Читать книгу: «На грани», страница 3

Дмитрий пристально смотрел в глаза парня, будто пытаясь раскусить молодого товарища. Что-то он видел в нем. Может, даже отголоски самого себя?

В банкетном зале отсутствовали окна и игроки словно потеряли счет времени. События вокруг не утихали, а споры и даже драки стали обыденным зрелищем. Впрочем, и за столом героев не было тихо. Милана казалась Матвею противной женщиной. Он много таких повидал еще в Москве. Иногда человеку достаточно лишь немного приподнять нос из своего болота, как из его рта посыплется гниль. И тогда становится понятно, что это не болото засосало людей, а они сами его создали.

Татьяна производила впечатление обычной простушки на побегушках. Она, словно клещ, вцепилась в новую богатую подружку и ей было все равно, как с ней обращаются.

Валерий вел себя так же отвратительно, как и раньше. Сейчас его не было за столом. Наглец пытался что-то доказать на повышенных тонах мужчине из другой команды.

Неожиданно раздался гонг и в зале появились люди в черных одеяниях и в серебряных масках, похожих на волчью морду. Масочники медленно окружили весь зал. В проходе показался Шляпусник, он вприпрыжку шел к центру зала.

– Что, дым закончился? – ехидно крикнул ему Валерий.

Вероятно, он сам не ожидал последующей реакции. Шляпусник остановился и посмотрел на Валерия. Сейчас ведущий не походил на безобидного весельчака. На его лице расцвела устрашающая ухмылка. Шляпусник взмахнул рукой и к Валерию подошли два масочника. Они схватили его под локти и потащили за ведущим. Валерий изо всех сил пытался освободиться, попутно выкрикивая оскорбления, но все было бессмысленно. Его поставили на колени перед Шляпусником, который как раз начал свое выступление.

– Мои дорогие участники, уже наступило утро и никто из вас не справился с заданием. Я же вам говорил… – Шляпусник наигранно расстроился. – Жаль, но сейчас время наказания. Я подумал, что вылетать из такого приключения слишком жестоко. Я вас всех так сильно полюбил уже… Поэтому решил лишь немного наказать. Каждая команда должна выбрать человека, который пострадает. У вас пять минут!

В зале поднялся галдеж. В команде Матвея первой слово взяла Милана:

– Этот дурачок уже сам попался, но все равно я голосую за него.

– Я тоже! – поддержала ее Татьяна.

– Согласен, – сказал Матвей.

Все посмотрели на Дмитрия, но он некоторое время молчал.

– В моем голосе нет смысла, если вы его ждете.

– Мы должны принять решение все вместе! – воскликнула Милана. – Не уходи от ответственности!

Взгляд Дмитрия моментально стал угрожающим и очень пристальным.

– Да что ты знаешь об ответственности?! – еле сдерживая гнев, спросил он. – Вся твоя ответственность – это не забыть надеть трусики перед выходом на улицу.

Повисла пауза. То ли от слов Дмитрия Милана потеряла весь запал, то ли испугалась последствий. В любом случае время на выбор истекло. Шляпусник, предвкушая дальнейшие события, прыгал вокруг все так же стоящего на коленях Валерия.

– Что такое? Тебе не нравится? – ехидно спросил он у наглеца.

– Ты меня бесишь. Пошли выйдем на улицу один на один. Или без своих жополизов боишься остаться?

Шляпусник резко прервал «танец» и остановился в полупозиции, застыв на одной ноге. Несколько секунд лицо ведущего не выражало никаких эмоций, но когда вновь раздался гонг, Шляпусник очнулся.

– Ты, конечно, миленький пупсик, но, боюсь, тебе не понравится, что я с тобой сделаю, – подмигнув мужчине, громко сказал ведущий.

Валерий неистово начал вырываться, но ничего у него не получалось. Двое сотрудников в масках не ослабляли хвата.

– Ну что? Вы выбрали «жертвы»?! – с широкой улыбкой выкрикнул Шляпусник.

Матвей огляделся и понял, что взаимопонимание в его команде еще не самое плохое. Он заметил как минимум несколько драк. Люди избивали друг друга до крови и потери сознания, не щадя ни себя, ни товарищей. Шляпусник спокойно наблюдал, но в его глазах все так же читалось предвкушение.

