Читать книгу: «Марионетка Тьмы 2. Танец с оборотнем», страница 4

Глава 3. У реки два берега

Ещё один долгий день неумолимо клонился к закату. Уходящее за горизонт солнце позолотило дорогу и пышные розмариновые заросли, заполонившие обочины. Слева единой грядой тянулся дубовый лес, такой мощный и дремучий, что за верхушками деревьев с трудом угадывались остроконечные горы. Справа серебрились оливковые рощи и томно колыхались тяжёлые ветви поспевающих слив. Воздух пах травами и раскалённой пылью. А ещё солью, что навевало отвратительные мысли.

Дэлан растёр затёкшую шею и с хрустом размял пальцы, которые сроднились с рулём внедорожника. Хотелось закрыть окно, но пекло снаружи и полетевший к демонам кондиционер не оставляли никакого шанса на избавление от мучений. Слабый же ветерок, врывающийся внутрь салона, был не совсем бесполезен.

Вампир выставил руку наружу, кожей ощутив плотный и горячий воздушный поток. В шорохе шин ему слышались вкрадчивые шепотки. Валенсир ничуть не изменился. И здесь его давно ждали.

– Эй, а что это там виднеется? Может, таверна?

Он посмотрел на мелькнувшие среди деревьев развалины и в который раз огорчил голодного Ильхара:

– Разрушенный храм.

– А там?

– Козье стадо.

– Проклятье! – Дроу с отвращением поглядел на здешний пейзаж. Одни только леса да поля с пасущимися на них козочками да овечками. Последний крупный город перед провинцией они уже проехали и, похоже, его надежды на нормальную еду окончательно перешли в разряд несбыточных. – Как же хочется сытно пожрать, а не давиться сухпайком! Остановись, стащим овцу и сделаем шашлык!

– Нет, – отрезал Дэлан, – нам ни к чему проблемы с населением.

– Нет! – передразнил Ильхар, вытаскивая из бардачка карту. – Когда доберёмся до Рокетты, с тебя сытный ужин! – Он заскользил по бумаге ногтем и поморщился от ароматов столь милых фермерскому сердцу.

Вампир же в подсказках не нуждался. Он и так знал, где они находились. До побережья Валенсира было по меньшей мере три дня пути, но он планировал свернуть с дороги раньше, чтобы попасть к предполагаемой точке выхода "Алой Стрелы". Да, ведьмочка поступила умно, когда выбрала для побега из Бьёрсгарда поезд-призрак, которому были нипочём ни пространство, ни время, ни законы магии.

Позади осталось чертовски много вёрст и половина Пещер Убежища. Рубиновой Кобры в них не было, но он предчувствовал, что так и будет. Что рано или поздно путь снова приведёт его в Валенсир. А жажда настаивала на своём и туманила разум. Дэлан охотился на животных или травил себя консервами до горькой тошноты, но всё было напрасно. Он хотел крови той, которую не мог заполучить. Пока не мог. А ещё он устал. От руля, от присутствия дроу рядом, впрочем, если бы не Ильхар, он бы сорвался. И неизвестно ещё, скольких смертей ему хватило бы, чтобы упиться до беспамятства.

– Сейчас будет развилка. Предлагаю свернуть направо и ополоснуться в речушке Эльбьер. – Дроу отправил карту обратно в бардачок и опустил стекло со своей стороны. Горячий ветерок тут же принёс с собой запахи разогретых на солнце пряных трав и… навоза. – Коль наша девочка здесь, ей всё равно никуда не деться, а если нет, то отдых нам не помешает.

– Не называй её нашей девочкой! – прорычал вампир. – Она моя!

– А она-то об этом знает? – осклабился Ильхар, задавая другу мучивший того вопрос.

Дэлан отвернулся, глядя на пустую дорогу. Конечно, ведьмочка знала об особенностях питания даурийцев. Была ли согласна на добровольные созависимые отношения? Вряд ли. Но искал он её не за этим. Точнее, не только за этим. Впрочем, всё для них решит встреча, когда они посмотрят друг другу в глаза и смогут нормально поговорить. Слишком многое до и после ночи в Альшахре нуждалось в понимании. Возможность встретить идеального донора для подобных ему даурийцев считалась большой удачей, и если бы не обстоятельства, это была бы совсем другая история, но всё для них с Вирой сложилось именно так.

