Читать книгу: «Драконий оборотень», страница 8

– Моя сестра – Лиона, ты ее видел – собирается в ближайшее время сбежать из замка.

Я полезла в карман куртки в надежде кое-что там найти.

– Как – сбежать?! – удивился кузнец.

– Как-как… Тайком, – рассеянно проворчала я и нахмурилась, ибо искомой вещи в кармане не оказалось. – Я хочу, чтобы ты вернулся в Элдар, но только так, чтобы тебя никто не видел, и убедил Лиону взять тебя в провожатые. Мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты охранял ее в дороге… куда бы она не направилась.

– Лады, – кузнец кивнул и сосредоточенно нахмурился. – Только где ж мне ее ждать, так чтоб меня не увидели? Не в замке же!

– Конечно, нет. Погоди-ка… – я немного подумала. – Значит, так. Лиона собирается сбежать в Шьеен-Май…

– Куда?! – снова опешил Йан.

– В Шьеен-Май, Школу Амазонок, – терпеливо повторила я, обыскивая другой карман. – Это к югу от Элдара. Значит, она должна будет ехать по юго-восточному тракту по крайней мере до границы с Лагросом. Вот на тракте ты ее и подождешь.

– И сколько ж времени придется ее ждать?

– Понятия не имею, – призналась я. – Вполне возможно, что она уже прямо сейчас собирает последние вещички… Чем быстрее ты вернешься в Элдар, тем лучше.

Наконец-то! Я выудила из кармана куртки золотой гривенник и протянула кузнецу.

– Вот. Купишь себе еды, пока будешь ее ждать. Думаю, дня на три хватит. Но, скорее всего, это не займет так много времени.

– Не надо, у меня есть, – попробовал было отказаться Йан, но я силой сунула деньги ему в ладонь.

– Не понадобится, вернешь. Заодно будет повод встретиться… Да, и еще! Подожди-ка меня здесь.

Оставив Йана с оборотнями, я спустилась на первый этаж и разыскала хозяина корчмы, чтобы тот снабдил меня писчей бумагой и пером с чернильницей. Вернувшись в комнату и торопливо черкнув несколько строк, я свернула записку в аккуратный свиток и, подержав его на сложенных лодочкой ладонях, прошептала короткое заклинание. Воздух вокруг свитка резко сгустился, маленький полупрозрачный Вестник поднялся над моими ладонями, трепеща в душном воздухе комнаты легкими проворными крыльями. Кузнец за моей спиной удивленно крякнул. Я раскрыла ставни – и Вестник, сделав пробный круг по комнате, промчался мимо меня и выпорхнул в окно, устремившись в ночное небо.

Я повернулась к Йану.

– Это письмо к Лионе. Надеюсь, оно ее убедит. Хотя лучше будь готов к тому, что она будет отказываться от помощи – и, пожалуйста, что бы она ни говорила, сумей настоять на своем.

– Не вопрос! – откликнулся кузнец. – Вот только не пойму, почему меня не должны видеть?

– А ты что, хочешь, чтобы твой новый отъезд из Элдара кто-нибудь увязал с исчезновением последней элдарской принцессы? – с иронией поинтересовалась я. – Знаешь, чем чревато обвинение в похищении королевской дочери?

– А… ну да, – кузнец нахмурился и кивнул, соглашаясь со мной. И снова перевел разговор на свое. – Ну а потом-то вы возьмете меня с собой?

– Обязательно, – без особых угрызений совести соврала я. А может, и не совсем соврала… Мне вдруг пришло в голову, что, возможно, в следующий раз убедить моих спутников взять Йана с собой будет не так уж и сложно. В конце концов, он исполнителен, смышлен и, к тому же, далеко не трус. В общем, поживем – увидим.

– А как же я вас найду? – продолжал допытываться кузнец.

– Никак. Я сама тебя найду. Можешь дать мне какую-нибудь свою вещь? Желательно, что-нибудь небольшое.

Йан похлопал себя по карманам и отрицательно покачал головой. Потом, просветлев лицом, полез за ворот рубахи. Сняв с шеи тонкую серебряную цепочку, он мгновение поколебался и положил мне на ладонь маленькую ладанку.