– Друзья, если вы не выберете, то накажу всю команду! Давайте не тянуть!

Большинство столов выбрали «жертву» и та, понурив голову, направилась к ведущему. Шляпусник подошел к каждому и похлопал по плечу или спине. Некоторым он даже что-то сказал. В итоге через несколько минут возле ведущего в линию стояло не меньше пяти десятков человек и лишь один Валерий все еще был на коленях. Один из сотрудников в маске, стоящий рядом с наглецом, достал откуда-то со спины мачете.

– А вот и наказание! – радостно воскликнул Шляпусник.

Страх завитал в воздухе. Выбранные люди тут же попытались сбежать, но их попытка провалилась. Они не преодолели и с десяток метров, как их перехватили помощники ведущего.

Шляпусник цокал языком и грозил указательным пальцем.

– Так делать нельзя! – вновь наигранно расстроившись, сказал ведущий. – Наказание есть наказание. Надо просто принять его.

Он махнул рукой и люди в масках поставили на колени беглецов. В зале повисла абсолютная тишина. Шляпусник вновь затанцевал, а все его люди достали мачете. Масочники одновременно занесли оружие и, казалось, хотели срубить головы стоящим на коленях участникам. В следующее мгновенье оружие устремилось на жертв и крик множества людей разнесся по залу.

Призрачный преследователь

Евгений, не стесняясь в выражениях, ругался на судоходную компанию, Шляпусника и игру, что заинтриговала его столь сильно и обратила сладкое предвкушение в ничто.

– И главное, на каком основании мы с тобой не подошли для игры?! Точно тебе говорю, здесь что-то не чисто. Тут либо масоны постарались, либо те, кто стоят за ними. Все слишком подозрительно! И часы… Знаешь, что я увидел, когда все же прошмыгнул в ту дверь?

Ника вопросительно посмотрела на Евгения.

– Ничего! – воскликнул он. – Кромешная тьма. Я будто провалился в пустоту. Столько людей уже прошло, а я даже их дыхания не слышал. А потом нечто вытолкало меня за пределы того места. Это наверняка они, я уверен! На такое способны только инопланетяне и их прислужники масоны.

Ника тяжело вздохнула и сказала:

– Организаторы игры явно не испытывают стеснения в деньгах. Наверное, у них много спонсоров. При таком раскладе сделать светонепроницаемую комнату с хорошей шумоизоляцией для них проще простого.

Евгений оживленно замотал головой из стороны в сторону.

– Нет, нет, нет! Это было совсем другое ощущение… Но ты не поймешь. Только тот, кто испытал его, в полной мере осознает. Они вытолкнули меня с конкурса, ведь я очень опасен для них. Я могу раскусить их отвратительный план и не поддамся на уловки.

– Возможно… – Ника решила не спорить. – В любом случае я с вами согласна. Какой смысл звать всех, если участвовать могут лишь избранные? Лучше бы сразу определили участников игры и им бы выслали приглашения.

– Ага, – несколько отстраненно ответил Евгений нахмурившись.

Некоторое время герои шли молча, созерцая абсолютно пустую улицу и серебристую россыпь звезд над головой. Ника только сейчас вспомнила, что ничего не ела с самого утра. Пока она размышляла, найдется ли приличная еда в отеле, Евгений то и дело мельком оглядывался.

Вдруг он споткнулся и упал на асфальт лицом вниз.

– Как вы? – обеспокоенно спросила Ника, садясь на корточки рядом.

Евгений приподнял голову и необычайно серьезно посмотрел девушке в глаза.

– За нами следят, – прошептал альтернативщик. – Не подавай вида, что знаешь.

В следующее мгновение он встал и уже громко сказал:

– Со мной все хорошо! Засмотрелся по сторонам, пошли дальше в отель!

Растерянная Ника поднялась и пошла за Евгением.

«Кто за нами следит, а главное, зачем? Может, это очередная причуда Евгения? У не совсем психически стабильных людей, верящих во всемирные заговоры, мания преследования не редкость. Но вдруг все же он прав? Неужели нас хотят обокрасть? Плохо дело, на улице никого. Если воров несколько, то мы ничего не сможем сделать. Надо побыстрее добраться до отеля», – размышляла она, нервно покусывая нижнюю губу.