А магистр Эйвэ всё никак не желал понимать, что идея вставать между даурийцем и его выбором не просто плоха, а смертельна. И иногда вампир был опасно близок к тому, чтобы разорвать дроу на части, но всё ещё сдерживался, хотя тот искренне забавлялся за его счёт, чтобы скрасить себе путешествие. К тому же он упорно не желал рассказывать Ильхару о Рубиновой Кобре, чем делал только хуже. Интерес бывалого ловеласа к таинственной отравительнице рос как на дрожжах, так что заткнуть фонтан его бахвальства об исключительной его привлекательности для опасной наёмницы было просто невозможно. Дэлан всё-таки начинал терять терпение…

Он притормозил на развилке. Вперёд и налево уходил растрескавшийся от жары старый тракт, вправо – узкий просёлок, ведущий под сень дубравы. Пыль была покрыта отпечатками копыт и колдобинами. Дорога была живая, наезженная. Рядом есть люди, что было полезным.

– Заряд аккумуляторов на исходе. – Вампир постучал пальцем по мигающему красным индикатору. Последний накопитель он установил ещё на переходе из соседней Пещеры. Можно было бы зарядить его напрямую из окружающего пространства, но батарея наотрез отказывалась воспринимать местный разряженный фон как источник магии. Так что выбор был за одним из двух: заглохнуть прямо здесь и дальше тащиться пешком либо на берегу живописной речки, искупавшись в приятной водичке, и уже потом выйти к ближайшему поселению, где и раздобыть… транспорт. – Ты ещё помнишь, с какой стороны подходить к лошади?

– Ты это серьёзно?! – вытаращился дроу, мгновенно забывая о Вире.

– Более чем, – пожал плечами Дэлан и свернул на просёлок. – Рядом есть железнодорожная станция, и я намерен арендовать там лошадей. Но, если хочешь, можешь совершить марш-бросок по валенсирским весям на своих двоих.

– Да иди ты! Не для того я два месяца торчу в этой четырёхколёсной громыхаловке, чтобы задницу ещё и в седло пристраивать. Она у меня знаешь, какая нежная?!

– Обойдёмся без подробностей. – Вампир вёл не очень быстро, но машину всё равно нещадно подбрасывало на колдобинах, так что болтовня друга быстро сменилась их общей руганью. Под колёса полезли узловатые корни древних дубов, и внедорожник затрясло ещё сильнее. Дорога обрела дикий и запущенный вид. Птичьи голоса ворвались в салон одновременно с прохладой и комарами, и вскоре за деревьями блеснула водная гладь и запахло рекой.

Стоило заглушить мотор, как Ильхар выскочил из машины, на ходу разделся и с воплем рухнул в воду, взметнув целый фонтан брызг. Дэлан безразлично смотрел, как тот рассекает тихое течение зеленоватых вод уверенными гребками. В лицо веяло свежестью, и вода манила окунуться, но сперва было нужно найти След ведьмочки. Он делал это больше суток назад. Тогда у него ничего не получилось, не было гарантии и теперь, но попытаться было необходимо. Он откинулся на сиденье и опустил веки, расслабив плечи. Все звуки исчезли, остались только ароматы.

… вода, влажный песок, свеженький утопленник ниже по течению, аромат олеандра, аккуратный след благородного оленя, ветер… он везде, он повсюду… от него не укрыться. Он и сам ветер… Её кровь… она в нём… звенит, плачет, зовёт, поёт для него… Боль обжигает горло, растекаясь по телу, пронзая кончики пальцев, сжигая сознание… Сердце… один удар… лишь один… в унисон… Тишина…

Вампир вышел из транса и ощутил на шее холод металла. В руке у высокого незнакомца в чёрной одежде был длинный кинжал, острие которого покрывали руны, призванные обеспечить жертве болезненную кончину.

– Ну и кто ты? – вздохнул он.

