Читать книгу: «Эксперимент», страница 13
************************************
«У нас на GR 455 происшествие. Попал в аварию и исчез Горан с базы NZT 2055»-докладывал младший сотрудник Жас Хе.
«Что значит исчез?» – удивленно спросил Кхан ГвЭ.
«С момента аварии не выходит на связь» – терпеливо пояснил Жас Хе.
«Что показывают камеры и датчики на скафандре этого землянина?» – холодно поинтересовался Кхан ГвЭ.
«Датчики отследили момент падения вездехода в шахту. Зафиксированы переломы двух ребер справа, вывих левого плечевого сустава и множество мелких ушибов. При этом из машины он выбрался сам и прошел достаточно далеко для таких повреждений».
Возникла пауза.
«И….?» – не выдержал Кхан ГвЭ, ожидающий продолжения.
«Все остальное – сплошная загадка: Почему он, будучи в сознании, не позвал на помощь, причем мог и телепатически, и через коммуникаторы в кабине и в гермошлеме?»
«Что еще?»
«Скафандр был найден в трехстах метрах от места аварии вездехода. Он просто снял его и исчез, причем баллон с дыхательной смесью был использован лишь на треть. Я не скажу о находке нашего поискового робота землянам. Тем более, что мы продолжаем поиски. Не хочу сеять панику. На кону выполнение задачи. Пусть работают».
«Хорошо, держите меня в курсе новостей».
*********************************
Робот не оставил поиски Горана и через две недели после его исчезновения. Речь о спасении уже не шла, бетельгейзианцам было важно найти хотя бы останки. Версия о том, что Горан мог подвергнуться нападению со стороны кангорианцев, имела право на существование, тем более, что последние никогда особо не демонстрировали дружелюбие к землянам, а лишь выполняли соглашение с нуиприанцами. Но и она отпала после того, как Ким лично подтвердил, что Горана ни живого, ни мертвого, не видел ни один кангорианец.
Якова, оставшегося одного, не покидала мысль о таинственном исчезновении друга. Он упорно пытался выйти на связь с ним даже по прошествие такого количества времени. Случившееся усугубило его, и без того подавленное, психологическое состояние. Пожалуй, ему стало бы легче, если бы поисковик нашел труп, и на всей этой истории можно было поставить точку. Хотя и в этом случае вопросы бы никуда не делись. Однажды утром он проснулся с какой-то неясной мыслью в голове. Она еще только формировалась, но Яков уже знал, в каком направлении стоит вести поиски. Первым делом он связался с местным лидером Зикаром. Он понимал, что каждый раз, во время сеанса связи, Зикар проявляет ту толику холодного дружелюбия, которую требуют его представления об этикете. И даже это обстоятельство подвергало проверке его далеко не безграничное терпение. И все же, Яков связался с ним и без предварительных церемоний задал вопрос напрямую:
– Почему шахты, куда провалился вездеход с землянином, были покинуты вами, причем уже давно?
– Это очень старая история, и я не думаю, что она имеет отношение к пропаже вашего сородича.
– И все же, вы окажете мне неоценимую услугу, если хоть немного прольете свет на обстоятельства, заставившие вас покинуть это место.
К своему изумлению, Яков почувствовал некое замешательство в эмоциональном профиле своего собеседника. Зикар явно разрывался между желанием помочь землянам и превалирующей над ним природной осторожностью. Яков постарался не упустить возможность склонить чашу весов в свою пользу.
– Прошу вас, мы находимся вдали от дома и, как вы знаете, вовсе не по собственной воле. Гибель одного из нас это трагедия для всего состава и для меня лично, как ближайшего напарника Горана.
– Ну хорошо, я расскажу вам все, что знаю об этом, и тем самым сниму с себя ответственность за все дальнейшие события, которые могут произойти с вами пока вы находитесь на Кангоре. Но, я желаю поделиться с вами этой информацией при личной встрече. До теплых дней, когда мы сами поднимемся на поверхность еще далеко, и поэтому, приглашаю вас к себе в ближайшее время.
Зикар прервал сеанс связи, а Яков еще долго обдумывал сказанное им. Это было первое приглашение кангорианца за все время пребывания землян на планете. Яков ощущал острое нежелание спускаться в одиночку в мрачные пещеры неприветливых хозяев, но это была единственная возможность хоть как-то пролить свет на случившееся с Гораном.