Евгений остановился. Он повернулся назад и резко сорвался с места.

– Куда вы?! – испуганно крикнула Ника, глядя в спину убегающему товарищу.

– Надо догнать урода!

Евгений скрылся в переулке, а Ника, поколебавшись секунду, все же помчалась следом. В тот момент она и сама в полной мере не понимала, почему так поступила. Безрассудной киношной храбростью Ника никогда не могла похвастаться. Она была из того типа людей, которые всегда переходили дорогу по пешеходному переходу исключительно на зеленый, предварительно проверив, не несется ли некий водитель наперерез. Ника считала глупым рисковать просто так. Но сейчас она неслась вслед за малознакомым мужчиной, который только что обличил кого-то в преследовании.

Ника чувствовала, как упускала нечто очень важное. Именно оно объяснило бы все противоречия. Но к досаде девушки, в голове в тот миг творилась полная неразбериха.

Узкая малоосвещенная улочка сворачивала то вправо, то влево. В один момент Нике показалось, что она увидела в тусклом свете фонаря черную тень, убегающую от Евгения. Погоня уже порядком затянулась, когда впереди раздался злобный крик товарища:

– Вот и попался, гаденыш масонский!

Евгений повалил кого-то на землю. Удар, затем еще один.

– Что за ерунда?!

Ника, наконец, добежала до места действий, где перед ней предстала странная картина. Евгений сидел верхом на манекене. Безжизненные руки куклы были разведены в стороны, точно для объятий, а в ладони манекена лежала маска. Ника подошла к ней и подняла. Пока она молча разглядывала находку, Евгений тихо заговорил:

– Понимаю, как это хреново выглядит, но… За нами правда следили. Я побежал за ублюдком, надеясь все выяснить у него. И он был у меня на крючке, я буквально дышал ему в спину, не отставая ни на шаг! И вот прямо перед этим тупиком вижу… Кто-то стоит. Попытался схватить, даже несколько раз ударил, но чувствую, бью вовсе не человека. Смотрю, а тут это.

Евгений слез с манекена и с чувством плюнул на него.

– Не знаю как, но меня провели! Это точно было подстроено! Тут есть тайный проход, я гарантирую! Или… Точно! Я читал, что они умеют изменять линию времени. Но откуда манекен? Вопросы… Но я найду ответы. В следующий раз мы будем готовы. А они точно попробуют убрать нас еще раз.

Ника внимательно разглядывала находку. Черную маску в виде человеческого лица украшали выступающие витиеватые узоры и нарисованная багровая слеза, застывшая на правой щеке.

– Что это у тебя? – спросил Евгений, подходя к Нике.

– Маска. Она лежала в ладони манекена, – спокойно ответила она. – Вещица не выглядит дешевой, как, впрочем, и костюм. Зачем кому-то так изыскано одевать манекен и оставлять его в темном переулке?

– Ублюдки-масоны захотели посмеяться над нами. Они все тщательно продумали, ничего не скажешь.

– Или это некий странный обычай у местных? – предположила Ника. – Например, я как-то читала об одном ритуале в Германии. Он называется Польтерабенд, если правильно помню. До свадьбы гости приносят в дом жениха и невесты посуду, а потом бьют ее. Будущие супруги убирают беспорядок. Это по поверью приносит удачу к ним в дом. Возможно, и здесь что-то такое?

– Ну не знаю, – угрюмо протянул Евгений и медленно побрел к главной улице. – Если преследование туристов для них часть ритуала, то я не хочу знать, чем он заканчивается.

Ника кивнула и пошла за ним. Забывшись, она унесла маску с собой.

Всю дорогу до отеля Ника размышляла о случившемся. Она предполагала, что всему виной нестабильная психика Евгения. Это казалось логичным. Разве может человек, на полном серьезе верящий в инопланетян и масонов, быть абсолютно нормальным? Но что-то все же не давало Нике покоя. Она решила на следующий день побольше узнать о месте своего временного заточения.