– Твоя смерть! Изволь помереть по-тихому, не то я потеряю кучу времени, занимаясь твоим дружком! – Убийца размахнулся, чтобы ударить, но вампира на месте уже не было. Он возник рядом, одним движением ломая человеческое запястье. Треснувшая кость пробила кожу, и брызнула чёрная дымящаяся кровь. Оружие выпало из пальцев и ушло в землю по самую рукоять.

– Кто тебя послал?! – Дэлан сгрёб его за грудки и приложил лицом о грязный капот. Подумал и добавил ещё парочку тычков по рёбрам. И только потом развернул лицом к себе. Тот усмехнулся и оставил чёрный плевок на его белой футболке. – Неправильный ответ!

Вампир сжал человеческую шею, перекрывая доступ воздуха. Наёмник храбро смотрел ему в глаза, пока из его горла не вырвался булькающий хрип.

– Ты можешь… убить меня… но за мной придут… другие. Долго ты… не протянешь… упырек… Как мужик… я тебя понимаю… Против… такой крошки… не устоять… Но Великая… Кимет… против неё… Так что…

– О ком ты говоришь?! – зарычал Дэлан, но сзади вдруг появился довольное фыркающий дроу.

– Эх, хороша водица! Какого ты тут до сих пор сидишь?! – Голый Ильхар тряхнул головой и отжал косу. – Ух ты, у нас тут пополнение? Какой по счёту, девятнадцатый? Вы кто ж будете, милейший?

– Не вмешивайся! – процедил вампир, но появление друга сыграло с ним злую шутку. Он отвлёкся, и в лицо мгновенно рванулось чернильного цвета пламя. Он успел увернуться сам и даже оттолкнуть дроу, но момент был упущен. Несостоявшийся убийца мгновенно развернул портал и уже оттуда швырнул в них лиловую шаровую молнию. Дэлан пропустил сгусток плазмы в миллиметрах от себя, кожей прочувствовав нестерпимый жар, и тот с грохотом и искрами врезался в капот внедорожника. Портал закрылся, и запах озона смешался с вонью гари. Оплавленные останки двигателя слегка дымили и каплями стекали куда-то вниз. Проблема с выбором транспорта решилась сама собой. Его попросту не было. – Вот и приехали.

– А нельзя было не швыряться мной без разбора?! – пробурчал Ильхар, выбираясь откуда-то из-под берега. Он зашвырнул в кусты трухлявую корягу с обломанными сучками и зажал ладонью обильно кровоточащую рану на плече. – Вот опять, пытались замочить тебя, а прилетело мне! Ты снова мне должен, острозубый!

Дроу полез в машину и вытащил аптечку. Завоняло антисептиком, и он смачно выругался.

– До свадьбы заживёт, – ухмыльнулся вампир, доставая из багажника сумку со сменными вещами, и быстро разделся, чтобы всё-таки поплавать.

– Э, немедленно забери своё проклятие обратно! – возмутился Ильхар. – Я не намерен страдать от этой царапины всю оставшуюся жизнь!

Дэлан показал ему средний палец и спустился к воде. Река – широкая и спокойная, неспешно катилась сквозь лес. Он постоял у кромки мелких волн, затем зашёл глубже. Из-за деревьев, прямо напротив него, вышел олень с роскошной короной рогов и припал к воде. Быть может, это был добрый знак. Во всяком случае, в это хотелось верить.

Вампир нырнул. Вода действительно была отменная. Тёплая и чистая. Он перевернулся на спину и позволил волнам увлечь своё тело вслед за бледнеющими облаками. Его взгляд был пуст. Он ни о чём не думал.

Серебристый смех вернул его в реальность. На отмели плескались обнажённые речные девы. Одна плела венок из водяных лилий, двое увлечённо болтали и смеялись. Очаровательная мирная картинка, но для него в Валенсире она была сродни кривому зеркалу.

Дэлан подплыл к берегу так внезапно, что спугнул деву с венком, и та с писком спряталась за подружек. Однако нежити он явно пришёлся по душе. Разноцветные глаза с бесстыжей естественностью изучали рельефное мужское тело, с которого живописным каскадом лилась вода. Он смахнул её с лица, выгнал из волос и посмотрел на порозовевшее небо. Близился закат.

