Читать книгу: «Сарматские хроники – 3. Новые горизонты», страница 10

Ослепительное солнце, лазурное море, спо́рившее синевой с высокими небесами и хваставшее мириадами ярких бликов, слепивших глаза… Тёплый ветер, доносящий ароматы пышно цветущих садов Константинополя, панорама которого открывалась по правому борту…

Катепан, созерцая всё это великолепие, гонял в голове невесёлые думы. Их затея изначально обречена – это понятно! Слепая удача не может быть настолько незрячей… Хотя… Майпранг не разделял тревог византийца, по крайней мере, не показывал виду. Как только речь вплотную зашла о возможной рукопашной, сармат приободрился и повеселел. Все разумные доводы разбивались о его непоколебимую уверенность в собственных силах и успехе их предприятия, подобно тому, как сейчас пенные морские валы разлетались солёными брызгами при встрече с каменными волнорезами набережной…

Марк с удовольствием поддался бы бесшабашному оптимизму вожака, но в душе́ поселилась тревога. Майпранг не привык особо размышлять – все решения он принимал практически молниеносно, не раздумывая, полагаясь на звериное чутьё, удачу и своих языческих богов…

А чутьё Марка сейчас вслух кричало о каком-то неведомом подвохе. Что-то ускользало от его пристального взгляда, что-то важное, очень важное… И это не давало покоя…

…План их был прост, если не сказать – наивен. Дромон шёл в открытую – якобы на переговоры с «северными людьми»: дескать, верните дорогого императора, просите – что хотите! Необходимо было выслушать, чего же действительно добиваются похитители, а при удачном раскладе выманить их из убежища на открытую воду… И вот здесь основная надежда была на драккар и волков-воинов – неожиданно атаковать, захватить врасплох и вынудить викингов, отважившихся на подобное вероломство, играть по нужным правилам…

Вот только викинги тоже не лыком шиты! И вряд ли легко расстанутся с такой замечательной добычей!

…Марк вздохнул и поправил пряжку роскошного плаща, богато украшенную самоцветами. Облик знатного вельможи должен был сыграть им на руку – вряд ли на серьёзные переговоры отправили бы «мелкую сошку», поэтому нарядить Марка Ласкариса и его команду было решено как следует.

Кстати, о команде… Катепан искренне радовался, что его новый кормчий, занявший место Платона, сейчас стоял рядом с ним. Богдану удалось-таки тайком привезти в столицу не только рулевого, но и приличную команду матросов, и в компании своих людей Марк чувствовал себя намного увереннее. Василий, правда, пытался вместе с дромоном навязать и рулевого, однако Марку удалось настоять на своём…

Пытался он и отговорить катепана от союза с язычником. Аккуратно, исподволь… Сначала выведать обстоятельства этого самого союза, а потом и отговорить. Марк большей частью отмалчивался или, к великой досаде отцовского друга, обходился общими фразами. Что касается Майпранга, то у него с первых минут знакомства с Василием Склиром возникла с последним стойкая взаимная неприязнь, что не мешало сармату лучезарно улыбаться хозяину дома, доводя того до белого каления.

Однако со вчерашнего дня Василий мог быть спокоен – волк с утра ушёл в город и с тех пор на глаза ему не показывался. То, что Майпрангу удалось отыскать стоянку драккара и встретиться с Богданом, Марк уже знал. Знал он и то, что эти двое успели обзавестись в столице какими-то местными знакомыми, и вот об этих-то знакомых ему очень хотелось бы знать поподробнее…

… – Господин! – тронул его за рукав кормчий. – Вон за тем мысом – выход в море. Каменистая бухта недалеко – мили³² четыре, не больше… Как Вы думаете, варяги ожидают нашего появления?

– Ну, вряд ли они ожидают именно нас! – усмехнулся Марк. – Но прекрасно понимают, что кто-то явится к ним на переговоры!… Вот этим и воспользуемся!!!

– Господин… , – кормчий замялся на полуслове. – Не подумайте, что я сомневаюсь в верности Ваших решений, но не слишком ли опрометчиво идти против варягов в одиночку? Не лучше ли было заручиться поддержкой двух-трёх кораблей императорского флота?