Зайдя в «Баст», первым делом Ника заметила, что сменился консьерж. Миловидная девушка азиатской внешности встретила прибывших постояльцев улыбкой.

– С возвращением, дорогие гости, – непринужденно сказала консьерж.

Евгений недоверчиво прищурился и быстрым шагом подошел к стойке ресепшена.

– Я хочу сообщить в полицию о преследовании, – уверенно заявил альтернативщик.

– Хорошо. Вы из каких номеров?

– Я из триста второго, моя подруга из триста третьего.

– Поняла! Можете написать все, что с вами произошло. – Консьерж протянула Евгению лист бумаги и ручку. – Я лично сообщу в полицию.

– Вы расскажете все за меня? Это шутка такая? Я хочу сам поговорить с ними!

– К сожалению, в Сайсее обратиться в полицию могут только местные. Мы докладываем и о произошедшем с гостями. Не беспокойтесь, ваш случай обязательно рассмотрят и обо всем сообщат через меня.

– Когда так говорят, это обычно означает, что никто ничего расследовать не будет! – воскликнул Евгений. – А вдруг кто-то хотел убить меня?! Что за порядки у вас тут?! Это заговор?!

– Пожалуйста, успокойтесь. Я, к сожалению, не могу изменить устоявшийся порядок вещей, но, уверяю, все будет хорошо! – все так же непринужденно улыбаясь, уверила консьерж.

Евгений взял листок и ручку. По его взгляду любой бы понял, что альтернативщик не поверил ни единому слову.

– Когда я получу информацию о ходе рассмотрения? – спросил он, начиная расписывать минувшие события.

– Обычно это не занимает много времени. Город у нас не очень большой.

Пока Евгений во всех подробностях описывал погоню за неизвестным, Ника спросила, можно ли заказать еду в номер.

– Конечно! Выберете из меню и в течение получаса вам все доставят.

– Найди и мне какое-нибудь мясо, – попросил Евгений, на секунду оторвавшись от писанины.

Ника заказала им еду и отправилась в номер.

После всего произошедшего Ника чувствовала себя разбитой, как никогда прежде. Вынужденная остановка лайнера. Прогулка под ливнем до отеля. Игра на желание, в которой так и не удалось поучаствовать, а после безумная погоня.

«Я словно во сне», – устало подумала Ника, положив найденную маску в тумбочку и растянувшись на кровати.

Вскоре девушке принесли заказанные ранее салат и пасту с креветками. Ника быстро поела и отправилась спать. Она и сама не заметила, как погрузилась в тяжелый сон без сновидений.

Кукольный дом

Матвей открыл глаза. Он проснулся в своем номере. Часы на прикроватной тумбочке показывали одиннадцать утра. Солнечный свет мягко струился в комнату через охровые тюлевые занавески. Матвей ощущал, как насквозь пропитавшиеся потом пододеяльник и простыня облепили его тело, точно щупальцы осьминога.

Матвей лихорадочно пытался вспомнить, чем закончился прошлый вечер. Последнее, что игрок помнил – это блеск начищенных лезвий мачете и преисполненные ужаса крики людей. А дальше была только тьма.

– Но не могли же они и в самом деле кого-то убить? – прошептал Матвей, вставая с кровати. – Или же…

Зазвонил телефон. От резкого звука Матвей вздрогнул.

– Слушаю, – сказал он немного дрожащим голосом в трубку.

– Доброе утро, – поприветствовал доброжелательный мужской голос. – Спуститесь, пожалуйста, вниз.

– Зачем?

– Вам пришло задание на новый этап игры. По инструкции доставщику велено отдать его лично в руки. Конечно, он может принести его и в ваш номер, если так будет удобнее.

Матвей почувствовал, как по телу пробежала мелкая дрожь. Он облизнул пересохшие губы и ответил:

– Спущусь через полчаса.

Матвей положил трубку и отправился в душ, надеясь привести мысли и чувства в порядок.

Стоя под холодными потоками воды, игрок размышлял обо всем произошедшем: «Они не могли убить столько людей. Наверняка то была лишь постановка. Но почему я ничего не помню? А если эти сумасшедшие и правда перерезали их всех? Тогда все чертовски плохо. Но разве им логично оставлять других участников свободными? Если эта игра создана для удовлетворения садистских потребностей кучки психов, то намного проще держать игроков под замком… Наверное, я надумываю лишнего. Посмотрим, что будет дальше».