– Оставайся с нами! – замурлыкала красавица с зелёными волосами. – У реки так хорошо, прохладно! Вот-вот поднимется луна, и мы научим тебя танцевать с нами!

– Мы тебя не обидим! – поддержали две другие, переплетая синие локоны полупрозрачными пальчиками. – Может, ты хочешь чего-нибудь? Мы с сестрицами многое умеем!

Вампир уклонился от протянутых к нему ладошек и сотворил отпугивающий знак.

– Водяной мой папа, опять инквизиторский упырь! Что вам только надо здесь, даурийцы проклятые?! – зло зашипела зеленоволосая, и девы с плеском попрыгали в воду исчезая. Плеск воды утих, где-то обеспокоенно квакнула лягушка, и наступила тишина.

Дэлан посмотрел на водную гладь и пошёл к машине. Обычно инквизиторы не жаловали Валенсир, но само по себе появление здесь кого-то подобного не было такой уж странностью, как и количество даурийцев в рядах его бывших коллег. Он забыл об этом спустя пару секунд.

Ноги уже одетого Ильхара торчали с заднего сиденья внедорожника, оттуда же вылетал его храп. Вампир грохнул кулаком по крыше, потом достал из сумки запасную пару брюк и свежую футболку и оделся. Дроу с матюгами подскочил и выбрался наружу.

– Судя по карте, в пяти верстах отсюда действительно есть железнодорожная станция. – Он закинул рюкзак на здоровое плечо, а карту сунул в задний карман брюк. – Маловата для выхода "Алой Стрелы", но вдруг. Если пойдём через лес, срежем изрядный кусок пути. Может, хоть там удастся поесть. Это сюда.

Дэлан забрал свою сумку, и они вышли на утоптанную тропинку между деревьями. Ильхар отдал ему кинжал несостоявшегося убийцы.

– Никогда не видел, чтобы на одно лезвие разом наносили столько рун Абсолютной Смерти. Товарищи бояться тебя всё сильнее.

Вампир покрутил оружие в руках и, размахнувшись, забросил в речку. На дне эта дрянь никому не навредит. Страха не было, скорее тупая усталость. Хотя в этот раз убийца оказался разговорчивее остальных, имя Великая Кимет ему ни о чём не говорило.

– Ну, и что теперь? – спросил Ильхар, когда они углубились в лес. – Ты будешь искать свою Змейку, или мы ещё с полгодика побегаем по Убежищу, пока ты её не учуешь? Ты скажи, если придётся остановиться или что там ещё? Ты ж вечно прячешься.

– И какого шоу ты от меня ждёшь? Шаманского танца с бубнами? – отозвался Дэлан. – Это всего лишь Зов Крови. Чтобы что-то ощутить, нужен только я и…

– Немного фантазии, – ухмыльнулся друг. – А поделись подробностями! Ты ж не только пил её кровь? Как это было? Я только и успел, что забраться к ней в трусики…

Вампир остановился так внезапно, что дроу не успел блокировать удар в грудь и отлетел назад, с хрустом проломившись сквозь какие-то кусты, а его уже сдёрнули с земли и с огромной силой приложили спиной об дерево. Послышались треск древесины и шелест опадающих веток. С заполошным криком унеслась прочь какая-то потревоженная птаха.

– Послушай, Ильхар! – зарычал Дэлан. Его глаза алели в лесных сумерках, а когти Зверя впивались в горло дроу. – Это как раз тот случай, когда за счастье заткнуться! Или я забуду, что мы друзья, и просто уберу тебя! Понял?! Разорву на части! Никогда не вставай между мной и моей добычей, или пожалеешь!

Ильхар судорожно сглотнул и медленно кивнул, поднимая руки.

– Рано или поздно ты мне всё объяснишь, – прохрипел он.

Вампир отступил. Зверь внутри успокаивался.

– Рубиновая Кобра одна из самых жестоких наёмниц Убежища, – хрипло заговорил он. – Воровка, отравительница, осквернительница храмов и боги знают кто ещё. Я следовал за ней тенью несколько лет, но она ускользала каждый раз, стоило мне приблизиться. Я не стану кормить тебя байками про инквизиторский долг, он здесь ни при чём.