Глава 27
А между тем, события на Нуиприи развивались по своему давно и успешно отлаженному сценарию. Теперь нуиприанцы были заняты взбиванием больших пенных образований, куда потом откладывались икринки. Многочисленные бетельгейзианские дроны, сохраняя безопасную высоту, тщательно фиксировали происходящее. Ким на всякий случай предупредил землян сторониться кладок, потому, как в этот период его сородичи демонстрировали некоторую нервозность. Но к себе он свободно подпускал Заура, Алису и Томаса. Когда они втроем в очередной раз вышли на прогулку, то сквозь влажный туман увидели множество беловатых холмиков, покрывающих всю долину. Подъехав чуть поближе, они увидели, что холмики состоят из густой непрозрачной пены, самых различных оттенков. Это были многочисленные природные инкубаторы, в которых развивались продукты недавней любви нуиприанцев. За неимением естественных врагов, у них не было необходимости защищать свои кладки, поэтому они преспокойно паслись поблизости. И все же, соблюдая безопасность, земляне не рискнули подходить ближе.
Ким не спеша двигался вокруг розоватого пенного холма, придирчиво оглядывая свое творение. Вездеход с землянами остановился неподалеку.
– Подходите ближе – пригласил Ким.
– Пойдемте глянем, мы такого никогда и нигде больше не увидим – позвал Заур, притихших Алису и Томаса.
Они вышли из вездехода и пешком прошли некоторое расстояние до кладки Кима. Густая, бледно-розовая пена, обволакивающая кладку, создавала объем, соразмерный с небольшим сараем. Внешний ее слой уже начал немного подсыхать, образуя на поверхности темную корку, напоминающую панцирь. Томас обошел кладку и присоединился к стоящим неподалеку Зауру и Алисе.
– И сколько теперь ждать? – поинтересовалась Алиса.
– Оооо… не раньше, чем через три месяца – отозвался Ким
– И сколько там икринок?
– Одна …
– Всего одна? – хором воскликнули земляне.
– В бОльшем количестве нет нужны – простодушно ответил Ким.
– Вы хотите сказать, что откладываете столько, сколько вам нужно?– уточнил Заур.
– Ну конечно.....
– Вы воистину удивительные создания - не сдержалась Алиса.
– Для нас это обыденность…
– А в среднем, сколько икринок в кладке?
– Одна, или две, реже три.
– А откуда вы знаете, сколько каждому из вас нужно отложить икринок?
– Все просто, мы знаем точное количество проживающих в каждой колонии, и всего лишь поддерживаем свою популяцию.
Удивительный механизм сознательной регуляции количества особей в популяции только подтвердил догадку бетельгейзианцев. Таким образом, число нуиприанцев, появившихся на свет за сезон, было равно количеству умерших. Как правило, это была естественная смерть так, как нуиприанцы, уже многие миллионы лет были единственными обитателями на этой планете.
Ким указал на свою кладку.
– Эта икринка не восполнит нашу популяцию…
Заметив вопрос в глазах землян, он пояснил:
-Это подарок Кулле, я обещал…
Глава 28
Яков решил идти в пещеры на следующее же утро. Он опасался, что Зикар воспримет его промедление, как пренебрежение или вовсе отказ. Он встал с рассветом, понимая, что в запасе у него всего несколько часов светового дня. Быстро позавтракал, запасся необходимым количеством дыхательной смеси и отправился в путь. Маршрут особо выбирать не пришлось, он воспользовался ближайшим входом в пещеры, находящимся в километре от базы.
Вот уже несколько минут Яков стоял у входа в тоннель, полого уходящий в темную неизвестность. Он безуспешно вел немую борьбу самим с собой. Все его естество сопротивлялось этому шагу, интуиция кричала немедленно покинуть это место и вернуться на безопасную базу. Но идти было надо, и оставалось только договориться самому с собой. С ним на связи находились Марь Ванна с Ринатом, они подбадривали его как могли. Ринат хотел пойти вмести с ним, но Яков не видел в этом необходимости. В конце концов, вряд ли Зикар в присутствии Рината, поведет себя иначе, чем планировал. А рисковать жизнью пожилого человека, только лишь потому, что страшно идти одному, Яков не пожелал. Он кинул взгляд на стоявший неподалеку вездеход, сделал глубокий вдох и пошел вперед. Через десяток шагов на скафандре включилось освещение. Он старался идти в том же темпе. Впереди, синхронно с походкой Якова, прыгал луч фонаря, упирающийся в непроглядную мглу. Боковая панель на гермошлеме зафиксировала возросшую температуру и влажность. Яков продолжал идти вперед. Неожиданно в глаза ему ударил блик отраженного света. Луч фонаря уперся во что-то зеркальное и вернулся, на миг ослепив Якова. Прищурившись, Яков не сбавил темпа, а наоборот, постарался дойти до загадочного отражателя как можно скорее.