– Вот, держите.

Я посмотрела на изящную вещицу, словно сплетенную из тончайшей серебряной паутины. Оригинальный орнамент, сложное плетение. Странное украшение для крестьянина, однако на нем явственно ощущался отпечаток ауры кузнеца – видимо, эта вещь была у него довольно давно.

– Не жалко отдавать?

– Неа, – улыбнулся кузнец. – Вот свидимся, тогда и вернете.

Я положила ладанку в карман куртки, потом передумала и повесила ее себе на шею, под рубашку. Маленький серебряный медальон еще хранил тепло чужого тела. Это хорошо, что металл, подумала я. С металлами легче работать.

– Ну тогда – до встречи, стало быть? – уже в дверях обернулся к нам кузнец.

Сев единственный оторвался от карты и коротко кивнул ему в ответ. Грейн и Хират никак не отреагировали, снова яростно о чем-то споря между собой.

– До встречи, Йан, – попрощалась я за всех остальных.

И кузнец, наконец, ушел.

Вернувшись к себе в комнату ближе к полуночи, уставшая и полная самых противоречивых эмоций, я собралась было, не раздеваясь, сразу рухнуть на кровать, но раздумала. Постояла в нерешительности посреди комнаты, потом подошла к умывальнику. Там, над глиняной миской с обколотыми краями и видавшим виды пузатым кувшином с водой, на стене висело старое, потускневшее от времени зеркало. Некоторое время я простояла неподвижно, глядя на свое нечеткое отражение, маячившее в его туманной глубине.

Вот она – ирония судьбы. Я так долго пребывала во власти детских страхов относительно моих нынешних спутников, а оказалось, что они точно также опасались меня самой. Хотя нет – пожалуй, меня даже больше… С моих губ невольно слетел тихий нервный смешок.

Кроме того, теперь на меня еще и охотились.

Я и раньше слышала краем уха об отряде магов-охотников при Магистериуме, именуемом Егерями, однако вся информация была весьма расплывчата. Было лишь известно, что этот отряд занимался, в основном, «зачистками» в особо опасных районах, населенных агрессивной нежитью – там, где обычные чародеи были не в силах справиться. Для самих же Егерей сложных ситуаций, казалось, попросту не существовало. Кроме того, ходили слухи, будто Егеря были причастны к устранению некоторых свободомыслящих магов, слишком увлекшихся темными областями магии – но правда это или нет, я не знала. Неизвестно было и сколько человек состоит в этом отряде. Впрочем, сколько бы ни было – все они наверняка были необычайно сильными и опытными магами, ибо о неудачах Егерей до сих пор никто никогда не слышал… Тем не менее, если раньше вся эта информация воспринималась мной со знаком плюс, то теперь все всплывающие в памяти факты сливались в один зловещий жирный минус.

Я раздраженно тряхнула головой, отгоняя от себя мрачные мысли.

– Чудодейственная драконья кровь! – с мрачным сарказмом пробормотала я, вспомнив недавнюю лекцию оборотня и криво усмехнувшись своему отражению в зеркале. Не кровь, а настоящий приговор с отсрочкой исполнения… чтоб ей пусто было!

В этом была какая-то горькая насмешка судьбы. Эта кровь ни на мгновение не давала о себе забыть. Я могла контролировать собственные изменения, могла по желанию сдерживать их или подавлять… Вот только отказаться от них полностью, увы, не могла. Со времени последней трансформации прошло почти две недели, и теперь драконья часть моей сущности настоятельно требовала уделить ей внимание. Я постояла еще с минуту, прислушиваясь к собственным ощущениям, пока не поняла, что сопротивляться все нарастающей ломоте в суставах уже бесполезно. Все еще глядя в зеркало, я вздохнула и дернула ворот рубахи, распуская шнуровку. Хорошо все-таки, что у меня отдельная комната. драконья часть моей сущности настоятельно требовала уделить ей.

Мне снова вспомнилась сегодняшняя проверка. Интересно, как бы поступил со мной Сев, если бы моя реакция на его провокации оказалась не такой… человеческой? Согласился бы тогда взять меня с собой в Сорбронн или же спокойно отдал бы на расправу Егерям?