– Мне показалось или я услышал за твоей тирадой восхищение? – Дроу от греха отступил назад, растирая горло.

– Глупо отрицать её мастерство, – признал Дэлан. – Эта женщина сама Смерть. Поэтому снова тебе напоминаю: не лезь к ней без пущей надобности.

– Прекрасный совет от того, кто сам ему не последовал, – хмыкнул Ильхар. – Просто признайся, все эти годы ты гонялся не за Рубиновой Коброй, а за конкретной бабой, которую мечтал поиметь.

– Теперь я понимаю, что, возможно, так и было, но не всё так просто. Ладно, поговорим по дороге. – Он подал дроу руку и тот, секунду помедлив, её принял. Конфликт был исчерпан, только надолго ли. Иногда магистр Эйвэ просто не мог угомониться сразу.

Они двинулись дальше. В лесу стремительно темнело, подул холодный ветер, который разогнал вездесущих комаров. Вампир старался идти как можно тише, однако в наступившем безмолвии звук его шагов разносился далеко окрест. Не хватало только зловещего волчьего воя. Говорить не хотелось, но и отмалчиваться было нельзя.

– Если я расскажу тебе всю правду, ты сочтёшь меня сумасшедшим, – вздохнул Дэлан, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к тишине. – Но в этой истории уже тесно от сил, и порой не малых, которые желают заполучить Виру не меньше нас. И мы с тобой… путешествуем по Пещерам только потому, что Инквизиция дала мне неофициальное разрешение на Охоту за ней в обмен на мою собственную жизнь. Так что нас не преследуют, но и помогать тоже не станут.

– Велико признание, – буркнул Ильхар. – Но ты не договариваешь. Всегда! Ведёшь какую-то свою игру, в которой я ничего не понимаю, но за которую придётся отвечать нам обоим, потому что мы в одной связке. Хотя и не доверяем друг другу как прежде. Но я не буду лезть к тебе в душу. Поступай как знаешь, а время покажет.

– Ты прав, время всё расставит по местам, – кивнул вампир. – Я бы и сам выбрал неизвестность, но меня никто не спрашивал.

– Тут не тебя одного мучают вопросы, на которые нет ответов. Я практически ничего не помню о той ночи, когда притащил тебя в лагерь, а ведь с тех пор всё в моей жизни пошло наперекосяк. И я имею права знать, ради чего. И причём тут твоя Змейка.

– Рубиновая Кобра непроста, – хмыкнул Дэлан. – Она почти лишена магического дара, но при этом способна на такое, что не укладывается ни в одни рамки. Пройти без единой царапины через страшные ловушки, обойти сложнейшую охранную систему, подобраться к самой защищённой жертве. Словно что-то, или кто-то, ведёт её за собой, направляет. Я изучал её дело, а потом я понял, что это было. – Внезапно он умолк и дал знак дроу замереть. Оба остановились и прислушались. В кронах дубов шумел ветер, потрескивали ветви, шуршала в траве сухая прошлогодняя листва. Но, несмотря на множество звуков, стояла оглушающая тишь.

– Мы не одни, – прошептал Ильхар, вторя мыслям вампира, который кожей чувствовал чужой взгляд, но в обозримом пространстве никого не было. Он разослал вокруг десяток красноватых пульсаров, но те вернулись ни с чем. – Идём, нечего тут стоять как на выставке. Нужно дойти до станции до темноты, а то придётся ночевать прямо здесь.

Дэлан кивнул. Дальше пробирались молча. Наконец лес кончился, впереди лежал разнотравный луг, разделённый на две половины пустынной дорогой. На фоне потемневшего неба с россыпью первых звёздных пульсаров тускло светилась дорожная шильда-стрелка, которая указывала на двухэтажное каменное здание на противоположном конце луга. За ним темнел высокий холм.

– Ну, как и обещал! – Дроу хлопнул его по спине. – Вот бы там нашлось пожрать, не то я рухну в голодный обморок! Придётся тебе волочь меня на своём горбу!