Через пару минут он уже стоял посреди куполообразного помещения с практически круглым основанием, не менее двадцати метров в диаметре. Вся поверхность комнаты представляла из себя единый застывший кусок перламутра. Создавалось впечатление, будто Яков находился внутри раковины гигантского моллюска. Многократно отраженная в луче фонаря, комната сверкала перед ним, создавая поистине фантастическое зрелище. Потрясенный увиденным, он еще долго осматривался, ослепший от обилия переливающимися всеми цветами спектра, красок. Наконец, он заметил широкий проем, ведущий в следующее помещение. Приглушив свет фонаря, чтобы окончательно не ослепнуть, он поспешил туда. Здесь и дальше по ходу движения, все помещения были густо покрыты застывшей перламутровой слизью. Причем местами выделялись широкие мазки ярко-фиолетовой, сиреневой и лазурной слизи. Складывалось впечатление, будто кто-то намеренно оставлял своеобразные автографы на стенах. Издалека это напоминало полотна великих художников – маринистов. Кругом Якова встречали картины с морским сюжетом. Слева на стене бушевал шторм, грохоча огромными волнами и вздымая горы жемчужных брызг и почти бурой пены. Справа, что-то ласковое и утешительное шептал перламутрово-лазурный штиль. Зачарованный увиденным, Яков шел не спеша, внимательно осматривая стены и потолок, будто находился на экскурсии в музее. Куда-то пропало щемящее чувство одиночества и животный страх. Он решил поделиться увиденным с Ринатом и Марь Ванной.
– Посмотрите, какая красота кругом.....
– Среди них есть художники? – очарованная увиденным, поинтересовалась Марь Ванна.
– Однозначно ответить пока не могу, но они явно не лишены чувства прекрасного.
– Эх, нужно было пойти с тобой? В живую там, наверное, еще более красиво – заворчал Ринат.
– Зачем, я вам и так все передаю, стоит ли ради этого рисковать?
– Да, стоит! – вдруг заупрямился Ринат – Я уже устал от безделья на базе, либо коротких прогулок по поверхности.
Яков ничего не ответил, перед ним, одна за другой раскрывались анфилады бесконечных комнат и коридоров. Наконец он попал в огромный зал со множеством ходов и остановился, не зная куда идти. Он ждал подсказки Зикара, уверенный, что тот следит за его перемещениями. Но, то ли Зикар предоставил ему право свободного выбора, то ли затеял с ним какую-то игру, в любом случае он не спешил с ответом. Сохраняя самообладание, и все еще находясь под впечатлением удивительной росписи на стенах, Яков продолжил осмотр помещения.
Задрав голову, насколько это позволял шлем, он заметил что-то бахромчатое, свисающее в высокого потолка. Судя по едва шевелящимся щупальцам, существо было живым и вероятно опасным. Яков успел пригнуться и отбежать в сторону. Словно не заметив этот маневр, существо продолжало свисать с потолка, удивительным образом удерживаясь на абсолютно гладком, покрытым белым перламутром потолке. Оно лишь сменило белый ровный свет, исходивший от него, на мерцающий розовато-красный. «Должно быть меня заметили и сигнализируют от этом…» – подумал Яков, не сводя глаз с бахромчатого существа. Неожиданно, щупальце, которым животное удерживалось на потолке, вытянулось и через секунду оно уже находилось на полу пещеры, прямо напротив Якова, словно паук, спустившийся на паутине. Щупальце плавно отделилось от потолка и вернулось в свои изначальные размеры. Существо продолжало мерцать, точно земная каракатица.
-Ты это видел? – воскликнул потрясенный Яков. Сердце его подпрыгнуло от неожиданности. Он часто задышал, пытаясь успокоиться.
– Отойди подальше, Яша, оно может прыгнуть – Ринат внимательно следил за ним.
– Ему и прыгнуть не понадобится, он моментально выбрасывает щупальца на несколько метров.
