Читать книгу: «Драконий оборотень», страница 6

Глава 4. Попутчики

Дорога от элдарского замка все время шла под уклон. Лошади трусили ленивой рысцой вперед, а мои мысли упрямо возвращались назад – к последним минутам моего пребывания в отчем доме.

Отчего меня так взволновало поведение отца при прощании? Почему он выглядел таким расстроенным? Ведь передумывать и оставлять меня в замке он явно не собирался. И все же… Сама не знаю. Может, задержись я еще на минутку – и наше прощание, по крайней мере, не было бы таким сухим и холодным?.. Леший его возьми! Я снова разозлилась. Ведь он сам, никого не спрося, вышвырнул меня из родного дома, словно ненужный хлам! Да еще в компании оборотней! Трудно ожидать от человека, всю жизнь, насколько это возможно, избегающего контактов с другими расами, более нелогичного поступка… Хотя, возможно, логика здесь и была, вот только мне она казалась какой-то на редкость извращенной.

Словом, несмотря на ясный и погожий денек, настроение у меня было довольно-таки мерзостным. Похоже, сереброголовый дарг верно угадал мое состояние, потому что спустя некоторое время, потраченное им на ненавязчивое изучение моего насупленного профиля, подъехал ближе.

– Не расстраивайтесь, ваше высочество. В действительности дела обстоят не так плохо, как вам сейчас кажется, – негромко произнес он, игнорируя мой откровенно недружелюбный взгляд.

Сама того не желая, сегодня я снова поразилась необычному тембру его голоса. Кроме того, теперь в его речи отчетливее слышался едва заметный акцент, не замеченный мной вчера. Вспомнилось странное наречие, на котором он говорил недавно, успокаивая мою лошадь – судя по всему, всеобщий не был для дарга родным языком.

– Легко вам говорить, – мрачно ответила я, даже не пытаясь быть любезной. – Это ведь не вы в одночасье лишились и дома, и семьи.

– Верно, – покладисто согласился дарг. – Это весьма неприятно. Но, с другой стороны, взамен вы, наконец, обрели свободу – вам ведь больше не придется сидеть взаперти в башне, не так ли?

Я подозрительно покосилась на своего спутника. О моей жизни ему почему-то было известно на удивление много.

– Свободу? – скептически переспросила я его. – И в чем же она заключается, позвольте спросить? Да, меня выпустили из башни, как вы изволили заметить – но лишь для того, чтобы отправить в чужую страну, в совершенно незнакомой мне компании. И моего согласия на это, насколько помню, никто не спрашивал… Уж, простите великодушно, но мои представления о свободе сильно отличаются от ваших.

Оборотень терпеливо и внимательно выслушал мою раздраженную тираду. Я умолкла, а он по-прежнему продолжал молчать. Возможно, я немного переборщила с претензиями, но в конце концов – разве я была не права?.. Некоторое время мы ехали в тишине, которую я не решалась более нарушить, полагая, что и так уже сказала слишком много.

Впереди замаячил серый каменный столб дорожного указателя, ощетинившийся в разные стороны чуть покосившимися деревянными стрелками. Мы подъехали к перекрестку.

– Знаете, а вы правы! – неожиданно сказал оборотень. – Это действительно несправедливо. А потому, раз уж вы так жаждете свободы, вы ее получите.

– В каком смысле? – несколько опешив, удивленно переспросила я.

– Не волнуйтесь, все без обмана, – успокоил меня дарг. – Я готов предоставить вам выбор – ехать дальше с нами или же отправляться на все четыре стороны, по своему усмотрению… – Он небрежно махнул рукой, указывая на лежащий перед нами перекресток. – Вернее, на все три. Назад в замок вам, пожалуй, возвращаться не стоит.

Я рассеянно кивнула, признавая, что уж в этом-то он прав, однако в остальном такой поворот разговора оказался для меня абсолютно неожиданным. Руки сами машинально натянули поводья, и Искра послушно замедлила шаг.