Вблизи железнодорожная станция оптимистичных мыслей не внушала. Окна на первом этаже плотно закрыты, на втором – заколочены, сбоку – небольшая конюшня, в которой кто-то храпел. Ильхар разочарованно плюхнулся на маленькую скамейку у стены и вытянул ноги, проигнорировав её скрип и шатание. Еды не предвиделось и здесь. Дэлан же бросил сумку в траву и крайне задумчиво рассматривал женский сапог, который висел на ветвях, привалившегося к зданию ясеня.

– Не твой фасончик, – констатировал дроу, но вампир уже примеривался, чтобы снять обувь с ветки с помощью палки. – И я не встану, чтобы потворствовать чужим нездоровым наклонностям.

Дэлан забросил палку в крону, но промахнулся. А затем ещё, и ещё, и ещё раз, но злосчастный сапог крепко держался наверху.

– Боги, да на кой же хрен он тебе понадобился?! – проворчал Ильхар, которому надоело просто наблюдать за его бесплодными попытками. Он оставил сумку на скамейке, поднялся и размял мышцы. – Сейчас дядя Ильхар научит тебя, как правильно бросать палочки.

Он забрал у друга палку, размахнулся и… его меткости хватило ровно на то, чтобы слегка покачнуть макушку дерева. Сапог так и остался на ветке, насмешливо качнувшись туда-сюда.

– Та-а-ак! – загорелся дроу хоть каким-то развлечением. – А дай-ка мне вон тот сучок, побольше!

Вампир с ухмылкой вручил ему сучковатую, выгнутую дугой дубину, и на всякий случай попятился. И не зря. Ильхар хорошенько размахнулся и метнул её в крону. И снова промахнулся. Грохот проломившегося навеса на секунду перекрыл доносящийся из конюшни храп, который тут же перешёл в другую тональность под испуганное ржание лошадей. Дроу неудача задела. Он с досадой сплюнул, осматриваясь в поисках нового орудия доставания сапога. Когда ему на глаза попался какой-то булыжник, Дэлан собрался за угол здания. В конце концов, он и так понял, чья эта обувь, но Ильхар уже приготовился к броску, а кто он такой, чтобы лишать друга веселья?

– Только кинь каменюку, охальник криворукий!!! – раздался позади них сердитый женский голос. – Вы что ж тут творите, негодяи?! Вот я вас!!!

Вампир и дроу пристыжённо обернулись. Дородная черноволосая тётка в форме ЖДУ размахивала чугунным ломом.

– Он инквизитор! – тут же наябедничал Ильхар и выкинул камень в кусты. Дэлан с трудом удержался, чтобы не засветить ему в острое ухо.

– Да какая мне с того разница?! – насупилась дежурная. – Видала я и Инквизицию вашу, и этого инквизитора под хвостом у демона! Кто будет мне казённое имущество латать?!

– А вот он. – Вампир ухмыльнулся дроу, и тот показал ему средний палец. – А вы пока расскажите мне, как это там оказалось. – Он кивнул на сапог, который вдруг сорвался с ветки и упал в густые заросли крапивы у корней ясеня. Ильхар сделал вид, что любуется окружающими красотами, и сапог ему придётся доставать самому. Дэлан хмыкнул и вытащил свою первую хлебную крошку из травы, отделавшись парочкой ожогов. Дроу и тётка отшатнулись от предъявленной им обуви.

– Да на кой же он вам нужен? – выкатила глаза дежурная. – У меня вон таких полный сундук за сараем запрятан! Чего только не выбрасывают из окон поездов!

– Это дизайнерская обувь, – пояснил вампир. Он вывернул голенище и показал ей клеймо известного бьёрсгардского мастера и монограмму – изящно переплетённые заглавные буквы “В” и “К”. – Девушка, которая их носила, наверняка была здесь. Её зовут Виринея Колючкина.

– Ничего не знаю! – упорствовала тётка. – Кто крышу конюшни латать будет?!

Дэлан уставился на неё самым инквизиторским взглядом. Та икнула.

– Невысокая, темные с рыжиной волосы, золотисто-зелёные глаза…

– А, шлёндра та подлючая?! – резко припомнила дежурная. – Да чтоб мне повылазило, если б я её забыла!