Матвей быстро высушил волосы, оделся и пошел к стойке администратора за заданием нового этапа игры. Лифт, как назло, долго ехал, будто отговаривая игрока спускаться вниз. Когда створки лифта почти закрылись, он услышал знакомый голос:

– Эй, придержи лифт!

Матвей нажал на кнопку. Он слегка улыбнулся, увидев зашедшего Валерия.

– А-а, это ты, – протянул наглец, глядя на Матвея. – Тоже идешь за новым заданием?

Матвей кивнул и пристально осмотрел Валерия с ног до головы, не веря своим глазам. С виду он был в полном порядке. Это значило, что все утренние опасения – лишь параноидальный бред, не имеющий ничего общего с реальностью.

За стойкой консьержа их ждал доставщик с двумя красными конвертами. Матвей незамедлительно открыл свой, вытянув сложенный лист бумаги, и прочитал следующее:

«Игрок 7! Поздравляю с продолжением игры! Теперь тебе предстоит поработать в команде. Жду не дождусь нового этапа! Я не очень хорош в поэзии, но немного постарался.

Где-то в Сайсее вы найдете дом,

Где живым бродит то, что не живо.

Так похожи на людей, но совсем другие.

При всей внешней красоте внутри они пустые.

А неплохо вышло, да? Эх, не та работа мне досталась!

Напоследок хочу порассуждать о цветах. Они очень важны! Будь мир черно-белым, стало бы совсем грустно, правда? Как бы было печально без красных роз, зеленой травы, голубого неба, новенькой фиолетовой рубашки или, скажем, без изумительно желтых осенних листьев. Подумаю, сразу плакать хочется. Надеюсь, ты хорошо различаешь цвета!

Я бы еще о многом написал, но не хочу больше занимать твое время! Начало игры в полночь, а конец с первыми лучами солнца. На этот этап обязана прийти вся команда полностью.

Ваш великолепный ведущий Шляпусник».

– Да он издевается! – возмущенно воскликнул Валерий, дочитав свое письмо. – Что из всего этого мы должны понять? Нет ни описания самого задания, ни места, где оно будет проходить! И почему это мне достался номер 247?! А у тебя какой?

– Похоже, они устроили нам квест. Для начала мы из письма должны догадаться хотя бы о месте нового испытания. С тем, что от нас хотят, разберемся уже там. До рассвета будет полно времени, – задумчиво сказал Матвей, намеренно проигнорировав вопросы о номерах.

– У тебя есть какие-то догадки?

Матвей кивнул.

– Думаю, основной ответ в строках: «Так похожи на людей, но совсем другие. При всей внешней красоте внутри они пустые». Скорее всего тут говорится о куклах, манекенах или статуях. Похожи на нас, но не живые или же пустые внутри. Значит, нам надо прийти либо к кукольному театру, либо к фабрике манекенов, либо еще к чему-то подобному.

– Отлично! Узнаем все у консьержа!

После короткой беседы консьерж рассказал, что в Сайсее есть одно примечательное место, связанное с куклами, и это Большой музей кукол.

– Все оказалось намного проще, чем я думал, – На лице Валерия засияла победоносная улыбка.

Матвей же не спешил радоваться. Он прекрасно знал, что найти отправную точку квеста – только начало. Их команде еще предстояло понять, как именно победить.

До полуночи еще оставалось полно времени. Первым делом Матвей решил найти более-менее приличный ресторан и позавтракать там.

На улицах Сайсея в воздухе витал аромат пряностей и цветов. Где-то вдалеке тоскливо кричали чайки. Местные жители и туристы из разных стран неспешно шли по своим делам.

Вскоре Матвей вышел на главную улицу. Прошлым вечером, когда шел на игру, он увидел здесь множество закрытых семейных ресторанчиков. Яркие вывески и небольшие круглые столики с цветными скатертями мало чем отличались друг от друга. Тут пицца, здесь ресторан местной кухни, мороженое, опять пицца. Матвей завернул в местечко под названием «Белый скорпион», но не хотел сидеть на веранде.