– Хотите сказать, я в самом деле могу дальше с вами не ехать? – недоверчиво переспросила я оборотня. – Вы серьезно?

– Целиком и полностью, – подтвердил тот. – Вы вольны отправляться, куда вам угодно. Решайте сами.

Говоря это, дарг натянул повод, останавливая коня точно на перекрестке. Его спутники, не вполне понимая, в чем дело, также придержали лошадей, вопросительно переводя взгляды с меня на своего предводителя. В полной растерянности я огляделась по сторонам. Неожиданно обретенная свобода показалась мне вдруг куда менее приятным сюрпризом, чем можно было ожидать. При отсутствии каких-либо денег и хотя бы приблизительного плана, куда податься, возможность внезапно стать совершенно самостоятельной, выглядела весьма сомнительной удачей. Тем не менее, я постаралась изобразить радость от столь неожиданно свалившегося на меня подарка судьбы. В конце концов, сама ведь напросилась.

– Благодарю! – как можно искреннее улыбнулась я даргу.

– На здоровье. И кстати… Небольшое напутствие перед расставанием, – сереброволосый по-прежнему не сводил с меня взгляда. – Если решите направиться на север, будьте осторожны. Недавним ливнем в верховьях реки капитально размыло плотину, и теперь мост затоплен, а дорога полностью пришла в негодность. Я слышал, как об этом вчера говорили крестьяне, когда мы направлялись в замок.

– Неужели? – вежливо отозвалась я. – Спасибо за предупреждение.

– Если отправитесь на юг… – невозмутимо продолжал оборотень. – Будьте начеку. Видите, как мало следов на этой дороге да и те уже довольно старые? Судя по всему, где-то на тракте поселился опасный хищник или, возможно, нежить. Люди явно избегают этой дороги, что не удивительно, и на вашем месте я бы последовал их примеру.

Я подозрительно уставилась на него.

– Ну хорошо… А если я поеду на восток?

– Тогда, боюсь, вам придется путешествовать в совершенно незнакомой компании, – невозмутимо пожал плечами дарг. – Тоже, наверное, не бог весть какое удовольствие, но на данный момент мне больше нечего вам предложить. Только эти три варианта.

Его голос был абсолютно серьезен, однако в глазах – я готова была поклясться! – на мгновение мелькнули смешливые искорки.

Я медленно смерила оборотня разочарованным взглядом.

– Так и думала, вы меня просто разыгрывали! – с возмущением тряхнув головой, я отвернулась от него. – На самом деле получается, что я только и могу, что ехать дальше вместе с вами… Стоило ли тогда тратить время и слова на подобный спектакль?

– Никакого спектакля не было, – спокойно возразил тот. – Я лишь обрисовал вам возможные перспективы на случай, если вы решите продолжить путь самостоятельно. Путешествовать в одиночку – трудно, и вы должны понимать, что в этом случае ваша безопасность будет весьма сомнительна.

– Какая трогательная забота… – тихо пробормотала я с сарказмом.

О том, что в компании троих оборотней моя безопасность выглядела ничуть не лучше, говорить вслух я не стала. Давешние глупые страхи снова зачем-то полезли в голову. Был ли он так уж искренен, когда отговаривал меня продолжать путь в одиночку? Воображение услужливо нарисовало сцену, в которой на дорогу перед одинокой всадницей из кустов с рычаньем и воем вываливаются три здоровенных волка. Подзакусить, так сказать, несостоявшейся попутчицей… Я снова тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли.

– Итак, что же вы решили? – вернул меня к реальности голос оборотня.

Я недовольно глянула на него исподлобья и вздохнула.

– Пожалуй, пока отправлюсь на восток… Но только пока.

– Договорились, – невозмутимо кивнул дарг.

Он снова стронул с места своего коня, а следом за ним потянулись и остальные. Искра послушно трусила рядом с черным, как смоль, громадным жеребцом сереброволосого.