У Ильхара вырвалось хрюканье, быстро перешедшее в перхающий кашель. Вампир треснул его между лопаток, и тот заржал в голос.

– И что же у вас случилось? – спросил он, теряя терпение, отчего клыки сами собой удлинились.

– Так имущество же казённое спёрла! – окосела та и осела в траву. – Животину демоническую! Инвентарный номер…

– Отставить номер! – Дэлан склонился над ней. – Когда это было и куда она отправилась?!

– Да в проклятый же Овьерро, куда же ей ещё, курве, податься?! Два месяца назад и было! В тамошнем борделе как раз очередная потаскуха померла! Тьфу! Туда ей и дорога!

– А далеко ли до того Овьерро? – вклинился дроу.

– Сорок вёрст по тракту, – скривилась тётка. – Да только куда ж вы на ночь глядя? Леса кругом, глодальщики в них, спасу нет.

– Глодальщики? – заинтересовался вампир.

– Да завелась у нас тут пакость: чёрная, шипастая, клыки – во! – передёрнулась она. – Стаями охотятся, а потом кости гложут. Когда так, чутка, а когда и до бела, если уж давно никого не загоняли. Но к домам близко не подходят, огня бояться.

Вампир посмотрел на дроу, и тот покачал головой. О подобных существах им слышать не приходилось.

– Тебе решать, но я бы предпочёл скоротать ночку под урчание собственного нутра здесь, чем там – с этой дрянью на хвосте, – вздохнул Ильхар. – Эй, гражданочка, а у вас нет ли чего поесть?

– А как же не быть? – отозвалась дежурная, подавая ему руку, чтобы помог подняться, и тот аж крякнул от натуги, но справился. – За отдельную плату всё найдётся. Только крышу подремонтируйте.

Дроу жалобно посмотрел на друга.

– Всё что угодно, лишь бы не слышать твоего нытья, отправимся, как только рассветёт, – поморщился Дэлан, и зашвырнул сапог подальше в кусты. – Пойдём, охальник криворукий, узнаем, во что мне обойдётся твой сбившийся прицел.

Всё со всем обошлось им в десять златых, включая узелок с кольцом острой колбасы, караваем хлеба, четвертью головки сыра, тремя помидорами и бутылкой мутной жидкости в компании двух стаканов. Напоследок тётка сунула им по шерстяному одеялу и отправила на второй этаж, пообещав, что на рассвете их будут ждать две осёдланные лошади.

Комната была большая и пустая, если не считать мебелью валяющийся в углу стул без одной ножки и две кучи соломы вместо кроватей. Сквозь щели между досками на окнах проникали последние золотые лучи заходящего солнца. Пахло мышами и застарелым потом. Дэлан бросил сумку и одеяло на свою кучу и легко оторвал доски. Ставни распахнулись, впуская в помещение свежий воздух и ароматы разогретой за день земли.

Ильхар растянулся на соломе, подсунув под голову свёрнутое валиком одеяло. Потянувшись до хруста, он разослал между кучами чистую тряпицу, в которую был завёрнут их нехитрый ужин и плеснул из бутылки в стаканы. Дэлан добавил к общему столу остатки вяленого мяса из сухпайка. Для себя он достал консерватор с кровью, но, отхлебнув из него, не почувствовал никакого облегчения, а сев на солому и стащив с ног ботинки, он и вовсе понял, что безумно устал.

Молча чокнулись, выпили. Самогон обжог внутренности и умудрился вышибить скупую мужскую слезу даже из пивавшего и не такую дрянь Ильхара. Полегчало. Дэлан соорудил себе бутерброд, откинулся на своём ложе и вонзил клыки в еду. Чесночный привкус колбасы его слегка позабавил.

– Так ты уверен, что сапог принадлежит Змейке? – спросил дроу, закусывая помидором.

– Уверен, – отозвался он. – Вира здесь.

– Зачем ей торчать на одном месте столько времени? – Ильхар снова наполнил свой стакан и выпил. – Она ведь знает, что за ней придут. Мы или кто-то ещё. Чем она, по-твоему, занимается?