– Видишь ли, Стефан, – ровно произнёс катепан, и кормчий внутренне содрогнулся от его тона, полного ледяного спокойствия. – Если бы мы пошли целой флотилией, с поддержкой, как ты говоришь, двух-трёх кораблей, то вполне могли бы спровоцировать варягов на какие-нибудь решительные действия – атаковать, удрать… А так, увидев всего один корабль, они, глядишь, и расслабятся, быть может, даже из укрытия выйдут – демонстрировать свою мощь и превосходство! Северные пираты известны своей бравадой…

– А про драккар у нас в резерве они и знать-не знают! – уже более уверенно подхватил Стефан. – Как я понимаю, мы – приманка, «утка подсадная»! Недаром разрядились, как павлины…

– Правильно понимаешь! – усмехнулся Марк. – Мы – послы, знатные вельможи, не готовые ни к каким боевым действиям!… Сифоны хорошо укрыты???

– Да, господин! – просиял кормчий и кивнул на одну из конструкций на носу судна, до поры надёжно укрытую парусиной и на расстоянии действительно не привлекающую особого внимания.

– Молодцы! – похвалил Марк. – Своим скажи – пусть будут наготове! Дело может принять неожиданный оборот…

Он прищурился и провёл взглядом вдоль береговой линии, где уже закончились городские постройки. Ну, разумеется, драккар среди волн видно не было! И тем не менее, Марк был уверен – он там, там – поддержка и мизерная надежда, что их вылазка закончится успешно…

Глава 14

… – Да-а, вожак!… Разве я говорил тебе, что мне ромеи столичные в команде нужны???…

Богдан, стоя у рулевого весла, бросил неодобрительный взгляд на молодого человека, крепко спящего у левого борта. Спал юноша беспокойно – тихо стонал и время от времени метался, вскидывая длинные руки и брыкая правой ногой.

– Нет, не умеют ромеи пить!!! – высказался кто-то на вёслах, и остальные гребцы поддержали его слова дружным хохотом.

– ТИХО!!! – рявкнул Богдан. – ВЫ больно много умеете, зубоскалы!!!

– Уймись, кормчий! – поджал губы Майпранг, пряча улыбку. – Ну куда его было девать???…

…Накануне вечером ситуация не то, чтобы вышла из-под контроля, но покатилась по совершенно неожиданному пути. Майпранг с Богданом потащились в таверну с одной-единственной целью – разжиться хоть какой-нибудь информацией. Василий Склир, несмотря ни всё своё гостеприимство, информацией этой делиться не спешил, и у вожака сложилось стойкое впечатление, что он темнит и знает, на самом деле, гораздо больше, чем говорит. Основной вопрос – где конкретно укрылись похитители? – так и оставался без ответа. Василий отвечал уклончиво, неопределённо пожимая плечами, а драгоценное время, меж тем, утекало, словно песок сквозь пальцы…

…Потасовка, едва не разгоревшаяся в таверне, была на руку. Приняв в споре сторону византийцев, Богдан некоторым образом рассчитывал на продолжение знакомства. Надежда, конечно, была призрачной, но сработало!!!

Словоохотливые ромеи, заливая «общее горе» вином, стали ещё более разговорчивыми, а к концу вечера вообще чуть не побратались с Богданом и «Малютой». Те же, узнав имя заводилы ромейской компании, слушали «в три уха», тихонько радуясь такой удаче. И тут случилось непредвиденное!

Дверь распахнулась, и в таверну ввалилась ещё одна группа изрядно подвыпивших молодых людей. Едва завидев Ипполита с приятелями, вновь прибывшие, грязно ругаясь, двинулись в их сторону, очевидно, имея ряд претензий. Молодой Аргир, поднявшись из-за стола, выдал в адрес новых «оппонентов» столь замысловатую бранную тираду, что Майпранг с Богданом одобрительно переглянулись. Однако его товарищи, видимо, были сыты по горло сегодняшними разборками, а скорее всего – просто струсили! Вскочив и уронив по пути пару скамеек, они рванули к выходу, унося ноги от превосходящих сил неприятеля.

– Нехорошо!!! – пробасил Богдан, обращаясь к неожиданным противникам, которые проводив свистом и весёлым улюлюканьем убегавших, окружили стол.