Нет, тут же одернула я себя. Он сказал, что был полностью во мне уверен. И думать о том, что, возможно, это была всего лишь успокоительная ложь, мне совершенно не хотелось.

Глава 6. В путь

На рассвете меня разбудил громогласный диалог, происходящий, по-видимому, прямо под окном. Хозяин нашего постоялого двора и владелец «Веселых гусей» переговаривались прямо через дорогу, не утруждая себя необходимостью подойти ближе друг к другу и не заботясь о том, что кого-то могут побеспокоить их задушевные беседы ни свет, ни заря. Рассеянно прислушиваясь к их многословным рассуждениям о выросших ценах на ячмень, ожидаемой погоде и личной жизни нестарой вдовы по соседству, я не спеша привела в порядок одежду, поплескалась в миске с водой и, подойдя к окну, выглянула на улицу.

Солнце еще только-только показалось румяным наливным бочком из-за горизонта, а четыре полностью оседланные лошади уже дожидались нас во дворе. Я невольно залюбовалась ими. Три черных, как смоль, холеных жеребца и огненно-рыжая кобыла-д'арриэн, похожая на язык пламени среди углей.

В коридоре послышались шаги, в дверь постучали.

– Доброе утро, Мирраэль! – раздался голос из-за двери. – Спускайтесь скорее вниз, если хотите застать хоть что-то съестное на кухне. Поскольку в данный момент там вовсю хозяйничают Грейн с Хиратом, советую поторопиться – у этих двоих поистине волчий аппетит.

Словно в ответ на его слова, мой желудок издал громкое урчание. Я подхватила сумки, сваленные вчера прямо на пол, и поспешила вниз. Интересно, как он догадался, что я не сплю?

Первое, что я заметила, спустившись вниз, было то, что сегодня оборотни достали оружие, которое еще вчера держали мирно притороченным к седлам. Сев укрепил за спиной длинный, узкий меч, похожий на эльфийский, но без присущего эльфийским клинкам витиеватого орнамента на рукояти. Второй, более короткий, с широкой изогнутой гардой, пристегнул к поясу на правом бедре. Хират вооружился одним мечом, тоже в заплечных ножнах, и парой длинных кинжалов на поясе. Грейн же, в отличие от своих собратьев, обошелся без мечей, подпоясавшись широким кожаным ремнем с восемью короткими метательными ножами, по четыре с каждой стороны. Кроме того, я заметила у него на запястьях странные наручи. Широкие кожаные браслеты были сплошь покрыты плоскими кармашками, из которых выглядывали тонкие металлические диски с зазубренными краями. На первый взгляд браслеты казались покрытыми крупной рыбьей чешуей.

– Что это такое? – поинтересовалась я.

– Метательные звездочки, – бодро ответил Грейн. – Очень удобная штука! И места много не занимают, и урон наносят ощутимый… Если, конечно, уметь ими пользоваться! – И он хитро подмигнул мне.

Я пригляделась к звездочкам внимательней.

– Они что, серебряные?

– Ну да, – Грейн непринужденно пожал плечами. – Мало ли, против кого их придется применять. Неизвестно, что водится в здешних лесах.

– Ну да… – в тон ему задумчиво повторила я. – Разумеется…

Ну вот, еще один миф разлетелся вдребезги! А ведь серебро всегда считалось первейшим средством против оборотней, умертвиев, вампиров и всякой нежити – это я знала абсолютно точно. В последние годы моей жизни в Элдаре даже самая последняя кухарка в замке бряцала столь многочисленными серебряными украшениями, что казалось, будто в замке расквартирован целый взвод паладинов в полном боевом облачении. Эти «спасительные» побрякушки занимали у родственников, покупали, выменивали – и все потому, что, по мнению элдарцев, я вполне подходила под определение нежити. А еще говорят, что прислуга бедно живет…

– Зачем вам столько оружия? – тихо спросила я Сева. – Кажется, вчера вы говорили, что мы не собираемся сражаться с чародеями?

