Читать книгу: «На грани», страница 5

– Спасибо, – взяв в руки сладости, сказала Ника. – Я иду с Евгением в океанариум.

– Вот как… – Шляпусник выглянул из-за спины девушки и посмотрел на ее товарища. – Евгений, и вы тут! Идите сюда, мне интересно, что у вас нового!

Евгений неразборчиво что-то промычал под нос, но подчинился.

– А разве игра уже закончилась? – спросила Ника.

Шляпусник перевел на нее взгляд и вновь улыбнулся. В его улыбке было что-то таинственное и немного пугающее. Черные глаза ведущего, казалось, заглядывали в саму душу Ники.

– Все в самом разгаре! Но не переживайте, вам тоже предстоит участвовать в игре. Мы, если обещаем нашим гостям незабываемое приключение, значит, организовываем!

– Почему же не вышло у меня с Евгением в прошлый раз? Если вы все равно для всех проводите…

– Хороший вопрос, Ника! Отвечу пословицей: «На тот свет очереди нет. Всему свое время».

Лицо Шляпусника преобразилось, сейчас он выглядел очень серьезно.

– Зачем ты рассказываешь молодой девушке о смерти? Ей еще жить, да жить, – недовольно пробурчал Евгений.

Шляпусник вновь засмеялся и стал таким же, как в первую встречу. Нике показались очень необычным такие изменения. Она почувствовала наигранность и фальшь в его образе «доброго весельчака».

– А вы не знаете, как побыстрее пройти к океанариуму? – спросила Ника ведущего.

– Разумеется, знаю! – Шляпусник повернул голову налево и показал рукой в ту же сторону. – Туда! Идите, как я показал, и попадете прямо ко входу!

Ника посмотрела в нужное направление и тяжело вздохнула. Узкая мощеная тропа вела сквозь плотные высокие заросли бамбука. Его было так много, что солнечный свет с трудом пробивался к земле. Ника поблагодарила Шляпусника и без тени сомнений направилась к тропе. Евгений молча следовал за Сантой, постоянно оглядываясь. Легкий прохладный ветерок и полное отсутствие людей вокруг положительно сказывались на настроении Ники. Сейчас она расслаблялась. Каждый ее последующий шаг был все короче и короче. Вглядываясь в окружающую красоту, Ника умиротворенно погрузилась в воспоминания. Она была готова остаться здесь на целый день и отдохнуть, присев на одну из многочисленных деревянных скамеечек, что встречались по пути.

– Не нравится мне тут, – неожиданно заявил Евгений. – Нам надо поспешить.

Ника обернулась и непонимающе посмотрела на товарища.

«Как может не нравиться это райское место? Разве есть что-то более прекрасное и спокойное в мире?» – подумала она.

– Хорошо, – лишь сорвалось с ее губ.

Пройдя еще некоторое время, Ника почувствовала себя плохо. У нее закружилась голова, а ноги подкосились. Раз шаг, два и Ника упала на мощеную дорогу. Евгений лишь в последний момент заметил, что у его Санты проблемы, и не успел поймать.

Причудливые узоры и знаки раз за разом появлялись у Ники перед глазами, вот только смысла их она не понимала. Темные узоры сменялись светлыми, словно какая-то игра. Ей казалось, что где-то вдалеке звучал смех Шляпусника. Ника никак не управляла происходящим. Как-то отстраниться у нее тоже не получалось. А с каждой последующей секундой символы становились все ярче и ярче.

В это время Евгений пытался привести Нику в чувства, что ему никак не удавалось. Сейчас он был лишь сторонним наблюдателем, не имеющим сил что-либо изменить.

Борьба Ники продолжалась. Спустя еще некоторое время она увидела красноватый дым, как у Шляпусника, с характерным запахом ладана. В один момент Ника начала задыхаться, вдохи давались все труднее и труднее, будто ее кто-то душил. Это был не совсем сон, она задыхалась и наяву. Разумеется, Евгений не пытался задушить Нику, но видел, как ее состояние ухудшилось буквально за несколько секунд. Судя по всему, он не знал, что ему предпринять.