– Не суйся не в своё дело, рус!!! – нахально заявил один из них, навалившись на столешницу и дохну́в в лицо кормчего густым перегаром. – Проваливайте подобру-поздорову, пока целы! У нас с этим молокососом свои счёты!!!

Богдан поднялся на ноги, возвышаясь над ромеями почти на целую голову, однако изрядно хмельных задир это нисколько не остановило.

– Ну, что ж получи, раз так просишь!!! – наглец ринулся вперёд, но натолкнулся на могучий кулак русича и распластался на полу.

Это послужило своеобразным сигналом посетителям таверны, немедленно бросившимся выяснять отношения друг с другом – дневное напряжение настойчиво требовало выхода! Да и какая пьянка обходится без хорошего кулачного боя, а то и поножовщины???…

По крайней мере, неприятели Ипполита Аргира явно не собирались обходиться только кулаками – вооружённые, кто мечом, а кто и ножом, они атаковали всем ско́пом, очевидно, намереваясь раз и навсегда покончить с врагом, так удачно оставшимся в одиночестве. Ипполит, выхватив из ножен свой клинок, умудрился взобраться на стол и, шатаясь от выпитого вина, достаточно удачно отбил атаку сразу двоих противников.

Майпранг, смерив его заинтересованным взглядом, хмыкнул и отклонился в сторону от разящего выпада меча, мгновенно обезвредив его хозяина коротким ударом ножа. Богдан, отправив в нокаут ещё двоих, вопросительно оглянулся на вожака.

– Уходим, кормчий, уходим! – кивнул тот. – Нам только резни не хватало!!!

– А этого???

– Вытаскивай его отсюда – забьют парня ни за что, ни про что!!!…

Это было похоже на правду – оставшиеся на ногах пятеро нападавших продолжали наседать на Ипполита, намереваясь во что бы то ни стало довести дело до логического кровопролитного конца. Кроме того, в таверне сейчас царила настоящая мясорубка, где уже без большой разницы и разбора удары сыпались направо и налево, и кровь лилась рекой…

– Стража! Стража городская!!! – послышалось от дверей.

– Кормчий, тика́ем!!! Нам с тобой только со стражей сейчас и встречаться!!! – Майпранг ринулся в сторону, но не ко входной двери, а к стойке, за которой пытался укрыться перепуганный хозяин таверны. – Выход!!! Чёрный ход где???

Богдан, отправив «отдыхать» ещё троих неугомонных, протянул Ипполиту руку:

– Давай-ка, парень, с нами! Здесь больше нечего делать!!!…

На улице они едва успели скрыться в тёмном переулке, наблюдая за тем, как к таверне сбегаются всё новые отряды стражников.

– Ну, и устроили переполох!!! – проворчал кормчий. – Ты можешь объяснить, с чего они на тебя взъелись???

– С-старые счёты! – не без труда вымолвил Ипполит заплетающимся от хмеля языком. – А вы… Вы мне жизнь с-спасли!…

– Да по́лно тебе… Что ж тебя – там бросить нужно было???

– Н-нет! – топнул ногой парень. – Я вам благодарен!… А Аргиры в долгу н-не остаются!!!…

– Ты лучше вот что поведай, – вступил в разговор Майпранг. – Не знаешь ли ты, случаем, где укрылись варяги, похитившие императора с семейством???

Ипполит сфокусировал на нём взгляд, покачнулся и икнул.

– П-почему не знаю? Знаю!!! – пролепетал он. – Они в Каменистой бухте!… Д-доподлинно известно!… Отец во д-дворце был, на военном совете – там и говорили… Решают сейчас, с-сколько ко-кораблей на перехват варягам проклятым отправить…

На такую длинную тираду, очевидно, ушли последние силы Ипполита Аргира – шумно вздохнув, он прикрыл глаза и отключился, кулём свалившись на булыжную мостовую.

– Оп-паньки!!!…

Крякнув, Богдан наклонился и, подняв молодого византийца, взвалил его себе на плечо.

– Куда его теперь, этого ерохвоста³³??? – мрачно осведомился он, скроив свирепую физиономию.

– На драккар с собой тащи! Здесь бросим – точно до утра не доживёт …

– Вожак, какого хрена???… Давай папашке его доставим – и дело с концом!!!

– Дом Аргиров – почти на другом конце города, неподалёку от дворца василевса, – спокойно возразил Майпранг. – Пока доставим – времени изрядно потеряем! К тому же, стражи сейчас на улицах полно, если попадёмся – беда! Куда на ночь глядя сыночка знатного вельможи тащим – точно объяснить не сможем, а пока он ещё очухается… В казематах местных нам гостить некогда!!!…

Богдан сплюнул и направился в темноту, в сторону старых доков, мимо которых вилась едва заметная тропа, ведущая к потайному месту, где был укрыт драккар. Пройдя пару шагов, он обернулся через плечо и хмуро взглянул на волка из-под густых бровей.

– Сам-то куда, вожак???

– А сам я в дом Василия Склира вернусь – с Марком нужно потолковать! Ждите к рассвету, да наготове будьте!… Значит, бухта Каменистая… Посмотрим!!!…

***

…Каменистая бухта не зря получила своё название! Обилие подводных рифов, торчащих там и сям обломков скал, вкруг которых пе́нились морские волны, и неразличимых обычным глазом коварных ме́лей приводило в замешательство не только новичков, но и бывалых мореходов.

Дромон стоял на рейде неподалёку, и Марк хмуро разглядывал вход в небольшой залив, обрамляемый всеми описанными выше сюрпризами. Даже сейчас, в ясную солнечную погоду, катепан не горел особым желанием соваться в это неприветливое место! Не хотелось даже думать о мореходах, которых угораздило бы попасть сюда в небольшой шторм…

Зато для любого рода морских разбойников это было просто находкой! Всевозможные потайные гроты, узкие, заметные лишь опытному взгляду проливы и водяные перешейки, множество поворотов, закутко́в и лазеек… Каменистая бухта как нельзя лучше подходила для засады или надёжного укрытия!

Любому крупному кораблю требовалось замедлить ход, чтобы, будучи как на ладони, тщательно маневрируя, преодолеть природные «баррикады», в то время, как обитатели бухты до последнего могли скрываться, выбирая удобный момент для неожиданной атаки или удачного бегства…

… – Господин! Что мы ТЕПЕРЬ будем делать? – голос приблизившегося кормчего предательски подрагивал, и Марк нисколько не сомневался, что подавляющее большинство его команды сейчас чувствует себя так же неуютно.

– ТЕПЕРЬ мы будем ждать, Стефан! – ровно ответил катепан, нисколько не осуждая рулевого за его опасения. – Ждать, пока эти бандиты убедятся, что мы одни и угрозы не представляем, и выйдут на переговоры…

– А если… они не захотят разговаривать? – уныло поинтересовался кормчий – кровожадных варягов он боялся едва ли не больше, чем своего хозяина. – Если СРАЗУ нападут???

Марк вздохнул – знать бы наверняка, что парень ошибается!!!

– Во-первых, незачем им нападать! Им что-то нужно – не просто же так они похитили василевса??? – строго произнёс он, и Стефан испуганно вжал голову в плечи. – А во-вторых, НАШ драккар где-то поблизости и не позволит викингам вот так запросто нас атаковать!!!…

Кормчий вымученно кивнул и сосредоточился на рулевом весле, выправляя дромон, который мало-помалу сносило морскими волнами в сторону опасных рифов.

Марк прищурился и обвёл взглядом бухту – ни малейшего движения!… Что они медлят??? Должны же разбойники, в конце концов, заявить о своих требованиях!!!… Вот! Пара небольших предметов отделилась от прибрежных скал и направилась в сторону византийского корабля. Так и есть – лодки!!!

Си́лясь припомнить, прихватывают ли варяги с собой на драккар маленькие вспомогательные судёнышки, катепан постарался взять себя в руки…

***

… – Слабоват! Ой, слабоват ромей!!!…

Кто-то из матросов снова позволил себе весёлую шутку, которую прочие поддержали громким хохотом. Ипполиту было не до насмешек – он согнулся пополам, и его очередной раз шумно вырвало за борт.

– А ты угостись так же – зело́ весело станет!!! – прогудел кормчий, обращаясь к шутнику.

– Да ладно тебе, Богдан! – примирительно протянул тот, состроив невинную физиономию. – Мы же не со зла!… Разве ж виноваты ромеи, что пить не умеют???…

Новый взрыв хохота сотряс драккар, который уже выходил из укромной бухты в сторону Золотого рога, и Майпранг недовольно поморщился.

– Хватит лыбиться!!! – негромко рявкнул кормчий. – Хоронимся, называется! Вас, ащеулов³⁴, на весь залив слыхать!!!…

Смешки смолкли, и матросы враз посерьёзнели – дело и впрямь предстояло нешуточное! Кто знает, как там обернётся???…

– Ты бы, парень, шёл в закуто́к на корме да отлежался! – вожак подошёл к молодому византийцу и тронул его за плечо.

Бледный, как полотно, Ипполит повернулся и без сил опустился на палубу, прислонившись спиной к борту.

– Кто вы такие??? – вдруг серьёзно спросил он, бросив на Майпранга быстрый взгляд.

– Люди! – неопределённо отозвался тот и усмехнулся. – Ты, мил друг, с нами за одним столом вчера кути́л весь вечер да дружбу предлагал, а теперь – на попятную???

– Нет, от чего же… , – негромко проговорил византиец. – Я от своих слов не отказываюсь… Люди, говоришь?…

– Ну, не волки же! – ухмыльнулся Майпранг, сверкнув жёлтыми глазами.

Ипполит сфокусировал на нём пристальный взгляд и, казалось, побледнел ещё больше.

– Их корабль подобен морскому зме́ю, незаметному в волнах, – как мантру вдруг проговорил он, не мигая глядя перед собой. – Моряки в красных одеждах… Их вожак – беспощадный демон с жёлтыми звериными глазами…

– Ты смотри, какой зоркий! – перебил его Майпранг, прищурившись.

– Волкодлаки, да? – беспомощно-обречённо взглянул на него Ипполит. – Древнее безжалостное племя кровожадных чародеев…

– Если мои ответы пугают тебя – перестань задавать страшные вопросы!³⁵ – невозмутимо заявил вожак. – Хотели бы тебя прикончить – давно бы это сделали, не сомневайся…

Ипполит тяжело приподнялся на ноги и, опершись на борт, надолго уставился в море. Майпранг не торопил его – пусть себе поразмыслит над услышанным, да в башке своей ромейской всё разложит по полочкам!… Зачем он притащил сюда этого мальчишку, вожак и сам не знал… Сынок Феодора Аргира, надо же!!! Говорят, мир тесен – так не то слово… В заложники его взять что ли? Так ещё неизвестно, удастся ли самим живыми возвратиться да на землю твёрдую ступи́ть!…

– Зачем мы здесь? – прервал его размышления Ипполит.

– Ты хотел спросить: почему ТЫ здесь? – уточнил на всякий случай волк.

– Я спросил то, что хотел спросить! – вздёрнул подбородок византиец. – Я на вашем корабле, среди вас, поэтому говорю «МЫ»!

Если он и боялся, то отчаянно пытался не показать виду. Похмелье постепенно уступало место привычной бесшабашной решимости и мальчишеской браваде.

– Ну, мы – так мы! – хмыкнул Майпранг и направился на «мостик» к Богдану, давно уже делавшему ему какие-то загадочные знаки.

– Чего тебе??? – нетерпеливо спросил он, одновременно бросая взгляд поверх голов гребцов вперёд, в сторону простирающейся перед ними водной гла́ди.

– Скилур! – хмуро ответил кормчий.

– Что? – переспросил Майпранг, неожиданно почувствовав мимолётный холодок меж лопаток.

– Ему сболтнул кто-то, кого именно мы приволокли!!!

Вожак скользнул взглядом по фигуре молодого волка, с мрачным видом налегавшего на своё весло среди прочих гребцов.

– Присматривай за ним! – негромко велел он. – У нас и так хлопот – полный рот!

– Ясное дело! – пробасил Богдан. – А вот, кстати, и катепан!!!

Майпранг прищурился – великолепный дромон было видно издалека. Не могут варяги не клюнуть на такую роскошную наживку!!!…

– Иди вслед, кормчий, да рядышком! – велел он. – Далеко ли эта бухта ихняя?

– Три четверти часа пути при такой волне, – отозвался водник. – С погодой нам на сей раз везёт, однако!…

– Будем надеяться, что повезёт не только с погодой! – невесело усмехнулся вожак…

***

… – Ты, ромей, чего позабыл здесь???

Ипполит резко повернулся, отвлёкшись от созерцания моря. Последние четверть часа он пытался сообразить – куда они, собственно говоря, идут? Грубый окрик вывел его из раздумий.

– Тебе здесь не рады!!! – продолжил стоящий сзади молодой сармат – высокий, широкоплечий, с волосами, забранными наверх с выбритых висков на манер вожака.

– Я в гости не напрашивался! – ровно произнёс Ипполит, стараясь сохранять спокойствие, но прекрасно понимая, что его провоцируют.

– А не напрашивался – так вали́ отсюда, пока берег недалече!!! – парень говорил с заметным акцентом, подбирая слова, но это не мешало ему всем своим видом выражать ненависть и презрение к чужаку.

Ипполит начал терять терпение, благо сдержанность никогда не была его основной чертой.

– Не ты здесь командуешь, как я понимаю! – запальчиво произнёс он, не мигая глядя в жёлтые глаза напротив. – Твоё место – среди гребцов! Вернись за вёсла и займись своим делом!!!

Сармат раздул тонкие ноздри.

– Amay hvata kama, garz kuti!!!³⁶ – яростно выдохнул он и добавил ещё пару словечек на своём грубоватом каркающем языке.

– Mihi irruma et te pedicabo!!!³⁷ – не остался в долгу Ипполит, и оба юноши, наконец не выдержав, сцепились в рукопашную, враз позабыв об осторожности.

– ХВАТИТ!!! А ну – прекратите!!! – Майпранг, кубарем скатившись с кормового помоста, кинулся к дерущимся.

Подоспел и кто-то из бросивших вёсла волков, и им не без труда удалось растащить забияк в разные стороны. Вожак смерил обоих яростным взглядом, но парни, крепко удерживаемые сильными руками, продолжали исподлобья «метать молнии» друг на друга. Богатый хитон Ипполита был порван, а из его носа тонкой струйкой текла кровь. Скилур пошевелил разбитыми губами и в сердцах сплюнул кровяной сгусток на палубу.

– Vara!!!³⁸ – обратился к нему Майпранг и указал на прежнее место среди гребцов. – Нашёл время для разборок!!!

– Вожак!!! Сюда!!! – тревожный возглас Богдана не оставлял сомнений – происходит что-то нехорошее.

Позабыв про вздорных мальчишек, сармат, не теряя времени, бросился на корму и, взлетев на «мостик», уставился вперёд, где разворачивалась довольно неутешительная картина.

– Опоздали!!! – процедил вожак. – Опередили нас варяги проклятые, мать их!!!…

Ипполит, опомнившись, ринулся к левому борту и, прищурившись в слепящих лучах яркого солнца, устремил взгляд в ту же сторону. К величественному дромону, который он краем глаза уже рассмотрел чуть ранее недалеко впереди, подходил длинный корабль, нос которого венчала страшная оскаленная голова. Драккар викингов раза в полтора превосходил размерами то судно, на котором он сейчас находился…

Не теряя времени, молодой византиец плюхнулся на скамью подле гребцов и схватил одно из нескольких запасных вёсел, поймав на себе пару изумлённых взглядов волков-воинов…

***

…Марк стоял на носу дромона и напряжённо ждал, не сводя глаз с приближавшихся от каменистого берега лодок. Те ничем не отличались от местных рыбацких судёнышек, разве что были чуть меньше и на вёсельном ходу, без паруса. В каждой уже хорошо различимы были люди – дюжие бородатые мужики в доспехах, по пятеро в каждой лодке. Угрюмые неприветливые обветренные лица с грубыми чертами сразу давали понять – доброго приятного разговора может действительно не получиться…

– Зачем явился, ромей??? – мрачно поинтересовался плечистый светло-рыжий викинг с растрёпанной на морском ветру бородой – видимо, предводитель.

То, что варяги свободно изъяснялись на его языке, Марка не слишком удивило – служба при византийском дворе обязывала воинов изучать местное наречие, а вслед за ними эстафету подхватывали и их многочисленные племена.

– Я ищу своего императора! – невозмутимо ответил катепан. – Говорят, с ним на море приключилась… неприятность!

– Что же за неприятность – погостить на корабле нашего могущественного хёвдинга??? – притворно удивился рыжий варяг. – Это великая честь, а не неприятность!!!

– Быть может, в землях вашего великого хёвдинга и принято затаскивать друзей в гости за шки́рку, – кивнул Марк. – Но у нас, в Византии, другие обычаи!!!

– У тебя длинный язык, ромей! – осклабился рыжий. – То, что у вас в Миклагарде в обычае поболтать, вместо того, чтобы заняться делом, мне хорошо известно!… Но мы здесь не за тем, чтобы обсуждать ваши глупые трусливые привычки…

Среди матросов дромона раздались возмущённые возгласы, однако Марк пропустил оскорбительные слова мимо ушей.

– Я тебя слушаю, варяг! Внимательно слушаю… Вероятно, тебе есть, что сказать! – ровно произнёс он.

– Господин! ГОСПОДИН!!! – отчаянный крик кормчего вынудил катепана враз отвлечься от бесполезной перепалки и броситься на корму.

Позади византийского судна из морских волн вздымалось неведомое чудище, ска́ля свои страшные зубы практически вровень с высоченным кормовым акростолем³⁹ дромона. Марк сделал пару глубоких вдохов, стараясь взять себя в руки… Ну, разумеется, у варягов тоже был драккар! И разумеется, он без труда смог подойти незаметно с тыла, укрываясь среди морских волн!!! А зубастую башку водрузили на нос буквально в последний момент – излюбленный приём викингов по запугиванию врагов… Лодки были лишь отвлекающим манёвром, и сейчас примитивная, но весьма удачная западня захлопнулась…

– Приветствую тебя, ромей! – на носу чужого драккара возвышалась белобрысая копия Богдана – ростом и телосложением настоящий предводитель врагов, наверняка, удивлял воинов даже в своих землях, славившихся ро́слыми крепкими мужчинами.

– И я тебя приветствую! – Марку удалось, наконец, вновь принять свой обычный невозмутимый вид. – Чем обязаны???

– Странный вопрос!!! – удивлённо повёл плечами викинг. – Не ты ли пару минут назад интересовался судьбой вашего драгоценного василевса???

Говорил он чисто, почти без акцента, но катепана сейчас занимало не это.

– Интересовался! – не стал спорить он. – Быть может, ТЫ, в таком случае, ответишь на мои вопросы???

– Отвечу! – в тон ему кивнул верзила. – Твой император у нас! Он жив-здоров, как и его семейство, и ни один волос не упал с их головы…

– Что ты хочешь??? – не выдержал Марк. – Назови размеры выкупа! Я тебя уверяю, что за жизнь василевса Константинополь отку́пится очень дорого…

– К чему мне ваше золото??? – усмехнулся варяг. – Мои сараи на берегу битком забиты этими безделушками!!! Я скоро буду вставлять вместо гнилых золотые зубы своим рабам…

– Так что же ты хочешь??? – повторил свой вопрос катепан.

– Ваш город! – прищурился викинг. – Ваш город и неограниченную власть в ваших землях и во́дах!!!…

Повисла тишина. Византийцы пытались осознать услышанное, но подобное вероломство и наглость упорно не укладывались в их головах.

– Ты, друг, видно, простыл немного на своих холодных ветрах! – негромко и почти ласково начал Марк, прерывая затянувшуюся паузу. – Вот башкой и повредился – предлагать такое!… Твои предки уже пытались здесь почуди́ть, но получили «на орехи» и вернулись на север зализывать раны!… Верни императора, забирай выкуп и проваливай, не повторяй их ошибки!!!

– У тебя есть для меня выкуп??? Неужели??? – осклабился норманн. – Ошибкой было то, ромей, что ты в это ввязался!… Нет у тебя никакого выкупа! А вот у меня действительно есть кое-что для тебя!!!…

Сердце Марка пропустило удар, а горло сдавил болезненный спазм – белобрысый вытолкнул вперёд связанную Аглаю и приставил нож к её горлу…