– Совершенно верно, – спокойно ответил оборотень, неторопливо застегивая на запястьях широкие кованые наручи. – Более того, в идеале хочется избежать драки вообще с кем бы то ни было, потому-то мы и вооружаемся.

Поняв по моему взгляду, что никакой логики в его рассуждениях я не улавливаю, Сев снисходительно усмехнулся и пояснил:

– В человеческих землях, Мирраэль, оборотни не в чести – и игнорировать это обстоятельство нам негоже. В любой городской корчме или трактире обязательно найдется пара пьяных забияк, для которых встреча с оборотнем – отличный повод для шумной драки. Демонстрация же пары острых клинков поможет остудить их горячие головы. Кроме того, соваться в любой большой город без оружия любому – будь то оборотень или человек – опрометчиво и опасно. Путешественники, проделавшие долгий путь и при этом безоружные, выглядят весьма подозрительно. Нам же ни к чему лишнее внимание – ни со стороны городской стражи, ни со стороны местного ворья, любящего поживиться за чужой счет.

– Но ведь мы только что провели ночь в человеческом селении, и, по-моему, никаких проблем не возникло!

Сев снова улыбнулся.

– В провинциях есть своя прелесть. Местные жители, по незнанию, приняли нас за эльфов.

– За эльфов? – удивленным эхом повторила я за ним. И тут же, спохватившись, хлопнула себя по лбу: – Ох, ну конечно же!..

Оборвав фразу на полуслове, я прикрыла глаза и быстро сотворила короткое заклинание. А потом снова взглянула на Сева. Внешность стоящего предо мной дарга немедленно начала изменяться. Острый мыс волос над бровями распрямился, открывая высокий умный лоб, уши стали чуть ýже и еще острее, клыки втянулись. Радужка зрачков пожелтела и заиграла темным янтарем, а волосы – и без того гладкие и блестящие – удлинились, теперь ниспадая серебряным водопадом до самого пояса. За какую-то долю секунды красавец-оборотень превратился в столь же неотразимого красавца-эльфа.

– Вот и все! – проговорила я, с трудом заставляя себя оторвать от него взгляд и отступая на шаг назад.

Оборотень, все это время вопросительно наблюдавший за мной, молча потянулся к лежащему на столе полированному медному подносу. Не знаю, как он догадался, что именно я сделала – может, увидел собственное отражение в моих глазах… Пару мгновений он с интересом рассматривал себе в импровизированном зеркале, после чего обернулся ко мне.

– Отличная работа, Мирраэль! Вы – молодец, – без тени иронии произнес он. – Это действительно может значительно облегчить наше путешествие. Если, конечно, вы проделаете то же самое с этими двумя… – И он кивнул в сторону Хирата и Грейна.

Я только молча улыбнулась в ответ. На преображение «этих двоих» ушло еще несколько минут. Не удержавшись, я немного приукрасила внешность обоих даргов, наверное, подсознательно взяв за образец облик их предводителя. К моменту завершения моих гримировочных работ мы, четверо, составляли на редкость колоритную и красочную группу. Трое вооруженных до зубов странствующих красавцев-эльфов и я, похожая на только что аттестовавшуюся ведьму-практикантку. Тот еще квартет! Вряд ли кто-нибудь в здравом уме захочет связываться с подобной компанией. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

– Ну что ж… – после беглого осмотра результатов моего труда подвел итог Сев. – Раз все готово, думаю, наш бродячий цирк может выдвигаться в путь. Время не ждет.

И, собрав свой нехитрый скарб, мы бодро двинулись на юг.

Перед самым отъездом я, не удержавшись, сотворила еще одного Вестника – для Норры. Мысль о том, что с эльфийкой могло что-то случиться, не давала мне покоя. Если даже по какой-то причине она не сумела открыть для нас телепорт, то могла бы, по крайней мере, связаться с нами каким-нибудь другим способом… Что-то очень серьезное, наверное, должно было произойти, чтобы помешать ей сделать это. Я размышляла над этим все утро, пока моя лошадь послушно шагала следом за черными жеребцами даргов.