И все же Яков отошел в другой конец зала. Он лихорадочно думал о том, что у него нет с собой никакого оружия и, в случае нападения животного, он будет совершенно беззащитен. Изначально, выдача оружия землянам в целях самообороны даже не рассматривалась бетельгейзианцами. Предполагалось, что обе расы, населяющие эти миры, безусловно, дружественны землянам, и ситуации, когда может возникнуть необходимость в его применении, просто невозможны.
Существо продолжало занимать позицию прямо напротив Якова, но с места больше не двигалось, словно чего-то ждало. Яков постарался рассмотреть его. Это было небольшое, размером с кошку, мерцающее животное. Он так и не увидел зрительных органов, или что-то им подобное. Животное имело шарообразное тело, полностью покрытое короткими толстыми щупальцами, способными, как выяснилось, сильно вытягиваться в длину. Человек и загадочное существо продолжали стоять на некотором отдалении, друг против друга. Яков безуспешно пытался вернуть самообладание, в любую секунду ожидая выстрела щупальцем.
– Оно небольшое, может я с ним и в рукопашную справлюсь, хотя, если оно проткнет скафандр, мне конец.
– Беги оттуда, Яша – посоветовал Ринат.
– Не могу, нужно идти вперед …
По небольшому, округлому телу и щупальцам ритмично пробегали цветовые волны. В следующий момент произошло то, что Яков осознал только секундой позже. «Шарик» вдруг подпрыгнул на месте, потом молнией метнулся в сторону одного из выходов из зала и тут же вернулся, сократив расстояние между ним и Яковом вдвое. Тот даже не успел испугаться, только вздрогнул. Мерцающая цветовая гамма сместилась в сторону красно-малинового.
– То ли он меня прогоняет, то ли зовет за собой, не могу понять.
– Попробуй почувствовать его энергетику – посоветовал Ринат.
– Пытаюсь, но не могу, нет контакта… – чуть погодя Яков добавил – Мне кажется, что оно не угрожает, по крайней мере агрессии я не чувствую, хотя могу ошибаться.
Существо, между тем, замерло в ожидании, нетерпеливо подпрыгивая на месте. Через минуту оно оказалось у одного из выходов и остановилось там. Когда Яков сделал шаг в том направлении, «шарик» вновь подпрыгнул и интенсивно замерцал всеми оттенками красного. Яков медленно приблизился еще на пару шагов. Словно отвечая на шаги Якова, «шарик» откатился в сторону выхода на такое же расстояние, и опять замер.
– Все же это зов, он меня куда-то зовет. Я пойду за ним. Других вариантов нет – решил Яков.
– Будь осторожен… Береги себя, если что, поворачивай обратно.
– Хорошо, если конечно успею выбраться....
«Шарик» дождался, когда расстояние между ними сократилось, и покатился дальше, периодически останавливаясь, и как бы проверяя, идет за ним Яков или нет. Таким образом они прошли несколько запутанных коридоров, со множеством боковых ответвлений. Яков осознавал, что если вдруг придется поворачивать обратно, то один , без помощи, он точно не выберется.
Неожиданно, после очередного коридора они попали в достаточно странное место. Слева была отвесная стена, и вдоль нее шла узкая, по кангорианским меркам, тропинка, а справа в темноте что-то плескалось. Яков заметил лишь синие блики, отраженные на потолке пещеры. Повернув голову вправо, он заметил обрыв. Сердце его замерло, он остановился, сделал маленький шажок к краю и посмотрел вниз. Свет фонаря уперся в густые синие воды, беспокойно шумевшие далеко внизу. Он инстинктивно отпрыгнул и тут же уперся спиной в стену. Сердце бешено колотилось. Яков закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Когда он снова пришел в себя, «шарик» находился неподалеку, терпеливо ожидая его. Яков уже пожалел тысячу раз, что спустился сюда, но вернуться он уже не мог. Нужно было идти до конца. И он медленно побрел вслед за «шариком», стараясь не смотреть вправо. Но рокот волн проникал сквозь гермошлем, и заставлял его трепетать от страха. «Он что, специально повел меня этим путем? Сами-то они тут не ходят»: – мозг сверлила предательская мысль, а ноги послушно шли за «шариком». Вскоре тропинка, и без того становившаяся все уже и уже, окончательно слилась с отвесной стеной. Яков остановился и посмотрел вперед, стараясь разглядеть противоположный край пропасти. Он был не менее, чем в сотне метров. Глубоко внизу, прямо под ногами угрюмо ворчало огромное подземное море. «Как же не хочется умирать…» с тоской подумал он. «Почему они меня сразу у входа не убили? садисты». «Я теперь даже развернуться не смогу, ширины тропинки не хватит…» – мысли, одна чернее другой, кружили адский хоровод в его голове. «Завел меня сюда, а сам сидит где-то и потешается вместе со своими хозяевами… Хрен вам, я так просто не сдамся!» – вдруг разозлился Яков. Он поднял голову и поискал глазами «шарика».
«Шарик» висел в нескольких метрах прямо над его головой, цепляясь одним щупальцем за потолок.
– Ну и что мне теперь делать прикажешь? Нырять вниз? – раздраженно закричал Яков.
Словно в ответ, одно из щупалец «шарика» удлинилось и повисло, словно тоненький стебель лианы, прямо перед гермошлемом Якова. А он все стоял, уставившись на раскачивающееся перед его носом щупальце. «Что ты хочешь от меня?» – он попытался отмахнуться от «шарика», как от назойливой мухи. «Добивай уже, прыгать вниз я не буду….» – с отчаянием закричал он. Щупальце ловко уклонилось от руки Якова и снова повисло перед его носом. По белесоватой, полупрозрачной плоти, покрытой множеством мельчайших присосок, которую Яков теперь видел близко и отчетливо, побежали ярко- фиолетовые волны.
В этот момент интерактивная панель гермошлема зафиксировала критический уровень кислородной смеси в баллончике скафандра. Кислород заканчивался. То ли по причине страха, Яков израсходовал его быстрее, чем планировал, то ли не заметил, как пролетело время в пещере. Но факт оставался фактом: кислорода не хватит не только на обратный путь, но и в ближайшее время. Тогда он сделал последний глубокий вдох и начал отстегивать гермошлем. Многочисленные датчики запищали, сигнализируя аварийное нарушение герметизации скафандра. Прошла минута, Яков все стоял на краю пропасти, ощущая кожей лица влажную прохладу пещеры. В ушах стоял грохот волн, приглушаемый до этого гермошлемом. Кислород в легких кончался. Чуть погодя, он начал осторожно, словно собака, втягивать носом окружающий воздух. Пахло сыростью, мокрым песком, и еще чем-то, что Яков никак не мог идентифицировать. Таких запахов на Земле он не знал. Наконец он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Он ждал….Прошла минута, другая … Вдох-выдох… Вдох-выдох…. Ничего не произошло. Он открыл глаза. Все та же полутемная пещера, все те же беспокойные воды внизу, и все то же щупальце «шарика», повисшее перед носом. Вдруг резко закружилась голова. Он закрыл глаза и почувствовал, что сейчас упадет вниз. В попытке спастись, он начал пятиться назад, держась за гладкую стену слева. Головокружение только усиливалось, в какой-то момент он опасно накренился вбок. В следующий миг он ощутил прикосновение. Кто-то крепко удерживал его под мышками, не давая упасть. Он снова открыл глаза и увидел, что щупальце «шарика» обвилось вокруг его груди. От сильного головокружения Якову казалось, что его посадили на адскую центрифугу, и она только набирает обороты. Он снова закрыл глаза, чтобы сохранить равновесие, но в этом уже не было нужды, «шарик» крепко удерживал его над пропастью. Самочувствие Якова все ухудшалось, его резко затошнило, и он начал терять сознание. Перед тем, как окончательно погрузиться в темноту, он ощутил, как «шарик» приподнял его тело над пропастью и понес. Яков успел удивиться тому, какая сила и мощь крылась в этом существе, размером с кошку.
Он очнулся от того, что его рвало. Яков лежал на влажном, холодном полу, плохо осознавая, где находится. Спазм желудка заставил его приподнять голову, боковым зрением он заметил «шарика», находящегося неподалеку. Изнеможённый он снова упал на землю и опять потерял сознание. Очнувшись в следующий раз, он почувствовал, что головокружение стало слабеть. Он попытался прислониться к боковой стене и сесть поудобнее. Воспоминания о последних событиях нахлынули разом и повергли его в отчаяние. Но странное дело, он был все еще жив. Воздух в кангорианской пещере не убил его, или возможно убивал, но очень медленно, с мучительными головокружениями и рвотой. Не зря ведь бетельгейзианцы генерировали на базах дыхательную смесь специально для землян. «Я отравлен и меня ждет мучительная смерть…»: – решил Яков. Опасаясь нового приступа головокружения, он медленно поворачивал голову в поисках «шарика». Того поблизости не оказалось, но в поле зрения Якова попал узкий луч света. В полумраке пещеры он бил в сотне метров справа от места, где теперь находился Яков. Лучи его расходились узким веером и тонули в темноте, не доходя до противоположной стороны. Мысли работали медленно, словно ржавые колеса механизма, который уже давно никто не запускал. Наконец пришло осознание: «Это же свет от фонаря на моем гермошлеме…. Это значит, что я сейчас на противоположной стороне обрыва… и перенес меня сюда «шарик»… мда, забавно получается…». Якову показалось, что шум воды снизу, заметно приблизился и стал громче.
– Яша, ты меня слышишь…. Яша! – Ринат ворвался в его эфир.
– Слышу….
– Живой, черт! Мы с Машей уже похоронили тебя, четвертый час зовем…Ты на базе?
– Нет…..
Яков почувствовал замешательство Рината.
– Я в пещере, похоже, что застрял тут….
– А кислород?
– Давно закончился….
– Ты пугаешь меня….
– Но ты же чувствуешь, что это я и никто другой. – устало возмутился Яков. У него совершенно не было сил и желания объяснять, почему он до сих пор не умер.
– Значит можно без скафандров…. – откликнулся, наконец, Ринат.
– Нельзя!…. мне кажется, что я умираю, этот воздух не для нас…
– Я сейчас свяжусь с Винсом, пусть отправят за тобой транспорт. Сам ты не выберешься.
– Пока не надо, я дам знать, когда понадобится.
– Что за геройство, Яша? Тебе нужна помощь.
– Ты думаешь, они не знают, что у меня произошла разгерметизация скафандра, и я не вернулся на базу в срок?
– Кто они?
– И те и другие… черт бы побрал обоих….
– Тебе нужна помощь – повторил Ринат.
– Ринат, послушай, я так устал бояться и каждую минуту ждать смерти…. Если я в ближайшее время, наконец, умру, мне будет все равно где лежать: тут в пещере, или в холодильнике на базе. А если останусь жив, значит выберусь сам, тем более, что у меня тут есть проводник.
– Ты надышался их воздухом и говоришь глупости…. Я вызову помощь.
– Послушай, они не найдут меня без гермошлема, там маячок. И потом, мы не знаем, как отреагируют местные на проникновение без приглашения в их пещеры. Если разозлить их, мало никому не покажется.
– Если ты погибнешь, я буду считать себя виноватым.
– Я снимаю с тебя всю ответственность…. А теперь мне нужно отдохнуть.
Яков потратил на этот сеанс много сил, и теперь сидел, облокотившись о холодную стену пещеры. Даже сквозь ткань скафандра, он чувствовал всепроникающую промозглую сырость. Он бессильно опустил голову, закрыл глаза и тихо прислушивался к себе. Головокружение почти прошло, тошнота отступала. Сквозь закрытые веки проникло мерцающее сияние. Яков открыл глаза. «Шарик» сидел в метре от него, испуская вибрирующий розовый свет.
– Дружище, а воды у тебя не найдется? Очень пить хочется….
Розовые оттенки сгустились до малинового и мерцание стало интенсивнее. «Шарик» подпрыгнул вверх и в сторону, зовя Якова за собой.
– Вряд ли я смогу подняться.
«Шарик» все настойчивее звал его продолжить путь. Яков не шевелился, понимая, что любое движение вызовет новый приступ головокружения и рвоты. Он закрыл глаза и в следующий момент ощутил, как кто-то грубо схватил его за левую ногу. Яков вздрогнул, «шарик» подошел к нему почти вплотную и, обвив ногу, еще раз потянул ее на себя. Яков опять ощутил неимоверную силу этого создания. Шум воды все приближался и, в условиях закрытого пространства пещеры, превратился в оглушающий грохот. Пришлось медленно подниматься, держась за склизкие стены. «Шарик» явно торопил его, нетерпеливо подпрыгивая и испуская интенсивное малиновое сияние. Яков передвигался как в кошмарном сне, ноги налились свинцом и отказывались подчиняться. Пройдя с десяток метров, он почувствовал всплески воды под ногами. «А вот и вода, прям, как заказывал»:– с горечью подумал он. Поднимающаяся вода принесла с собой целую гамму новых, доселе незнакомых Якову запахов. «Шарик» опять занял позицию на потолке, прямо над головой Якова и одним из щупалец мягко подталкивал его вперед. А вода все пребывала. Беспокойная и бурлящая, она затрудняла и без того нетвердый шаг Якова. Когда вода добралась до колен, его начало покачивать из стороны в строну. Он опять почувствовал крепкое объятие «шарика» вокруг своей груди. Тогда он схватился обеими руками за спасительное щупальце. «Шарик» плавно оторвал его от пола и понес над поверхностью воды. Мерцающее сияние, исходившее от него, осветило небольшую часть гигантского зала. Яков осмотрелся, впереди уже маячила противоположная стена, где-то вверху, под самым потолком, выплывал из темноты выход. Но вода пребывала быстрее, чем они передвигались. И вскоре, все пространство под ними было охвачено бурлящими потоками. Яков прикинул: если бы «шарик» не поднял бы его, то вода была бы ему по грудь, а учитывая силу потока, его бы уже разбило о стену, или унесло бы в противоположную сторону. Внезапно он заметил знакомый луч от фонаря на гермошлеме. Поток воды подхватил его и нес теперь прямо под ногами Якова. Он, пытаясь передать «шарику» свое желание подобрать гермошлем, пару раз подергал за щупальце. «Шарик» наоборот сократил его, увеличив расстояние между Яковом и поверхностью воды. Яков с досадой следил за плывущим под ними гермошлемом и игрой света, исходившего от фонаря в бурлящих потоках воды. Вдруг из черной глубины показалась огромная пасть, и через миг, длинные, острые, как копья зубы сомкнулись на гермошлеме, расколов его как грецкий орех. Свет фонаря погас, Яков в ужасе закричал, инстинктивно поджав ноги. Он мысленно молил «шарика» удерживаться крепче и передвигаться быстрее, уверенный в том, что с воды его заметили, и небольшого прыжка из глубины хватит, чтобы схватить его, подвешенного над водой, как наживку.
И все же, для охваченного ужасом Якова, они перемещались слишком медленно. «Шарик» тщательно подбирал подходящую выемку на шершавом, каменистом потолке пещеры, аккуратно цеплялся за него одним щупальцем, в то время, как другое, плавно отцеплялось от предыдущего места на потолке. Возможно, он мог бы перемещаться и быстрее, тем более, что не так давно, он демонстрировал перед Яковом просто фантастическую прыть. Но, очевидно, уж слишком ценная была у «шарика» ноша, и слишком велика была цена ошибки. Поэтому он выверял каждый свой шаг и все же медленно приближался к цели. Яков с тревогой вглядывался в темно-синие бурлящие потоки под ногами. Пару раз ему казалось, что он видит мощный бурый хребет голодного обладателя кошмарной пасти. Тогда он еще крепче сжимал в руках тонкое щупальце «шарика» и с тоской поглядывал на все более четкий силуэт выхода, маячивший впереди.
Вода, между тем, перестала прибывать, спасительный выход находился уже в паре метров от них. Это был широкий полукруглый проем, верхней точкой арки упирающийся в потолок. От поверхности воды его отделяло не более полуметра. «Шарик» подошел к выходу и не отпускал Якова, пока они не перешли через порог. Дальше было гораздо меньшее по размерам помещение, тут царил теплый, почти уютный полумрак. Стены были покрыты все тем же перламутром, от которых исходило слабое радужное свечение. «Шарик» аккуратно опустил Якова на пол. После пережитого кошмара тот едва держался на ногах. Но рев воды из соседнего зала придал ему сил, и «шарику» больше не пришлось уговаривать его продолжить путь.
Дальнейшая дорога заняла, по ощущениям Якова, еще около пары часов. Это были многочисленные коридоры, перемежающиеся с залами разных размеров и конфигураций. «Шарик», непрерывно испускающий розовое сияние, двигался в паре метров впереди, а Яков шел за ним, как за маяком. Тошнота полностью прошла, головокружение тоже отступило. Каким-то удивительным образом, за несколько часов, проведенных без шлема, его тело приспособилось к кангорианскому воздуху, и он все увереннее в нем себя чувствовал. Пару раз он общался с Ринатом, и тому оставалось только поражаться тому, как быстро Яков приспособился дышать без кислородного баллона, и благодаря своему маленькому проводнику, до сих пор оставаться живым.
