановку в новый текст:
«Он предал себя пучине мрака. Оскверненный чернилами свет умрет».
Страница резко перевернулась, чуть не задев вздернутый нос Вей.
«Он становится сильным и храбрым. Но глаза всех закрыты. Утопи себя, и ты увидишь».
Книга захлопнулась, обдав черные пряди эльфийки ветерком. Глаз устало закатился вверх и веки закрылись, погружаясь вглубь обложки, как прежде. Послышался протяжный скрип открывающейся двери.
Вейкира дернулась и оглянулась, но в комнате она оставалась одна.
«Что это было?! Что это за бредовые загадки? Черт побери, Вейка, куда ты вляпалась? – сердце юной девушки, казалось, вот-вот проломит выход из грудной клетки. Она схватила летающий артефакт и, наплевав на всевозможные нормы приличия, затолкала его к себе под тунику. – Покажу брату. Он наверняка что-нибудь сумеет объяснить, – лишь мимолетом в ее сознании проскользнула вполне логичная мольба в никуда: – Хоть бы оно не кусалось».
Дэлион отошла от загадочного постамента, проведя взглядом по безупречно ровным книжным полкам, и посмотрела на дверь. Та была открыта, в ее золотистой круглой ручке играли блики от танцующего на сквозняке пламени свеч. Но что-то было не так.
Теперь тишина не просто давила, она превратилась в неподъемную тушу, заглатывающую все вокруг в свой желудок, залитый чувством необъяснимой тревоги. Комната оставалась прежней: все тот же темно-красный стол, и стулья не поменяли расположение, на потолке также, как и до этого, изгибались тени, все шкафы на месте и загораживали собой стены, как было в начале. Но все же, что-то изменилось, это ощущалось. Но что именно?
– Рэйвир? – несмело позвала Вейкира. Она крадучись подходила к выходу. – Это ты?
Никто не отвечал. Беззвучие начинало звенеть в ушах. А еще запах… Девушка заметила, что в воздухе ничем не пахнет. Даже едой, которую им с магистром должны были сейчас готовить, даже книгами, коих тут было слишком много. Совершенно ничего: пустота и сухость, разбавленная лишь холодом сквозняка от входной двери.
Эльфийка медленно погладила себя по бедру – на черном пояске болтались короткие плетеные ножны для кинжала, больше напоминающего иглу с необычной гардой, дужки которой расширялись в сторону лезвия клином. Привычку носить с собой хоть какое-нибудь оружие привил девушке с детства ее учитель фехтования из школы. Его звали Кирендис, но все привыкли звать просто Кир.
«Битва любит встречать воина в самых неожиданных местах. Вы должны быть готовы. Конечно, наше оружие – есть мы сами, но согласитесь, что со сталью в руках спокойнее», – склабился он, поглаживая лезвие любимого именного клинка. В группе часто тихонько подшучивали между собой, мол, мастера когда-то в бою булава по голове погладила, и с тех пор он делит ложе с идеально заточенным клинком по имени Зебира.
Даже если и так, Вейкира уважала этого бывалого солдата. Он нередко говорил мудрости, которые девушка старалась впитать в себя губкой и запомнить.
Иногда случалось, юную Дэлион одолевали сомнения о надобности носить с собой кинжал. Особенно, когда леди Аррэя окидывала ее скептически-надменным взглядом и с возвышенной интонацией говорила: «Вульгарный атрибут. Высокопоставленной девушке ни к чему таскать на себе нелепые железяки. Защита достойной женщины – это достойный мужчина. Сражаться и хвалиться силой – это их природа, а не наша. В твоем же случае рекомендую брать с собой на прогулки стражников».
– Вот не права ты ни разу, – прошептала Вейка, выглянув из-за двери настороженной мышью.
Это действительно была не таверна. Скорее дом. Нет, целый особняк, огромный и утонувший в голубовато-сером ночном сумраке. Ночь? Когда они с Рэйвиром закончили зачистку Малахитового Леса, было едва за полдень, когда же успело так быстро стемнеть?
Девушка стояла на втором этаже, откуда через позолоченный парапет открывался вид на первый, где находилась, судя по всему, гостиная – она своеобразным перистилем расположилась в центре помещения, окруженная толстыми высокими колонами из темного шлифованного дерева с красно-золотой резной капителью. Сквозь черно-синюю вуаль лунного света можно было понять, что все вокруг здесь либо темно-красное с золотом, либо темно-коричневое – цвета, оповещающие о достатке и благородстве хозяев.
«Этот нахал все же затащил меня к себе домой», – заключила Вейкира. Она подошла поближе к краю и посмотрела вниз на массивный стол гостиной, украшенный по центру дорогой вазой с крупными розами. По кругу симметрично стояли стулья с высокими спинками и мягкой обивкой. Чуть дальше находились серванты с коллекцией редкой посуды. В их стеклянные двери через окна заглядывала полная луна, а окна здесь были широкие и располагались по четыре с каждой стороны коридора второго этажа. Казалось, лунный свет проникал в помещение со всех сторон.
Вей вздохнула, начиная плавно приводить встревоженное дыхание в норму. Внезапно холодом потянуло сильнее. Стол гостиной сорвался с места и подлетел к потолку. Он перевернулся и прилип ножками, нарушая все привычные законы природы. Ваза с цветами даже не шелохнулась, будто приклеенная.
Эльфийка отшатнулась от парапета и почти пригвоздилась к стене лопатками. Зрачки ее расширились от неожиданного ужаса.
Через пару секунд к столу подтянулись и стулья, ровно выстраиваясь вокруг.
«Да к бесам все! Пора делать ноги!» – запаниковала девушка. Спускаться она не рискнула из-за творящейся внизу чертовщины, поэтому подскочила к окну с подвязанными багровыми занавесками из плотной ткани, готовая выбить стекло в случае, если не удастся открыть. Однако, рама поддалась и послушно отворилась.