Мерцающие символы и знаки все так же сменяли друг друга, как вдруг Ника увидела свой «изумрудный» кулон в виде кошки, который вчера подарил ей торговец на улице. Постепенно кулон вытеснил другие знаки, оставив лишь себя. А через мгновение кошка ожила. Она облизнулась и внимательно посмотрела на девушку.

В следующий момент Ника очнулась. Она открыла глаза и резко приподнялась, ударив головой склонившегося над ней Евгения. Ника тяжело дышала, словно после длительной пробежки на вершину высокой горы.

– Санта! Наконец-то ты пришла в себя! – выкрикнул Евгений, быстро натирая свой пострадавший висок. – Как себя чувствуешь?

Ника ничего не ответила. Она бесцельно смотрела куда-то вперед. Ее сердце яростно колотилось, руки тряслись, а озноб раз за разом проходил по всему телу. Ника не поняла, что произошло. Раньше она не жаловалась на здоровье, да и в больницах по своей воле никогда не была. Ника, как все студенты, ходила лишь раз в год на обязательный осмотр.

Немного успокоившись, Санта посмотрела на Евгения, который присел на скамейку неподалеку и, опустив голову, о чем-то сильно задумался.

– Евгений, мне уже получше. Давайте продолжим путь, – поднимаясь на ноги, предложила Ника.

Она внимательно посмотрела на товарища, ведь альтернативщик особо не реагировал на ее слова.

– Евгений? – тихо спросила Ника.

– Да, прости, – протараторил он. – Я задумался.

– Я это уже поняла. Ничего страшного, пойдемте дальше.

– Только называй меня – Охотник. Не забывай это очень важно.

Ника пропустила это мимо ушей, ведь она заметила, что Евгений что-то недоговаривал. Она хотела расспросить его, но еще не до конца пришла в себя. Нику немного расстроил тот факт, что Евгений не проявил хотя бы малейшей заботы или внимания к ней. Пусть они и были знакомы не так давно, но все же она потеряла сознание.

«На его месте я бы десять раз спросила даже у незнакомого человека все ли хорошо! А он даже словом не обмолвился!» – негодующе думала Ника.

В полной тишине герои продолжили путь к океанариуму, но дорога и не думала заканчиваться. Ника периодически сверялась с картой, но там бамбуковой рощи не было вовсе. Герои шли, словно через волшебный лес, где дорога постоянно виляла, не давая путникам выйти из чащи. После получаса ходьбы Ника решила спросить у Евгения интересующие ее вопросы.

– Как думаете, нам еще долго идти?

– Кто знает. Надеюсь, что нет.

– А о чем вы тогда задумались на скамейке? – Ника посмотрела на идущего рядом Евгения, в надежде по его мимике найти ответы, которые тот сам не озвучивал.

Но все оказалось намного проще. Евгений и не планировал сейчас скрывать что-либо.

– Я думал о смерти. Еще час назад мы со Шляпусником ее вспоминали, а сейчас ты падаешь в обморок и задыхаешься у меня на глазах… – Он замолк и посмотрел на землю.

Ника не прерывала его. Она молча ожидала продолжения.

– Знаешь, я не верю в совпадения. Интуиция говорит мне, что здесь замешан этот шут. Он тебе ничего не давал из лавки? Может, одурманил чем-то?

Ника засунула руку в задний карман джинсов и достала конфеты Шляпусника.

– Он дал мне их… – неуверенно сказала Санта.

– Я так и знал. Выкинь их, они прокляты, – совершенно спокойно и серьезно заявил Евгений.

Ника замешкалась. Она никогда не верила в эзотерику и не воспринимала всерьез людей, практикующих «тайные» знания. И сегодняшняя ситуация не стала исключением. Ника не хотела выбрасывать конфеты, все же ей их подарили. Мысли быстро сменяли друг друга у нее в голове. В какой-то момент Ника вспомнила подаренный кулон. Чем он лучше конфет Шляпусника?

«Если уж избавляться от подаренного, то от всего, а кулон мне очень нравится», – подумала Ника и положила конфеты обратно в карман.

Увидев ее решение, Евгений отвернулся и проворчал:

– Делай как знаешь, но вскоре ты поймешь, что я был прав. Пойдем, не стоит задерживаться.