– Могу я задать вопрос? – снова заговорила я. Оборотень молча кивнул, соглашаясь. – Вы сказали, что путешествовать в одиночку небезопасно. Значит, если я продолжу путь в вашей компании, мне нечего бояться?

– А вы нас в чем-то подозреваете? – дарг вопросительно вскинул брови.

– Нет, что вы! Я не это имела в виду… – торопливо возразила я, в глубине души прекрасно понимая, что и это – тоже.

Оборотень с минуту пристально смотрел мне в глаза, а потом усмехнулся и покачал головой.

– Странное вы создание, Мирраэль, – добродушно проговорил он. – Когда я пытаюсь вас поддержать, вы требуете свободы. Когда вам ее дают, не спешите ею пользоваться. Когда я говорю о безопасности, вы обвиняете меня в обмане. А решив, наконец, продолжать путь вместе с нами, мысленно прикидываете, с каким гарниром вас будут подавать к столу.

– И с каким же? То есть… Я хотела сказать – ничего подобного!

Оборотень тихо рассмеялся, и я, не удержавшись, тоже смущенно улыбнулась, чувствуя себя при этом довольно глупо. Весь этот разговор действительно выглядел нелепо, тем более, что мой собеседник вовсе не был похож на людоеда.

– Знаете, я теперь начинаю понимать слова вашего отца о том, что вы очень необычная девушка, – все еще улыбаясь, задумчиво произнес дарг, искоса поглядывая в мою сторону.

Эти слова неожиданно отрезвили меня, мигом стерев с лица улыбку.

– Очень сомневаюсь, что вы по-настоящему его поняли, – тут же утратив всякое желание продолжать разговор, сухо ответила я. И легонько потянула повод. Искра покорно шагнула в сторону, однако оборотень быстро выбросил руку вперед и, схватив за поводья, удержал мою лошадь рядом со своей.

– Прошу прощения, – тихо сказал он. – Я что-то не то сказал? В моих словах не было злого умысла… Клянусь!

Его манера говорить все еще казалась мне странноватой, будто чуть старомодной, но голос звучал вполне искренне. Я снова взглянула на дарга.

– Прошу прощения, если чем-то обидел вас, – медленно повторил он снова, глядя мне в глаза.

Низкий голос оборотня звучал так проникновенно, что мое сердце невольно дрогнуло. Я мысленно задала себе вопрос, стал бы он вот так извиняться, если бы знал, насколько я, Астарот возьми, необычна? Мне на мгновение даже стало немного грустно.

– Ладно, забудем об этом, – сказала я в конце концов. И неуверенно попыталась улыбнуться. – Лучше давайте, наконец, познакомимся… раз нам все равно по пути.

Оборотень мгновение в растерянности смотрел на меня, потом смущенно кашлянул.

– Ох, простите снова! Кажется, я сегодня совершаю одну ошибку за другой, – виновато усмехнувшись, заметил он. – Зная ваше имя, я совершенно забыл, что вы до сих пор не знаете наших… Меня зовут Сев.

И оборотень коротко склонил передо мной голову в приветственном поклоне. Я машинально кивнула в ответ, мысленно еще раз проговаривая его имя. Странное, непривычное для слуха – словно обрывок чего-то более полного… Впрочем, может, это лишь мое, человеческое, восприятие?

– Это – Грейн, – кивком указал он, между тем, на младшего дарга.

Рыжеволосый оборотень встретился со мной взглядом и, подмигнув, приветливо улыбнулся. Я медленно кивнула в ответ, не сводя завороженных глаз с пары длинных и острых белоснежных клыков, сверкнувших у него под верхней губой. Чисто теоретически я предполагала их наличие в данном месте, но увидеть это воочию было все равно несколько… обескураживающе.

– А это – Хират.

Русоволосый дарг улыбаться не стал, ограничившись легким наклоном головы, однако я не сомневалась, что его комплект клыков, вздумай он улыбнуться, выглядел бы не менее впечатляюще.

– Очень приятно… – рассеянно проговорила я.