Широкая тропа вилась между старыми раскидистыми дубами, толстые сучья нависали над ней, образуя длинную тенистую аллею. Солнце, пробиваясь сквозь кружево листвы, расцвечивало землю мириадами солнечных зайчиков. Вскоре древесные стволы встали плотнее, тень над тропой сгустилась. Мы въехали в лесок. День выдался солнечный – первый по-настоящему жаркий весенний денек в этом году. Мучимая непривычной жарой, я давно сняла куртку и даже не заметила, как опустошила флягу. Это открытие повергло меня в уныние, усилив и без того непрекращающуюся жажду. Отвлечься от собственных ощущений, стараясь думать о чем-нибудь абстрактном, получалось плохо. Я уже была готова, наплевав на собственную гордость, попросить фляжку у Сева, когда тот неожиданно объявил привал.

– Ну, наконец-то! – с облегчением выдохнул рыжий дарг, тут же соскальзывая со спины своего коня. – Зов природы, простите за откровенность, уже просто оглушает! – И с этими словами он стремительно скрылся за ближайшими зарослями.

Не прошло и десяти минут, как, стреножив лошадей, мы все тоже разбрелись в разные стороны.

– Не отходите от меня далеко, Мирраэль, – коротко предупредил меня Сев. – В лесу может быть опасно.

– Ага… – рассеянно отозвалась я, про себя подумав, что с моим-то чувством направления заблудиться в этом лесочке будет довольно сложно. Мы направились вглубь зарослей параллельными курсами, и какое-то время я еще видела мелькающую среди листвы серебристую макушку оборотня. А потом услышала звук.

Этот звук узнавался сразу. Как голодный всегда узнает шипенье яичницы на сковороде – так страдающий от жажды никогда ни с чем не спутает звонкое журчание ручья. Осторожно раздвигая ветви кустарника, я устремилась вперед, то и дело ориентируясь на слух… Вот оно! Бережок, представший моему взгляду, шелковился густым разнотравным ковром. Белели соцветия крестоцвета, сверкали маленькие солнца золотистых медвяниц, тут и там над травой лохматились высокие заросли ведьминого волоса. Пейзаж выглядел совершенно идиллически, однако в данный момент я была не способна оценить его по достоинству – подгоняемая жаждой, прямиком устремилась на звук весело плещущейся за разнотравьем живительной влаги.

И сразу же была вынуждена остановиться. Бережок у ручья оказался весьма крутой – просто так до воды не дотянешься!

Я в задумчивости огляделась. Неподалеку от меня, чуть выше по течению, над водой с берега склонялось тонкоствольное, но с виду крепкое деревцо. При ближайшем рассмотрении и критическом осмотре со всех сторон, деревце было признано годным в качестве опоры. Ухватившись за ствол рукой, я склонилась как можно ниже к воде, стараясь дотянуться до искрящейся на солнце влаги. Но это оказалось не так-то просто! Деревцо под моим весом страдальчески сгибалось, поскрипывало, однако держалось изо всех сил. Вода в ручье была кристально чистой, и все же, как я не всматривалась, дна так и не увидела – оно терялось где-то там, в холодной прозрачной глубине, куда не проникали солнечные лучи.

Я попыталась наклониться еще ниже – до воды оставалось уже совсем чуть-чуть! – и тут прямо над моим ухом раздался громкий сухой треск. Древесный ствол, в корне не согласный с моим методом использования зеленых насаждений, не выдержал – и с хрустом переломился, оставив свою надземную часть в моей руке. Я инстинктивно взмахнула руками, на мгновение в полной мере испытав чувство свободного парения над поверхностью воды, буквально излучающей ледяной холод…

И тут же почувствовала, что кто-то крепко держит меня сзади за пояс. Потом меня аккуратно вернули в вертикальное положение и поставили на ноги. Я слегка покачнулась, и чьи-то сильные руки поймали меня снова.

– О-ох!.. – тихо выдохнула я, все еще не придя в себя.

– Пожалуйста, – низкий голос, прозвучавший над самым моим ухом, вновь заставил ощутить странное волнение и бегущие по спине мурашки. Может, у оборотней голосовые связки устроены как-то иначе, чем у людей? Другого объяснения своей реакции на его голос я найти не могла.