Еще некоторое время они шли через рощу. За все время герои так и не встретили ни одного человека. Это было странно. На входе в парк они не заметили никаких запрещающих знаков и Шляпусник ничего необычного не говорил. Впрочем, Ника не успела сильно разволноваться. Вскоре дорога и бамбуковая роща закончились.

Перед героями показался океанариум. Один лишь его вид поражал воображение. Он походил то ли на огромную серебряную ракушку, то ли на инопланетный корабль. Большой парк с множеством тропических деревьев окружал океанариум. В воздухе витал сладковатый запах цветов. Ника и Евгений спешно перешли дорогу и проследовали по аллее меж высоких пальм ко входу в океанариум.

Вход оказался с другой стороны, возле него толпились люди разных национальностей. Сотни, а то и тысячи людей проводили здесь время, сидя на красивых новеньких лавочках по соседству с цветущей магнолией, а несколько больших кафе обслуживали бесчисленных гостей. Атмосфера вокруг царила праздничная.

Герои подошли к стенду информации. Не заметить его было бы сложно. Огромный стенд метра три в высоту и несколько в ширину. На нем изображалось внутреннее устройство океанариума.

– Долго нам здесь ходить… – прокомментировал Евгений.

Ника ничего не ответила. Ее поразил размах. Она и до этого бывала в океанариумах в других странах, но такого масштабного не видела никогда. Герои отошли от стенда и направились к окошкам для покупки билетов. Их очередь на удивление быстро подошла. Добрая на вид женщина средних лет азиатской внешности посмотрела сквозь стекло то на Евгения, то на Нику. Он тыкнул в стекло с изображением билета. Женщина мило улыбнулась и спросила:

– Два билета?

Евгений кивнул и женщина начала что-то набирать на клавиатуре. Распечатав два билета, она передала их вместе с еще одной бумагой, на которой было написано: «Правила». Евгений достал из кармана кошелек, но женщина показала пальцем на объявление, висевшее на стекле.

– Санта, что там написано? – спросил Охотник. – Я плохо вижу без очков.

Объявление представляло собой обычный лист формата А4, и на нем на трех языках описывались ответы на самые частые вопросы. Оказалось, что за посещение платит судоходная компания, а для туристов оно абсолютно бесплатно.

Герои зашли внутрь и вновь поразились размаху океанариума. Широкая дорога из ровно уложенного темного натурального камня вела вглубь здания. По сторонам за толстым стеклом резвились диковинные морские обитатели. Ника завороженно смотрела, как над ее головой проплывала стайка пестрых рыбок. Неподалеку расположилась группа китайских туристов, они, как обычно, держались рядом и фотографировали все вокруг. Чуть дальше большое семейство индусов рассматривало китовую акулу. Никто особо не следил за маленькими детьми, они носились туда-сюда и быстро находили себе новых друзей.

Не меньше двух часов Ника с Евгением прогуливались по, казалось, бесконечному океанариуму. Она с любопытством разглядывала окружающую живность и внимательно прочитывала каждый стенд.

– Odobenocetops… – медленно прочитала Ника и посмотрела в место обитания диковинного создания.

Ничего не происходило. Это выглядело странно, ведь у других стендов морские обитатели резвились на всю катушку, а здесь была одна лишь удручающая тишина.

– Он так просто не покажется, – раздался спокойный мужской голос где-то позади Ники.

Санта обернулась и увидела симпатичного молодого мужчину азиатской внешности. Он приветливо улыбался и неспешно шел к ней.

– Если вы ждете одобеноцетопса, то надо его немного приманить, – без акцента на русском языке сказал незнакомец.

Он пальцами аккуратно постучал по стеклу и в следующее мгновенье к ним подплыло существо с большими клыками и широкой мордой.

– Это всего лишь морж, – разочарованно пробормотал неподалеку стоявший Евгений.

– Нет! – воскликнул незнакомец. – Он совсем не похож на моржовых!

Евгений и Ника внимательно посмотрели на него.

– Простите, я не должен был повышать голос. Это было неуважительно с моей стороны. – Незнакомец смущенно опустил голову.

– Не переживай, – спокойно сказал Евгений.