– Она непредсказуема. – Дэлан поднялся, ибо лежать не мог. Его цель была близка, но сговорчивее стала вряд ли. Он понимал, что их встреча с Рубиновой Коброй будет… сложной. Когда она поймёт, что он нашёл её, она будет драться, как бешеная кошка. Или не будет… Он повернулся к дроу. – Ты имеешь какое-то отношение к Ордену Ожидающих Пришествие?

– С чего бы это? – Он даже не перестал жевать.

Вампир остановился и присел на подоконник.

– В ночь бала ко мне приходил Залан Деволье. Он занимал должность главы КВМБ до меня. И он признался, что является магистром Ордена. По его словам, я Избранный, некий Страж при Миссии, которого когда-то спас и спрятал. Ты что-нибудь об этом знаешь?

– Это было до того, как мы надрались в “Вампирочке на шесте” или после? – фыркнул Ильхар, поднимаясь на ноги. бутылку он прихватил с собой.

– До. – Дэлан выглянул в окно. Пейзаж был хорош. Даже романтичен. Все эти глубокие тени наступивших сумерек и бледные искры первых звёзд навевали определённые настроения. Но он ничего перед собой не видел.

– Орден Ожидающих Пришествие, – протянул дроу. – Я уже нормально поддал, так что, давай, удиви меня.

Вампир забрал у него гарду. Самогон снова обжёг горло, и на сей раз стало легче.

– Ты ведь следил за мной с того момента, как прибыл в полк, поэтому и смог вытащить.

– Да уж, удивил. – Ильхар разглядывал дно пустого стакана. – Ты веришь в эту чушь?

Дэлан не ответил. Слушал, как в буйных зарослях внизу оглушительно распевается цикада.

– Как на самом деле ты нашёл меня той ночью? – наконец спросил он.

– Я же говорил, я не знаю, – зло вздохнул дроу. – Помню только, что вокруг билась орда народа, чьи-то крики… всё в тумане. Может, там были и светлые… Но ведь я тащил тебя на себе почти сто вёрст. Трижды мне казалось, что ты помер. Здорово тебя башкой приложило.

– Меня пытали. – Вампир дотронулся до старого шрама.

– Согласен, полковой медик был тот ещё коновал! – хмыкнул Ильхар. – Эта сволочь зажала анестезирующих заклятий, когда меня зашивали!

Дэлан дёрнул углом рта.

– По утверждению Деволье, это были люди Калана дэ Гаркхата. Сейчас он пытается занять место генерал-магистра Бьёрсгарда. Так что я был более склонен поверить, что меня пытаются втянуть в политические интриги, чем в мифического Миссию и всеобщую благодать.

– Ну, даже невесту твою не состоявшуюся грохнули только для того, чтобы убрать тебя из Управления и вытурить из Бьёрсгарда. Может, ты мне чего-то не договариваешь?

Вампир соскочил с подоконника и прошёлся по комнате. Он думал о том, а стоит ли рассказывать дроу о том, что мучило его столько лет.

– Мне было видение, – всё-таки решился он. – Той ночью в Валенсире я кого-то искал.

– Нашёл? – серьёзно спросил дроу.

– Скорее всего, да. Но ответ скрыт за этим шрамом.

Ильхар так задумчиво уставился его на висок, будто прикидывал, чем быстрее будет доковыряться до истины.

– Постой-ка, а при чём здесь Змейка?

Дэлан раздражённо взъерошил волосы.

– Пока у меня есть только предположение. Не зря же она приехала именно сюда.

– Эх, что-то ты по-прежнему темнишь, дружище, – прищурился дроу. – Всё вертишь и крутишь, а про Змейку свою ничего не рассказываешь. Да зная тебя, ответа раньше срока не выбить. Давай лучше выпьем!

– Я спать. – Он вернул другу бутылку и снова лёг на солому, закрыв глаза.

– Как знаешь, а я, пожалуй, выпью еще стаканчик.

Ильхар ещё долго возился на своей импровизированной постели, что-то бурчал и вздыхал, но вскоре захрапел. Однако вампиру не спалось до самого рассвета. Он всё смотрел на одинокую золотисто-зелёную звезду, которая играла в прятки среди тусклых облаков. Будь это совсем другая история…