Оборотень тем временем отпустил меня и, убедившись, что я твердо стою на ногах, развернул к себе лицом. Внимательно осмотрев с ног до головы свой «улов» и удостоверившись, что все на месте, он строго осведомился:

– Мирраэль, вы не слышали, что я сказал? Не отходите от меня далеко!

Его тон на мгновение заставил почувствовать себя напроказившей школьницей, и я машинально принялась оправдываться:

– Да я вовсе и не собиралась этого делать! Просто услышала плеск и решила водой запастись…

– Вижу, – он с сарказмом осмотрел обломок деревца, который я бессознательно продолжала сжимать в руке. – Думается мне, заодно и напились бы впрок.

Судя по тону, оборотень был очень недоволен. Я с досадой отбросила обломок в сторону. Однако прежде, чем успела придумать достойный ответ, дарг уже забрал у меня флягу. Улегшись ничком на край берега, он осторожно перевесился вниз по пояс и без труда окунул фляжку в воду.

Ну да, руки-то у него были явно подлиннее моих…

– Спасибо, – я приняла из его рук полный сосуд, и сразу, не удержавшись, сделала хороший глоток. Зубы заломило от внезапного холода, горло перехватило спазмом. Я судорожно закашлялась. Да уж, надо думать, если бы я действительно упала в ручей, ощущения были бы незабываемыми!

Сев между тем точно так же наполнил собственную флягу и прицепил ее на пояс. Я подумала было, что он сразу уйдет обратно в лес, но оборотень, похоже, никуда не спешил. Он остановился в двух шагах от меня и замер со скрещенными на груди руками, расслабленно прикрыв веки и слегка запрокинув голову. Минуты шли и шли – и казалось, дарг совершенно забыл о моем существовании, подставляя лицо солнечным лучам и вдыхая густой аромат лесных трав, терпким облаком разливающийся над берегом ручья. Словно попал в родную стихию, невольно подумала я. Где-то неподалеку в ветвях дерева незнакомая птица завела долгую переливчатую песню – и пока она щебетала, ни один из нас так и не проронил ни слова. Я чувствовала, как тишина на поляне становится почти физически осязаемой, и, не зная, как себя вести, рассеянно вертела фляжку в руках.

– Сев… – в конце концов, решилась я нарушить затянувшееся молчание. – Расскажите мне немного о Сорбронне, пожалуйста.

– Что именно?

– Что угодно.

Оборотень коротко пожал плечами, по-прежнему не открывая глаз.

– Что угодно – весьма расплывчатое понятие. Давайте, вы сами приедете и все увидите?

– А вдруг я совершу какую-нибудь ошибку, не зная местных обычаев? – возразила я.

– Вряд ли. Сорбронн почти ничем не отличается от любого другого мирного государства на Терране. Ошибиться будет сложно. «Здравствуйте… спасибо… пожалуйста…» Просто будьте учтивы с окружающими, не шарахайтесь от них – и сами не заметите, как вольетесь в местное общество.

– Вы сказали – почти не отличается?

– Да, – дарг едва заметно улыбнулся. – Вряд ли где-нибудь еще, кроме даргианских долин, вы увидите на улицах детей, играющих вместе с детенышами диких зверей. В юном возрасте многим из нас бывает еще трудно контролировать собственные смены ипостаси.

– То есть дети играют вместе с волчатами? – задумчиво уточнила я.

– Не только. В нашей долине есть также несколько семейств аниморфов, хотя их не так уж и много. Большая часть их племени по природе не слишком-то общительна и предпочитает уединение… Вы ведь знаете, кто такие аниморфы?

Я молча кивнула. Это были представители еще одной Старшей расы – редкий и довольно своеобразный подотряд истинных оборотней. В отличие от тех же даргов с их волчьей составляющей, аниморфы не были наглухо привязаны всей популяцией к какой-то одной ипостаси, и каждый из них имел вторым воплощением то животное, которое наиболее соответствовало его собственному представлению о себе.

Что ж, похоже, место, куда я направлялась, скучным назвать было нельзя!

– А как вы меня здесь нашли? – сменила я тему, нарушая вновь было воцарившуюся тишину.