Стоило Матвею войти, как он пожалел о своем выборе. В дальнем углу сидел не кто иной, как Шляпусник. Завидев игрока, экстравагантный ведущий радостно помахал ему и крикнул:

– Присоединяйся ко мне, номер 7! Одному тут скучновато.

Вначале Матвей хотел проигнорировать Шляпусника, но в итоге все же сел к нему, в надежде узнать что-то о предстоящем испытании.

– Вот и молодец! – улыбаясь воскликнул ведущий, когда Матвей занял место напротив. – Я уже подумывал немного обидеться на тебя, если бы ты меня бросил. Но ты сделал правильный выбор, Матвей!

– Ты помнишь мое имя?

– Конечно. Мне как ведущему игры необходимо знать всех участников по именам и номерам.

Матвей удивился, но не подал виду. Пока он изучал меню, Шляпусник без умолку болтал:

– Обязательно попробуй ассорти креветок и брускетту с лососем. Очень вкусно! Да и местное мороженое прекрасно. Особенно кокосовое, так и тает во рту.

Матвей сделал заказ и откинулся на спинку мягкого диванчика. Шляпусник увлеченно продолжал рассуждать о достоинствах разных блюд. Вклиниться в разговор и перевести тему в более полезное русло казалось совершенно невозможным.

Вдруг Шляпусник прищурился и спросил:

– Я тебе не надоедаю случайно?

– Немного, – честно ответил Матвей. – Ты и мертвого заболтаешь, без обид.

Ведущий расхохотался.

– Прекрасно сказано! Это очень точно описывает меня. Понимаешь, время на этом острове тянется бесконечно долго. Иногда хочется с кем-то поговорить по душам. Но ладно-ладно. Теперь я готов обсудить то, что интересно тебе, а это, несомненно, игра. Я прав?

Шляпусник лукаво подмигнул Матвею и вновь заговорил:

– Конечно, прав! Так ты определился с желанием?

– Еще нет.

– Как же так! – наигранно расстроенным голосом воскликнул Шляпусник. – Все чего-то хотят! В душе каждого есть либо желание достичь некой цели, либо желание что-то изменить. Так чего же хочешь ты?

В этот момент официант принес креветки Матвею и украшенный разноцветной присыпкой шоколадный коктейль Шляпуснику. Последний с видом полного блаженства принялся поедать ложечкой взбитые сливки. Матвей же не знал, что ответить. То, чего он хотел, невозможно было исполнить, но ведущий все не унимался:

– По твоему лицу вижу, что ты все же о чем-то мечтаешь, но не говоришь мне об этом. – Губы Шляпусника почти сплошь покрыла разноцветная присыпка. – Понимаю. Прекрасно понимаю. Видимо, твое желание интереснее кучи бесполезных бумажек. Не забывай, игра может подарить намного больше, чем ты думаешь.

Бесконечные приставания ведущего изрядно надоели Матвею.

– Тогда я хочу, чтобы тот, кто уже умер, воскрес. Справитесь?! – раздраженно бросил он.

Выражение лица Шляпусника не изменилось.

– А-а-а, так все дело в душевной травме, – протянул ведущий, элегантно вытирая салфеткой губы. – Нет, мой дорогой номер 7, воскрешение людей в той же форме не подвластно никому. Увы и ах. Но могу предложить тебе кое-что в качестве альтернативы.

Шляпусник наклонился ближе к Матвею и прошептал:

– Как насчет забвения?

– О чем ты?

– Да, я могу сделать так, что ты забудешь о своей нестерпимой боли. Поверь, способ есть. Только представь, ты стоишь на берегу моря в нежных лучах закатного солнца. Ветер приятно обдувает лицо. Ты наслаждаешься моментом, не помня обо всем пережитом. Сказка! Разве нет? – Шляпусник мечтательно вздохнул и отпил свой шоколадный коктейль.

– Вы и правда можете так сделать? – недоверчиво спросил Матвей.

– Конечно! Вот скажи, ты помнишь, как вернулся вчера в отель?

– Так это все же ваша работа?!

– Даже не знаю. – Шляпусник состроил наигранно невинное выражение лица.