Сереброволосый снова внимательно глянул на меня – и едва заметно усмехнулся. Кстати, сам он все это время улыбался немного странно, подумалось мне вдруг – почти не размыкая губ, как если бы нарочно старался не показывать мне своих клыков. Будто заранее предполагал, какое впечатление на меня они могут произвести… Ох, неужели я и впрямь настолько жалко и предсказуемо выгляжу?

Я недовольно нахмурилась, досадуя на саму себя. Ну и на него, заодно.

Сев, между тем, слегка наклонился в седле в мою сторону, словно не желая быть подслушанным остальными. Заинтригованная, я невольно тоже подалась ему навстречу.

– Готов спорить на собственную лошадь… – донесся до меня его тихий и чуть насмешливый голос. – В детстве вы обожали по вечерам сидеть на кухне вместе со слугами и слушать страшные байки, которыми те щедро потчевали друг друга перед сном… – Он внимательно изучал меня из-под ресниц, пряча улыбку в уголках губ. – А детское воображение – на редкость живая штука, и вы верили абсолютно всему!

– Лошадь не жалко? – с некоторым вызовом фыркнула я, резко выпрямляясь в седле и чувствуя, как щеки заливает предательский алый румянец.

– Не жалко, – самоуверенно отозвался дарг, по-прежнему улыбаясь. – Потому что я прав… Сам был таким же.

Уже готовая с жаром оспорить его заявление, при этих словах я непроизвольно улыбнулась.

– Правда? И о чем же рассказывали страшные байки вам? Наверное, о людях, которые якобы охотятся на ваших соотечественников, чтобы… ну, к примеру, сшить себе на зиму тулуп из их шкур?

– Да, и об этом тоже. Честно говоря, я до сих пор стараюсь держаться подальше от мест, где когда-либо происходили подобные инциденты, – ничуть не смутившись, спокойно подтвердил оборотень.

Я недоверчиво уставилась на него.

– Вы хотите сказать?.. – Дарг не ответил на мой недосказанный вопрос, но его выразительного взгляда вполне хватило. – Боже Всесветлый! Ужас какой… – потрясенно пробормотала я и умолкла. Мысль, что кто-то действительно может щеголять в подобной одежке, теперь – после общения с Севом – показалась мне совершенно чудовищной.

Оборотень деликатно подождал, пока я переварю полученную информацию.

– Вот видите? – заметил он, едва заметно улыбаясь. – Мы с вами, на самом деле, практически в равном положении. Вы боитесь меня, а я с таким же успехом могу бояться вас. Вдруг вам вздумается к зиме новой шубой обзавестись?

– Нет, это вряд ли, – уверенно сказала я. И, мельком бросив взгляд на его серебристо-серую шевелюру, не удержалась от шпильки. – Тем более, что такого цвета у меня уже есть.

– Серьезно? – в тон мне откликнулся оборотень. – Вот и слава Яру! Прямо от сердца отлегло…

Я, не удержавшись, тихо рассмеялась. Беседовать с этим парнем, вопреки моим опасениям, оказалось на удивление легко, словно мы были давно знакомы. Может, я слишком поторопилась, отказавшись ехать вместе с даргами в их долину? Впрочем, я ведь могу передумать… Им же еще нужен чародей?

– А как далеко от Элдара находится ваш Сорбронн? – осторожно поинтересовалась я, стараясь не выказывать излишней заинтересованности.

– Довольно далеко, – откликнулся Сев. – Но для нас это не имеет значения.

– Что это значит? – нахмурилась я.

– Ничего особенного, – заверил дарг. – Просто, с помощью магии мы сможем оказаться там всего через пару часов.

– Телепорт? – живо заинтересовалась я.

– Телепорт, – заметив мою реакцию, с улыбкой подтвердил он.

Я мысленно возликовала. Однажды мне уже доводилось пользоваться телепортом, когда Владыка с семьей был приглашен на коронацию молодого Императора в Палесм. Тогда я была немало впечатлена тем, насколько сильно это упрощает путешествия. Сама я, к сожалению, не умела создавать ничего подобного и искренне считала это обстоятельство весьма удручающим пробелом в своем образовании.