– Я с детства увлекаюсь океаном и всем, что с ним связано. Если хотите, в знак примирения я могу вам подробно рассказать о каждом находящемся здесь виде. Стенды не передают даже нескольких процентов информации об окружающем вас великолепии.

Евгений подозрительно смотрел на незнакомца. Ника сразу поняла, что ее товарищ оценивал внезапно возникшего гостя и поэтому не спешил отвечать.

– Мне было бы интересно послушать, – медленно произнесла Ника, смотря на Евгения.

– Правильный выбор! – вновь воскликнул незнакомец. – Меня зовут Сагара Тэкео. Можете обращаться ко мне просто Тэкео.

– Тьфу, я такое в жизни не выговорю. Кто ты по национальности? – презрительно спросил Евгений.

Тэкео непонимающе посмотрел на него и, судя по всему, не знал, что ответить.

– Евгений, некрасиво и некультурно такое спрашивать у людей, – вступилась за нового знакомого Ника. – Меня зовут Ника.

Евгений вздохнул и махнул рукой.

– Я же говорил не представляться своим именем… Да и хрен со мной. Молчу.

– Простите его, – обращаясь к Тэкео, произнесла Ника. – Он редко встречал людей из других стран.

– Немного необычно, – улыбнувшись, сказал Сагара, – я надеюсь, мы все же подружимся.

Тэкео не спускал глаз с Ники. Он столь пристально смотрел на нее, что девушке в какой-то момент стало не по себе, но она ничего ему не сказала. Тэкео рассказывал им про каждого встреченного представителя океана. Иногда он уходил в такие частности, что Ника переставала улавливать смысл его слов. Поначалу Евгений бродил где-то неподалеку. Видимо, Тэкео его все еще чем-то сильно напрягал, а вот Ника с каждой новой минутой все больше и больше вслушивалась в рассказ нового знакомого. Тэкео производил хорошее впечатление и был тактичным, с чувством юмора и позитивным. Возможно, он чересчур фанатично любил морских обитателей, но на такой минус Ника не обращала внимания. Не меньше часа они ходили по океанариуму и за это время хорошо поладили. Евгений где-то потерялся. Когда Ника это заметила, они с Тэкео сделали целый круг по океанариуму. Санта крутила головой во все стороны, но нигде не видела Охотника.

– Ты не видел мужчину, что был со мной? – взволнованно спросила она.

– Здесь невозможно потеряться. Думаю, он где-то неподалеку, – ответил Тэкео. – Давай подождем его у входа.

Ника кивнула. Время шло, а Евгений все не появлялся. Ника всматривалась в каждого встречного, в надежде увидеть знакомую красную футболку, но… Но пока что судьба не благоволила ей.

– Не переживай, с ним все будет хорошо. Он твой отец?

– Нет, – замотала головой девушка. – Моего отца зовут…

Возникла пауза. Ника села на корточки и обхватила голову от страшного осознания.

«Я не помню! Как я могла забыть?! Это из-за обморока недавно? Я и мать не помню! В голове остались лишь обрывки совместных воспоминаний…» – Сердце Ники в тревоге забилось, точно птица в клетке.

– С тобой все хорошо? – испуганно спросил Тэкео. – Никуда не уходи, я сейчас сбегаю за водой!

Он убежал на улицу, и Ника осталась одна в заполненном людьми океанариуме. Тягостные мысли одна за другой сменялись у нее в голове. Санта совсем не знала, что делать. Идти в местную больницу Ника не могла, ее страховка покрывала лишь случаи, произошедшие на корабле. А денег на тщательное исследование здоровья у нее не было.

«Может, все еще придет в норму?» – с надеждой подумала Ника.

Вдруг она увидела чуть впереди знакомую черную маску с красной слезой. Мужчина в бордовой толстовке пристально смотрел на Нику.

Она почувствовала, как кто-то положил руку ей на плечо. Ника повернулась и увидела Евгения. Альтернативщик гневно смотрел на нее.

– Что этот узкоглазый с тобой сделал? – угрожающе спросил он.

– Ника, я принес воды! – поскользнувшись на входе и чуть не упав, воскликнул Тэкео.

Евгений протянул руку к новому знакомому.

– Давай сюда бутылку, – напористо приказал альтернативщик.

Тэкео подчинился и передал ему небольшую бутылку.

– Откуда она у тебя? – разглядывая и крутя ее в руках, спросил Евгений.

– Взял в кафе. Они любезно поделились, когда я рассказал им о ситуации с Никой.

Евгений крутанул крышку и бутылка с характерным звуком открылась.

– Молодец, – все так же недоверчиво сказал он и отдал Нике воду.

Санта рассеянно взяла ее и огляделась по сторонам, ища взглядом знакомую черную маску. Но мужчина уже бесследно исчез.

Повисла неловкая пауза. По виду Тэкео было очевидно, что он переживал за новую знакомую, но не предпринимал решительных шагов, стараясь лишний раз не провоцировать непредсказуемого Евгения. Отпив из бутылки, Ника медленно поднялась на ноги. Она отвратительно себя чувствовала, но все еще не знала, что делать и как об этом рассказать. Евгений сразу увидел бы здесь заговор Шляпусника или еще кого-то более эфемерного, а Тэкео Ника знала всего несколько часов. Вряд ли это было бы правильным решением – вывалить на незнакомца свои проблемы.

– Со мной все хорошо. Просто устала, – равнодушно сказала Ника. – Наверное, нам пора возвращаться.

Евгений кивнул и пошел к выходу.

– Ника, знаешь, – неуверенно начал Тэкео, – может, мы с тобой еще где-нибудь встретимся?

Санта посмотрела ему в глаза и увидела, как Тэкео вспотел то ли от волнения, то ли от бега за водой. Его некогда прекрасно уложенные черные волосы слегка прилипли ко лбу.

– Конечно, – с натянутой улыбкой ответила Ника, – извини, что заставила поволноваться. Я живу в отеле «Баст», а ты где?

– «Легба». Это недалеко от порта, но главное, я запомнил, где ты живешь, – широко улыбнувшись, сказал Тэкео.

– Я себя плохо чувствую, поэтому пойду обратно. Ты не обижайся, я за сегодня много узнала и хорошо провела время. До встречи!

Тэкео взглядом проводил Нику из океанариума.

По пути в отель Ника с Евгением практически все время молчали. Он беспрерывно смотрел по сторонам, видимо, высматривая очередных заговорщиков, а Нике было не до этого. Она хотела как можно быстрее добраться до отеля и улечься на кровать. Сейчас ее разум играл против нее. Не находя разумных объяснений, Ника начала предполагать худшее. Чем дольше они шли, тем сильнее страх окутывал ее. В какой-то момент Ника уж слишком сильно побледнела, а ее шаги замедлились.

– Санта, тебе опять плохо? – спокойно спросил Евгений, оглядывая девушку с ног до головы.

Ника не реагировала. Битва в ее голове как раз находилась в самом разгаре, и Санта в ней полностью проигрывала. Ника настолько погрузилась в мысли, что перестала реагировать на внешние раздражители, воспринимая все вокруг как фоновый шум. Для нее главным было найти ответ на вопрос, который вовсе не был связан с отсутствием воспоминаний об отце или матери. Ника пыталась понять, что же еще забыла. Она, как ей казалось, помнила многое о своей жизни. И любимую квартиру, и универ, и уютное кафе рядом с домом. Но почему-то, как бы ни старалась, из ее памяти ускользало все связанное с семьей и друзьями.

Так Ника и держала себя в напряжении. Ей было не с кем поговорить о своих проблемах.

– Тебе плохо? – вновь повторил вопрос Евгений, услышав неразборчивое бормотание Санты.

Она опять его проигнорировала. Так они дошли до отеля, где, уже стоя у двери в номер, Ника произнесла:

– Спасибо, что сходили со мной. В конце произошло нечто странное. Раньше такого не случалось…

Евгений слегка улыбнулся.

– Тебе просто надо отдохнуть. Мы сегодня хорошо прошлись, посмотрели на всяких рыбешек. Если тебе будет плохо, то постарайся добежать до меня и постучать. Все же обморок – это не очень хорошо.

Санта кивнула и зашла в номер. Закрыв за собой дверь, Ника сползла по ней на пол и заплакала, ведь не помнила лиц и имен никого из родных или друзей.

– Я так больше не могу, – вытирая слезы, бормотала Ника. – Я не знаю, что мне делать…

Вдруг резкий звук отвлек ее. От неожиданности Санта подскочила, не понимая, откуда он раздался. Ника подошла к окну и открыла его. Сильный ветер всколыхнул ее волосы и заставил рукой придержать их. Внизу не оказалось ничего необычного, а вот чуть поодаль Ника заметила мужчину, который с интересом наблюдал за ней. Как только незнакомец понял, что его увидели, тут же скрылся за углом здания. От этого Нике стало не по себе.

«Да нет, я же не Евгений. Здесь нет никаких заговорщиков и прочих», – подумала она и закрыла окно.

Но ослабленный разум и такую неправдоподобную мысль развернет и извратит. Ника каждый час выглядывала в окно, но больше никаких наблюдателей не видела. Так продолжалось до позднего вечера. А вот в роковые одиннадцать часов случилось нечто необъяснимое.

Четыре слизняка и идиот

Матвей открыл глаза, и первое, что он ощутил, была тупая ноющая боль, охватившая левую половину лица. Сухой горячий воздух комнаты беспощадно раздирал горло игрока.

– Где я? – в замешательстве прошептал он.

Матвей с трудом сел в постели и мельком окинул взглядом номер: темно-фиолетовый чемодан в углу, открытая дверца шкафа, из которого торчали брендовые шмотки и металлическая бензиновая зажигалка с гравировкой в виде знака бесконечности. Она все так же лежала на прикроватном столике. Это был подарок Алисы.

Резкий порыв ветра всколыхнул легкие занавески, заставив Матвея вздрогнуть. Он вновь очнулся в своем номере, хотя совершенно не помнил, как в нем оказался. В голове игрока одно за другим всплывали воспоминания прошедшей бурной ночки. Матвей легонько коснулся разбитой щеки и поморщился. От прикосновения боль усилилась.

Жадно выпив минеральной воды из бутылки, Матвей заметил аптечку на полу у прикроватного столика.

– Какая забота, – саркастично промолвил игрок и подошел к зеркалу в ванной комнате.

Видок у Матвея был тот еще. Вся левая половина лица превратилась в один большой синяк, на разбитой губе запеклась кровь. Матвей не припоминал, чтобы до игры его так избивали. Он участвовал всего в парочке потасовок, в которых без особых трудностей победил. Всегда бывает что-то в первый раз.

Звонок телефона разорвал тишину. Матвей нехотя взял трубку.

– Слушаю.

– Это я. Не ожидал, наверное, – прозвучал знакомый мужской голос.

Матвей растерянно молчал.

– Я тоже не верил, что выберусь оттуда. Поздравляю с выживанием в аду… Ладно, я звоню, чтобы встретиться поговорить. Если не занят, поднимайся сейчас в бар на крыше отеля.

Короткие гудки эхом зазвучали в ушах Матвея. Еще минуту он стоял точно статуя с трубкой в руках, после чего переоделся и поспешил на крышу.

***

Валерий сидел в самом дальнем углу бара. Притихший наглец задумчиво раскачивал в руке бокал с маленьким пляжным зонтиком. Завидев Матвея, Валерий подозвал официантку и что-то ей сказал.

– Рад, что ты пришел, – устало сказал он и протянул перебинтованную руку.

Матвей пожал ее и, сев напротив, заметил:

– Паршиво выглядишь.

Руки Валерия были забинтованы по локоть, а лицо напоминало по цвету спелую сливу. Оно так сильно опухло, что глаза превратились в две небольшие щелочки.

– Сам ненамного лучше. Я заказал нам выпивку и закуски.

Вид с крыши открывался прекрасный. Золотые солнечные блики игриво скакали по волнам. Разноцветные зонтики рассыпались по песчаному пляжу, словно пуговицы по белому куску ткани. Пышные кроны деревьев обрамляли небольшие аккуратные домики, а ветер с моря приятно обдувал побитые лица героев. Вскоре официантка принесла игрокам бокалы с виски.

Матвей сделал глоток.

– Валер, слушай, прости, что бросили.

– Я бы и сам так поступил. Там творилась лютая чертовщина. Помнишь большую куклу, которая утащила меня? Когда я взглянул на нее, то увидел лица всех, кто бесил меня. Они сменяли друг друга, как узоры в калейдоскопе. Странное и жуткое чувство…

– Представляю. В одной из кукол я увидел самого себя. Именно она меня так разукрасила. Как ты спасся? Дмитрий пытался до тебя докричаться, но без толку.

– В какой-то момент меня прекратили избивать, как боксерскую грушу.

– Видимо, ты успокоился. Куклы нападали, когда кто-то чувствовал ярость. Это Дмитрий заметил.

– Да что ты несешь! Это был переодетый актер. Куклы, знаешь ли, сами за тобой не бегают. Вот так. Я не верю, что все было взаправду. Возможно, мы находились под чем-то. Какой-то новый вид наркотиков. Избивали нас обычные люди в костюмах на потеху публике. Уверен, организаторы игры – большие шишки. После вчерашнего я окончательно убедился, что они исполнят наши желания, если победим.

Официантка принесла несколько видов закусок и поставила их на стол. Когда игроки вновь остались наедине, Валерий продолжил:

– Но все же пусть все это и было безумием, увиденным в наркотическом бреду, я кое-что понял… Извини за прошлое. Мне надо лучше контролировать себя.

Матвей удивился услышанному. Он думал, что подобный тип людей не умеет признавать свои ошибки.

– Забудь, Валер. Сейчас важно, что ключ мы так там и не отыскали.

Валерий сунул руку в карман спортивных штанов и достал шершавый шарик с желтой цифрой пять посередине.

– Это я нашел перед тем, как вырубился. Я видел, что шарик выпал из разваливающейся куклы. В общем, его подбросили. Ты довольно сообразительный. Как думаешь, может, это нам чем-то поможет?

Сокомандник передал находку Матвею.

– Мы находили еще несколько похожих с номерами, – сказал он спустя некоторое время. – Шарики были в кукольных головах. Один выпал из куклы, которую в припадке ярости избивала Милана, а второй из той, с которой дрался я.

– Это что-то значит!

– Мы уже не в музее кукол. Там мы могли понять их назначения, а сейчас толку в них нет. Хотя…

Внезапно Матвея озарило. Он понял, что ключи, как и замки, бывают разные.

– Есть вероятность, что задание мы частично выполнили, – сказал Матвей, беря кусочек сыра с тарелки. – А может, и полностью. Все зависит от Дмитрия и Татьяны.

– О чем ты? – взволнованно спросил Валерий.

– Под ключом организаторы игры могли подразумевать ряд чисел, если замок цифровой.

Валерий радостно воскликнул:

– Как я сам не додумался! Это же очевидно! Отличная работа, пацан! Все еще не потеряно. Получается, у нас есть три цифры?

– Как минимум.

– Я найду способ связаться с Дмитрием и Татьяной! Уверен, если выйти на работников игры, получится узнать их номера. Какое облегчение!

Валерий посмотрел на небо. По распухшему лицу сложно было прочесть эмоции, но мелкая дрожь рук выдавала волнение мужчины. Он резко взял бокал с виски и залпом осушил его, после чего на одном дыхании выпалил:

– Пойду свяжусь с нашими. Шарик оставь у себя. Вечером увидимся на новом испытании.

Валерий неуверенной походкой побрел к выходу с крыши. Матвей не особо хотел водить с ним дружбу. Скорее всего, Валерий, оказавшись один на один с опасностью, понял, что неплохо бы обзавестись союзником. Но Матвей не собирался играть в эту игру. Закинув в рот несколько сырных крекеров, он встал и отправился обратно в номер. У выхода с крыши Матвея ждал мужчина в серебристой маске с красным конвертом в руках.

– Уважаемый игрок, примите, пожалуйста, послание от Шляпусника.

Доставщик вежливо склонил голову и протянул конверт. Матвей взял его и, ничего не говоря, открыл. К счастью, на этот раз обошлось без загадок и пустых рассуждений. На красной бумаге аккуратным почерком было написано: «Отель «Четыре ворона», полночь, не забудьте взять ключ. Подпись: Ваш любимый ведущий».

– Отлично. Ни мавзолей, ни боксерский клуб, ни заброшенная больница, а всего лишь отель. Все уже складывается неплохо, – с улыбкой пробормотал под нос Матвей, спускаясь в номер.

***

Освещенная десятками прожекторов красная ковровая дорожка вела к широким стеклянным дверям отеля «Четыре ворона». Мужчина и женщина в серебряных масках застыли, словно куклы, по обе стороны от входа.

Вокруг отеля собралась толпа зевак. Люди что-то бурно обсуждали и с интересом рассматривали участников, стоявших в специально отгороженной зоне поблизости от входа. Помимо команды Матвея, на этот этап игры пришла еще одна команда. Валерий разглядывал новых людей с нескрываемой враждебностью, но не лез на рожон.

Матвей посмотрел на свои наручные часы. Цифры слабо светились зеленоватым, показывая без пяти минут полночь. Напряжение и волнение искажали лица почти всех присутствующих игроков. Лишь Дмитрий, казалось, ждал начала испытания в полном спокойствии.

Триумфальная мелодия обрушилась на зрителей и участников игры. Стеклянные двери отворились и на ковровую дорожку вышел окутанный красноватым дымом Шляпусник. Толпа взорвалась одобрительными криками и аплодисментами. Шляпусник развел руки в сторону и широко улыбнулся. Сверху посыпались белые лепестки лилий. Они, точно хлопья снега, накрыли и игроков, и зрителей, и самого ведущего.

– Вот и наступила полночь, а что это значит? – громко спросил Шляпусник толпу.

– Новый этап игры! – крикнули люди.

– Верно! Настал новый этап игры! – воскликнул Шляпусник и хлопнул в ладоши. – Пора нам поспешить, о смелые игроки! Ночь не такая длинная, как кажется на первый взгляд. А вам, дорогие зрители, желаю удачно пройти одну из следующих игр!

Толпа одобрительно загудела. Шляпусник элегантно взмахнул рукой, призывая игроков следовать за ним. Две команды вошли в отель за ведущим.

В просторном холле всеобщее внимание сразу привлекла внушительных размеров статуя прекрасной девушки, чье тело обвивала змея. Матвея поразила работа неизвестного скульптора. Казалось, будто девушка вот-вот оживет и попросит освободить ее от змеиных оков. Шляпусник подошел к статуе и нежно провел по ней рукой.

– Прошу внимания! Я сам очень люблю эту прекрасную работу, сделанную великолепным мастером своего дела, а потому понимаю ваше восхищение. Но не будем забывать то, ради чего мы все здесь собрались. Или вы уже не стремитесь получить главный приз? – Ведущий довольно улыбнулся, получив желаемое внимание. – Так-то лучше! Как вы заметили, мы собрали здесь две команды. Вам всем нужно было найти ключ на предыдущем этапе игры. Надеюсь, вы справились. Если нет, то я могу вам только посочувствовать! Позади статуи три лифта. Один для меня и два для вас. За каждой командой закреплен лифт. Чтобы добраться до нового этапа игры, нужно воспользоваться найденным вами ключом для подъема наверх. Постарайтесь не ошибиться. Что ж, увидимся наверху!

Шляпусник, что-то напевая себе под нос, зашел в свой лифт и уехал на нем.

В это время к команде Матвея подошел мужчина в золотой орлиной маске.

– Мне поручено проводить вас к вашему лифту, – сказал он. – Как только вы зайдете в него, мы запрем вас. Выбраться до конца испытания получится, если вы воспользуетесь ключом. У вас для этого будет только одна попытка. За провал вас накажут. Если вы согласны, прошу, идите за мной.

Игроки беспрекословно последовали за масочником.

– Получается, если мы ошибемся, то застрянем в лифте на всю ночь? – тихо спросила Милана, посмотрев на Матвея.

– Не знаю, но это бы было не удивительно, – ответил он. – Хотя какая разница, если мы проиграем.

Милана со страдальческим лицом вздохнула. Матвей понимал ее чувства. Ему тоже не нравилась перспектива торчать до рассвета в лифте с еще четырьмя людьми.

Сопровождающий в маске остановился перед лифтом. Его прозрачные стеклянные стенки позволяли подглядывать за происходящим в соседнем лифте. Лишь пол из плитки был матово-черным.