– Это что-то наподобие гипноза?

– Думай как угодно. Но если ты правда хочешь что-то забыть, мы это запросто устроим! Тебе осталось только победить.

Шляпусник да и игра в целом казались Матвею все подозрительнее и подозрительнее, но вместе с тем ему становилось только интереснее. Он захотел увидеть, чем же закончится игра. Победит ли или проиграет? Сотрут ли ему память или это всего лишь банальная ложь?

– Тогда пусть это и будет моим желанием, – ответил Матвей.

– Вот и славно! – радостно воскликнул Шляпусник. – За то, что ты определился, отвечу на один вопрос, если он будет в пределах разумного, конечно!

– Что надо сделать в музее кукол?

– Победить демонов. – Шляпусник допил остатки коктейля.

– Понятнее не стало.

– Что поделать. Не могу же я тебе все рассказать! Надо знать меру! Держи на прощание конфетку! Обязательно попробуй. Она не оставит тебя равнодушной. Я ее сделал собственноручно.

Шляпусник подмигнул и положил на стол конфету в вычурной черно-красной упаковке. Матвей слишком любил сладкое, чтобы отказываться. Он без сомнений положил конфету в карман и с улыбкой заметил:

– Вот уж на кого, а на кондитера ты не тянешь.

– Я раскрыл свой талант в самых разных областях! Благо времени у меня было предостаточно. Что ж, мне очень понравилось, как ты скрасил мою трапезу, но все же я покидаю тебя. Не скучай, Матвей!

Шляпусник встал, взял трость и неспешно вышел из ресторана.

– Вот тебе и разузнал что-то полезное, – проворчал Матвей и принялся за еду.

Расправился со всеми блюдами он довольно быстро. Креветки оказались бесподобными. На выходе из ресторана Матвей закинул в рот конфету, подаренную Шляпусником, и отправился на прогулку по набережной. Яркий вкус шоколада растекся во рту игрока 7. Это напомнило ему ленивые деньки, когда они с Алисой устраивали киномарафон, предварительно накупив всевозможных сладостей.

Золотые солнечные блики весело прыгали по бегущим волнам. Белые зонтики рассыпались по пляжу, точно ракушки на песке.

Матвей уже собрался подойти поближе к морю, но вдруг неизвестно откуда взявшаяся толпа туристов окружила его. Пестрые футболки, легкие платья, широкополые соломенные шляпы были всюду, куда бы ни устремился взгляд. Болтовня десятков людей слилась в единый гвалт.

Легкий толчок в спину заставил Матвея обернуться. Он увидел то, что заставило его сердце пропустить удар. В паре метров впереди спиной к нему стояла девушка с красными вьющимися волосами до плеч. Ее платье черным пятном выделялось на фоне проходящих мимо туристов.

– Алиса, – тихо сорвалось с губ Матвея.

А дальше ноги сами понесли его к ней. Поток идущих навстречу иностранцев стал намного гуще. Матвей грубо отпихивал людей в стороны, стараясь как можно быстрее нагнать потерянную навсегда любимую. Но она лишь удалялась от него.

– Алиса! Подожди! – отчаянно крикнул Матвей.

Девушка остановилась. Она начала поворачиваться к Матвею, но вдруг обзор загородил мужчина в красном поло. Незнакомец о чем-то спросил Матвея, но переполненный эмоциями игрок лишь оттолкнул туриста в сторону.

Алиса исчезла.

Отчаяние охватило Матвея. Он продирался сквозь толпу, громко выкрикивая имя любимой. Вскоре поток людей рассосался, будто его и не было вовсе.

Матвей ошалело оглядывался по сторонам, но не замечал никого, даже немного напоминающего Алису.

– Молодой человек, с вами все хорошо? – спросила подошедшая седовласая женщина с европейскими чертами лица.

– Вы не видели девушку с короткими красными волосами? – Голос Матвея дрожал.

– К сожалению, нет. Вы потеряли подругу?

Матвей ничего не ответил. Он помчался вперед по набережной, не теряя надежды найти ту, что уже давно была мертва. Его легкие разрывались от нагрузки, пот крупными каплями стекал по лбу. Когда силы полностью покинули Матвея, он, наконец, окончил безрассудный забег. Ветер нежно обдувал разгоряченное лицо игрока, словно утешая.