– И часто вы ими пользуетесь? Телепортами?

– По мере необходимости, как и все… – Дарг все еще следил за выражением моего лица. – А что? Вас что-то смущает?

Озаренная внезапным сомнением, я нахмурилась.

– Нет… То есть – да, – я немного поколебалась, прежде чем задать следующий вопрос. – Мне казалось, что оборотни не владеют магией. Кто же тогда открыл для вас телепорт?

Оборотень едва заметно улыбнулся в ответ.

– Ну вы же не будете отрицать, что отсутствие у нас магических способностей не лишает нас права пользоваться услугами других магов?

– Разумеется, нет! – я с трудом скрыла разочарование. – Но это означает, что у вас уже есть свой чародей… Зачем же вам тогда еще один?

– Вы считаете, что одного мага достаточно? – дарг негромко рассмеялся, видя выражение моего лица. – Вы, вероятно, не представляете себе истинных размеров Сорбронна, если так думаете! Мы вполне можем позволить себе содержать двух магов – и работа, уж поверьте, найдется обоим… – А потом посмотрел на меня внимательнее и добавил: – Знаете, я буду рад, если наша миссия все же завершится успехом, и мы доставим в Сорбронн еще одну чародейку.

Я мысленно возликовала, изобразив при этом внешне серьезное и продолжительное раздумье.

– Что ж… В таком случае я, пожалуй, могу вам в этом помочь.

– Благодарю, – совершенно серьезно ответил оборотень.

Теперь мое будущее снова приобрело более-менее определенные очертания. Это давало надежду.

– И все-таки… Почему ваш правитель выбрал именно меня? – не сдержав любопытства, снова принялась я за расспросы после короткого молчания. – На Терране столько магов, а вы приехали в Элдар… Я хочу сказать – он ведь мог выбрать любого!

– Любого, – согласился Сев. – А разве вы не подходите под это определение?

Я недоверчиво посмотрела на него.

– Хотите сказать, это был случайный выбор? На кого Яр пошлет? Или вы монетку бросали?

Оборотень едва заметно улыбнулся.

– Монетку. На кого Яр пошлет. На кого придворная чародейка укажет… Какая разница?

– Огромная! – заверила я его. – Лично я не верю в случайности. Так кто у вас, говорите, придворная чародейка?

– Разве версия с волей богов не кажется вам более интересной? – похоже, оборотень снова меня дразнил. Но потом все же сжалился. – А придворная чародейка наша – высокородная леди Норраэль, из клана Тар'Эрроэн. Думаю, вам не надо объяснять, кто это такая.

– Норраэль… Моя тетя Норра?? – изумленно переспросила я. – Так это она прислала вас за мной?!

Оборотень, немного замешкавшись, медленно кивнул.

– Скажем так, в свое время она поспособствовала вашему нынешнему переселению в Сорбронн, – произнес он осторожно, будто тщательно подбирая слова. Однако я этого не заметила.

Неожиданно все для меня прояснилось, и многие события представали теперь совершенно в ином свете. Я прекрасно помнила эту статную красивую эльфийку, чей истинный возраст оставался загадкой, наверное, даже для нее самой. Мать довольно часто переписывалась с ней, заставляя меня в качестве тренировки то и дело самостоятельно создавать магических Вестников для отправки ее длинных и многословных посланий. Несчастные полупрозрачные голубки наверняка добирались до адресата на последнем издыхании, после чего с облегчением развеивались по ветру. Видимо, это мать написала Норраэль о моем заточении – и та, по доброте душевной, решила мне помочь. Надо будет не забыть потом поблагодарить ее. Она действительно оказала мне немалую услугу – если уж выбирать, то лучше чародействовать у даргов под ее присмотром, чем сидеть взаперти в башне у отца.

– Почему же вы сразу не сказали мне о Норраэль? – с легким упреком обратилась я к Севу. – Так мы бы могли избежать многих недоразумений.

– И лишить вас возможности по собственной воле согласиться на поездку в Сорбронн? – искренне удивился дарг, старательно пряча усмешку. – А как же ваша жажда свободы? Разве выбирать из нескольких вариантов не приятнее, чем просто смириться с фактом, что никакого выбора не было?

Я задумчиво прищурилась, глядя на улыбающегося оборотня. Похоже, все это утро тот с удовольствием морочил мне голову. Однако обижаться на него почему-то не хотелось – тем более, что мысль о том, что в далеком Сорбронне меня ждет кто-то знакомый, заметно улучшила мое настроение.

На опушке леса мы остановились. По словам моих спутников, телепорт находился где-то поблизости. Оборотни спешились и, взяв лошадей под уздцы, направились прямо в лесную чащу, по едва приметной тропке. Я соскочила с седла и тоже послушно потянула Искру следом за ними. Вскоре мы оказались на небольшой полянке, окруженной со всех сторон густым колючим кустарником. Местечко было на редкость укромным, просто мечта влюбленных – скрытое от глаз случайных путников, оно, тем не менее, находилось достаточно близко от дороги, чтобы не тратить время на долгое продирание через чащобу.

– Это здесь? – почему-то шепотом спросила я остановившегося рядом оборотня.

Тот без слов коротко кивнул на росший в центре поляны маленький чахлый кустик. Я огляделась по сторонам. Странно… Что-то в окружающем пейзаже показалось мне неправильным. Точнее сказать, у меня вдруг возникло ощущение, будто в нем чего-то не хватает.

– Грейн, ты – первый, – распорядился, между тем, Сев.

Рыжеволосый оборотень крепче намотал на руку поводья и повел своего жеребца в середину поляны. И в этот момент я неожиданно сообразила, в чем дело.

– Сев! Здесь…

Грейн к этому моменту достиг заветного кустика – и… ничего не произошло. Рыжий дарг удивленно моргнул и остановился на месте, как вкопанный.

– …нет никакого телепорта! – несколько запоздало закончила я, озвучивая уже очевидное.

Теперь я знала, что именно насторожило меня с первой минуты на поляне. Не было знакомого покалывания на коже, запомнившегося с прошлого раза. Не было легкого марева, слабого искажения воздуха над местом, где, по словам оборотней, должен был находиться закрытый, но активный телепорт. Никакого, ни малейшего намека на присутствие действующей магии! Я вопросительно оглянулась на Сева. Оборотень перехватил мой взгляд и нахмурился. Грейн, между тем, еще раз пересек поляну, потом выпустил из рук поводья и пару раз прошелся туда-сюда один.

– Эй! Телепорт-то закрыт! – разочарованно сообщил он нам, оборачиваясь.

– Да. Мы уже в курсе, – сумрачно отозвался Сев.

Мы пробыли на поляне еще с час, сидя в тени высокого колючего кустарника. Каждые несколько минут кто-нибудь вставал и ходил на разведку, однако результат оставался неизменным. В конце концов Сев поднялся и отряхнул штаны от травы.

– Ладно, нет смысла продолжать торчать здесь. Только время напрасно тратим.

– Поверить не могу, что он все-таки… – Хират, не договорив, резко оборвал фразу, встал и без видимых усилий сердито переломил толстую сухую ветку, в задумчивости поднятую с земли.

– Только не говорите, что теперь нам придется добираться своим ходом! – негромко простонал Грейн, с кряхтением поднимаясь на ноги и уныло косясь в сторону лошади.

Двое других оборотней лишь мрачно обменялись взглядами.

– Может, он все-таки откроется позже? – неуверенно предположила я на всякий случай. – Может, Норраэль просто сейчас занята? Держать телепорт все время активным – довольно утомительное занятия, я слышала…

Сев отрицательно качнул головой.

– Вряд ли дело в этом. У нас с Норраэль была жесткая договоренность по срокам и интервалам его открытия. Уверен, если бы она могла активизировать телепорт, она бы уже давно это сделала… Кроме того, вряд ли нам стоит сейчас долго оставаться на одном месте. Это может быть опасно.

– Опасно? – удивленно переспросила я.

Оборотень не ответил, и я задумалась о другом. Очень уж мне не понравились его слова о тетушке – «если бы она могла»…

– Вы думаете, что-то случилось с Норраэль? Она больна? – чувствуя внезапную тревогу, вслух спросила я.

Оборотни снова безмолвно обменялись взглядами.

– Мы не знаем, – честно ответил сереброволосый. – Но обязательно выясним, когда вернемся. – И он решительно направился к лошадям.

Остальные молча последовали за ним.

– Куда же теперь? – тихо спросила я Хирата.

– На восток, – хмуро ответил тот, сосредоточенно подтягивая подпругу на боку своего жеребца. – Будем добираться домой сами, своими силами.

– На восток? – рассеянно переспросила я, пытаясь одновременно воскресить в памяти карту Террана. – В Проклятые Земли?

И тут же пожалела о своих словах, потому что оборотень бросил на меня в ответ такой взгляд, что мои щеки вспыхнули ярким румянцем.

– Да, – сухо ответил Хират. – Именно в Проклятые.

И, отвернувшись, одним махом взлетел в седло. Я, все еще пунцовая от смущения и досады, неловко последовала его примеру. Надо ж было такое брякнуть, мысленно бранила я себя. Ну что у меня за дурное везение – постоянно выставлять себя в глупом свете?!

Сев, уже полностью готовый в путь, обернулся и внимательно осмотрел наш маленький отряд.

– Готовы?.. Тогда – вперед. До Сорбронна путь неблизкий.

Грейн, нехотя забирающийся в этот момент в седло, издал в ответ такой громкий и протяжный стон, что заставил свою лошадь шарахнуться вбок от неожиданности. Рыжеволосый выскользнул ногой из стремени – и растянулся на земле, витиевато высказав лошади свое неодобрение по этому поводу.

– Так тебе и надо, балбес! – сердито буркнул Хират в его адрес, наматывая поводья на руку. – Давно пора бы научиться хоть немного мозгами пользоваться, а не только голосом.

– За собой смотри, зануда! – тихо огрызнулся Грейн, полезая обратно в седло. – У меня хоть голос есть, а кого-то и вовсе природа обидела.

Сорвав друг на друге плохое настроение, оборотни, казалось, заметно успокоились.

– А неблизкий путь – это сколько? – тщетно пытаясь вспомнить расстояние от Элдара до Проклятых Земель, поинтересовалась я, на всякий случай ни к кому конкретно не обращаясь.

Грейн, наконец-то взгромоздившийся на лошадь, только кисло посмотрел на меня и вздохнул.

– Это много, ваше высочество, – мрачно сказал Хират, видимо, уже простивший мне недавний промах. – Слишком много, чтобы путешествие считалось приятным. И, что самое досадное, почти все время – по человеческим территориям.

Теперь мы продолжали путь в полном молчании. Было похоже, что неожиданно изменившиеся обстоятельства встревожили оборотней гораздо сильнее, чем они показывали, и на разговоры сейчас никого не тянуло. Впрочем, это было не удивительно – вряд ли кого-то могла обрадовать перспектива вместо нескольких часов добираться до дома несколько дней, а то и недель – я точно не знала. Глядя на их серьезные озабоченные лица, я вдруг подумала, что, возможно, для меня это путешествие окажется сложнее, чем любое испытание, с которым мне доводилось сталкиваться до сих пор… Или, может, я напрасно беспокоюсь?

Как бы то ни было, а выбора у нас все равно не было.

Дорога тянулась через поля, смотреть было особо не на что, и, наскоро обозрев пейзаж, я принялась куда с большим интересом снова рассматривать своих спутников. После отъезда с поляны оборотни поменяли порядок следования – и теперь Хират и Грейн ехали чуть впереди нас с Севом. Наконец-то, у меня появилась возможность разглядеть их как следует.

Некоторое время я наблюдала за Хиратом. Старший оборотень производил несколько странное впечатление. В простой одежде строгого покроя, бледный, худощавый, жилистый, с белокурыми волосами до плеч и холодными светло-серыми глазами – внешне он, пожалуй, немного смахивал на призрака. Однако в том, как он двигался, было что-то… На ум невольно приходила хищная и безудержная грация берсерков. Не знаю, как именно, но Хират определенно имел отношение к военному делу. Из всех троих он выглядел самым серьезным и даже слегка мрачноватым. Хотя, возможно, просто обстоятельства сейчас к веселью не располагали?

Грейн, его младший товарищ, тоже был строен и худощав, хоть и ростом чуть пониже. С виду самый молодой из них, примерно мой ровесник. Волосы с заметной рыжиной, кожа светлая, едва тронутая загаром. Приятное тонкое лицо выглядело сейчас довольно печальным, хотя вообще-то от природы дарг, кажется, был весельчаком. По крайней мере, мои выходки с иллюзиями в тронном зале и с последующим переодеванием он первый из всех оценил по достоинству… Я невольно отметила дорогой кожаный пояс, украшенный золотыми и серебряными заклепками, и пару перстней на его пальцах, тоже явно не из дешевых. Из всей троицы он был единственным, кто носил подобные украшения, хотя вряд ли кто-либо из его спутников не мог позволить себе того же. Похоже, ему просто нравилось привлекать к себе внимание.

И вот, в конечном итоге, мое внимание снова сосредоточилось на сереброволосом дарге. Тот по-прежнему ехал рядом со мной на своем черном, как смоль, длинногривом жеребце. Из-за этого я могла лишь изредка бросать на него короткие взгляды из-под ресниц, чтобы не быть уличенной в откровенном разглядывании. Высокий, стройный и худощавый, он уверенно и твердо сидел в седле, будучи, похоже, весьма опытным наездником. Немного странно для того, кто и сам может прекрасно бегать на четырех лапах… Я продолжала исподтишка внимательно наблюдать за ним. Не знаю, был ли он солдатом, подобно Хирату, но его скупые, выверенные жесты и гибкая, какая-то нарочито мягкая, пластика производили на внимательного наблюдателя странное впечатление… Их манера двигаться, всех троих, вообще, была довольно необычна. Незаметная на первый взгляд разница, по сравнению с обычными людьми, становилась все очевиднее по мере наблюдения. Лично мне понадобилось пара часов, чтобы понять, наконец, в чем же тут секрет. Вся эта показная замедленность и скупость движений были своего рода попыткой скрыть от постороннего глаза природную силу и быстроту оборотней. У сереброволосого это проявлялось заметнее всего. Я попыталась представить себе на минутку, как же он двигается, когда не пытается контролировать себя так, как сейчас – или когда находится в своей второй ипостаси. Вспыхнувшая в мозгу картинка заставила меня невольно поежиться. Совершенный, идеальный хищник! Я вспомнила первую реакцию моей кобылы на него. Пожалуй, уже тогда у нее было куда более полное представление о нем, чем у меня сейчас…

Задумчиво нахмурившись, я вдруг подумала, что совершенно не знаю, какой мир ждет меня там – на другом конце пути. И, чтобы отвлечься, снова окинула Сева критическим взглядом.

В наших краях нечасто встретишь длинноволосых мужчин – разве что отшельников, изредка забредающих в деревни – заросших и грязных, словно лешие. Однако, в отличие от них, дарга длинные волосы ничуть не портили. Скорее, наоборот. Рассматривая в солнечном свете его безупречный, четко очерченный профиль, я внезапно вспомнила свое первое впечатление от него тогда, в тронном зале. И слова Лионы, сказанные позже.

Действительно, на редкость красивый мужчина.

Хоть и оборотень.