– Это не важно… – рассеянно пробормотал дарг, по-прежнему не открывая глаз. – Главное, что я сделал это вовремя.

Я проигнорировала его последние слова. Нет, это было, конечно, здорово – избежать купания. Но я могла бы поклясться, что еще за мгновение до своего почти-падения-в-ручей была на поляне совершенно одна! И даже если принять во внимание невероятную скорость, с которой оборотень материализовался рядом со мной, было непонятно – как он узнал, что я здесь, если был в это время где-нибудь в другом месте?

– Вы за мной следили? – задумчиво предположила я.

– Нет, я этого не делал. Не имею привычки подглядывать за девушками, которые пытаются уединиться.

Я продолжала упрямо сверлить его взглядом. Эта его уклончивость в ответах начинала понемногу раздражать.

Сев, наконец, открыл глаза и посмотрел на меня с заметным упреком.

– Я надеялся, что вы обо мне лучшего мнения, Мирраэль.

Я пожала плечами в ответ.

– Ну, как я уже имела удовольствие убедиться, ваши слова и поступки не всегда оказываются именно тем, чем кажутся на первый взгляд.

Мне показалось, Сев хотел было что-то возразить на это, но передумал. Я отвела глаза, а когда снова взглянула на оборотня, он все так же стоял неподвижно и, задумчиво щурясь, изучал мое лицо.

– Что ж, признаю, ваше высочество. Иногда мне действительно приходится вводить других в заблуждение. По необходимости, не из личной прихоти. Вы должны понять, что когда на карту поставлена безопасность целой общины, полагаться на личные симпатии было бы крайне опрометчиво. Поэтому, может, перестанете сердиться на меня за вчерашнее? Я ведь, в итоге, открыл вам правду. Или вы предпочли бы и дальше оставаться обманутой?

Я упрямо нахмурилась.

– Нет, конечно. Просто… Знаете, своим поведением вы то и дело сбиваете меня с толку. Поэтому я бы предпочла обозначить границы взаимного доверия. Ради собственного спокойствия.

– Другими словами, вы мне не доверяете? – оборотень удивленно приподнял бровь.

– А вы мне? – не осталась я в долгу.

– Я вам доверяю, – серьезно ответил он. – Я сказал вам об этом вчера и не собираюсь отказываться от своих слов.

– Тогда почему не можете прямо ответить на поставленный вопрос?

Глаза оборотня задумчиво сузились.

– Это настолько принципиально? Что ж, ладно… – Он шагнул ко мне вплотную и остановился так, что мне пришлось смотреть на него снизу вверх. – Вам так важно, как я нашел вас? Очень просто. Я всего лишь все время находился от вас с подветренной стороны. Просто повезло.

Некоторое время я непонимающе смотрела на него, а потом до меня медленно начало доходить.

– С подветренной… То есть вы хотите сказать, что следили за мной… по запаху?!

Оборотень иронически поднял бровь, губы его дрогнули в скрытой усмешке.

– Это не то, что вы ожидали услышать, да? Зато – правда, как вы и хотели. Когда я заметил, что ваш запах смешался с запахом воды, то забеспокоился – и решил, на всякий случай, проверить, как у вас дела. Как выяснилось, не зря.

Я не отреагировала на откровенную иронию его последних слов, всецело поглощенная услышаным. Запах! Ну конечно же! Отбросив свою первоначальную предубежденность против оборотней, я слишком быстро забыла, что различия между нами – не только внешние. Мне уже было известно, что оборотни невероятно быстры и сильны, однако до сих пор я ни разу не задумывалась, какими еще чертами наделяла их вторая ипостась. И вот, пожалуйста – еще один сюрприз.

Я попыталась вернуться мыслями к разговору.

– И почему же запах воды вас так обеспокоил? Это же всего лишь ручей!

– Всего лишь ручей? – медленно повторил оборотень, глядя на меня. – Мирраэль… Вы из замка когда-нибудь дальше ворот выезжали?

– Разумеется! – вспыхнула я. Не хватало еще, чтобы он считал меня эдаким тепличным цветком! – Я много раз путешествовала с матерью по Элдару! И вполне в состоянии сама о себе позаботиться…

– Неужели? – сухо отозвался дарг. – А я вот вполне готов утверждать обратное.

Он неожиданно наклонился и поднял с земли выброшенный мной обломок деревца. Потом молча взял меня за руку и потянул за собой назад, на берег ручья. Состроив скептическую гримасу, я нехотя последовала за ним. На самом краю обрыва оборотень остановился.

– Смотрите! – Резко размахнувшись, он швырнул обломок в самую середину потока. Посланный в полет с такой силой, тот вонзился в воду, словно копье, беззвучно уйдя вниз на приличную глубину. Однако тут же снова выскочил из воды, упал плашмя и неторопливо заскользил по поверхности ручья.

– И что? – я недоуменно провожала его взглядом, не понимая, что именно должна увидеть.

– Терпение, Мирраэль. Терпение…

Несколько секунд ничего не происходило. Потом сквозь прозрачную толщу воды со дна метнулась вверх длинная черная тень. Поверхность ручья под обломком бесшумно вздыбилась – и из воды возникла большая уродливая черная голова. Узкая тупая морда заканчивалась длинной широкой пастью. Каких-либо глаз на ней не наблюдалось вовсе – казалось, вся голова состоит из одного только рта. Жуткая тварь, похожая на гигантскую пиявку, распахнула челюсти, явив взгляду несколько рядов длинных острых зубов – и тут же со звонким щелчком захлопнула их прямо на плывущей деревяшке. После чего снова без всплеска скрылась на дне ручья.

Не в силах оторвать взгляд от легкой ряби на воде в том месте, где еще недавно красовалась мерзкая черная харя, я сама беззвучно, словно рыба, открыла и закрыла рот.

– Я не собирался вас запугивать, Мирраэль, но, похоже, пока это единственный способ с вами договориться, – строго сказал Сев, внимательно наблюдающий за моей реакцией. – Вы всю жизнь прожили в Элдаре и о том, что творится за его пределами, знаете, в лучшем случае, из книг. Раз уж собственного опыта путешествий у вас нет, будет нелишне воспользоваться чужим. Поэтому я спрошу вас еще раз – теперь вы можете пообещать мне никуда не ходить одна?

Я рассеянно кивнула, все еще продолжая следить взглядом за дрейфующими щепками – всем, что осталось от деревца.

– Что ж, надеюсь, мы договорились.

Оборотень повернулся, видимо, собираясь уходить.

– Да, и еще! – вспомнил он вдруг, снова оборачиваясь ко мне. – Вы ведь спрашивали о Сорбронне?.. У нас в долине как-то не принято друг другу «выкать». Разве что на официальных церемониях. Думаю, вам тоже стоит научиться обходиться без этого – тем более, что посреди леса это звучит как-то… нелепо.

– Согласна, – я, подумав, кивнула. – Тогда и вам следует перестать обращаться ко мне «ваше высочество» и «Мирраэль». Пусть будет просто – Мирра.

– Договорились, – едва заметно улыбнувшись, кивнул дарг.

И зашагал прочь, похоже, ни капли не сомневаясь, что я последую за ним. Впрочем, уже действительно пора было отправляться дальше, поэтому, чуть поразмыслив, именно так я и поступила.

– Сев, могу я спросить? – неуверенно окликнула я оборотня через пару минут.

– Спрашивай, – не сбавляя шага, разрешил он.

Я на секунду замялась.

– Так как же я… пахну?

Оборотень остановился так внезапно, что я едва не врезалась в его спину. И, почувствовав себя очень и очень неловко под его взглядом, тут же пожалела о том, что вообще задала подобный вопрос. Может, у них непринято спрашивать о таком?..

Серебристые глаза дарга неожиданно весело сверкнули.

– Вкусно. Очень… – он выразительно дрогнул тонкими ноздрями, с плохо скрытым удовольствием наблюдая за сконфуженным выражением моего лица. – Даже жаль, что я пока не голоден.

И, оставив меня в растерянности хлопать глазами, преспокойно развернулся и двинулся дальше, видимо, чувствуя себя сполна отомщенным за всю мою предыдущую строптивость.