Матвей побрел к морю и, сев на теплый песок невдалеке от линии прибоя, предался размышлениям:

«Красные волосы, белые плечи, лаконичное черное платье. Я уверен, что это была она. Нет больше второй такой. Но как это возможно?! Я схожу с ума?».

Игрок 7 лег и закрыл глаза. Его вновь поглотила ненависть. Не к родителям Алисы, запретившим приходить на похороны попрощаться. Не к вечно возвышенно равнодушным отцу и матери. И даже не к водителю злосчастной легковушки. Больше всего Матвей ненавидел самого себя. Он был не самым хорошим человеком, но выжил. А Алиса умерла. И Матвей до сих пор отказывался прощать себя за это.

***

Полная луна безмятежно зависла на усыпанном звездами ночном небе. Призрачный серебристый свет освещал Большой музей кукол. Местные не преувеличили, назвав музей «большим». Двухэтажное здание с массивными резными колоннами величественно возвышалось над Валерием, Матвеем и Дмитрием, которые уже несколько минут безмолвно созерцали предполагаемое место нового этапа игры.

Сад вокруг музея поражал красотой. Аккуратные дорожки из гравия проходили мимо облагороженных зарослей растений. На клумбах алели паучьи лилии, приковывая взор. У пруда пышно цвели темно-фиолетовые ирисы. Несомненно, тот, кто занимался дизайном сада, вложил всю душу в свою работу.

Первым тишину нарушил Валерий:

– А это точно нужное место? – спросил он Матвея.

– Вроде да.

– Вроде?! Так ты все же не уверен?! – моментально вспылил Валерий.

Матвей устало вздохнул и отвернулся.

– Отвечай, когда с тобой говорят старшие!

– Я отвечаю только тем, кому хочу.

– Ах ты наглый…

– Уймитесь, – прервал Дмитрий.

Его голос звучал холодно и властно. Судя по всему, Валерий не желал повторения стычки в ресторане, а потому тут же остыл.

– Я же из лучших побуждений хочу все узнать. Просто тут никого больше нет. Вот я и подумал, что ты ошибся,– пробурчал наглец, глядя на Матвея.

Дмитрий покачал головой.

– Уверен, мы пришли в нужное место, – сказал он.

– Тогда где те две девицы?! Совсем скоро полночь!

– У них еще есть немного времени.

Милана и Татьяна пришли через несколько минут. По раскрасневшимся лицам девушек было видно, что они торопились.

– Ну что, мальчики, заждались нас? – игриво спросила Милана, поправляя выбившиеся из прически пряди волос.

– В следующий раз приходите заранее, – проворчал Валерий.

– Мы же не опоздали ни на минуту! – возмутилась Милана.

– Но вы были очень близки.

– Подумаешь! На испытание дается вся ночь. Даже если бы мы немного припозднились, это бы ничего не изменило.

Матвей отошел от команды, не желая слушать очередную бессмысленную перепалку, и направился ко входу в Большой музей кукол. Игрок 7 дернул массивную деревянную ручку, но дверь не поддавалась.

– Неужели я все же ошибся? – прошептал Матвей.

– Не переживай. Дверь может открыться только в полночь, – раздался спокойный голос Дмитрия.

Игрок 7 от неожиданности вздрогнул и обернулся.

– Надеюсь.

Как и предположил Дмитрий, в полночь замок щелкнул и дверь отворилась, обнажая черную пасть музея кукол. Матвей достал предусмотрительно купленный днем карманный фонарик, включил его и первым вошел внутрь. Команда очутилась в просторном холле. Посередине на высокой подставке стоял телевизор. На экране, скрестив руки на груди, замер Шляпусник.

Стоило игрокам подойти поближе, запись включилась.

– Приветствую на втором этапе игры! – воскликнул Шляпусник, элегантно взмахнув рукой. – Вы успешно отгадали нужное место, с чем вас поздравляю! Но если вы думаете, что это было самым сложным, то я вас разочарую. Все сложности только впереди!

Шляпусник хихикнул, прикрыв рот рукой, и уже серьезно продолжил: