Читать книгу: «Принц Лакронии», страница 6

Шрифт:

Возвращение

Очнулся он уже в карете, на руках отца. Напротив сидели Лили и Робин. Принц с трудом уселся у окошка и выглянул на улицу: они ехали через город – народ распевал весёлые песни и бросал на карету цветы.

Вот и мост через реку – она искрилась. Пустырь обзавёлся нежно-зелёной щетинкой. Лес был по-прежнему тих и прекрасен. Лили высунулась в окно:

– Пушистики! Мы скоро вернёмся за вами, потерпите ещё немного!

– И как же вы их переселите за тридевять земель? – поинтересовался Король.

– Можно посадить их на корабль и по реке спуститься к морю, – предложила Королева.

– Как всегда, гениально! – Король обнял жену, и она, к огромному удовольствию Принца, не пыталась отстраниться.

– Мама, вы были у Морской колдуньи? – спросил Принц.

Королева кивнула.

– Это она подсказала этот приём со шпагой?

– Да. Она рассказала, что любой предмет из прошлой жизни при попадании в сердце парализует чёрного мага примерно на полчаса.

– Как вы узнали, что это его шпага?

– Там выгравирована дата, но мы не были уверены.

– А что колдунья взяла за этот секрет?

– Мой крем, – грустно улыбнулась Королева.

– Крем? – рассмеялся Король. – Под водой?!

– Это особенный крем, – вздохнула Королева. – Она бы за него ещё полцарства отдала, но мне было недосуг торговаться.

– Всё равно отличная сделка! – похвалил Король. – Тебе крем вообще не нужен.

Королева улыбнулась, и с новыми морщинками вокруг глаз она показалась Принцу ещё прекрасней, чем была. Даже досадно, что она так сожалеет об утраченном молодильном средстве.

…Принца внесли в спальню и уложили на кровать. Няня то и дело всплёскивала руками и промакивала слёзы в уголках глаз. Принцу очень захотелось её обнять.

– Няня, им обоим нужен врач, позови скорей, – попросила Королева.

– Кому это – обоим? – возмутился Король. – Царапины врачу показывать? А Патрису, думаю, тоже, кроме воды и отдыха, ничего не нужно.

– Кстати, я встретил в городе королевского лекаря Ганза – хорошо бы его отыскать, – вспомнил Принц.

Королева кивнула.

– Что тебе принести? – ласково спросила она.

– Я пока ничего не хочу, полежу просто.

Король увёл Королеву за руку, и Принц дал волю слезам. Он не мог поверить, что он снова дома, что на тумбочке стакан воды, что в окно светит солнце, что можно вдохнуть полной грудью свежий воздух и аромат роз. Принц тут же вспомнил о чесночном соусе, и в животе заурчало. Следом перед глазами поплыли профитроли, крендели, мороженое…

А ведь хотел поварам неделю каникул подарить! Точно, сколько было планов, только бы не забыть ничего: строительство нового крыла для расселения прислуги, устройство городской канализации, что же ещё…

С этими заботами Принц уснул.

Следующие два дня он по настоянию матери провёл в постели. Ноги действительно плохо его держали, а врачи не разрешали наедаться вдоволь. Зато было время записать весь план нововведений. Отец теперь никуда не спешил, и они подробно обсуждали каждый пункт.

Наконец врачи дали добро на прогулку. Но она была омрачена встречей с блюстителем, который носился по своим делам как ни в чём не бывало. Принц и до этого размышлял, как с ним следует поступить. Расскажи он обо всём родителям – блюститель отправился бы на виселицу. Простить и сделать вид, что он ни о чём не знает, – невозможно. Дождаться короля Апола? Но когда он ещё вернётся… Так что Принц этим же вечером отправился к блюстителю. Он вошёл без стука, и блюститель, примерявший перед зеркалом новый сюртук, был весьма удивлён.

– Ваше высочество, чем обязан?

– Твоей подлости.

– Я давно хотел попросить прощения за то, что, не будучи в курсе факта подмены… – залебезил блюститель.

– Не надо! – прервал его Принц. – Я знаю, что ты предатель. Догадавшись обо всём после встречи в таверне, ты поспешил доложить Колдуну, хотя Робину это могло стоить жизни. Чтоб ты знал: Колдун был в курсе подмены с самого начала. Как видишь, ни во что тебя не ставил, раз не сообщил. Я не хочу тебя больше видеть. Убирайся из королевства, пока я не рассказал Королю.

И Принц поспешил уйти.

Блюстителя хватились не сразу, а когда хватились, горевать не стали. Жаль только, что он удрал на любимом коне Принца. «А ведь мог и ковёр утащить!» – утешил себя Принц. А раз взял коня, значит, ковёр в зимнем дворце. Наверняка Колдун вернул находки Принца в серую башню, но как отважиться снова по ней забраться? Принц ночами изобретал варианты страховки, и какова же была его радость, когда ковёр сам прилетел к нему!

Принцу ужасно хотелось навестить Лили, но идти к ним в гости он стеснялся и всё надеялся на случайную встречу, высматривал светлую головку в подзорную трубу с домика на дереве, но почему-то ни её, ни Робина нигде не было видно. Да, Король одобрил объявление каникул – сначала для одной половины поваров, потом для другой. Может, Роза с детьми куда-то уехала на это время? И Принц считал дни до начала новой недели, бо́льшую часть времени наводя порядок в кладовой.

Няня, обратив внимание на его потерянный вид, решила взять ситуацию в свои добрые руки.

– Видела сегодня Лили, – сообщила она Принцу после завтрака, – спрашивала про вас… Не хотите их навестить?

– Разве они во дворце? – Принц постарался сдержать нетерпение.

– Конечно. Но у них большие перемены, – таинственно сообщила няня.

– Мне бы не хотелось встречаться с Розой, – сознался Принц.

Няня, укоризненно покачав головой, взяла его за руку и повела на первый этаж.

Поварёнок выскочил из-за одной из дверей – Принц с удивлением проводил его взглядом.

– Прислуга перебралась в гостевые комнаты, – объяснила няня. – А для гостей и на втором этаже довольно комнат.

Няня остановилась у одной из дверей, постучалась и, услышав приглашение, вошла. Принц в изумлении уставился на Робина, который листал книгу, свесив ноги с двухъярусной кровати. За столом сидела Роза, на её лице играл непривычный румянец, а за спиной, приобняв за плечи, стоял тот самый бродяга, которого Принц спас на дороге. Одет он был нормально, но вот постричься не успел, и Принц сразу узнал его по длинным, всклокоченным кудрям. Доктор Ганз сидел напротив Розы и что-то записывал.

– Добрый день! – поздоровалась няня. – Какие новости, доктор?

– Просто чудесные, – ответил Ганз. – Никогда раньше не видел такого стремительного исцеления от хронической болезни.

– А где Лили? – спросила няня.

– Кажется, она пошла играть с мелкими, – отозвался Робин.

– Ты не проводишь его высочество на площадку? – попросила няня.

Робин оторвал глаза от книги и тут только заметил Принца, который переминался с ноги на ногу в дверях.

Отец и врач поклонились ему, улыбаясь, а в глазах Розы Принц не увидел и намёка на укор. Напротив, ему явно стоило поспешить прочь, чтоб избежать благодарностей. К его облегчению, Робин спрыгнул с кровати и направился к выходу.

– Всего доброго! – сказал Принц и последовал за ним.

Няня осталась, а Принц с Робином молча вышли на задний двор. Здесь была расчищена большая площадка и установлены качели. Лили с завязанными глазами играла с младшими детишками в жмурки. Когда она повернулась к ним, Робин отскочил, а Принц от растерянности не успел. Лили начала его ощупывать и, коснувшись волос, отпрянула как ошпаренная и покраснела.

К счастью, Робин рассмеялся, и Лили с Принцем вслед за ним.

– Теперь я вожу, – сказал Принц и забрал у неё повязку.

После игры он позвал Робина и Лили в свой домик на дереве, куда теперь можно было забраться по верёвочной лестнице. Но на полпути Робин вспомнил, что ему уже пора на примерку военной формы. Оставшийся путь Принц с Лили смущённо молчали.

– Трудно поверить, – сказала Лили, когда они подошли к платану, – что мы были тут всего две недели назад. – Она запрокинула голову к домику и подержалась за узенькую лесенку. – Всё равно страшно.

– Если что, поймаю, – заверил Принц.

И Лили поняла, что отступать некуда.

Вдвоём в домике оказалось тесновато: нужно было исхитриться, чтоб не упереться друг в друга коленками.

– Здесь здорово, – сказала Лили.

Принц на мгновение залюбовался своей гостьей – ей очень шло новое кремовое платье и всякая шелуха с дерева, застрявшая в русых кудряшках. А ещё от неё пахло хлебом и сливками. И он ужасно соскучился за прошедшую неделю.

– О, – вспомнил Принц, – хочешь имбирного печенья? Очень вкусное.

Большие глаза засветились такой радостью, будто Лили никогда не ела ничего подобного.

– Я очень рада, что вам понравилось, – сказала она.

– Так это ты приготовила? – догадался Принц. – А ты их пробовала?

– Конечно, мы теперь всё пробуем. Я скоро стану как Главный дегустатор.

Лили надула щёки, и Принц рассмеялся. Но тут же вспомнил, как ругал её профитроли, доводя до слёз, и ужаснулся себе прежнему.

– Так, значит, твой отец не погиб?

Лили едва не заплакала от счастья.

– Вы представляете? Он был тяжело ранен, отступавшие видели его лежащим на поле боя, а с территорий, захваченных Колдуном, не выдали ни раненых, ни убитых. Одна добрая женщина выходила его, он много раз пытался бежать, но его каждый раз возвращали. Он уже отчаялся и, если бы не вы…

Лили заметила, что Принц отвлёкся.

– Помнишь, я сказал, что настолько волшебных палочек не существует?

– Помню.

– А выходит, что палочки и не нужны?

Лили кивнула.

– Но если бы не вы… – продолжила она, не желая упустить эту возможность выразить свою благодарность.

– Лили, пожалуйста, – перебил её Принц, – не нужно благодарностей и не надо больше «вы», «ваше высочество» и тому подобного, – попросил он.

– Постараюсь. – И она снова покраснела.

– И хватит краснеть! – ни с того ни с сего вырвалось у Принца. – Зачем всё время краснеть?

Лили совсем смутилась.

– Только не надо плакать, лучше красней, – передумал Принц.

– Значит разрешаете?

Принц почувствовал, что хочет снова разозлиться на неё, как это часто случалось, но сдержался и с улыбкой ответил:

– Разрешаю.

Оба примолкли. Лили смотрела через окошко на птичье гнездо по соседству, откуда высовывались, попискивая, крошечные клювики.

– Скоро же обед, мне пора на кухню, – спохватилась гостья и повернулась к выходу. Но Принц удержал её за руку.

– Постой, я первый, я же должен поймать, если что.

Рука оказалась холодной, а щёки тут же запылали. Но главное – она не отдёрнула её, а послушно остановилась. Несмотря на смущение, Лили пристально глядела Принцу в глаза, словно пытаясь рассмотреть его до самой глубины. Увидела ли она там то, что хотела? Принц в ответ сжал тонкие пальцы, будто обещая, что постарается оправдать её ожидания.

– Я тоже пойду на кухню, – сказал он. – А то совсем сноровку потеряю.

– Здорово, – обрадовалась Лили. – Вас, то есть тебя… там не хватает.

Встреча с дедом

Король Апол вернулся через три недели. В тот чудесный день Принц услышал топот копыт у парадного входа и, бросив свой послеобеденный сорбет, понёсся вниз. Король Апол, невысокий, бодрый старичок с длинной бородой и доброй улыбкой, выскочил из кареты, не дожидаясь кучера. Принц поспешил ему навстречу, обгоняя родителей. Дедушка будто помолодел на десять лет – разгладились морщины между бровей, заблестели чёрные глаза. Если б не седая борода, то он бы выглядел ненамного старше отца. Король Апол крепко обнял внука.

Принцу не терпелось остаться с дедом наедине, и ему казалось, что тот разделял это желание. Но сначала он уделил время дочери и зятю. Они вчетвером выпили чаю на летней веранде. Принц даже не притронулся к десертам – он наслаждался атмосферой тёплых семейных отношений. Королева заразительно смеялась над шутками мужа, король Апол сиял от счастья. Няня зашла поздороваться с высоким гостем, а тот почти насильно усадил её за общий стол и даже сам налил чаю. Мама не выказала никакого недовольства. Видимо, не желая омрачать встречу, Королева даже не спросила о причинах дедушкиного отъезда, чему Принц был несказанно рад.

Наконец дедушка поднялся.

– С вашего позволения мы с Патрисом совершим небольшой променад.

Принц раскланялся и, сгорая от нетерпения, отправился с дедом вниз.

Их обычный променад совершался вокруг дворца. Они чинно гуляли, держа руки за спиной, Принц задавал какие угодно вопросы, а дедушка давал обстоятельные ответы. Даже разговоры о погоде или о каком-то растении у дороги получались интересными, благодаря дедушке. А сегодня и у Принца было, что рассказать.

– Смотрю на тебя и не узнаю! Чудеса, да и только! – дивился король Апол.

– Я сам себя не узнаю, – согласился Принц. – Так почему вы уехали? – он больше не мог утерпеть.

– Я получил знак уехать и повиновался, – развёл руками дедушка.

– Знак от кого?

– Я когда-нибудь расскажу тебе.

Принц ликовал, предвкушая разоблачение.

– А я расскажу вам прямо сейчас. – Он сделал паузу. – Вы получили его от Колдуна.

Король Апол был явно огорошен.

– Не может быть! Ты уверен?

– Орёл со свитком, не так ли?

Король Апол закачал головой, на глазах выступили слёзы.

– Но это же восхитительно, Патрис! – тихо сказал он.

Признаться, Принц рассчитывал на иной эффект.

– Почему?

– Потому что сначала я возомнил себя знакополучателем, потом не обрёл того, на что рассчитывал, голову чуть не сломал, пытаясь найти объяснение, а оказалось, что я обычный простофиля! Это просто великолепно!

Дед то ли смеялся, то ли плакал, приводя Принца в полное недоумение.

– Простофилей? – переспросил он. – Ничего себе простофиля! Да вы всё предвидели! И маму замуж выдали против её желания, а теперь она счастлива. А мне подарили домик на платане! Вы ведь знали, что мне пригодится умение лазить?

– Я знал, что тебе понравится! – Теперь дед уже точно смеялся. – Угодить тебе с подарком гораздо сложнее, чем помочь залезть на башню.

– Я ничего не говорил про башню! – подловил его Принц. – Откуда вы знаете?

– Я всего-навсего пообщался с вороном, так что в курсе всех твоих подвигов.

Принц недоверчиво покачал головой.

– Я хотел спросить вас. – Принц перешёл к следующему мучившему его вопросу. – Я разговаривал с Колдуном после того, как он умер…

– Ты видел его после смерти?

– Да, недолго. Я тогда, видимо, и сам был на грани, мы оба раздвоились – тела остались на полу, а какая-то часть, душа, наверное…

Дед согласно кивнул.

– В общем, – продолжил Принц, – он сказал странные слова: бояться нужно не смерти, а бессмертия. Что он имел в виду?

Король Апол стал серьёзным.

– Хороший вопрос, Патрис. Смею предположить, что Колдун или, лучше, принц Арбен понял, что со смертью личность не исчезает, а вот бессмертие бывает разным. Бывает такое бессмертие… как вечная смерть. Его он тоже испытал на себе.

– Вот теперь всё яснее ясного, – сыронизировал Принц. – А вы, стало быть, не боитесь ни того, ни другого?

– Боюсь, – признался король.

– Чего же?

– Боюсь, – дед поднял взгляд к небу, – что, когда вся жизнь пробежит перед глазами (а так обязательно будет), увижу, как мало я сделал, как мало постарался, сколько возможностей упустил, а вернуть уже нельзя ничего, ни одной минуты.

– Ну уж, – отмахнулся Принц. – Вы сделали всё, что могли.

– Нет, Патрис, – с горечью возразил король Апол, – если бы я сделал всё, что мог, то не случилось бы той страшной войны. Да и блюститель…

– Почему он так поступил? – перебил Принц, хотя был уверен в том, что блюститель просто хотел больше власти.

– Это трудный вопрос, – вздохнул дедушка. – Однажды мы ещё вернёмся к нему, Патрис.

Некоторое время они шли молча. Принц досадовал, что завёл этот серьёзный разговор. Ведь ему ещё нужно столько всего рассказать деду! О ковре, на котором он летает по ночам, втайне от мамы, потому что ей становится дурно всякий раз, когда она видит сына на такой высоте. О плаще, в котором он выходит в город посмотреть, что там творится и как продвигаются работы по переустройству. О подзорной трубе, через которую сквозь стены не видно, зато можно разглядывать звёзды или слушать пение лесных птиц, как если б они пели под самым окном. О проглодитах, которых надо срочно перевозить в джунгли, потому что их не прокормить. А ещё надо угостить его собственноручно замешанным хлебом. И познакомить с Лили. И…

– На ковре-то покатаешь? – подмигнул ему дед.

– Конечно!

И они поспешили в кладовую комнату.

Часть II. Принц и Огненный колдун

Новая угроза

Облокотившись о балюстраду летней веранды, Принц вгляделся в серую башню за горами. Из-за утреннего тумана она едва виднелась. Минуло всего пять лет с тех пор, как он карабкался по ней в надежде обрести зелье бессмертия, а кажется, что прошла целая вечность. Сколько всего изменилось в королевстве за это время! Его, Принца, стараниями и трудами. Налоговая и военная реформы, строительство школы, ювелирной фабрики, канализации… Угодья Колдуна засажены чудесными фруктовыми садами, ров засыпан, построены десятки новых домов. Отец теперь занят либо муштрой новобранцев (армия уже два года исключительно наёмная), либо охотой в Дремучем лесу. Королева направила всю энергию на организацию роскошных балов, с лучшими музыкантами и самыми изысканными блюдами. А настоящее управление уже давно в руках Принца.

Слава юного реформатора гремит далеко за пределами Лакронии, и неизвестные ему королевства шлют посольства для ознакомления с его опытом. «Патрис Мудрый» – так его теперь величают, это ворон ему рассказал.

Каждый день в одиннадцать часов у него очередь просителей – просят рассудить, одолжить, достать лекарство. Раньше Принц почти никому не отказывал: ворон видел людей насквозь и неодобрительно каркал, почуяв мошенника. Благодаря ему, Принц овладел искусством разбираться в людях по одному взгляду. Попадались, конечно, «крепкие орешки», которых сразу не раскусишь, но это, скорее, исключение.

Сначала роль благодетеля доставляла Принцу удовольствие, но со временем просителей становилось всё больше, а действительно нуждающихся среди них – всё меньше. Так Принц научился отказывать. Отказы давались ему трудно лишь в том случае, если проситель приводил с собой друзей, коллег и других сочувствующих.

Кусты роз на веранде так разрослись, что, пробираясь к балюстраде, Принц всякий раз рисковал зацепиться за шипы. Но он не мог отказать себе в удовольствии померяться с балюстрадой ростом – сейчас она доставала ему до пояса, а пять лет назад он упирался в неё грудью. Конечно, сравнивать себя с отцом, которого Принц догнал по росту, было ещё приятней, но с ним он пересекался редко.

Принц достал из кармана лист со списком дел на сегодня:

1 – поручить Дрюму обзор судебных систем

2 – разобрать почту

3 – проверить смету на ремонт зимнего дворца

(Королева считает, что в связи со скорой женитьбой ему нужно обустроить собственное жильё)

4 – серая башня (!)

Принц отложил листок, в котором значился ещё десяток пунктов.

Да, пора наведаться в башню. Вот уже две недели ходят слухи о появлении Огненного колдуна, мощного и безжалостного, и, по этим слухам, он не скрывает, что его следующая цель – Лакрония. Наверняка хочет проникнуть в башню, чтоб завладеть тамошними богатствами, так что нужно перенести их в безопасное место. Трудно представить, что ещё может сподвигнуть его посетить Лакронию. Этот колдун не может не знать, что она под защитой короля Апола. Переместить имущество Колдуна можно только на ковре, и на это уйдёт, наверное, целый день, но откладывать больше не стоит. А затем надо наконец съездить к деду и узнать, что он думает по поводу этой угрозы. Король Апол заметно сдал года четыре назад: вместо задорного огонька в глубине глаз поселилась печаль, энергичность уступила место сосредоточенности. Принц даже предлагал направить к нему лучших докторов, но дедушка только посмеялся. В целом, он по-прежнему не производил впечатление человека, нуждающегося в чьей-либо заботе. И Принц вскоре привык к «новому» дедушке, списав изменения на возраст.

Принц снова пробежался глазами по списку. Ох, сегодня же ещё и бал. По инициативе Королевы во дворец зачастили принцессы на выданье. Все эти томные, избалованные барышни ему порядком надоели. С ними и поговорить-то не о чем. Что с того, что жениться можно с семнадцати лет? Можно не значит обязан. Но мама обижается, если он появляется там всего на минутку. К тому же сегодня особенное торжество: ровно пять лет назад Принц и всё королевство были спасены от Колдуна, и Король объявил третье число третьего летнего месяца государственным праздником. Он хотел назвать его «Днём освобожденья» или «Днём избавленья», но Принц настоял на своём варианте – «День примиренья». На сегодняшний бал пожалует много гостей, в том числе самая прекрасная принцесса на свете. Это Королева так сказала. Любопытно, конечно, но не более того.

Няня зашла унести посуду.

– Завтрак всё раньше и раньше, вы вообще ложились спать? – поинтересовалась она, нарочито зевнув.

– Ложился, ваше беспокойное нянчество, – улыбнулся Принц (ему льстили слухи о его невероятном трудолюбии).

– Профитроли поспели, – она протянула ему блюдо. – С заварным кремом.

– Вот зачем? – нахмурился Принц. – Я же говорил, что больше их не ем.

– Праздник всё-таки, – схитрила няня и тут же добавила: – Уж больно вкусные получились, во рту тают.

Принц, вздохнув, съел парочку и потянулся за третьим – няня не преувеличила. Лицо её засияло, морщинки разгладились.

– Передам Лили, что вам понравилось!

– Не надо, пожалуйста! – Принц даже поперхнулся. – Передай, чтобы больше не готовила, и не будет для меня соблазна.

– Да бросьте эти свои причуды! – не выдержала няня. – Диеты в восемнадцать лет! Это где ж такое видано?

– Мне нужно много сил, лёгкость в теле и ясность ума, – объяснил Принц. – А профитроли – тяжёлая пища.

Няня неодобрительно покачала головой.

«Ведь не послушается, не скажет ничего Лили, чтобы не расстраивать, а через недельку снова подсунет», – досадовал Принц. Давненько они с Лили не виделись. Ну а дружба закончилась ещё раньше. Морское путешествие с проглодитами стало её последним аккордом. Принц потом долго вспоминал их задушевные разговоры под звёздным небом, под убаюкивающий шум волн и зябкий ветер, от которого зуб на зуб не попадал. До джунглей они добирались два месяца. Пожалуй, самые счастливые два месяца в его жизни. По дороге встретили морскую колдунью – она оказалась невообразимой красавицей со звучным именем – Маринелла. Просила передать Королеве, что у неё есть что предложить за вторую баночку крема. К счастью, Принц догадался не огорчать её тем, что крема больше нет, и они доплыли по спокойному морю. А обратно вернулись вдвоём на ковре-самолёте, делая остановки на необитаемых островах. В то время обоим казалось, что теперь они будут неразлучны.

Но по возвращении Принц развил бурную деятельность, которая захватывала его всё сильнее. Стало не до игр и не до кухни. Правда, первое время ему нравилось советоваться с Лили, нравились её одобрение и мудрые суждения. Но после одной нелепой ссоры он не счёл нужным идти на мировую. Да, это случилось ровно три года назад. Чтобы не скучать на королевском балу в честь Дня примиренья, Принц позвал туда Лили. Уговорить Королеву стоило немалого труда, но в конце концов она согласилась представить Лили своей фрейлиной и позаботилась о её наряде. Им было так здорово вместе! Принц заказывал музыкантам самые весёлые пляски, так что гости вскоре пришли в изнеможение, и они с Лили резвились в полупустом зале. Но потом к ней привязался один заморский принц, и произошло какое-то недоразумение, после которого они с Лили перестали общаться – лишь здоровались при случайных встречах или обменивались парой фраз. И однажды Принц даже с трудом узнал подругу: Лили выросла, личико её вытянулось, новая причёска – коса вокруг головы – придала элегантности и грациозности. Но она по-прежнему краснела при его появлении, и Принцу это нравилось.

Принц тряхнул головой: что-то он увлёкся воспоминаниями, а дел невпроворот. Почта и Дрюм подождут, надо идти за ковром. И Принц отправился в кладовую. Задумавшись, проскочил второй этаж, и в коридоре первого до него донёсся знакомый заливистый смех и рядом мужской голос. Через минуту он стоял тут же, но уже в плаще-невидимке. «Это, конечно, ниже всякого достоинства, не то что королевского, но дверь открыта, они не скрываются», – оправдался перед собой Принц. Лили сидела за столом, а перед ней отпускал шуточки молодой гвардеец. Принц узнал друга Робина, который вслед за ним переквалифицировался из поваров в военные, а жил пока во дворце с престарелой матерью.

Принц вернулся в кладовую, но заниматься башней почему-то расхотелось. «Поручу Даниэлю, – решил Принц. – Он и зимний дворец лучше знает, пусть найдёт там укромное местечко, чтоб далеко не летать со всем добром».

Принц взял ковёр под мышку и отправился к своему главному помощнику, который с обычной готовностью принял задание.

Весь день Принц не мог отделаться от неприятного чувства, повздорил с Дрюмом, который считал судебную систему Лакронии совершенной, мимоходом сообщил Королеве, что рано проснулся и на бал не собирается, просителей слушал рассеянно и даже выгнал вон одного нахала, который на коленях умолял выделить его жене новое жильё, потому что жить с ней под одной крышей он больше не в силах. Со сметой и вовсе не справился – голова не соображала.

«Всё эти профитроли», – злился Принц.

Как всегда, от няни не скрылось его плохое настроение.

– Что стряслось, ваше высочество? – поинтересовалась она за обедом. (Принц теперь почти не пересекался с родителями в трапезной, так как обедал гораздо раньше них).

– Ничего, – отмахнулся Принц.

– Понятно, – обиделась няня.

– Что понятно? – строго спросил Принц.

– Не хотите говорить – не надо. Но вот эти «ничегочки» меня расстраивают, – призналась няня. – Они звучат всё чаще. Чем больше вы общаетесь с дальними, тем больше закрываетесь от ближних.

– Разве от вас закроешься, ваше прозорливое нянчество? – примирительно улыбнулся Принц. – Ладно, скажи мне, ты ведь должна знать: Лили собралась замуж?

Принц постарался придать своему голосу тон чистого любопытства. Няня тоже попыталась не выдать свою заинтересованность. Оба потерпели неудачу.

– Насколько я знаю, нет. Желающих, конечно, много, но вроде согласия пока никто не добился.

– Почему «конечно»? – уточнил Принц.

– Странный вопрос, право слово, – пожала плечами няня. – Где ж ещё такую девушку найти? Нигде. Между прочим, принц к вам на день рожденья приезжал, помните, светленький такой, Камил? Он уже давно на неё глаз положил. Меня расспрашивал.

– Правда? – рассмеялся Принц. – Только сегодня его вспоминал! Ладно, ваше осведомлённое нянчество, спасибо за обед, я сыт.

Принц поднялся и уставился в окно. Но слышал, что няня не спешила уходить. Видимо, хотела что-то добавить, но не решилась и со вздохом удалилась.

Принц тоже вздохнул.

А что, собственно, мешает ему взять в жёны Лили, как он и планировал когда-то? Мама, конечно, будет недовольна, но долго горевать не станет. Её семья точно не воспротивится. Патрис Мудрый женится на кухарке – вот это новость! Кухарки всего мира будут счастливы.

Принц усмехнулся.

А сама Лили? Почувствовал укол сомнения. Может и отказать. С неё станется. Предпочтёт солдата, как и мечтала, и что тогда? Позору не оберёшься. Да уж, задачка. Может, для начала «прощупать почву»? И повод подходящий есть – Принц как раз закончил разработку нового, более здорового меню для королевской семьи, с добавлением заморских овощей, специй и масел.

Принц вошёл на кухню, где не был, наверное, больше года, и сразу же вспомнил эту невообразимую смесь запахов. Знакомые поварята, ставшие уже настоящими поварами, по-свойски отвесили поклоны бывшему коллеге. А малыши, занятые чисткой печей, отложили скребки и уставились на него во все глаза.

– Ваше высочество, – раскланялся Главный повар, придерживая высоченный колпак, – чем обязаны?

– Я принёс вам новое меню, – рассеянно сказал Принц, выглядывая Лили, – и рецепты. Ингредиенты уже на пути в Лакронию, и до их прибытия вы сможете изучить…

– Да, конечно, обязательно.

Главный повар забрал исписанные листы.

– Не вижу Розы, – сказал Принц. – Я хотел обсудить с ней рецепт более полезного хлеба.

– Роза отдыхает перед выпечкой. Может, позвать Лили? Она накрывает в столовой.

– Да, позовите.

Главный повар вернулся с разрумянившейся Лили, и Принц с трудом сдержал улыбку.

– У тебя есть несколько минут? – обратился он к ней по-деловому. – Я встретил в одной книге старинный рецепт хлеба, очень полезный.

– Да, конечно.

– Лучше выйдем, отвык я от этих запахов.

Лили оставила колпак и передник, и они направились к выходу. Принц отметил, что молодые повара проводили их грустными взглядами.

На заднем дворе Принц тоже давно не бывал, здесь разрослись пышные жасминовые кусты, а малышня играла между стройными пихтами. Удивительно, что в тринадцать лет детская площадка казалась ему большущей.

Лили тем временем прочла рецепт.

– Я не понимаю, – сказала она виновато, – чем он отличается от нашего обычного хлеба?

– Ну как же! – Принц ткнул в одну из строчек. – В два раза дольше подходит, расстойка дольше – так правда полезнее.

– Что полезнее? – уточнила Лили.

– Хлеб полезнее.

– Хорошо, попробуем, – согласилась она. – Сегодня поставим.

– Срочности нет, – предупредил Принц.

Они уже вышли на дорожку вокруг дворца. Принц вспомнил, как Лили кружилась здесь рядом на лужайке и как они неслись в рощу от блюстителя. Как же она всё-таки выросла и изменилась. Как ей идёт это голубое платье в цветочек и высокая причёска. А глаза – в них по-прежнему можно утонуть. Былые чувства вдруг поднялись из неведомой глубины и стеснили грудь. Принцу не хотелось уходить.

– Как вообще дела на кухне? – поинтересовался он. – Жалоб нет?

– Нет, – покачала головой Лили. – Всё хорошо.

– Поварята, смотрю, стали… кхм… покрепче.

– Да, – улыбнулась Лили, – они хорошо кушают, спасибо.

– А мне-то за что?

– Вы знаете.

– Снова на «вы»?

Лили кивнула.

– Значит мы больше не друзья?

– Какие мы друзья, ваше высочество? Это самый длинный разговор за три года.

– Разве для дружбы обязательны длинные разговоры? – Принц попытался заглянуть ей в глаза, но Лили смотрела себе под ноги. – А как же то, что было раньше? Забыли и всё?

– Я не забыла, – тихо сказала Лили.

– Сегодня же День примиренья, – напомнил Принц, – так что я готов попросить прощенья.

– За что? – ещё тише спросила Лили.

– Честно говоря, уже и не вспомню. Но мне кажется, ты обижена.

– Нет, я не обижена, – спокойно возразила Лили.

– Ну ладно, – не стал настаивать Принц. – А как дела у Робина и родителей? Мама здорова?

– Да, всё хорошо.

– Робин ещё не женился?

– Нет, но скоро собирается, – улыбнулась Лили.

– Какой шустрый, рад за него. Ну а ты?

– Что – я?

Лили ещё больше покраснела, значит, смысл вопроса поняла.